正月里亲戚走动，宴请往来，忙碌自不用说，一直过了初十，这才渐渐得了些空闲。廖氏自去年底起，便一直张罗着三爷徐邦瑞的婚事，心中早有了眉目，加上年事也近尾声，想早些定下来，也算了了桩心事。这日便在国太跟前提了。她说道：“老太太，小三儿过了年，正十七，当合婚姻之事了。如今正有几户人家，刑部郎中孙家、太常寺吴家、还有通政司的左通正。这几家，门第虽落咱家一截，只府上的姑娘，不但年岁与小三儿相当，品貌也好。我寻思着，觉着左家的姑娘最合我心意。去年底的时候，在平阳侯府见过她。性子温顺平和，与小三儿正相配。老太太您瞧如何？倘觉着行，我便差媒人去回话，把这事就这么定了。”
司国太知道她既这样到自己跟前开口，自然是早看中了的。便道：“你觉着好，那就行。但愿小三儿成家后能懂事些。也我不指望他有多大出息，愿他能去浮躁，静心敛气和媳妇好好过日子，我便心满意足了。”
廖氏觉着这话不是很中听，勉强笑了下。正这时，屋子外忽然蹿进了一个人，把她吓了一跳。定睛看去，见这么巧，竟是自己儿子徐邦瑞来了。
廖氏白他一眼，责备了他几句莽撞，便道：“小三儿，你来得正好。我正与你祖母说你的婚事。左家的姑娘，年貌与你正相当，娘过两日便……”
她话还没说完，徐邦瑞便道：“娘，儿子过来，正也是为了此事。那左家的姑娘，我不想娶。”
廖氏惊讶不已，“你说什么？你不娶？”
“是。”徐邦瑞一本正经地道，“娘，你从前不是一直骂我不求上进给你丢脸吗？儿子也想上进，只每每管不住自己而已。去年，儿子在城外的乌衣观里得遇一游方高人，人称半仙，占卜极灵。儿子便请半仙给我占了一卦。他说我是命中缺个转运人，这才读书做事样样不成。儿子便苦苦追问这转运人在哪里。半仙打卜验算一番后，叫我在冬至日去护国寺。说正南方遇到的第一个熟人，便是儿子命里的转运人。我便在去年底的冬至那日去了护国寺，竟真叫我在那方向遇到了个熟人……”
“是谁？”廖氏见他停了下来，迟疑了下，追问道。
“那人不是别人，竟是从前随她母亲到咱家来过一趟的那位司家二房里的妹妹！”
司国太一怔。
廖氏斥道：“胡说八道！”
徐邦瑞噗通一声跪了下去，朝司国太先磕了个头，再转向她，道：“我没胡说八道！我说的，句句是真。要是有半句假话，就叫我嘴巴生出疔疮！那半仙都这么说了，可见那位司家妹妹就是我的命中贵人。我定要娶了她！”
廖氏看了眼司国太，忍住心中的震惊和不快，皱眉道：“你的婚事，我已经替你相好了！不许你再给我多生这些幺蛾子！再说了，人家那位姑娘未必就肯嫁你。你趁早给我收了这些心思，听娘的话！”
徐邦瑞脸涨得通红，猛地从地上起来，嚷道：“我不管！我爹向来看不中我，从没给我好脸色。你也嫌我无用，从前骂我不知道多少回。如今我想着上进，又得高人指点，遇到了命里的转运人，你要不是不让我娶，我这辈子就做和尚，谁也不娶！”说罢转身便摔了帘子而去。
徐邦瑞这一番话，自然是初音的兄长继昌所教。徐邦瑞如今被初音迷得茶饭不思，一心想与佳人共效于飞，自然言听计从。见母亲不从，公子哥儿的脾气一发，丢下句狠话后，扬长而去。
司国太也是惊诧不已。万万没想到，大儿子所出的三个孙子，继老大、老二之后，现在连老三，竟也与自己娘家的侄孙女牵扯上了关系。
徐邦瑞的那一番话，她自然是不信的。十有□，必定是这个孙子与初音不知怎的对上了眼，一心求娶，又怕廖氏不同意，这才编造出了方才那番鬼话作借口。
“老太太，你瞧瞧……这算什么事！叫我怎么说才好！”
廖氏立在司国太跟前，想骂，又骂不出口，噎得脸色铁青。
到了此时，连司国太也难免略微尴尬，想了下，道：“老大媳妇儿，你莫发急。我明日打发个人回去，先问问到底怎么回事。”
廖氏勉强挤出丝笑，嗯了声。一回去，便忍不住了，对着沈婆子怒道：“我前辈子这是造了什么孽！一个儿子先是送命在了司家人的手上，再眼皮子底下晃了个来路不明的，如今竟连另个儿子也要和司家的人扯上关系！这叫什么事！只要我还有一口气，我便绝不容这样的事再发生！”
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司国太差遣回去问消息的人很快便回了。司家的老头子表示，他对此事完全不知，也不欲插手。二房的黄氏非常惊讶，连连说自家女儿资质平平，门第也平平，不敢肖想国公府这样的门第，更不敢高攀徐家的三少爷。司国太把话递给了廖氏。廖氏心中虽把司家人骂了个狗血喷头，面上却也只能忍了，先把儿子压服才是当前要紧。不想他竟一根筋，听到这话，当天便跑了出去，接连数日不归。廖氏原本以为他又去了风月之所，派家人出去寻找，最后竟在碧云寺里找到了他，死活不肯回，只说要剃发出家。
廖氏心里隐约猜想，儿子这样，说不定便是受了司家二房人的挑唆，心里恨得不行，偏偏又拿对方没办法。见儿子不听自己的劝，只说不让他娶，他便出家做和尚。又气又急，没几日便上了火，连嘴角都冒出了泡。
徐邦瑞和廖氏闹，自然瞒不过府里的人，初念也晓得了。只这种事，本就轮不到她管，更何况，因了这事，这些天廖氏看见她时，目光里的厌憎之意更甚。跟徐若麟提及此事，他显得有些惊诧。倒也没说别的，只让她别发话——她自然不会傻到自己去凑事。原本就没嘴，如今自然更往后缩。只是心里，对这种日子愈发厌烦了。甚至隐隐盼望着，希望从前徐若麟曾对她提过的带她北上的事能早点实现。
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这一年的元宵，为庆新帝崭新纪年，应天府下令元宵灯会从十五延至二十，皇帝甚至携皇后齐登皇城城楼，与城下的百姓军士同乐。不想没两日，初念听徐若麟提及，说皇后似乎疲累过度，这些日染恙卧病。心中有些不安。再过两日，托人传话至安太监处，想要入宫探望。次日，便得了回音，说皇后准了。初念便收拾了下，坐车入宫。见到萧荣的时候，略微吃惊。
她记得清楚，年底前那次自己随司国太等人入宫朝拜的时候，萧荣瞧着气色一切都好，不想才大半个月过去，此刻她竟脸色蜡黄，半坐在榻上，憔悴了许多。问安后问及原因，萧荣咳嗽了声，笑道：“没什么。只是年底时，为后宫攘选之事费了些心思，加上最近事多，没休息好，数日前正下了场雪，我一时不慎又染了些寒气，这才病了。再休养几日便好。”
萧荣这样解释，听着合情合理。只是不知道为什么，初念总觉她的笑容里带了丝勉强之意。只是她自己不愿说，初念自然也不会妄加揣测，只是恳切地表达了自己的关切之意，盼她病情早日康复。
萧荣微微笑道：“这两日已经好多了。再过两天应便能痊愈了——实在也由不得我再这样病着偷懒了。人都已入了宫，如今都在寿昌宫中待命。我也等着要替皇上把这件大事办妥，也算了了件事。”
寿昌宫时内廷西六宫之一，如今住着百来位来自各省的待选女子。大多出自身家清白、世誉良好的各地士绅人家，也有像阿令这样，因政治目的而被送来的。这一次的春选，将从中选出十二位充盈后宫，其余则成女官，被分到尚宫、尚仪、尚服等六局之中掌事。至于阿令，毫无疑问，一定会是十二后妃之一。
仿佛心意相通，初念刚想到阿令，萧荣便也提到她了，道：“这次来的这些女孩儿，个个都很不错，但最出色的，当数子翔那个来自云南的表妹了。她年岁虽稍大，据说却是小时被法师择为圣女，一直供奉服侍神庙神灵的缘故，这才迟迟未婚。”
初念应道：“年前，我听他提过了一句，说她到了后，不想住到府里来，他便随她，安排她住驿馆了。我至今也没见到他这位远到而来的表妹。”
萧荣一笑，道：“他的这位表妹，生得确实不愧玉观音之名。我见过的美貌女子不少，但能与你想比的，大约也就是她了。如今入了宫，连皇上都听说了她‘玉观音’之名，问起过她。”
萧荣说这些的时候，神情十分平静，仿佛在说外人之事。
初念原本还有些担心，怕她这次生病，会不会是因为皇帝要广纳后宫之事而引起的心病。毕竟，对于任何女人来说，接受这样一件事，哪怕她是母仪天下的皇后，恐怕心里也会有疙瘩。但是此时，她提到阿令时，目光里的那种淡然和俯瞰，连初念也看得出来，毫无勉强。
到了她这样的份上，像阿令这样的后宫新晋，哪怕就要得赵琚的宠，恐怕也不够格成为能牵动她心绪的事了。
不知道为什么，有了这种认知，她觉得自己也松了口气。她想了下，觉得自己该告退了。正要开口时，安俊忽然进来了，轻声道：“娘娘，寿昌宫的阿令姑娘听说徐夫人来了，说自己自到了京城，还未见过面。想趁此机会来拜望一番。”
萧荣看了眼初念，哑然失笑，道：“说曹操，曹操便到。她本就是子翔的表妹，来拜望下你也是应该。人既来了，让她进来便是。”
第八十八回
初念见到阿令的时候，微微一怔。
她知道阿令二十左右。以未婚女子来说，不算年轻了。但此刻正随宫人进来的这个女子，不但生得艳丽无俦，明眸生辉，肌肤莹雪，正如初念先前听闻过的‘玉观音’之号，且通身形貌，竟如一个不过十六七岁的少女，完全看不出她的实际年龄。
她到了座前，先是朝着萧荣下跪，恭恭敬敬行了礼。
“起来吧，”萧荣微微一笑，随即指着正坐在自己下手侧一个墩子上的初念，“她便是你的表嫂了。”
阿令转向了初念，飞快掠她一眼，随即笑道：“表嫂在上，请受我一拜。”
以徐若麟的关系论，自己确实是她嫂子。但她年纪比自己大。初念也不习惯端长嫂的架子。见她要朝自己躬身见礼，忙扶住了，笑着道：“都是一家人，不必多礼。我年前时还问过你表哥，怎的没见你到家里住，反住在外头。他说你怕拘束，这才照你意思办的，还被我说了一通。你万里而来，怎好叫你一人孤零零住在外？”
阿令浅笑，低声道：“说起来，我倒是一直盼着能与表嫂结交的。我虽虚长表嫂几岁，但自小长于化外之地，不懂规矩，想来表哥这般安排，应也是为此考虑，怕我冲撞了表嫂和府中之人吧？我心里虽有遗憾，却也只能照表哥的意思行事。今日得知表嫂入宫了，这才大着胆子前来拜望。幸而娘娘不怪我冒昧，表嫂也是极好的人。我心中这才定了下来……”
她这一番话说的，明显和徐若麟的有出入。徐若麟对初念说，是她自己想要住外头的。现在听她话外之音，却分明意指先前她之所以住外头，完全只是徐若麟的意思，而她只是照办而已。
初念有些意外，看了眼萧荣。见她神情仍很温和，但望向阿令的目光里，却仿佛多了丝审视般的凉意。
初念也略觉蹊跷。总觉得阿令之所以这样接自己的话，内里似乎另有隐情。压下心中忽然生出的一种不祥之感，不再说话。事实上，也是觉得无话可说了。
“人年纪一大，精神就不济了，我有些乏了。”一阵短暂的静默后，萧荣忽然开口，看向初念，道，“阿令既见过了你，你们这亲戚也认了，今日不如先便这样吧？”
初念会意。起身正向萧荣辞别，边上的阿令却忽然朝着萧荣跪了下去，磕头道：“娘娘，我私下还有几句话想向娘娘求告，求娘娘恩准。”
初念看她一眼，道：“如此我先便告退了。盼娘娘调养节劳，凤体早日康健。”
萧荣颔首。初念再次看了眼正跪在地上的阿令，见她正抬头望向自己，朝她略微一笑，便转身而去。暖阁里的太监宫女也纷纷退出。
初念出了暖阁的门，随她而出的安俊轻轻关上门，面上带了笑，道：“这便送夫人出宫……”
他话音未落，初念已经听到身后从里隐隐传来阿令的说话声，“娘娘，我想说的话，和我表哥有些关系……”
初念听她果然提到徐若麟，心微微一跳，脚步不由自主地便停了下来，身形也定住了。
安俊耳尖，也早听到了。见状，也不敢催促她离开。只是自己往外去，等在了十数步外的檐阶之下。
门里头，萧荣的眉头，微不可察地略微皱了下，却没出声。
阿令朝她再次磕了个头，这才继续道：“娘娘，这件事，我在年前刚被送入宫时，便想向娘娘言明了，只是一直没机会。今日求见，一来是想拜望表嫂，二来，也是想求见娘娘，把我心里的话说出来。便是死罪，我也要求个心安。”
萧荣缓缓靠在了身后的椅上，道：“说吧。”
阿令低下头去，低声道：“娘娘，我已经不是处子之身了，没有资格再入宫侍奉万岁。求娘娘降罪。”
门外的初念心跳忽然加速。
萧荣闻言，却不过皱眉更紧。面上笑意也褪尽了。盯着跪在自己脚前的阿令，沉声道：“你是庆州泰布答部送来待选后宫的人。你此刻说这话，可晓得这其中的轻重？”
阿令抬起了头，并不回避萧荣的目光。她的声音低沉，却十分清晰，“娘娘，阿令知晓这其中分寸。我来京城之前，私下曾向神庙巫女求告，她已经为我排好了一切。倘若我有心隐瞒，应也无碍。只是天子为尊，我不敢欺君，且，”她似乎踌躇了下，继续又道，“且我入京时日虽短，却也听说了当今皇后的贤达，这才斗胆到娘娘面前吐告真言。我与那人青梅竹马。十岁时，我便对他说，往后我定要嫁给他的。我的身子也是十六岁时给了他的。事实上，倘若不是先前他有婚约在身，想来他早便会娶了我……”
门外的初念忽然觉得全身血液激荡，皮肤下仿佛有细细针头在不停刺她。里头的阿令仿佛还在继续说着什么，她却已经不想听了。她纤细的手指紧紧搭在镂了万字纹的朱红门腰上，长长呼吸一口气，稳住自己有些紊乱的心跳后，快步朝安俊的方向而去，一口气不停地出了暖阁，步出坤宁宫，被送出东安门。等在外头的车夫见她出来了，忙驾车来迎。候着的紫云素云也跟了上来，见她脸色有些发白，问道：“大奶奶，你可是不舒服？”
初念一语不发地上了马车，只说了三个字：“回去吧。”
紫云素云对望了一眼，急忙跟着爬了上去。
马车粼粼而去。回国公府时，快正午了。因司国太先前晓得她一早入宫探望皇后，先便去她那里回话。过去时，正遇到廖氏在那里眼泪汪汪的，见她过来了，慌忙背过身去。原来徐家三爷闹着要出家的事已经传了出去，先前有意向议亲的那几家人，如今早断了信儿。廖氏先前便从平阳侯府沈夫人那里听说因了此事，自家又被人在暗中议论讥笑，气得不行，命崔多福带了人将儿子从碧云寺里押了回来关住。不想元宵时，一个不慎竟让他又跑了出去。如今不但碧云寺，连他从前时常去的那些风月之所也不见人。问遍了平日与他往来的那些人，竟没一个知晓的。廖氏窝火了几日，渐渐转为担心，到了现在，被派出去找的人仍没回音，她自然担心不已。
司国太这些天，精神也很是不济。廖氏天天到她跟前，口中大多虽只骂自己的儿子不争气，却也少不了指桑骂槐地提到司家二房。这事，她骂得大概也没错，和司家二房大抵是脱不了干系的，老太太自然清楚，心里又如何舒坦得起来？此刻见初念回了，随意问了两句，命她先下去，想了下，便皱眉对着廖氏道：“你在我跟前哭也好，骂也好，都是于事无补。咱们一家人，有些话我也就直说了。我虽也出自司家，那边的人看见我，客气地话，也只叫我声姑奶奶而已。事儿，我是做不得主的。最多不过能帮你问几声而已。小三儿是从你肚皮里爬出的，你应也晓得他，平日最吃不得苦。你此刻替他担心不已，他却恐怕不知道躲在哪个地儿过得逍遥。我劝你还是放宽心好。等过了这阵子，外头混不下去了，他自然就回来了。”
廖氏哽咽道：“就是他没吃过苦，我才担心。万一在外头有个不好，我可怎么办？我如今就只这一个亲儿子了。”
司国太叹了口气，“罢了，我再派人过去问下吧。他既闹着要娶二房的那丫头，你又说他与那丫头的哥哥有往来，不定知道他去处。”
廖氏等的就是她这句话，听她终于开口了，擦了下眼睛，低低道了声谢。心里头，一半是松了口气，一半是难消的恨意。
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初念憋了一口气，匆匆回自己住的嘉木院，经过濯锦院外含香亭侧的一个拐角时，忽然冲出来一个戴了顶虎皮帽的小娃娃。她本就脚步快，加上神思略微恍惚，发现时虽急忙收势，却也与那小娃娃碰了下。定睛一看，正是去年底到了濯锦院里的虫哥儿。小娃娃腿软，又是一下冲了出来，经不住与大人的碰，仰面翻倒在地，一下便哇哇地哭了起来。
初念慌忙蹲□去，一边安慰着他，一边扶他起来。虫哥儿哭了几声，因穿得厚，方才也没摔疼，渐渐便停了哭泣。
初念松了口气。低头见他屁股和裤角还沾了些泥巴，便接过素云递出的帕子，一边替他擦拭，一边低声继续哄着。正这时，匆匆赶来了翠翘和那边院里的两个服侍丫头。
翠翘见虫哥儿摔了，脸色大变，也顾不得向初念见礼，慌忙便过来，从初念手里抱回他，上下摸个不停，心疼地道：“这是怎么了？哥儿好好地便摔了？哪里疼了？大老远地便听见你哭。”
翠翘自入了濯锦院，便深居简出地，简直就是从前那个二奶奶的翻版。对这孩子又疼得入了骨，廖氏对她十分满意。全府上下的人都知道。
初念略觉尴尬，慢慢起身。她身后的素云便道：“方才我们奶奶过来时，哥儿自己跑了出来，一时没收住，碰到了一处，哥儿摔了一下。”
翠翘听是和初念撞的，这才停了念叨，牵过虫哥儿的手，对着初念赔笑道：“奶奶，都是我的不好，方才只顾闷头做着哥儿的小衣服，屋里的丫头婆子也一时不留意，让哥儿自己跑了出来，冲撞了奶奶……”
“娘……娘亲……她们说……说虫哥儿原本……原本要叫你娘的……”
虫哥儿自止了哭，便一直望着初念。此刻手虽被翠翘牵着，头却看得渐渐歪了过去。忽然伸出指头，指着初念笑嘻嘻地这样道，口齿虽仍含混不清，但大意却仍能听得出来。
虫哥儿这话一出口，不止初念尴尬，边上立着的数人，立刻都鸦雀无声了。
翠翘见虫儿仿似还要说话的样子，吓得不轻。慌忙一把抱起他，对着初念道：“大奶奶，哥儿小，不懂事，随口胡说的……”
“他年岁小，不懂事，你们也不懂事吗？”
前头忽然传来一个声音，隐然含了怒意。初念听了出来，这是青莺的声。抬头见果然是她。只戴了副丁香米珠耳坠，外头罩件石青的厚缎披风，立在那里，手上拿了本书。看样子仿佛是从自己那里出来的。此刻神情很是不快。
翠翘一愣。慌忙道：“四小姐教训的是……”
“我敢拿什么教训你们！”青莺冷冷打断她话，微微蹙眉，目光扫过翠翘和那两个丫头，道，“府里上下不过才这些个人，嘴便碎得不成样子了。我好好的一个嫂子，也轮得到你们这些人在背后这样编排？是不是看我嫂子人善好欺就蹬鼻子上脸了？我是说不上话的人，不如我去找我大哥看看？”
那俩丫头听她提徐若麟，吓得脸色发白，慌忙跪下道：“大奶奶，四小姐，真的和我们无关！”
初念一早起来，原本就觉一阵的胸闷，只那阵感觉很快便过去，便也没留意，更没跟徐若麟提。从宫里出来后，坐在马车上颠簸了几下，那阵气闷感又袭来。此刻更是难受，憋得几乎气短了。此刻只想快点回房躺下。勉强笑了下，道：“算了，多大的事儿。翠翘，外面天冷，你赶紧把哥儿领回去吧，瞧瞧他摔着了没。”
翠翘如逢大赦，急忙抱了虫哥儿匆匆离去。
初念看向青莺，见她近来打扮愈发素淡，便随口找话道：“四妹妹年纪小，何必总穿得这么干净？鲜艳些才配你这年纪。”
青莺并未应，只关心地道：“我不晓得你早上出去了，本来是想过去你那儿坐会儿的，见你不在，陪果儿玩了会儿便出来了。嫂子你脸色不大好，我便也不打扰了。你快回去先歇下。”
初念确实觉得累，便也不与她客套，叮嘱她下回再来。两人分了道后，终于回了院。果儿正在里头荡着秋千，看见她回了，急忙跳下秋千，笑盈盈地跑来相迎。初念见她额头略有薄汗，便拿自己的帕子替她擦拭。
“母亲，方才姑姑来过，看了我昨日写的两张字，夸了我。”
“是吗？姑姑是才女。能得她的夸，可见果儿也是小才女……”
初念笑着应她的话。牵她到门槛边时，碧霭过来了，说是午饭的饭菜已经备好。初念没半点胃口，却也陪着果儿，一道往平日用饭的那间屋里去。丫头打开门帘。她刚跨进去一步，便闻到了一股和着屋里暖炉暖气的饭菜味道，浓郁扑鼻。
“秦大娘做了水晶肉，还有豉汁鱼！”
果儿饿了，闻到厨娘做的她爱吃的菜的香味，垂涎欲滴。只是她话音刚落，便看到身边的继母脸色忽然泛白，身子跟着似乎也微微晃了下。
“母亲，你怎么了？”
果儿吓了一跳，慌忙一把抱住她腿，嚷了起来。
初念一进门，被那和了浓烈饭菜味道的暖气一熏，先前的那种胸闷气短之感更甚，眼前一阵发黑，两侧耳朵也嗡嗡作响。
“我……”
她只勉强说了这么一声，腿便软了下去，整个人一下栽倒在地。
第八十九回
初念眼前发黑，站立不住一头倒下去，把她边上的人给吓住了。等反应了过来，慌忙上去，叫的叫，掐人中的掐人中的。
这一阵的发晕很快便过去了。初念茫然间，只听见耳畔各种嘈杂声在响不停。睁开眼，见果儿正拽着自己胳膊，神色惊恐，目中已经含泪。四顾了下，才发现自己竟倒在地上。
“你怎么了？刚才吓死我了！”
果儿见她醒了过来，急忙擦泪。话声里还带了点哭腔。