廖氏早就正有此意，被沈婆子这么一说，更是心痒，忙点头。沈婆子伺候她穿了衣，也不带别的丫头，领了悄悄便去往了府中的一处僻静角落。
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初念对此浑然不觉。只是这将近半年的日子里，始终没有来自司家祖父司彰化对自己从前那封信的任何回音。其间悄悄也托周志在自己和母亲王氏之间递过几次信。照王氏的意思，她也是试探过好几次了，但老头子口风一直很紧。既没说同意她归宗，也没说不同意，连她至今也捉摸不定他的态度到底如何。
等到了现在，初念那种想要自己亲自去和祖父对话，看看他到底是什么意思的意愿越来越强烈了。数日前，再次托周志给自己的母亲送去一封信。于是昨日，廖氏便得了司家人的信，说王氏卧病，长久未见初念，有些想念，盼女儿能够回去小住两天，以排遣思念之情。
这是初念自嫁入徐家以来，王家第一次提出这样的请求。廖氏也没刁难，把信传给了初念，允她次日回娘家，甚至和颜悦色地道：“小二媳妇，你母亲身子不妥，你既回去了，便是多住两日也无妨。”
初念有些意外，没想到婆婆如此痛快便答应了。谢过之后，次日，携了廖氏的礼，坐马车在周志护送之下，往司家去了。
作者有话要说：谢谢读者
第四十四回
这一日，恰是逢八的市日，北方此刻正进行得如火如荼的那场战事，似乎丝毫没有影响到金陵城里普通百姓的日子。尤其西市的东西两条大道上，人来人往，车马不绝。国公府的马车行至一处拐角时，车夫为避对面来的一辆疾驰马车，往左靠了些，却不慎碰了正拐出来的一顶大轿，轿夫一时没稳住，轿身斜斜侧了过去，结果从轿帘里头摔出来一个人。等行伍中鸣锣张伞的随从反应过来蜂拥去救护时，那人已经跌趴到了地上，姿势不甚雅观，连头上的帽也滚到一边。
周志见冲撞了人，且瞧对方出行排场也是富贵中人，不敢怠慢，忙命车夫将马车先停靠一边，匆匆回了声还坐里头的初念，便下马过去察看。
他自小长于国公府，对金陵城的诸多门阀贵胄自然了然于心。等认出这个正被下人七手八脚扶起的人时，心中不禁暗暗叫苦。原来此人不是别家，正是升平侯之孙，五城兵马司指挥使段良的儿子段秀，乃是京中有名的世家公子之一。偏偏其父段良也是武将出身，与魏国公徐耀祖素有嫌隙，两家不睦，平日也没多少往来。此刻见竟碰了这碰不得的人，忙抢上前去作揖致歉，解释道：“并非是有意冲撞了段世子。实在是对面方才有马车来得急，车夫避让不慎，这才碰了段世子的大轿。世子可有受伤？”
段秀被人从地上扶起，拍掸衣袍上的尘土，戴回帽后，瞪着眼骂：“你是哪家的？瞎了你们的狗眼……”话没说完，边上便有随从认出了周志，附耳过去说是魏国公府徐家的。一怔，瞄一眼停路边的那辆马车，登时愈发来了劲头，朝着周志呸了一声，道：“我还道是谁，原是那个出了反贼的有名的徐家！你们是瞧我过来了，故意冲撞上来要寻事的吧？你也别给我说这些好听的了。本世子被你们撞出了轿，我今日别的都不要，也只要撞回你们的马车，扯平便是！”说罢一捋袖子，命自己的随从：“来啊，都给我上，把他家的马车给我掀翻了！”
这广庭大众周围还有无数路人停下瞧热闹的场合，段秀为何竟敢如此肆无忌惮？说起来，也不过墙倒众人推而已。随了北边战事胶着，元康帝赵勘碍于廖家和魏国公府祖上的功勋，虽没对徐家如何，只这圣恩是一天天淡下来，据传徐贵妃那里，已经数月没去一步了。但凡有点脑子的人，谁不知道等平定了这场祸乱，徐家往后的结局也就只剩惨淡了？如此堂堂世家豪门，传承至今□代了，只因出了个反骨的长孙，竟落得个门庭冷落，连昔日那些频繁往来的亲友至交也纷纷避之不及。旁人谈起之时，也就或唏嘘或感叹或幸灾乐祸而已。至于段家，自然是幸灾乐祸的。这段秀不过二十多岁，原本就是豪强逞凶之人，今日见对头这样送上了门，哪里还肯轻易罢休？虽知道马车里头坐的必定是徐家女眷，却哪管这么多，非要闹个厉害扳回脸面不可。
周志见段家十来个随从随了段秀一声令下便朝自家马车而去，哪里能容？当即退回，令跟出来的三四个小厮一道围在马车侧前，强压住怒气，道：“今日叫段世子跌了一跤，确实是小人有错在先。赔礼道歉自不在话下，哪怕世子鞭挞小人一顿，也是心甘情愿。只似世子这般行事，小人绝不敢相从！真闹大了事，天子脚下，绝不怕没个能说理的地儿！”
段秀见这徐家家仆模样的人竟敢这样与自己说话，一怔。
徐家如今虽不招皇帝待见，只国公夫人廖氏的母家，如今却正如日中天。真若闹大了，自己回去说不定确实要被长辈责骂。略一踌躇，眼角处瞥见路上围观的里三层外三层人俱都看着自己在议论纷纷，心想若是被这家奴这样一句话便给说回去，自己岂不是脸面全无？那廖家再得势，于徐家也不过是门姻亲而已，真还能拿自家如何？当下手一挥，骂道：“撞了我在先，我只要撞回去，哪里有半点理亏？都给我上！”
他这边十来人，徐家随行的小厮却不过只三四个，蜂拥而上时，顾头不顾尾，周志虽操了车辕前放着的一根横担极力护卫，马车还是从后被段家的几个人抬得翘了起来，周志怒吼一声，一扁担扫过来，便将数人撂倒在地，哎哟叫唤个不停。
段秀听见车厢里头传出一声年轻女子的惊叫声，更是来劲，吼道：“没用的废物！快，都给我起来，去给我掀了！”
正此时，马车里忽然传出一道带了愠怒的女子声音。那女子道：“段世子，我家的车不慎碰了你的轿害你跌跤，确实是我们的不是。赔礼若是不能让世子消气儿，待我回去禀了婆婆，再差人具礼上门致歉如何？此时路窄人多，就为这么点小事，你我两家的车轿便占了整条的道，引来路人如此围观，岂非有失身份？”
这声音一下便压下了车外的闹哄哄声。正爬起来还要再打过来的段家家奴停了手，面面相觑。
这说话的，正是初念。她与尺素一道坐在里头，早听到了外头的动静，等了片刻，见事情不但没消下去，反觉车厢整个往前倾，连累尺素没坐稳惊叫一声差点就要扑出去，急忙一把抓住了，这才稳住身势。眼见情况控制不住了，心中怒起，这才出声制止。
段秀也是个风流人物，从前与一帮狐朋狗友处一起时，听去过魏的公府吊唁的人提到那个新寡孙媳的美貌。此刻听见马车里传出年轻女子的呵斥声，虽含怒气，却十分地娇脆清亮，又听她说“禀了婆婆”，立时便知道了她身份，正是徐家年轻守寡的嫡孙媳妇。一下心痒难耐，想亲眼看一下美人到底美在何处，眼珠子稍转，分开众人挤到车厢前，作势一个站不住扑过去，手正要去撩那窗帘子，早被严阵以待的周志一把挡住，没防备之下，真的站立不住，噗通一下又跌倒在地，惹得旁观之人顿时哄堂大笑。
段秀脸一阵红一阵白，这回是真恼了，也不用人扶，从地上一骨碌爬起来，咬牙道：“给我打死这个狗胆包天的奴才！竟敢对本世子动手！”
段家众人得话，一窝蜂又要围上来厮打时，正这时，人群外忽然传来一声喝斥：“肃王王驾到此，何人竟挡住行道，喧哗于市？”
众人闻声，纷纷回头，看见身后不知何时竟停下了一顶华丽大轿，轿帘掀开，走下一个二十左右的年轻男子。头戴簪缨冠，身穿海水江崖织金赤袍，系根碧玉带，脚踏玄色朱缘的王靴，更衬得面如冠玉气度不凡。只是此刻正略微蹙眉地看向正闹着的那堆人，身侧是七八个骑马的王府护卫。发话的那护卫领官，此刻正以手中马鞭指向，目光威严。
自从福王平王相继生事之后，大楚剩下的诸多一字王，或自愿，或被迫，纷纷都已离开藩地，如今被齐聚到了金陵，众围观之人见这年轻美男子竟是赵家的一字王，慌忙往两边退散，一下便让出了条道，四下立时变得鸦雀无声。
这肃王赵晋，就藩于洞庭，十岁便袭了王爵。他年岁虽少，但辈分却高。是元康帝赵勘的王叔，平王的族弟。自小便以敏慧而闻名，博闻强记，精通药理音律，与文人结交，在诸多赵姓藩王之中，算是颇得属地民心的一个了。
段秀见这过来的年轻男子竟是肃王，知道他母亲肃太妃是故去太皇太后的亲妹妹，当今皇上的姨奶奶。去年春正过五十大寿时，病体缠绵的顺宗还不忘特意给这位亲姨母送去了一份重礼。知道莫说自己，便是他的祖父段侯爷来了，此刻也要恭恭敬敬下拜，一下便收敛。急忙收去先前的那无赖样，整了下衣冠，迎上前去拜见。
周志见这一场意外纠纷竟惊动肃王，也是暗自心惊。生怕段秀恶人先告状，忙远远跪下见礼，自报家门后，道：“启禀王爷，方才并非我家要生事。只是今日送我家二奶奶回娘家省亲，路上不慎碰撞了段世子的乘轿，世子跌一跤，不肯受礼，定要将我家二奶奶坐的马车也掀翻，这才阻了通道。还望王爷明察。”
赵晋看一眼那辆此刻静静停在路上的马车，想了下，对着段秀道：“段世子可有受伤？”说话时，语气虽温，双目却隐然含威，射向段秀。
段秀自知理亏，讪讪道：“脚，脚有些拐了……”
赵晋微微一笑，方才目中寒色尽消，一派春温水暖，道：“难怪世子如此动怒。只是若无甚大碍，今日看在本王薄面，此事便就此揭过如何？这般阻塞街行，委实不妥。”
段秀脸微微涨红，纵然心中不甘，却哪里敢驳了他的面子，忙应了声是，对着周志丢了句“看在王爷金面才饶了你”的话，朝赵晋辞拜后，转身钻回自己的轿，领了人匆匆而去。
初念见一场纠纷如此终于消去了，揭开车帘一角窥出去，见周志正对着那个肃王拜谢，那人摆手转身要走，想了下，便也发声道：“王爷留步。方才此事，全仗王爷开了金口，妾身这才免于羞辱。感激不尽。不便下车，还请容妾身就在此朝王爷拜谢。”说罢起身，隔着帘子朝他方向裣衽一礼。
赵晋停住了脚步，转向初念说话声传来的方向，微微笑道：“少夫人不必多礼。论起来，与少夫人也是略有渊源的。方才那事未惊扰少夫人便好。”
初念一时有些不解他的话。想不出自己与这肃王府会有什么旧交？只也不便多问，只是再次道谢而已。赵晋略微颔首，看一眼隔住了她的那张车帘子，转身上轿。待他一行人过去后，周志忙指挥下人重新上路，赶了马车继续往前。到了司家，被迎进去。与久未见面的王氏和弟弟继本叙话，自是一番说不尽的离情。王氏得知廖氏允了初念小住一夜，心中欢喜，打发走了周志等人，叫明日再来接。等跟前只剩自己和初念了，便询问前次她在山东遇险的事，叹息道：“屋漏偏逢连夜雨，怎的竟会出这样的事。你在他家，如今可有为这事受委屈？”
先前与王氏的通信里，初念已经提过此事了，说自己无碍。此刻见王氏又问，知道她担忧自己，便笑道：“真的没受什么委屈。婆婆在我面前，也丝毫不曾提半句。”
王氏见她不似强颜说好，这才放心下来，道：“你祖父此刻还没回。待他回了，你再去拜见。”
第四十五回
司彰化晚间才回。初念到他书房拜见。
差不多一年没见了，这个祖父看起来，和先前她出嫁离家前见过的最后一面并无什么不同。仍是坐得笔直的腰杆，不大带表情的一张瘦长脸，那只经年日久仿佛沾了他气儿的黑猫混沌踞坐在桌案一角，也用一双玻璃珠子般的反光的眼睛严肃地盯着她，一动不动。
司彰化看见初念，也没露出多少祖孙久别重逢当有的喜色，只淡淡点了下头，示意她起身后，瓮声瓮气地道：“回来了？你公婆还有祖母的身子可都好？”
初念应好后，见他不再作声，只低头翻看桌案面前的一册文卷，瞧样子是叫自己退出了。等了许久才等到这机会，哪会就这样转身离去？反近前一步，开口问道：“祖父，从前我曾托母亲给您递了封信。孙女斗胆，敢问祖父心中作何计量？”
司彰化停下手上的动作，抬头看了眼初念，目中闪过一丝微不可觉的精芒，然后，唇边竟然破天荒地露出了一丝仿佛玩味的笑意，慢吞吞地道：“你觉着该是什么计量？”
初念惊讶，甚至是惊骇。
在她的印象中，自从有记忆起，她就从来没见过这个祖父露出过笑容。她甚至觉着他天生就不会笑，就跟他养的混沌一样，永远只有那一种叫人看了心里没底的表情。但是此刻，会在自己问这种话的时候露出笑意，无疑是个好的征兆。初念觉得自己瞬间被点燃了信心，鼓足勇气，道：“祖父应该还记得，孙女先前便提过，朝廷的军队未必就能如人所料的那般，一举能将北军歼灭。如今半年过去，如今情势，证实孙女的猜测还是能立得住脚的。您是我亲爷爷，哪怕您再不喜，我也就直说了。孙女之所以敢在您面前班门弄斧，第一是盼着咱们司家往后能借势转运，第二，便是我不想就此在徐家如此虚耗一生。所以斗胆，恳请祖父审时度势，及早做出决断。倘若失了这机会，往后恐怕悔之不及。”
司彰化方才面上的笑意渐渐又消去，恢复了先前的模样，一双略微浑浊的眼睛盯了她半晌，淡淡道：“你怎的便如此笃定平王胜出？倘若最后万一被镇，我又听信了你的投向于他，那时岂不是招祸上门？”
初念迎上他的目光，道：“祖父说得有理。但便如一桩生意，有人做赔，有人做赚。除了运气，这生意人的眼光与头脑更不可或缺。我先前信中所言，到底是信口雌黄还是有所依据，以祖父您的历练，自然比我更是心中有数。我大胆这么猜一句，其实到了此刻，朝中有如此相同看法的官员应不在少数了。因能看出此种情势，并不难。难的就是有及早抓住机会的决心，以及比别人先动一步占得先机的果敢。祖父以为孙女所言可有几分道理？”
司彰化盯着面前的初念，不可置否。初念被他看得微微不安时，司彰化忽然道：“初念，你自小便被教授女经，平日所长也不过是女红等诸般闺阁之事。何以忽然性情大变，丈夫方亡故便不肯孀守？岂不知烈女不事二夫，守节方是女子当尽的本分。你难道不欲终始能勉旃，芳名垂万古？”
他问这话的时候，面无表情。既看不出不快，也看不出赞同之意。
初念想了下，后退数步，朝他端端正正下跪，叩头后起身，道：“祖父说的是。只是祖父有所不知，孙女虽自小就受谆谆教导，惭愧内里德行始终不得圆满。嫁入徐家方不过数月便成孤孀，顾影自照，思及往后一生，心中难免凄惶。祖父若是要我守在徐家以对咱们司家有益，孙女就算不愿，也会担我身为司家嫡长女是责任。只以如今情势看，叫我再守于徐家，不过是空耗青春而已。难道祖父还需我做节妇烈女旌表门闾？”
她说到这里的时候，大约是声调有些扬起，案头上的黑猫忽然喵呜一叫，朝初念跳了过来，尖利的爪子刮过她的裙裾，轻微撕拉一声，将素面薄绸勾出道细小裂痕，随即打了个滚，弓着腰飞快跑到了书房角落的阴暗之处。
司彰化一动不动，初念也是一动不动，祖孙两个的目光，就这样对视着。
半晌，司彰化忽然问道：“你和徐家的长子徐若麟，从前相熟？”
徐若麟虽然早已经被逐出宗祠，但是京中人，无论什么时候提起他，总是习惯地认为他仍是徐家长子——血统这种事，就是根深蒂固。任何外在之像，都无法改变旁人对与血统的固执印象。
初念心猛地一跳。
她不知道这时候，自己的祖父怎么会忽然想到问这个。看着他那双浑浊的眼睛此刻一动不动地盯着自己。看似无神，却知道他其实在审视着自己——书房里一直很阴凉，但是此刻她的后背，却慢慢渗出了丝汗意。
“跟我说实话！”
司彰化慢悠悠地又加了一句。
初念勉强一笑，道：“我与他从前不过只见过数面，谈不上相熟。祖父问这个做什么？”
司彰化唔了一声，像在考量她话里的真假，又道：“那你对此人，有何看法？”
初念渐渐定了下来。斟酌了下，谨慎地道：“此人心机深沉，才干出众。平王得天下，则他亦鲤鱼跃龙门。只是祖父……”她看向他，强调道，“他与徐家人关系一向淡漠，又被驱出门庭，往后他再得势，也绝不会因我仍替他兄弟守着而对咱们司家有任何……”
“逐出宗祠不过是做给人看而已！”司彰化打断她话，淡淡道，“往后若真如你所说得势，第一件事就是要把名字再写回家谱！急需名正言顺的皇帝和那些以匡扶礼制为己任的言官，绝不会允许一个不被门庭所纳的大臣立于朝廷之上。”
初念看向自己的祖父。她知道他说的是对的。但是他对自己归宗的态度，至此，却始终还是如母亲王氏所言的那样，模棱两可。
“祖父，我的事情，倘若您不反对，我便当您默认了。”
她想了下，终于这样道。
司彰化盯着她。书房里再次静默了下来。就在初念被他盯得惴惴不安时，他忽然道：“此事，说大不大，说小也不小。你若归宗，你姑奶奶必定要受徐家人的怨。她若点头，我便成全你。只是，不是此刻。你如今还要回去。”
初念不可置信地看着自己的祖父，一度以为在做梦。无论如何也不会想到，他竟然这样轻轻巧巧地便应允了自己。但是她知道她并没听错，忍住那种想要落泪的感觉，低声道：“我晓得。”
司彰化嗯声，接住那只不知何时悄然又钻到他脚下的黑猫，闭目往后靠在了椅背上，以手轻轻抚着猫头。这只初念向来不大喜欢的混沌，此刻便温顺地倚在他膝上，喉咙里发出轻微的咕噜之声。
初念知道自己该出去了。朝他恭恭敬敬再次下跪磕头道谢后，起身离去。
等她细碎的脚步声彻底消失，司彰化慢慢睁开眼，将混沌放于桌上，忍不住取出抽屉里的一封信，再次展读。他向来不大有表情的一张脸，此刻渐渐也蒙上了一层仿似兴奋的红翳。最后终于猛地从椅子上起来，背着手在阔大的书房里不停地来回走动。似乎不这样，就不能压下他此刻在自己血管里的不停奔流的一身沸腾血液。
这封信，自然不是初念的那封。而是恰数日之前，有人从北边的方向，通过秘密渠道送达他手上的。
即便已经读过许多遍了，但是这一刻，他的感觉除了激动，还有战栗。想到兴奋处时，整个人甚至会不自觉地微微抖动。这种状态，让他想起自己年轻时还是个混迹章台的浪荡公子时的赌场经历——看准了筹码，便不惜一切地出手。
他的天性里，就潜伏着赌徒的因子。或者说，司家人的血脉里，一直就流淌着赌徒的因子。司家的祖先，原本是前朝的一个地方司狱，当时声势还未强盛的太祖领兵攻城的时候，便是他带头杀了太守，放出狱中囚犯，开城门迎太祖入。当年的这一场赌博成就了今天的恩昌伯爵府。而此刻，他血液里那种被半辈子官场路消磨得殆尽的赌徒因子，在这风云际会的时机中，再一次不可遏止地蠢蠢欲动了起来。
他知道比起他的祖先，这一回，他胜算的几率更大。既然这样，为什么不放手一搏？户部最近，天天都在与兵部的人吵得不可开交。打仗要烧钱，粮草要到位。但是国库并不宽裕，连年以来与北宂的交战和对西南诸多土司以及叛乱者的防御早就令户部捉襟见肘。面对户部推诿，气恼的皇帝甚至发狠要拿出自己内库的银两来补贴战事。户部对此自然乐意，最近才开始认真做起预算。他身处其间，自然清楚每一笔预算的去处。而从预算去处，自然也不难窥出兵部作战的思路与计划……
现在看来，原来不止自己是赌徒，他那个原本在他眼中一直不大有存在感的嫡孙女，原来竟也是个胆量丝毫不逊于他的赌徒。
那个给他主动来信的人，在末尾仿佛不经意般地随手补了一句：“公之孙女，尚孀守于徐家。倘她有求于公，望勿他言推诿。特沥寸函布达，致谢。”
对这信末的寥寥数语，司彰化在这上头所费的心思，完全不亚于吃透他前头所叙之话。同为男人，他敏感地觉察出了这其中的一丝玄妙。但对这一点发现，他丝毫不以为悖，甚至有了手中筹码再次加重的兴奋之感。
如今他要做的，便是买定离手，然后紧紧抓住自己手中筹码，静静等着开盖验骰的那一刻。
石帆村里，秋蓼此刻便如死人一般地躺在那张床上，漠然地任由身边的婆子掐着她早已青紫的胳膊，一遍遍盘问那个可能的小厮是谁。
这样的情况已经持续了小半个月。婆子也早筋疲力尽，只碍于吩咐不敢停下。
“你这个贱人，再装死，便拿针来刺——”
一个婆子狠狠用力再掐一把后，发现她仍一动不动，连眼皮也不跳一下，心生疑窦，探手过去触了下她的鼻息，一抖，对着对面婆子道：“没，没气了？”
这样的结果，其实早就在预料中。所以两个婆子从起先的惊慌中镇定下来后，反倒觉到了一丝解脱的快感，最后狠狠盯一眼那女子，恨恨道：“便宜你了。连累老娘两个也在这山旮旯里蹲了这许久……”
入夜，周大用条麻袋将女子扛在肩上，借着暗淡的月光，深一脚浅一脚地往山里去。
这样的事情，他是第一次干，自然心惊胆战，心里埋怨着那两个婆子自己不来，只指派他一人干这倒霉事。好几次差点没看清路摔倒在地。终于找到个他认为可以埋尸的地点后，重重甩下麻袋，骂了一声借以壮胆，然后用带出的镐子掘起了坑。等一切都准备好了，正要将麻袋拖到坑里去，忽然听到里头发出一声浅浅的吟呻。登时头皮发麻，转身就要夺路而去。
“大……大哥……我没死……发发慈悲救我……”
麻袋里的女人用一种弱得仿佛一掐就断的声音恳求着。或许是多日没说话的缘故，嗓子有些养了回来，此刻这声音听起来略沙哑，却年轻。
周大停了脚步，确定不是诈尸后，慢慢回到麻袋边，蹲下身去，颤抖着解开了扎住口子的麻绳。
月光照在露了出来的那张女子脸上。蓬头散发，虽然早看不出当初的美貌了，但是此刻当她慢慢睁开眼时，这双斜斜勾挑上翘的眼里透出的如水妩媚，仍是周大活了半辈子都没见过的。
他定定望着她。迟疑了下。忽然想到那家人，顿时一阵压抑，颤声道：“妹……妹子……对不住啦，你要是没死，我只能叫她们回来……”
秋蓼低低叹息了一声，望着蹲在自己脚边的男人，抬起自己的手，慢慢解她的衣襟。
她的身上很瘦了，但是因为产后不久，胸脯却是鼓胀鼓胀。在月光下白得耀目，白得比银子还有魔力，如磁石般紧紧地吸住了男人的目光。
“大哥……我晓得你是好人……”
秋蓼将他的手拉到了自己的胸脯之上，轻轻揉压，声音如泣如诉。
“我本来也是官家的女儿，可是自小不幸，父亲问罪后，家破人亡，我才被卖成了婢女……你就可怜可怜我吧。我病得很重了，要是你不肯发慈悲，我就只有死路一条了……您救了我，我报答你后，我便会去投奔我的表哥，我绝不会连累你的……”
男人的手被压到那两团雪白鼓胀上被动地揉动时，便似中了魔怔，呼吸陡然粗浊起来，整个人化成了木雕泥胎。
冬去，春来。
元康一年就这样过去了。在反反复复的战事消息里，最后传来北军忽然转道西北，在经略徐若麟的指挥下攻入山西，取了首府大同作为呈给金陵的新年贺礼之后，原本仿佛已经习惯得开始有点麻木了的金陵人，似被春雷惊醒的蛰虫，一下又被接下来的另个消息弄得兴奋无比——皇帝赵勘终于发怒了！在屡次召回魏国公徐耀祖无果，次次被他用病体缠绵来推诿后，这一次，他连发了三道申饬圣旨，痛斥他国难当头却丝毫不谅君心，严令他立刻回朝取代连吃败仗的李续。徐耀祖终于抵不住压力了，连夜从道观赶回金陵，在这一年的二月，在两个皇帝亲派监军的随同之下，挂帅北上。
对于这一场即将到来的父子兵斗战场见，金陵那些素日里不管与徐家合不合得来的人家，尤其是在妇人闺闱里，大家幸灾乐祸般地议论过后，最后不约而同得出了一个足以能警醒人心的教训。那就是女子固然要守德，但家中男子，亦是不能任意荒诞行差踏错。瞧瞧，魏国公府徐家如今正上演的大戏，不就是魏国公年轻时在外头没管好自己的恶果吗？子债父偿。如今自作自受，且看他如何收这个场便是。
卷一完
第四十六回
元康二年的五月。这一场变乱距今已经一年多，而离魏国公徐耀祖挂帅北上，也过去三个月了。
中央军此刻主要有两支主力。其一，是由作为兵部尚书方奇正亲信的大将张岩所率的约莫二十万人马的部队，主要停留在山东北、直隶南一带，一边监视始终龟缩不出偶尔打几场防御战的青州福王，一边力阻北军南下。其二，便是那支廖时昌的亲信李续被撤后，由徐耀祖替补上阵统领着的约莫十几万的人马，接手了河北与直隶北一带的布防。
事实证明，皇帝使出的这一招还是非常奏效的。不过数月，山东北直隶南的战场上虽仍时有坏消息传来，但在河北与直隶北一带，曾经威震四域的大将军徐耀祖宝刀不老，时隔多年再次出山，便接连摧毁了北军数十个设防据点，一口气夺回了失守的保定附近四五个城池，剿北军近万人，甚至连平王手下号称飞虎、青龙的两员大将也死于城防战中。消息传至金陵，满朝欢心鼓舞，作为徐耀祖老丈人的廖时昌，此时也终于得以歇一口气了。
他与方奇正，同是内阁二元老，自己又是当今的帝王之师，在朝堂自然一言九鼎。但无可否认，因为那个便宜外孙徐若麟的缘故，自己渐渐举步艰难，在与方奇正的角力中，一直处于下风。幸而最后还能拎出徐耀祖这个女婿来替自己挽回在朝堂中说话的分量，同时，这自然也是替徐家因出了如此的不肖子孙而将功折罪。
将徐耀祖召出山，是他出的主意。现在果然证明，这个想法是对的。徐耀祖这把宝刀还没生锈。只要这把刀还顶用，廖时昌便绝不会担心他临阵倒戈虚与委蛇。一个被逐出门庭的儿子和整个家族的分量，孰重孰轻，徐耀祖这个曾在马背上替大楚帝国拓疆开域的人，必定还是能拎得清的。除非他这一辈子都龟缩在道观里闭门不出。只要被逼上战场了，他唯一能做的，就是拿出当年的杀气，用尽一切办法攻城略地，效忠皇帝。当廖时昌从宫人处得知最近几天，皇上接连几宿都留在徐贵妃那里的消息时，禁不住后悔自己早先为什么就没想到那个一直躲在道观里的女婿，竟白白耽误一年多的时日，更贻误了不知道多少的绝好战机。
魏国公府里，一直压抑了许久的气氛也因为魏国公的宝刀不老而松懈了不少。下人们谈起最近的几场大捷时，俱是洋洋自得，颇有与有荣焉之感。
而此时，每天最最牵动国公夫人廖氏心肠的，不是渐渐又有些恢复了走动的亲友门庭，不是一直安静居于濯锦院如同隐身人的媳妇初念，甚至就连丈夫徐耀祖在前线的消息，也无法过多地分去她的注意力。她如今心头最最牵萦的，便是那个已经快一岁的被她唤作虫哥儿的小娃娃——她死去爱子徐邦达的乳名叫重哥儿。每次看到这个小娃娃，她相信这就是儿子留给自己的念想。本来恨不得就用重哥儿去唤他，但想起儿子的早夭，又怕不吉利，这才换成了虫哥儿。用沈婆子的话说，贱名才好养。
从去年夏开始，几乎隔个十天半月，下人们便会看到廖氏坐马车出去一趟，但从来不知道她去干什么。起先都有些疑虑，后来时日久了，渐渐就知道了，原来是主母去清远庵里烧香拜佛。最后消息传到司国太耳中，还嘉许了一番她的有心。