竹林里拂来的幽风吹动方道之宽大的袍袖，他的布衣洗得发白，但一尘不染，满山清冷的薄雾更让他的身影显出几分孤寂与萧瑟。
他沉默了许久，低低地叹了口气，道：“我的恩师与我爹是好友，在我七岁、我夫人三岁时，便替我们订下了亲事。但恩师一直秉守‘女子无才便是德’的古训，他满腹经纶都传授给了我，却没有让我夫人读书识字，只让她学习刺绣女红。我二十岁那年本来是要完婚的，但那一年恩师去世，我夫人要守孝三年，婚事便只得推后。也就是在那一年，我奉恩师遗命，去了一趟天清阁。”
谢朗没想到方道之叫他来竟会说起这样的往事，他站起身，走到方道之身边，默默地聆听，不敢插话。
“恩师与天清阁的周阁主曾经进行过辩经论道，但输在了对方手下。他临终前叮嘱我，要我替他一雪前耻。我当时学业初成，又在涑阳有了点微薄的名气，浑不将天下人放在眼里，便一路西行，到了孤山。
“我走到半山腰的翼然亭，正碰上几位天清阁的弟子在那里联诗。我下场挑战，语多含讥讽之意，激起了他们的愤慨，将我堵在了翼然亭。
“后来，周阁主得知我是陶仲钧的弟子，便命人将我接上天清阁。我提出要和他辩经论道，他却说他是长辈，赢了我胜之不武，问我有没有胆量与他的一名女弟子比试，若我能胜过他那名女弟子，便算我胜了他。
“当时的我，目中无人，又岂会将一个女子放在眼内？觉得周阁主这话是在羞辱我，可又不能不应战，只得愤然地答应了。周阁主便叫出了他的那位女弟子——”
方道之的眼睛微微眯了起来，仿佛要穿透满山的寒雾，看清遥远记忆中的那个身影，“…她走出来的时候，我忽然间明白了，‘腹有诗书气自华’这句话是什么意思。”
谢朗心中一动，忍不住问道：“这位女弟子，是不是故去的薛先生？”
“是。”方道之双眸一黯，沉默了好一会，才续道：“周阁主说她叫薛季兰，是他的关门弟子，我见她比我还小上一岁，便瞧不起她。这份轻敌狂妄之心，让我心浮气燥，最终败在了她的手下。
“我败在一名女子的手下，羞愤难当。周阁主却还让她送我下山。我装作若无其事的样子往山下走，心里却很难过，恨不得回去在恩师墓前一了残生才好。薛季兰一直默默地跟在我身后，到了山脚，她忽然用很轻蔑的口气问我，有没有胆量和她再比一次。
“我没有立刻回答，她就笑道你是不是怕了？我脱口而出，谁怕了？她说你要是不怕，明年的今天你再来，我们再比一次，就怕你不敢来。
“我离开孤山，冷静下来之后觉得自己输在光会埋头苦读，而实际的历练不够。于是我没有回涑阳，那一年，我游历天下，每到一个地方，便找当地有名的学者辩经论道。一年之后，我满怀信心地重上天清阁，和薛季兰在翼然亭激辩了一整夜。”
谢朗听得入神，忙问道：“谁赢了？”
方道之轻叹一声，“还是她赢了。”
谢朗遥想当年薛季兰的风采，心生向往，叹道：“要是我早生几十年就好了，也可一睹二位先生的风采。”
方道之微微一笑，似是不胜风寒，将双手拢入袖中，淡淡说了下去，“比完之后，她还是那句话：有没有胆子明年再比？我自然又应了下来。我又在外游历了一年，这一年，我甚至去了北梁、南梁等国，闯下了不小的名气，当时天下人说起涑阳方道之，都十分尊敬。我却知道，如果我赢不了薛季兰，我便永远当不起这份尊敬。
“第三年，我如期到了孤山，还是在翼然亭，一夜的激辩，这一次我与她不分胜负。辩完后，我不等她说话，就说道：我明年再来，一定要赢了你。她当时笑了一下，我迷迷糊糊地下了山，一直到山脚，还在想着她那个笑是什么意思。
“又过了一年，我博学的名声在殷国达到了顶点，快到三月初十，我满怀期待地往孤山赶，心里想着这次一定要赢了她。我比预期的早到了半天，到翼然亭时，她还没有出现，只有两名天清阁的弟子在那里对着满山桃花作画。
“我不想横生枝节，便在一边的树林里静静休息。却听亭中的一人说道：师姐，你说明天的下任阁主选拔大赛，谁会胜出？那名师姐便道：还用问吗？自然是薛师妹。
“我听她们提到她的名字，便用心听了下去。那年纪小的又问：阁主早就在很多场合公开说过，想让薛师妹继任阁主，为什么还要举行这次选拔大赛呢？那师姐答道：你这就不知道了，武师兄一直为了这个不满，昨天讥讽了薛师妹几句，薛师妹当时没有反驳，起身便去了阁主房间，她与阁主关起门来谈了很久，阁主再出来时，便宣布要通过比赛选出下一任阁主。其实薛师妹是想着反正武师兄不是她的对手，为免这些人不服，索性光明正大地击败他们，树立威信。
“我当时听了这话，心里说不出是什么滋味。在林子里呆坐了很久，薛季兰来了。她见到我就笑了，似乎很欢喜的样子。我们从下午一直辩论到子时，这一次，却是我赢了。
“我终于赢了她，却没有预料中的那么欢喜，她输了，却笑得很开心的样子。那天晚上，孤山的桃花全部开了，香气熏得我心魂不宁。她犹豫了一会，问了我一句话，我却没有一下子想明白她那句话的意思。唉…”
方道之停住话语，长长地叹了口气，满是唏嘘惆怅之意。
谢朗见他停在了最关键的地方，心头痒痒，忙问道：“方先生，师叔祖问了您一句什么话？”
方道之转过头来看着他，唇角微有笑意，“你叫故薛先生一声‘师叔祖’，却称懋修为‘方兄弟’，我与故薛先生又是平辈知交，这辈份怎么算呢？”
谢朗知他取笑自己当日在长老大会上的惊天之言，不禁俊面微红。
方道之重新将目光投向竹海，轻声道：“她问我：方兄，你愿不愿意在以后的每一年，都与我辩经论道？”
风停止了，方道之象凝化成了岩石，一动不动。
谢朗将薛季兰这句话想了一遍，轻轻地“啊”了一声。
“是。明远，你都想明白了，我当时却不明白。”方道之叹道：“我很快就回答，好啊，一言为定，就怕你赢不了我。
“她听了我的话，脸都红了，我莫名其妙地也说不出话来，我们就那样静静地坐在亭子里。天快亮时，天清阁传来早课的钟声，她才向我说道：方兄，今天阁中有件大事，待这件事一过，我再带你去见师父。我不明白她为什么要带我去见周阁主，我一听她说起下任阁主选拔大赛便觉心烦意乱，脱口说道：不用了，我还要赶回涑阳，下个月我要和恩师的女儿成亲。”
谢朗不禁扼腕叹惜。
方道之苦笑一声，“她听了我的话，‘啊’了一声。过了许久，她面色苍白地看着我，问道：方兄，你已经订亲了？我点点头，说因为恩师去世，未婚妻要守孝三年，所以拖到今年才成亲。她呆了很久，苦笑了一下，说：原来方兄下个月就要成亲，只怕我不能喝方兄的喜酒了。我头脑发昏地说道：以后你来京城的话，请到我家作客。她笑了一下，看着我说道：方兄，今天是天清阁下任阁主选拔大赛，不知方兄可愿意成为观礼者？
“我以为她想让我见证她登上阁主之位，便应下了，随着她上了天清阁。一路上，她再也没有和我说过一句话。
“周阁主看见我很开心，让我坐在他的身边，很亲切地和我说话。比赛进行到黄昏，胜出的是那位武师兄，周阁主便站起来，问还有没有要挑战的？他问到第三遍时，薛季兰站了出来，说我要挑战。
“大家都很平静，好象就等着她站出来一样，但周阁主却很惊讶的样子。他看了看我，又看向薛季兰，问道：季兰，你想明白了？她说想明白了。周阁主又说：季兰，你是女子，如果继任阁主，需得终生不嫁，你可得想明白了。她沉默了一会，低声说：弟子想明白了，弟子愿意终生不嫁，将天清阁发扬光大。
“我当时呆坐在一边，心里一时清醒一时糊涂。周阁主再看了我一眼，又问她：季兰，你前天不是和我说，不想接任天清阁的阁主吗？因为你这样说，我才举行选拔大赛啊。
“我忽然间全明白过来了，我看向她，她也正看着我。可我没有勇气站起来，更没有勇气说话。她等了很久，转过头去，看着周阁主，说：师父，您一直对我寄予厚望，我不能辜负，我愿意继任阁主之位。”
九一、狂风吹沙始见金
谢朗听到这里，忽然间明白了方道之今天叫自己来说这些话的用意。他嗫嚅道：“方先生，我…”
方道之却没有停住回忆，他凝望着西面的天空，继续说了下去。也许他这一生，永远再也没有机会将这些事情说出来，只有这一刻，他才可以在阳光下，将压在心底的回忆晾晒出来。
“我回京后不久便成了亲，我的妻子性情温婉，勤俭持家，孝顺公婆，一切以我的意思为主。我又获得了先帝的器重，经常宣我入宫咨询国政，世人都尊称我一声‘方先生’。
“可我对一切都提不起什么精神，婉拒了先帝让我入朝为相的旨意，也不想收什么弟子，就住在这山上，听听佛钟，看看竹海。
“没多久，我听说她接任了阁主之位，便给她写了一封道贺的信，她也回了信。后来，我们一直有书信来往。
“当今陛下当年是景王，有一天来拜访我，忽然问我：这世上是否有人比我的学问更强？我说有，天清阁薛阁主便胜过我。没想到两个月后，陛下竟然将她请到了涑阳，让我们当着众人的面在王府内辩经论道。
“那天晚上，我夫人也应先皇后的邀请去了王府，她们坐在珠帘后观看了我与薛阁主的辩论。回来后，夫人忽然说了一句：难怪你说要让女儿多读点书。从此以后，我便很少再看见她笑。”
竹林上空缭绕着乳白色的雾，谢朗心头也似笼罩了一层这样的雾。他细想着方薛二人的往事，咀嚼出千般滋味来。
“明远，故薛先生去世之前两个月，给我写了最后一封信，拜托我照拂她的女儿阿蘅。”方道之转过身来，静静地看着谢朗。
谢朗心中迷乱成一团，怔立半晌，道：“方先生，我有个问题想请教您。”
“请说。”
谢朗轻声道：“自古人心最难猜测，如何分辨一个人的真心？”
方道之微笑道：“明远，用你的眼睛和心，不要用耳朵。不要听人怎么说，要看她是怎么做的，再用你的心去想。”
——她是如何待你的，你摸着自己的心好好想一想。
薛忱的话在耳边回响，谢朗身形微微摇晃了一下。
幽风吹过，杯中的清茶泛起了一层微波，象极了她总是如涟漪般稍纵即逝的微笑。
走出竹林时，青云寺的钟声悠然敲响。
谢朗从沉思中惊醒，抬起头，寺院内高大的佛塔清晰可见。阳光照在白色的塔尖上，耀出淡淡的光泽。
他想起亡母的长明灯供奉在青云寺内，便折向庙门。经过大殿、六祖殿，有一间小小的配殿，谢家供奉的长明灯便在这里。
谢朗往长明灯中添了油，在蒲团上跪了下来。他凝望着长明灯中微微跳跃的火焰，心头一片迷茫。
风从殿门外吹进来，数排长明灯齐齐暗了一下，谢朗不自禁地站了起来。风止，灯明，他又慢慢地跪回蒲团上。
磐钟再度敲响，谢朗才从蒲团上站起，默默地向长明灯合什，转身出了殿门。
他在寺庙内慢悠悠地走着，正想去找智惠方丈，才转过东耳房，忽然一愣，停住了脚步。
柏树下，一个熟悉的身影正在与智惠方丈说话。须发皆白的智惠象是正在劝解着她，而她仍然满面迷惘之色。
谢朗没料到竟会在这里遇到柔嘉，正想转身，抱琴已经发现了他，失声道：“谢将军！”
脚步唦唦，两人并肩在竹林里走着。柔嘉已经记不清，她和谢朗有多久没有这样相处过。
“明远哥哥…”
“柔嘉。”他打断了她要说的话，转过身来，肃容拜下。
柔嘉顿时慌了手脚，讷讷道：“明远哥哥，你这是做什么？”
谢朗凝望着她，轻声道：“柔嘉，我一直欠你一声谢谢。”
柔嘉满头雾水，摸不着头脑，讶道：“谢我什么？”
“为了帮我洗冤，你吃了很多苦，做了很多事情。没有你，我的冤屈很难洗清，多谢。”
柔嘉没料到时过境迁，还能听到曾经十分期盼的这句话。她心底涌上一丝甜蜜，轻声道：“我也没做什么，你不用谢我。”她忽然感到面上一阵潮热，赧然地低下头，嗔道：“红菱也是，什么都对你说了。”
“不。”谢朗迟疑了一会，低声道：“不是红菱告诉我的。是…”
柔嘉一怔，抬起头来，“薛先生？”
谢朗神情黯然，默默地点了点头。
柔嘉怔了许久，看着眼前这张不复神采飞扬、阳光灿烂的面容，心疼之余又涌出一丝期盼来，喃喃道：“明远哥哥，一切都过去了，你就忘了吧。我们…”
“柔嘉。”谢朗急急道：“是，一切都过去了。以前我救过你一次，你不要因为我救过你，就想着要嫁给我来报答我。你身份高贵、性情又好，一定可以找到一个比我更好的驸马。”
柔嘉浑身发颤，忽然挺直了脊梁，秀丽的脸上露出一丝傲气，道：“明远哥哥，你放心，我绝不会因为帮过你便强迫你娶我。若因为这个，你应该去娶薛先生。她不是为你做得更多吗？好几次都险些死掉。”
“好几次都险些死掉？”谢朗心中一紧，忙问道：“柔嘉，到底怎么回事？”
柔嘉没料到薛蘅将自己做过的一切告诉了谢朗，而她自己所做出的努力和牺牲却从没提及。
她沉默了一会，将查案一路的事情原原本本地说了出来。薛蘅为了阻止裴无忌自杀，与羽紫过招而重伤；找到张若谷后，却因铁思的一掌而险些丧命；张若谷说她身有旧伤，不能劳心，她却为了破案连性命都不顾，累得吐血…
谢朗听得呆住了，心中如翻江倒海一般，脸上神色数变。
柔嘉说罢，高昂起头，“明远哥哥，薛先生是为了让你娶我，才把我做过的事情告诉你。但我秦姝，绝不需要这样的施舍！”
说罢，她决然地转身，飞快地跑出竹林。
抱琴狠狠地瞪了谢朗一眼，便跟着她跑了出去。
柔嘉一边跑一边泪水扑簌簌地往下掉，抱琴赶了上来，心疼地一把拉住她道：“公主，为什么要把薛阁主的事告诉他？”
柔嘉转身抱住抱琴，泣不成声：“我宁愿他知道真相，也不要他瞧不起我…”
抱琴轻轻抚拍着她，喃喃地说道：“公主…唉，你真傻，真傻…”
正午的阳光移到竹林上方，透过稀疏的竹枝照在谢朗的衣衫上。
当——
青云寺午时的钟声敲响，如一记春雷，在谢朗心头轰然炸开。他猛地跳了起来，飞奔下山。
治德堂，太奶奶和谢峻坐在椅中，四位姨娘列于一旁，所有人的面色均是说不出的复杂。
谢朗深深地叩下头去，“太奶奶，爹，请恕孩儿不孝。孩儿这就要启程，往孤山去见蘅姐，求得她的原谅，再带她回来见你们。”
谢峻已无力再发作，儿子的表情已经说明了一切，难道还能锁他一辈子不成？
四位姨娘面面相觑，二姨娘刚要张口，另外三位齐齐对她摇了摇头，她的话便吞回了肚中。
太奶奶颤颤巍巍站起来，“明远，你随我来。”
谢朗扶着太奶奶走到松风苑，撩袍跪下，“太奶奶，求您成全。”
太奶奶凝望了他很久，颤声问道：“明远，你真的想清楚了？你可知道，你要和薛先生在一起，一辈子都要面对人们的非议和指责，都要承受异样的目光。别人会骂你不知羞耻，骂你…”
“太奶奶。”谢朗哽咽道：“我不知道被别人指着议论一辈子是什么滋味，我只知道，若是没有了蘅姐，我…”两行眼泪便流了下来。
太奶奶怔怔地看着谢朗，她记不清有多少年没有见到他哭过了。他从小性子就倔犟，被谢峻的板子打得昏过去都不会求饶，更别说哭了。一次摔断肋骨、一次摔断胳膊，他哼都没哼过一声。
她忽然觉得，这一刻，她已经无话可说。
她只得伸出手来，抚上谢朗的头顶，凝望着他，轻声道：“路上照顾好自己。”
谢朗大喜，重重地叩了三个头。他跳起来，奔到松风苑门口，又回过头来看了看太奶奶，然后转头奔了出去。
绚丽的夕阳铺满半面天空，涑阳城的西门似镀上了一层淡淡的金箔。夕阳下，黑衣青年挥下马鞭，迎着黄昏的风，向西疾驰。
九二、幸有心事难成灰
天色是逐渐暗下来的，当浓云变成黑云，一道闪电划过，紧接着是几声炸雷，暴雨便哗哗地落了下来。
雨下了一整天，黄昏时还未停歇。浮邱山脚下一座小小的酒肆内挤满了躲雨的人。由于浮邱山是西部十三州去往京都的必经之路，前后三四十里又没有集镇，这里便成了行路客必进的打尖之处。
行路客带进来的泥泞使客栈内十分湿滑，掌柜不时地嘱咐伙计，将饭菜端给客人时要特别小心。店里有客人喝醉了，拍着桌子吵了起来。正闹得不可开交，忽有人失声道：“女鬼！”
此时正是阴阳交替时刻，又恰有一道闪电劈过，心气不稳的人便吓得尖叫一声，所有人不约而同地安静下来，看向客栈外。
滂沱的大雨中，依稀可见街道上有一个身影。从身形看是一个女子，但她走得极快，远远看过去竟象在雨雾里飘。女子的头发散乱地披在肩头，偶尔被狂风一吹，在空中凌厉地撒开。
想起浮邱山曾经有过鬼的传闻，客栈内的人都紧张得心“呯呯”乱跳。掌柜的开始牙关打颤，“不、不会真的是、是女鬼吧？”
那“女鬼”飘到客栈前，直直地转过头来，便有人吓得“妈呀”一声，钻到了桌子底下。但随即众人也看清楚了她并不是“女鬼”，而是一位被暴雨淋得浑身湿透、双唇惨白、面无人色的蓝衣女子。
蓝衣女子没有走进客栈，继续在大雨中直愣愣地疾步向前走。
正在客栈内避雨的一名老妪摇头叹息，“这姑娘莫不是得了失心疯了？可怜年纪轻轻的…”
眼见那蓝衣女子就要消失在黑沉沉的雨雾之中，她身形忽然摇晃了一下，软倒在泥泞之中。
客栈内的人来不及发出惊呼，便均觉眼前一花，只见一个黑影掠向蓝衣女子，将她负在肩头，片刻又闪回客栈前。
这是一个身着黑色衣裳的年轻男子，他丢出一锭银子，吩咐掌柜，“两间上房，去帮我请一个大夫！”
薛蘅陷入半昏迷的状态之中，浑身打着冷战，身边有人在说话，声音依稀有些熟悉，她却不想知道那是谁。
“大夫，您看严重吗？”
“这位姑娘淋雨太久，染了风寒，而且她似是受了什么重大的打击，心脉极不稳定。我先开几帖药，试试吧。”
“多谢大夫。”
薛蘅不想喝药，可有人捏开了她的牙关，苦涩的药顺着喉咙滑下，她逐渐失去了知觉。再睁开眼的一刹那，她木然地转动眼珠，看清床边的人，又闭上了双眼。
“薛阁主，你这是何必呢？”一袭黑衫的吕青抱着双臂，轻轻地叹了声。
薛蘅不想说话，仍然闭着双眼。
吕青道：“薛阁主，在下不知道你是为了什么，要这样作践自己的身体。但在下皇命在身，需得保住阁主的性命。多有得罪，阁主莫怪。”
薛蘅毫无血色的面容上闪过一丝厌倦，仍然阖着双眼，并不开腔说话。
吕青也不在意，从袖中掏出一块鱼符，道：“薛阁主，你的衣服已经湿透，我请老板娘帮你换过了所有的衣衫，这块鱼符是你原来衣服里唯一的一样东西，现在原璧归赵。”他将鱼符放在床边的黑漆凳上，轻轻叹道：“若一心求死，又何必在乎这块小小鱼符？这是故薛先生留给你的吧，唉，真正可惜了她的一番心意。”说罢，便轻步走了出去，关上了房门。
窗外密云急雨，打得屋瓦啪啪作响。薛蘅睁开双眼，慢慢地坐起来。她拿起鱼符，轻轻地转过来，鱼符内侧篆刻着一个楷体的“蘅”字，这是天清阁阁主才能持有的鱼符。
她定定地望着那个“蘅”字，忽然想起，十岁那年，到天清阁的第七个月，薛季兰把着她的手，一笔一划，教她写下一个“蘅”字。
——蘅，生长在野地上的草。杜蘅为药，蘅芜为香。
薛季兰轻柔的话语犹在耳边。薛蘅将鱼符攥在胸前，怔怔出神，两行泪水从眼中滑落下来。
吕青继续跟着薛蘅，见她一路西行，没有再故意淋雨，或跑到孤崖上彻夜吹风，慢慢地放下心来。
行得几日，路边的风景越来越眼熟，吕青见到了孤山附近的双雁村，知道薛蘅要回天清阁，这才真正地松了一口气。
可到了那片桃林后，薛蘅并没有上天清阁所在的主峰，而是折向主峰东面的碧萝峰。碧萝峰并不高，但极幽深僻静。约摸小半个时辰后，薛蘅走到一座茂密的松树林边。
青松掩映下有一座麻石砌成的坟墓，墓前立着一块石碑，碑上刻着“先妣薛氏季兰之墓”。吕青这才知道这里是天清阁上代阁主薛季兰的坟墓，不知为何她竟没有葬在天清阁历代阁主安葬之处龙泉谷，只在这不起眼的碧萝峰建了一个小小的坟墓。他见薛蘅在墓前跪下叩头，忙也上去叩首为礼。
薛蘅却在墓前一直跪着，直到冷月当空，她才站了起来，到林中寻了些果子吃了，径自在墓边的草庐中睡下。
吕青见这草庐略显简陋破蔽，料想应当是薛季兰刚过世的第一年，子女在此守墓所居之处。他有命在身，不敢失了薛蘅踪迹，只得在林中一棵大松树上寻了处较平整的枝桠，看着东面夜空中渐渐亮起来的繁星，取出一管竹笛，幽幽地吹了起来。
他以为薛蘅在薛季兰墓前不过呆上几日便会回天清阁，谁知她却一直住在草庐之中，饮山泉、食野果，浑无回转天清阁的意思。
她总是一整日呆坐在薛季兰墓前，神情木然，一言不发。晚间睡在草庐，纵使春夜清寒，她也不盖被毡，只在草堆上和衣而卧，瞪着眼睛直到天明。