待都知念罢，皇后看向柔嘉，却见她怔怔地坐在一旁，面上殊无喜色，连以往一贯的活泼娇憨，也消失不见。
她眉心微微蹙起，眼周青郁，十指绞着罗帕，一副魂不守舍的样子。
“柔嘉。”皇后柔声唤道。
她连唤了两遍，柔嘉才如梦初醒地抬起头。看着她消瘦的面颊，皇后心疼地道：“快成亲的人了，怎么瘦成这样？”
“母后，我…我不想成亲了…”柔嘉低下头，眼圈都红了。
皇后不由失笑，“又说孩子话了。倒不知先前是谁为了救某人的性命，居然偷跑到边关，跟着薛先生查案，还险些丢了小命。这刻倒说不想和他成亲了，你们听听！”
宫女们皆掩嘴而笑。柔嘉抬起头，白着脸颤声道：“母后，我…”
皇后拍了拍她的手，温言劝她，“傻孩子，母后知道你舍不得父皇和母后，但你就嫁在涑阳，成亲以后，可以时时进宫来看父皇母后的。母后也知道女孩子出嫁前总会有些不安，但谢家这样的人家、谢朗那样的人品，全涑阳都找不出第二个来，你又有什么好怕的？”
柔嘉还待开口，有小内侍慌慌张张地跑进来，跪在皇后身前，“娘娘快去宣徽殿，驸马爷要、要退婚，陛下龙颜大怒，要将驸马爷拖出去斩了…”
柔嘉惊呼，第一个站起，跑向宣徽殿。
景安帝盛怒之下发出的“拖出去斩了”的命令，夏谦自然打了个折扣，只将谢朗拖到殿外，又命小内侍赶紧去通知皇后。他再进殿，沏了杯茶，奉至景安帝面前，字斟字酌地劝着，“陛下龙体要紧，万莫因为驸马爷一时糊涂，气坏了陛下的身子。”
景安帝发了一回雷霆之怒，也觉头晕目眩、手足发软，坐在椅中喘着粗气，喝了几口茶，才稍稍平定。他抬起头，却见谢朗还直挺挺地跪在殿门外，竟是一副“你将我斩了也要退婚”的架势，不由气得将手中茶蛊往地上一砸，“呛啷”一声，茶蛊碎裂后的瓷屑溅到夏谦脸上，划出一道血印。
夏谦正在心中哀呼“城门失火、殃及池鱼”，忽听环佩声起，柔嘉扑到景安帝身前，哀呼道：“父皇息怒！不要再斩明远哥哥！”
景安帝满面怒容：“你还为他求情？！你可知这混帐小子说了些什么话？他说他对你只有兄妹之情，竟是誓死要退婚！他既然说‘死也不愿做驸马’，那就成全他，让他死好了！”
皇后此时也赶到了，闻言大惊。
柔嘉震得呆了片刻，转回头去看谢朗，眼见内侍们就要上前拖他，急得回头揪住景安帝的龙袍，仰面泣道：“明远哥哥只是一时糊涂，父皇息怒！”
“一时糊涂？”景安帝冷笑，指着谢朗道：“他上次说不愿和你成亲，朕还当他是因为受了委屈，一时转不过弯来。可现在，封了他尚尉驸马，赐了他封邑，他还有什么委屈的？！他分明就是恃宠生骄，目无君王！”
皇后剜了谢朗一眼，“你这孩子！”又急步进殿，“陛下息怒！”
景安帝见皇后也赶到了，怒哼一声，拂袖归座，冷声道：“谢朗，朕再给你一次机会。”
谢朗抬起头，见柔嘉正呆呆地望着自己，小脸煞白、双目通红、面带泪痕。这一刻，他才发现她也比以前消瘦了许多。
他心中涌上难言的愧疚，不由低下了头。柔嘉正涌出一丝希望，他却又猛然抬头，看着她，轻声道：“柔嘉，对不起，我不能误了你的终生幸福。”
柔嘉的心似被绳索拖着，向万丈深渊急速坠落。周遭是伸手不见五指的黑暗，只余狂风在耳边呼啸。
她眼睫一低，泪水夺眶而出，向旁退了几步，若非抱琴扶住，险些就要跌坐在地。
景安帝气得手指发颤，皇后见状，急忙上前劝慰。正乱成一团麻，弘王忽然进殿，向帝后施礼。
他早在廷英门时便知悉了内廷动静，心中暗喜，袖中的折子此时不递更待何时？
景安帝头昏目眩，眼前似有黑云在一团团飘浮，接过弘王递上的折子，好半天才能看清上面写的是什么。他先是一惊，一拍书案，本能下要发作，可忽一转念，又沉吟不语。
弘王却不容他再有思虑的时间，用在场的人都能听得清楚的声音禀道：“父皇，天清阁薛勇首告：天清阁阁主薛蘅不守阁规，与骁卫大将军谢朗淫.秽通.奸，清白有污，有伤风化，不适宜再担任阁主之职，请父皇褫夺其阁主之位，另选贤能！”
如闻炸雷，殿内诸人都脸色遽变。
谢朗呆了片刻，霍然而起，大声道：“胡说八道！”
弘王冷笑，“薛勇奏得分明：薛蘅与谢朗护书途中，孤男寡女在一起数月，早有了奸.情。薛蘅早已失贞，又怎能再担任阁主一职？”
谢朗大怒，若非是在御前，便要揪住弘王的衣襟，“我与蘅姐清清白白，岂容你血口喷人？！”
“听听，听听！”弘王啧啧连声，“谢将军，按辈份，你不是应该称薛蘅一声‘师叔’吗？怎么叫起‘蘅姐”来了？你们若无私情，她怎会舍命救你？若无私情，你怎会死都不愿意娶柔嘉？！”
一时间，殿内诸人都齐齐望向谢朗，神情各异。
谢朗额头青筋暴起，便是当初被冤下狱，他也没有此刻这般愤怒，一时热血冲脑，不由脱口而出，“我爱慕蘅姐不假，可我们清清白白，发乎情止乎礼，哪有什么奸.情？！又何谈失贞？！”
此言一出，满殿愕然。
柔嘉身形微微摇晃，左手扶住门框，低声道：“抱琴，扶我回去。”
弘王笑了笑，拉长了声音，说出的话挟雷带火，“爱慕——啧啧，谢将军，亏你乃朝廷重臣，居然在御前说出这等有悖伦常、不知廉耻的话来。”
皇后却忽肃然起身，道：“此事单凭薛勇一面之词，不可尽信。女子清白最最要紧，岂能容人随意诬蔑，陛下请慎重。”
景安帝回过神来，他心中另有考虑，皇后此话正中下怀，便点头道：“正是，朕自会派人查清楚的，你们都先退下。”顿了顿，又厉声道：“今日之事，都不得外泄。”
柔嘉在抱琴的搀扶下迈出殿门，忍不住回头看了谢朗一眼，唇动了动，终于什么也没有说，转身离去。
谢朗脱口说出那句话，眼见众人都用震惊怀疑的眼光看着自己，索性把心一横，心想反正你们早晚要知道，把心里话说了我一身轻松。
见他一副坦然无惧的样子，景安帝气得将砚台掷来，“还不滚？！”
砚台砸中谢朗胸口，墨汁沿着他的衣衫蜿蜒滴下。他只得后退两步，低声道：“臣告退。”
弘王回到兴庆宫，薛勇忙上前拜见，见弘王面色看不出喜怒，小心翼翼地问道：“王爷，怎样？”
弘王反剪了双手，慢慢踱着步，沉吟道：“看来父皇有意压下来。”
“哦？为何？”
“我看是为了——”弘王压低声音说了几句。
薛勇冷哼道：“没有她，我也一样可以炼出来的。”
“可父皇现在全指望着她，夺了她的阁主之位，万一她想不开，父皇怕…所以他才不置可否，想将这件事情压下来。你没见先前谢朗要退婚，他那般震怒，可等到折子递上去，父皇反倒冷静下来了。”
“那现在怎么办？若真让薛蘅炼丹成功…”
弘王沉下脸道：“既然父皇这边行不通，咱们就想别的办法！”
“请王爷示下。”薛勇忙道。
弘王面上慢慢浮现出一丝笑容，缓缓道：“你没听说过一句话吗？众口烁金、积——毁——销——骨！”
薛勇点头，面露喜色。
“还有，是时候将你们阁中各系长老都请到京城来了。”
“王爷放心，证实后的那一天，我就传了信鸽回孤山，估计现在长老们已经收到信，准备动身了。”
弘王看着乳白色薄瓷花瓶中插着的一枝寒梅，微笑着伸出手去。刚吐出一缕蕊香的梅花，在他手指间，慢慢地被碾成粉碎。
八十、衷情
出了玄贞门，谢朗便打马急奔。
由皇宫去太清宫需经过太平坊、延寿坊和西市。薛蘅伤未痊愈，不能骑马，坐的是马车。谢朗追至西市，果然便见薛蘅乘坐的碧纹圆顶马车在前面不急不缓地走着。
他策马追上，在车窗外叫了一声：“蘅姐。”
片刻后，车帘儿轻轻撩开，薛蘅露出半边脸，静静地看着他。
她平静的神色反让谢朗十分恐惧，生怕她又象上次那般决然离去，心中自是下了决心要紧跟着她，却又不知该如何启齿。
正双手沁汗、喉头发干，薛蘅忽轻声道：“明远，我想去离亭，不想劳动这几位公公。你能不能替我驾车，送我出城？”
“好。”谢朗觉她话语无比亲切，马上喜滋滋地应了，催马上前。天驷监的太监见当朝驸马来接自己的缰绳，只犹豫了一小会，便让位给谢朗。
谢朗对随行的几名太清宫内侍道：“你们先回去，我送薛阁主去一个地方，去去就回。”
众人不敢违拗，眼睁睁看着谢朗挥下马鞭，驾车离去。
到了西门，只见城门前人头攒动，出城的人排起了长龙，值守的禁军也比平时多了数倍。谢朗拉住马缰，扫了一眼，见禁军头领是个熟面孔，便问道：“老卜，怎么回事？”
老卜见当朝驸马爷居然记得自己的名字，乐得屁颠屁颠地过来，哈腰道：“驸马爷，上头有令，说那个江湖大盗张若谷还在京城，让我们严加盘查，不能让他溜出城去。”他靠近马车，压低声音，神神秘秘地说道：“听说宫中三大侍卫总管全出动了，都在找那个张若谷。陛下也下了严令，一定要将他缉拿归案。若能抓住，也好替驸马爷您出一口恶气！”
谢朗闻言一惊，老卜谄笑道：“驸马爷，您这是要去哪？”
谢朗恨不得将这几声“驸马爷”给掐回他喉咙里去，脸一沉道：“我要出城。”
“车里坐着的是…”
车帘轻启一隙，薛蘅探头出来，“怎么了？”
老卜认得薛蘅，唬得慌不迭行礼，又急忙指挥禁军将人群轰开一条道，让谢朗驾着马车扬长而去。
此时已是薄暮时分，城外道路上的积雪开始消融。马车碾过雪泥，越过重重阡陌。
车声辘辘，暮气如烟。谢朗想到车中坐着的是自己魂牵梦萦之人，她方才说话又如此温柔亲切，顿时心中一荡，如在云端飘浮一般。
他忽然觉得这条路若是永远没有尽头该有多好，一路上，只有她和他，他为她策马，她静静看着他的身影，直至天荒地老。
雾气中弥漫着雪的清寒，还夹杂着若有若无的梅花香气。谢朗放目一眺，前方已到了离亭，离亭边的小山坡上种满了寒梅，暗香在黄昏的雾气中悄然浮动。
他恋恋不舍地拉住马缰，把那句话又在心中默念了一回，跃下马，深深呼吸几下，笑着打开车门，“蘅姐，到…”
声音戛然而止，但见马车之中，薛蘅身侧斜躺着一人，身形高大、铁须满腮，正是张若谷。
薛蘅将张若谷扶正，焦急地唤道：“张兄！”
她连唤数声，张若谷才睁开眼睛。他看了看薛蘅，又看了呆立在车门前的谢朗一眼，呵呵一笑。这一笑牵动气机，他咳了数声，嘴角慢慢溢出血丝。
谢朗这时才回过神来，一个箭步蹿上马车，挤在薛张二人之间，扶住张若谷的双肩，问道：“怎么回事？”
“我上车时便发现他躺在里面。”薛蘅探了探张若谷的脉，惊疑道：“左寒山？！”
张若谷扬眉一笑，“再加上邓九公和祖韦。”
薛谢二人齐齐动容。薛蘅道：“张兄怎么将三大侍卫总管都招惹上了？”
“我不当面向谢将军道歉总是于心不安，又听说阁主重伤，便没有离京，藏了起来。”张若谷咬着牙坐直，右手三指骈起，连点自己胸腑数处穴道，待气顺些，续道：“但老见不到阁主和谢将军，我快闷出病来了，便想着进宫去逛一逛，看看皇帝老儿到底长啥模样。”
他说得甚是轻松，象谢府四位姨娘说起要到护国寺进香或去夜市闲逛一般，谢朗不由哭笑不得。
薛蘅眼中隐约有了笑意，“谁先发现张兄的？”
“邓九公！”张若谷傲然一笑，“不过他在我手底下没讨了好去，接着和祖韦过了几十招，打成平手，但后来左寒山忽然出现了…”
他停住话语，怔了一会儿，神色耸动，叹了声，“真是天外有天、人外有人，我张若谷此番算是见识到了…”
谢朗忍不住出言讥讽，“莫非张兄一直认为自己是天下第一高手不成？”
“当然不是。”张若谷正色道：“我只是一直在寻找天下第一高手。傅夫人、左长歌教主、芗夫人，现在加上左寒山，都是我辈望尘莫及的。只有败在他们的手下，我的武艺才会有精进。”
谢朗冷哼一声，“你武艺练到天下无敌又有何用？用来杀清官吗？！”
如同尖锥刺中了沙包，张若谷的肩膀顿时垮了下来，面色也黯淡下去。薛蘅瞪了谢朗一眼，谢朗见她隐含责备，便低下了头，心中却兀自不服气。
“张兄，你…”薛蘅正不知如何劝慰，张若谷却忽地精神一振，盘膝坐直，向谢朗兜头一揖，“谢将军，是张某行事鲁莽，累你险些冤死，张某这厢向你赔罪。你义勇双全、高风亮节，张某万万及不上你。”
谢朗愣住，他之前一直以张若谷为生平第一对手，恨不得事事都要胜过他才好，可此时在薛蘅面前听到张若谷这番话，却忽然间又高兴不起来。
他这边在发愣，张若谷已拿起了墨风剑。薛蘅轻声问道：“不知张兄有何打算？”
“我要去找铁家公子。”张若谷肃容道，“听说他扶灵回了海州，我这便去找他。他若要杀我为他爹报仇，我这条性命便是他的；他若不杀我，我便将我一身艺业传授给他。”
薛谢二人听了，半晌都无法言语。谢朗心头仅存的一丝要将张若谷缉拿归案的想法，也消失得无影无踪。他心中甚至隐隐觉得，若没有那些礼法教条的约束，象张若谷这般快意恩仇，倒也不错。
张若谷看着二人面色，长声一笑：“薛阁主，谢将军，今日先且别过，若张某还有命归来，他日再与二位痛饮一番！告辞！”
不待薛蘅说话，他振身而起，闪出马车，衣袂飘风，不多时便消失在浓重的暮色之中。
薛蘅挑帘望着他远去的方向，怅然地叹了口气。
谢朗心中百味杂陈，正要开口，忽察觉到二人坐得极近，伸手可触。他甚至能隐隐感觉到她身子传来的热度，他的心呯然一跳，面红过耳。
薛蘅放下布帘，回过头，一双灼热的眼眸近在咫尺，正目不转瞬地注视着她。他滚烫的呼吸喷入她的发间，令她心跳陡然加快。
黑夜如幕笼罩四野，马车中一片朦胧。两人这么静静地坐着，看不清彼此的神情，却可以清晰地听到彼此的呼吸声和剧烈的心跳声。
“蘅姐…”谢朗终于鼓起勇气开口，“你…别回孤山了，留在涑阳，可好？”
最后两个字，他的声音几乎在发颤。话一说完，他全身绷紧，不敢动弹一下。
薛蘅却没有回答，只微微低下了头。
谢朗紧盯着她，生怕她说出一个“不”字。等了许久，见她没有拒绝，勇气更盛了几分，“蘅姐，我不是驸马爷了，你也别做什么阁主了，我们…”
“明远。”薛蘅忽然开口，打断了他的话。
“嗯。”谢朗的心“咚”地一跳。
“我还没有好好地和你说过这一路查案的事情。”
谢朗面上一阵错愕，喃喃道：“蘅姐，以后慢慢说。”
“不，你听我说。”薛蘅语气十分固执，不顾他的反应，就急急地说了下去，“我们出京后，柔嘉一直跟着我们，到燕云关时还险些被兵痞欺负。后来裴将军想入关，被丹军使了离间计，孙将军要杀红菱，柔嘉拼死护住了她，才没有令事态激化。再后来在渔州，也幸亏有柔嘉和杜尚书作见证，邵师爷被杀的真相才大白于天下。我怕她的身体受不了那么冷的天气和长途跋涉，想让她留在渔州，可她为了你，一路跟着我们到了安南道，结果染了风寒，大病一场。再后来…再后来，也是在她的启发下，我才找到了张兄，找到了账册。往回赶的时候，我们遇到截杀，也是她和二哥他们拖住了截杀的人，才让我及时赶回了京城。若没有她，我也没有办法救你一命。”
车帘的一角被夜风吹得微微扬起，透进来一缕淡淡的月光，映着薛蘅苍白的侧面。她的胸膛，似乎因为说得太急而剧烈起伏着。
谢朗嗫嚅地叫了声，“蘅姐…”
“明远，柔嘉待你一片痴心，你不能辜负了她。”薛蘅侧过脸去，轻声道：“二月十八，我会来喝你们的喜酒的。”
八一、隐疾
“不！”谢朗大叫一声，猛地站起，“难道因为她帮过我我就要娶她吗？！”
他忘了身在马车之中，这一站起，头便重重地顶到车顶，马车一阵轻晃，拉车的青骢马也受了惊，仰头长嘶，四蹄不断踢踏。
“啊！”薛蘅惊呼一声，捂着胸口，弯下腰去。
谢朗顿时慌了手脚，把要说的话抛到了九霄云外，一把将她扶住，“蘅姐，怎么了？怎么了？”
薛蘅低低地呻吟一声，喘着气道：“今天下午的药没吃，好象有点不妙。”
谢朗一听便急了，“那我们赶紧回去！”他将薛蘅扶正坐好，跳出马车，控辔策马，往来路驰去。
他既想尽快赶回太清宫，让薛蘅及时喝药，又怕马车太颠箥，触动她的内伤，这车便驾得十分紧张辛苦，待赶到太清宫两仪门前，已是满头大汗。
他跳下青骢马，小心翼翼地扶着薛蘅下了马车，正要跟入太清宫，值守的羽林军忽将长戟一拦，客客气气道：“谢将军，陛下有谕：薛阁主病情已经康复，留在太清宫有重要事宜，除了薛二先生和两位药童，其余人等一律不得擅入，以免惊扰了薛阁主。”
谢朗怔了怔，薛蘅已快步走入了两仪门。
太清宫内淡红色的朦胧灯光，照在她的蓝衫上，似绽开了朵朵寒梅。但她走得那般快，似有一阵风吹过，梅影飘忽不见。
“三妹。”
薛蘅从沉思中惊醒，抬起头，脸上的迷茫之色却未褪尽。薛忱看着她消瘦苍白的脸，心底暗叹一声，面上却微笑道：“可是想到什么了？”
“还没有。”薛蘅摇头，道：“我想再去看看《太微丹书》和《内心医经》。”
“好，我和你一起去。”
薛蘅推着薛忱，走向太清宫西北角的寰宇书院。两人在石室中呆了几乎整个下午，到酉时出来，两人仍然陷入沉思之中。
薛蘅推着薛忱走到寰宇书院东厢的透雕花格窗棂下，忽听到室内传来一阵低语，竟隐约提到了自己的名字，不由停住了脚步。
由窗户的缝隙望进去，是几名翰林和学正。
“怎么会这样？若是真的，那她就太不知廉耻了，居然勾引晚辈，做出如此有悖伦常的禽兽之事。”
“我看不假，听说护送《寰宇志》上京时，两人孤男寡女便勾搭上了。还有，你们听说没有？那天在刑场之上，谢朗当着那么多人的面叫她‘蘅姐’。啧啧，我一想到他这个称呼，便…”
一名斯斯文文的太学生似是为了证明自己消息灵通，故作神秘的样子，压低声音道：“你们不知道吧？听内廷的人说，谢朗前几天居然跑到御前，口口声声说要退婚，说什么‘宁死也不娶公主’。陛下震怒，谢朗居然当着陛下、皇后还有公主的面，说他——爱慕薛蘅！”
众人口形一致，同时“哗”了一声。