第八十五回
苏世独闻言，一下看向初念。初念见她脸色大变，神情里还带了丝惶恐。想了下，安慰她道：“没事儿，别怕。娘娘你也见过的。便是真事发了，你朝她陪个罪，她定会谅解的。况且，不是还有我在边上的吗？我会帮你说情的。”
苏世独咬唇，慢慢低头下去，道：“那我……我先换回衣裳。”
初念道：“换什么？就这样吧。”回头看向紫云，叫她把自己那件孔雀纹的大红羽缎披风拿来，亲自罩在她肩上，替她系好了结带。自己也匆匆换了身衣裳，便催促她道，“好了，咱们快去吧，别让人久等了。”
那宫人姓张，还在等着。初念随他出门，要登上停在门外的宫车时，问道：“公公可晓得娘娘召我与苏姑娘入宫，所为何事？”
张宫人笑道：“这便不清楚了。娘娘只叫我来接您二位，别的没提。”
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宫车到了皇城外，仍从东安门入。张宫人领了初念和苏世独至坤宁宫西阁后，便告退而出。两人等了片刻，听见外头传来了脚步声，坤宁宫大太监安俊进来打帘，皇后萧荣便跟着入了。她今日穿了身真红色的常服，面上带着微笑。初念一见，原先稍有些悬着的心便放了下来，忙携了苏世独一道迎上去，要向萧荣行跪拜之礼，却被她拦了。初念低头等了片刻，没听见她出声，微微抬眼，这才见她正盯着自己侧旁的苏世独在看，一脸的诧异。
“这……这是苏姑娘……”
大约是太过惊诧，连萧荣居然也冒出了这样一句，话说完，大约她自己也觉得好笑，忍不住笑了起来。
苏世独脸已经红得像块布，头一直低着，一动也不动。
萧荣瞧出了她的紧张不安，便对初念笑道，“苏姑娘本就是个美人胚子，早该这样打扮的。倒是我，大惊小怪了。”
初念看了眼苏世独，笑道：“今早在家，她刚被我逼着换了衣裳，宫里那位公公便到了。我索性便叫她这样来，好叫娘娘也瞧下她女儿身的样子。”
萧荣坐了下去，命她二人也坐，再次端详了下苏世独，点头道：“果然不愧是我朝魏大将军的后人。昨日太子遇险，倘若不是苏姑娘恰巧赶到，及时发箭逼退了刺客，不晓得还会有怎生一番波折。连万岁知晓了此事都赞不绝口，命我定要好生嘉奖，这才一早将你二人召入了宫。”
初念听到此话，并没十分意外。想来是赵无恙昨日回宫后，隐瞒了他与苏世独打斗的事。苏世独却是惊诧万分，以为是自己听错了，猛抬头望着皇后，吃吃地道：“娘娘，您方才……方才说什么？”
萧荣望着她，含笑道：“昨日太子回宫，我与万岁才晓得他遇了险。太子说，他差事办完后，撇了侍卫自己独自在东湖边骑马，不慎掉下水陷于淤泥，正难以自拔时，竟又遭遇刺客。危机关头，幸而你路过，连发两箭逼走了刺客。你说，你是不是立下了大功？”
苏世独呆住了。这才明白昨日那个太子离去前对自己说的那句话的意思。一时百感交集，头慢慢低了下去。
萧荣似乎并未留意她的神色，又对初念笑道：“苏姑娘立了这样的大功，便是没万岁的话，我也定要好生嘉奖。照咱们大楚的规制，亲王女曰郡主，郡王女曰县主，孙女曰郡君，曾孙女曰县君。我记得苏姑娘父亲的爵位是郡伯，等同四品知府，我便封她为县君，另赐宫衣一袭、玉花坠七件、彩衣纱六疋，你瞧如何？”
初念笑道，“正好前几日，苏家来了信，说过几天便打发人来接她回去。不想今日便得娘娘这样的封赏。所谓衣锦还乡，说得可不正是她么！”
她说完，见身畔的苏世独还是低头不动，忙对她道：“世独，还不快谢过娘娘的封赏。”
苏世独终于抬起了头，一张脸已经涨得通红，慢慢起身，朝着萧荣跪了下去。初念以为她要谢恩了，没想到她眼睛一眨，竟然滚出了泪。
萧荣惊讶道：“怎么了？好端端地怎么哭了？”
苏世独低声道：“娘娘，我不敢受这样的封赏……太子昨日遭遇大祸，其实和我脱不了干系……”
萧荣惊讶地看了眼初念。初念只好暗叹了口气。
苏世独把昨日自己受激，一时性起，打斗中将太子踹下湖去的经过说了一遍，眼泪不停地掉，“太子差点因我送命，我再厚颜，也不敢受娘娘这样的封赏。只求娘娘不要怪我，我就心满意足了。”
萧荣面上起先的惊诧之色渐渐消去，眉头略微蹙起。
昨日赵无恙回宫，她立刻便得知他在外遇刺负伤了。急召太医重新处置伤口，盘问过后，赵无恙便对她说了起先的那番话。她见儿子说话时，目光略微躲闪自己，且这一番话，乍听起来似乎合情合理，却经不住细细推敲。他这么大一个人了，就算撇下侍卫独自一人，也不至于好端端地就掉下湖陷入淤泥。又比如，苏世独怎么就那么巧，正好出现在那里发箭救了他？只是当时场面乱。震惊的皇帝很快便闻讯赶了过来。见赵无恙的伤处并无大碍后，先是大发雷霆，叫人去把负责京城治安的沈廷文召来，后又痛骂儿子，斥他贪玩、不守规矩，身为太子，竟撇下侍卫单独去游玩。萧荣把皇帝劝走后，也没心思追根究底了，只命儿子回东宫好生养伤。今日一早，便召了苏世独和初念一道入宫。一来，苏世独确实在危急时刻救了她儿子，于情于理，她自然要谢。二来，儿子的脾气，她也清楚。他既然那样说了，自己便是再问，他也必定就那几句话而已。所以多少也是想趁这机会试探下苏世独。此刻果然听到苏世独将实情道出，心中疑窦这才解开。忍不住蹙眉，轻声责备自家儿子，道：“怪道他不肯讲实话，原来竟一直把我先前的话当耳旁风，又欺负你在先！”
初念不禁暗中为萧荣的大度再次折服。碰到这样的事，儿子还差点为之丧命，她知道实情后，不是责备对方，第一句话反倒先责备自己儿子的错处。试问这样的胸襟，天下又有几个？
苏世独更是羞惭难当，道：“娘娘不要责备太子了，是我错得厉害……”
萧荣起身，扶她起来，亲自拿帕子替她擦了泪，这才正色道：“你出手不分轻重，自然也是错。好在后救了太子，并未酿成大错，也算功过抵消了。且更难得，你能这般坦诚告知，我更欣赏。往后若能牢记教训，改改性子，也不枉太子陪你一道经历了这一番惊魂。”
苏世独哽咽着，拼命点头。
萧荣面上露出微笑，道：“好了，别哭了。这事儿，太子既不想让人知道，我便从了他意思。你回去了，也不要再对旁人提及，知道吗？”
苏世独再次点头。
“你救了太子，这是事实。方才的封赏，我既说出了口，也就不会收回。今日便会派人送旨和赐物到你芷城的家中去。”
苏世独还要摇头推辞，初念笑道：“世独，娘娘金口玉言。她既这样说了，你快谢恩便是。到时候高高兴兴地回家，你爹必会以你而荣。”
苏世独红了脸，终于再次下跪谢恩。
萧荣笑着命她平身，与初念说了几句闲话，问她近况。初念自然一一说好。知道她繁忙，便起身告退。萧荣也未再多留，命安俊送她二人出宫。
初念牵了苏世独的手，跟着安俊出了西阁，经过走廊，下到檐阶时，忽然看到赵无恙从一侧走廊尽头而来。见他远远便停了脚步，目光从自己脸上移到边上的苏世独身上时，神色怪异。想了下，便对苏世独低声道：“先前你总说太子气量狭窄，经过此事，应晓得他是什么样的人了吧？过几天你要走了，往后你们恐怕也没机会再见面。正好此时遇到了，快过去向他陪个不是。我在这里等着你。”见她还立着不动，伸手轻轻推了下。
苏世独被她一推，终于朝赵无恙慢慢过去，最后停在了他跟前几步开外的地方，不安地扯了下自己身上的裙摆，呐呐地道：“殿下，昨天……我不该把你踹下湖去，叫奸人有机可趁，还差点丢了性命……都是我不好……”
赵无恙原本正上下打量着她，听到她张口便又提自己昨日被她“踹”下湖去的事，顿时一阵不快——这在他自己看来，无疑是奇耻大辱。昨日之所以隐瞒实情，一来，是他确实没打算让苏世独受牵连，二来，多多少少，心里也觉得丢脸。偏偏她哪壶不开提哪壶，连道歉都不忘提这个。就算换成了女装，哪怕比现在再漂亮十倍去，他此刻也没心情看了。飞快瞟了眼不远处正站在台阶下的初念。见她正笑吟吟地望着自己。心中忽然想到一个可能，苏世独会不会已经把实情告诉了她？顿时一阵窘迫。忙收回目光，压低声问：“昨天的事，你告诉了我师母？”
苏世独哪里晓得面前这个太子的心思，茫然点头，“嗯。还有皇后娘娘……”
赵无恙脸色沉了下来，哼了一声，一语不发地抬脚便走。
苏世独看出他不快，却不晓得他为何突然变脸，眼见他就要与自己擦肩而过，惶然叫了他一声：“殿下……”
赵无恙停下脚步，低头看她一眼，忽然朝她一笑，低声道：“你这样打扮，真丑！”说罢头也不回地扬长而去，只剩下苏世独一人怔在原地，一动不动。
初念没听到他两人方才说话声。只看见赵无恙最后笑嘻嘻地说了句什么便朝自己过来了，以为一个道歉，一个已经接受了道歉而已。心里也为这俩能一笑泯恩仇而高兴。等赵无恙到了自己跟前，朝自己见礼后，便笑道：“殿下，苏姑娘过几日便要回家了。今早我正帮她换回女妆，可巧娘娘便宣召了。她这样，好看吧？衣服都是我替她选的。正好，让她这样打扮得正正经经地朝你陪个不是，往后你们便再没芥蒂了。”
赵无恙一怔，回头看了眼苏世独的背影，咳了下，转头立刻笑道：“师母说的是。她这样打扮真好看。还是师母的眼光好。不过赔不是就没必要了。我没怪她，且本来我自己也有不对。她回去后，师母往后若是想她了，再接她入京便是。”
初念见他说得一脸诚恳，信以为真，点头道：“是啊，她要走了，我还真有些舍不得。但愿往后还有机会相见。”目光落到了他肩上，关切地问道：“你的伤如何了？”
赵无恙忙道：“没什么大碍。太医说，右边手别乱动，休养一段时日便会痊愈。”
初念点头，又叮嘱了几声，这才与他道别，朝苏世独走去。见她仍立在那里，表情僵硬，这才觉到不对，看了眼身后正目送自己的赵无恙，低声问她：“怎么了？”
苏世独低头不语。
“世独，到底怎么了？是不是太子刚才又胡乱说话了？”
赵无恙见师母再次回头看向自己，眉头微蹙，目光里似有疑惑，顿觉不妙，急忙转身，溜之大吉。
苏世独吸了下鼻子，抬头望着她，灿烂一笑，道：“没什么！我方才向殿下赔不是，他说不怪我了。我心里感动着。就这样。”
“真的？”
初念第三次回头，发现赵无恙已经不见人影了。
“是。司姐姐，咱们走吧！”
苏世独笑嘻嘻拉过初念的手，朝外而去。
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调查很快有了进展。初念与苏世独进宫后的次日，杨誉几人便回了，向徐若麟汇报结果。
“胡友军，自今上入主金陵后，他便做了中城司下的一个七品吏目，掌疏理沟渠街道的杂务。平日默默无闻，凡事不争风头，也未成家，现与同僚杂居于北街兵马司衙署后的公房里，平日深居简出，甚少与人交往。他今日并未出差，据说是前日午后，去小校场训练手下士兵时，被一个士兵发出的盲箭射中了后背。”
常大荣向徐若麟报告调查所得。
杨誉的右手摸了下自己失了小拇指和无名指的左手，双目中闪过一丝怨毒之色。他的双指，正是那年护送赵无恙北上的路上，浴血奋战时失去的。他幽幽地道：“大人，昨日我便开始跟踪此人。昨天整整一个白天，他以养伤为名没有出门。傍晚天擦黑后，乔装独自去了秦淮河畔的神乐坊，在那里，有个名叫阿扣的歌姬。他入了这歌姬的屋，至半夜时离开，随后，沈廷文沈大人跟着离开。经查，这个歌姬与沈大人一直往来从密。”
黄裳最后道：“大人，我趁这个胡友军离开居所的空当，潜入了他的卧室。他的床前摆了两双制靴，一新一旧。那双旧的，正如大人所言，左脚靴底后跟处明显磨损。怕过后被他发觉有异，故我没带走。否则可以作证据了。”
“刺客必定是此人无疑！便是沈廷文沈大人，恐怕也与此事脱不了干系！”常大荣显得很是兴奋，目光闪闪发亮，“万岁恐怕做梦也没想到，贼喊捉贼。被他委派着掌管京城治安的沈大人，他自己便正是此案的主谋！大人，证据确凿，大人可尽快面奏万岁，将此案查个水落石出！”
第八十六回
徐若麟仍是坐着，身形纹丝不动。只右手搭在桌面上，中指有一下没一下地轻轻叩击着橡木做的桌面。
这是他的习惯动作。表示他还在思考，并未做出最后决断。所以很快，三人都静默了下来，等着他开口。
半晌，徐若麟终于看向自己的下属，道：“这个胡友军，他分明在东湖边受了箭伤，为什么又忍着疼痛，当日便赶到小校场，安排自己第二次受伤？我虽没看到他的伤处，但我可以确定，他既这样安排了，这第二箭中的位置，与第一箭必定是叠加的。”
“大人，你的意思是……”常大荣迟疑了下，道，“他已经意识到自己暴露，所以立刻安排相同部位受伤，以便在被捕对质时，能为自己后背的箭伤寻到一个正当的理由？”
徐若麟慢慢摇头，“未必。”
“很明显，”他接着道，“东湖的刺杀，完全只是一场意外行动。他或者他的主子，在太子陷身湖泥的前一刻，都不会想到下一刻就是个天赐的好机会。只是他运气不大好，不但没成功，反而令自己现身在了太子面前，甚至还受了伤。我先前便说过，此人心思缜密，绝非泛泛之辈。他未必意识到自己已经因为留下的一双足印而暴露了。但出于谨慎，仍安排自己再次受伤。之所以这么做，有时候，完全只是出于自我保护的本能。或者说，他习惯于把一切对自己不利的可能都扼杀在发生之前。未雨绸缪，让自己永远不至于没有退路。这个人，他不过是个直接执行者而已，就有如此的心思，甚至不惜自残。你们想想，他背后的那个人，仅凭咱们现在有的一双脚印，就能轻易地被彻底击败？”
“大人，我明白了。”黄裳道，“通常在这种情况下，丢车保帅是惯常的做法。”
徐若麟略微蹙眉，再次陷入了沉思。
他原本一直以为，现在的兵部尚书方熙载便是幕后的那只黑手，现在这种想法自然没变。但让他感到吃惊的是，因为这场意外，竟然把沈廷文也牵扯了出来。根据这两天杨誉他们的跟踪调查，很明显，沈廷文也是方熙载的人。
一个是中极殿大学士，皇帝倚重的内阁文臣，一个是京卫指挥使司，掌管着京城的戍卫。这样的两个人，暗中联合起来成为自己的对手。显然，仅靠自己手中现在掌握的这点底牌，完全不足以给对方以致命一击。即便因为这个刺客牵扯出了沈廷文，对于方熙载来说，不但丝毫没有影响，反而，只会让他更加警惕。
现在，徐若麟对邹从龙那边的调查内容更感兴趣了。倘若自己的猜测是真，那么一切便都迎刃而解。只是，倘若真如自己猜想得那样，方熙载与柔妃有旧，则他必定会极力隐瞒。如今想要挖出这多年前的隐秘，恐怕也非容易之事。
“再等等吧。从今天起，派暗探给我盯着这个人和沈廷文。不要打草惊蛇。”徐若麟最后对自己的属下说道，“我年轻时在大宁，有段时日时常在丛林里骑猎，认识了当地不少猎手。最高明的猎手，他们在大型猛兽的时候，绝不会发现了踪迹便上前搏杀。而是跟踪观察数日后，在猎物的习惯的必经之道上设个圈套，引诱猎物入彀，最后才给予致命一击。这是最稳妥的方法。我喜欢。”
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数日之后，芷城苏家的人到了，苏世独被接走。临行前，她与初念和青莺告别，抱着果儿掉了几颗依依不舍的眼泪，最后笑眯眯地上了马车。来接他的苏家下人，并没露出惊讶的表情。因她还是原来的样子，一副男人打扮。
事实上，那天从宫中回来后，她就自己又换回了原来的装束。任旁人怎么劝，就是不听，只说那样自己不习惯，连走路都不自在。初念见她坚持，虽觉可惜，却也不能强求，只能任她自己喜欢了。
送走苏世独后，时令很快便也入了腊月，整个国公府都忙碌起来。
廖氏忙于年事，最近也忙着替她儿子徐邦瑞张罗亲事。毕竟，他也到了适婚之龄。但再忙，看起来她也并没让自己长子媳妇帮她理事的打算。家中之事，无论大小，无不抓得牢牢。初念自然也不会自己凑上去找事。除了每日早晚的问安，剩下大部分时间，她都只在自己那个嘉木院里活动。徐若麟最近，也愈发忙得早出晚归不见人影。正好这日，肃王妃打发人，来请初念和果儿过府。初念应邀便去了。果儿与万和郡主相见甚欢，好得恨不得晚上一道睡觉才好。
肃王妃李玉宁，虽是异国人，但自小便接受汉文化的教育，不但能说一口流利的汉话，与初念也颇谈得来，初念对她印象极好。所以过两日，再次收到她的邀约时，便又携果儿去了。如此往来几回后，因初念比她大几个月，李玉宁甚至改口叫她姐姐。这一日，她正与李玉宁说话时，赵晋外出而归遇到了。初念见他态度落落地上前问自己的好，便也没忸怩避让，回礼问好。
李玉宁对着丈夫笑道：“我与徐夫人一见如故，便厚着脸皮叫她姐姐，蒙她应了，心里想着若真有这样一个姐姐便好了。”
赵晋看向初念，道：“内子嫁了我后，人生地不熟的，她性子又内向，难免孤寂。我怕她思念家乡，难得与夫人又谈得来，所以叫她多多和你往来。这些日，我也听她在我面前不止一次提过，说恨不得有你这样一个姐姐才好。倘若夫人不嫌，认了她这个妹妹？也算她此次随我入京的意外之喜了。”
初念略微一怔。口头上的姐妹相称和义结金兰，完全是两码事。她虽与李玉宁谈得来，但毕竟，一个是当朝重臣的妻室，一个是一字王的王妃，真若结成金兰，哪怕只是她二人自己私下知道，日后也难保不会牵扯到各自的丈夫。或许赵晋只是出于爱妻之心，才随口这么一提，她却不好也随口应下。
她如今在赵晋面前，一直是司初仪的身份。拒绝了，也不怕面子过不去。所以初念很快便笑道：“承蒙殿下抬举，我也巴不得有个王妃那样的妹妹。只是王妃身份贵重，我怕高攀不起呢。”
赵晋望着初念，微微一笑，也未再提这事了。
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离年底只剩半个月了。这晚徐若麟回来，照旧很晚。初念已经快要睡着了。闭着眼睛感觉到他靠近，没理他。只打了个呵欠，翻了个身朝里。迷迷糊糊时，忽然听见他在身后问道：“娇娇，最近你与肃王妃有些往来？”
初念醒了过来，睁开眼，回头望向他。见他还没躺下，只靠在床头正望着自己。便道：“是啊。前次咱们在护国寺与他夫妇二人遇到，肃王不是说带了万和郡主来吗？这些天我闲在家里无事，正好王妃邀我带果儿过去叙话，我便去了几次。你怎么知道？”
她口中这样问，其实心里雪亮。自己每回出去，必定是周志相送。去了哪里，见了什么人，他自然一清二楚。
徐若麟没应她话，只是凝视着她，道：“娇娇，我最近一直忙。晓得你在家也无聊。只是往后……肃王妃那里，还是少去的好。”
初念蹙眉，不快地道：“怎么了？”
徐若麟踌躇了下，忽然伸手过去，将她搂到了自己怀里。
“我不高兴你见那个肃王！”他望着她，半真半假地笑道，“我留意到你每回看他的目光，比看着我时要亮上不知道多少倍！你心里是不是也觉着，他比我好上不知道多少倍？”
初念嗔目结舌，随即气恼地道：“你胡说什么？我跟他统共就见过那么几次面，每次边上都有旁人。我什么时候瞧见他时眼睛亮了？”
徐若麟呵呵一声，“有你这话，我就放心了。只是往后，我还是希望你少与王妃往来，毕竟……”他神色渐渐转肃，想了下，凑到她耳边低声道，“赵晋此人，应该没你想象中的那么简单。他又是赵家的一字王。所以……”
他没再说下去。初念却明白他的意思。虽然并不怎么认同他对赵晋的评价，但也晓得以他如今的身份，自己与肃王妃往来过密的话，确实不大妥当。其实这也是前次她为什么婉拒赵晋提议的原因。
她叹了口气，闷闷地道：“我知道了。”
徐若麟见她神色怏怏的，正想怎么逗她高兴，初念却忽然想起了件事，咦了一声，转脸看向他，问道：“上次不是听你提过，说云南那位阿令表妹要来吗？快年底了，我听说不少待选的人都已经到京，怎的她还没动静？”
徐若麟面不改色，笑道：“她啊，她数日前便已经到了。只是我去接她时，她自己说住不惯咱们这样的府第，怕里头人多又拘束，宁可住驿馆自在。反正很快便要入宫待选。所以我便随她了。”
初念深信不疑。只是埋怨道：“那你怎么不早些跟我提下？我以为她要来，还特意叫人在咱们院里收拾出了屋子。原来她已经……”
她的话还没说完，便被丈夫一个翻身压在了他身下。徐若麟亲她的嘴，又移到她耳畔，低声含含糊糊道：“咱们还是别说外人了。说说咱们自己。前几日我回家，见你都睡得迷迷糊糊了，我便放过你……好几天了……想你想得紧……”
初念被他一缠，立时忘了先前的话头。耳朵又被他啃得发痒，忙缩着脖子推他，“谁叫你这么晚！今天也是！我要睡了。”
他侧卧着贴在她的身畔，衣襟半敞，气息微浊，手也没闲着，灵巧探入她的衣襟，不轻不重地交替握她两团盈软，忽又改为双指捻揉双尖，惹得她身子一阵战栗。
“你要是睡得着，那你就睡吧，反正我是睡不着了……”
他墨黑的眸子里闪着炙热的微芒，含笑望着她，轻声这样说道。
第八十七回
到了腊月二十九。这一日，国公府里早已焕然一新，过年的诸事都准备妥当。徐耀祖有爵位在身，也从观里回来了，预备明日朝贺、祭祖之事。到了次日三十一早，府中有诰封的女眷，以司国太为首，着了朝服坐大轿进宫朝贺，回来后祭祖，当晚年宴过后，初念携果儿与徐若麟一道围着火炉守岁至夜深，在噼啪的爆竹声中，迎来了建初元年的元旦。