“护送万岁入舱，快快启船！”
方熙载脸色铁青，再次飞快看了眼一边正注视着自己的徐若麟，大叫。
仪仗和护卫的队阵很快便恢复了秩序。
赵琚此次出行，护卫自然森严，不止宫中近卫随伺，当地官员更不敢怠慢，提早数日便清场赶人，几乎出动了手下全部人手，这样的情况之下，水下居然还突然冒出个刺客，一袭不中迅速借水遁去，赵琚心中如何不恼？见几个地方官吓得面无人色地跪地请罪，哼了一声，只朝徐若麟略微点头，道：“幸而有你在。徐卿你又立一大功。”说完，在众侍卫的护簇之下正要匆忙上船，却被徐若麟阻拦了下来。他说道：“万岁，方才刺客的箭弩方向看似太子——”
“太子”两字，他咬音很重，瞟了方熙载一眼，随即又道，“却也未必不是指着万岁来的。刺客水性既然如此精通，不定还隐匿在河道之中意欲对万岁不利。回程不可再行船。”
这样的道理，人人都知道。只是方才过于忙乱，一时疏忽了。方熙载脸色愈发难看，僵住不动。
赵琚被提醒，顿觉有理，立刻决定改走陆路。
皇帝御驾很快在重兵把守之下启程而去。特命徐若麟随驾在侧。还立在原地的众多臣子此时才惊魂稍定，议论纷纷。方熙载站着一动不动。边上几个大臣与他说话，他也没有应答。只是盯着前头徐若麟随了御驾而去的背影，目光微微闪动，脸色愈发难看。
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次日，天子与大臣安然回了金陵。
赵琚虽严令探查，但这一次刺杀事件，便与前头几次一样，刺客来去无踪，别说抓到，到最后就连一点有价值的线索也找不到。赵琚听完回报，铁青着脸直奔后宫，人刚入春华宫，便看见宫室里旁人俱无，只有柔妃白着脸正跪在地上，边上是他的幼子赵衡。
“万岁，臣妾有罪！”
柔妃拉着赵衡朝他一道磕头，抬眼时已经泪流满面。十岁的赵衡，表情里显然有些不明所以。只大约先前被吩咐过，所以此刻只跟着自己母亲磕头。
赵琚几步便到了柔妃跟前，怒视着她，本待雷霆大发，只是看见幼子也在，此刻正一脸茫然地望着自己，目光中还带了些惊惧，长呼一口气，终于勉强按捺下心头怒火，对着赵衡道：“衡儿，父皇有话要与你母妃说，你先出去。”
赵衡看了眼身侧自己的母亲，摇了摇头，照着先前被吩咐的那样，爬着过去抱住赵琚的腿，仰脸哭道：“父皇，衡儿方才一过来，就看到母妃在哭泣。衡儿问她，是不是我不听话惹她伤心，她说不是，说是她又惹父皇生气了……父皇，母妃倘若真的又惹父皇生气，求父皇不要责罚她，要罚就罚我吧。我愿意代母妃受罚！”
柔妃眼泪更是如断线珍珠般地坠下，对着赵琚呜咽道：“万岁，衡儿年幼无知，倘若说错了话惹恼万岁，求万岁惩戒臣妾一人……”
赵琚心头纵有万般怒火，到了此刻渐渐也消了些。想了下，对着儿子和颜悦色道：“衡儿你先出去，父皇不会对你母妃如何。”
赵衡看了眼柔妃，见她点头推自己出去，终于松开了抱住赵琚的手，朝他磕头，这才一步三回头地出去。
等赵衡一走，赵琚立刻面罩寒霜，盯着柔妃冷冷道：“事到如今，你还在朕跟前矫揉作态！倘若昨日太仓之事与你无干，你一个后宫女子，又如何得知这消息？”
柔妃哽咽道：“万岁，昨日太仓太子遇刺一事，传得早沸沸扬扬。后宫之中，不止臣妾，便是宫女太监也都知道了！臣妾一听到这消息时，便万念俱灰，知道万岁必定又会疑心到臣妾头上来，臣妾是百口莫辩，这才心如死灰自己先跪地等着万岁来治罪……”
赵琚一滞，随即咬牙道：“倘若不是你，还会是谁？朕看在衡儿的面上，一次次饶过你，你却不思悔改不知进退，竟又做出这样的事！”
柔妃擦去面上的泪，望着赵琚，神情惨淡。
“万岁，臣妾从前为了能见宠于万岁，也确实做过糊涂事，以致害了腹中的孩儿。年前那会儿，臣妾病痛中追悔，思及往日在燕京王府侍奉万岁时的种种恩情，更是万念俱灰。倘若不是万岁再次怜顾于臣妾，臣妾只怕连活下去的希望都没了。万岁既往不咎，待臣妾如此情深意重，臣妾感激涕零，便是心再黑，脑子再糊涂，如今也断不会再做出这样的事啊！太子倘若出事，得利的是衡儿，所以谁都能把罪责轻而易举就栽到臣妾与衡儿的头上，臣妾母子真的百口莫辩。臣妾蒙冤倒没什么，只是我那可怜的衡儿，他如此乖巧，凭空也要遭受这样的猜忌！万岁便是怪罪，臣妾冒死也要替我的衡儿鸣一句冤。只恨他生在帝王家，这才屡屡招来这样的无妄之灾……”
柔妃眼中再次涌出泪水，呜咽着道：“臣妾也晓得，如今我说什么，在万岁听来都是辩解。臣妾只不忍我的衡儿遭受委屈。倘若因了我这个生母的缘故，最后见厌于万岁，则臣妾更是万死不辞。臣妾宁可万岁赐我一死。衡儿有皇后娘娘那样的贤后代为抚养，则臣妾死亦瞑目了……”
柔妃说罢，不住磕头。不过片刻，原本玉白的额头便青红一片。
“柔妃，这次行刺之事，当真与你无关？”
最后，赵琚这样问了一句。
柔妃这才终于直起腰身，望着赵琚含泪道：“万岁，从前臣妾仗着您的宠，确实糊涂过，做了不该做的事。万岁对臣妾施以惩罚的那段日子，臣妾于孤寂绝望之中，才真正体会到万岁对臣妾的重要。臣妾于万岁，不过是诸多后妃之一。但是万岁于臣妾，却是丈夫、是孩儿的父亲，更是臣妾这一辈子的爱和依靠。万岁您想想，一个人在经历过失而复得之后，如何还会这样不知死活地重蹈覆辙？”
赵琚不语，只皱眉伸手摸了下自己的额头。柔妃察言观色，见他先前的怒气已经消去，暗地松了口气，试着要从地上起身，却大约是跪久腿酸的缘故，起身之时，脚下站立不稳，身子一晃，眼见就要跌倒，赵琚已经伸手扶住了她。
柔妃趁势靠入他怀里，柔声细语道：“万岁，臣妾也听说了万岁昨日不胜暑热之事，心中十分牵挂。今日便亲自做了冰霜梅苏汤。这是臣妾年少时家乡的夏日解暑汤，喝了凉心清肺，万岁晚间可过来？正好，衡儿新做了一篇文章，万岁指点他一番可好？他盼望许久了。”
赵琚叹了口气，想了下，道：“也好。朕前些时日一直忙于朝政，对衡儿的功课确实少有关心。晚上若得空，我早些过来。”
柔妃知道前些时日安嫔有喜，他接连都宿她那里。此刻终于得他应允晚上过来，心中一喜，面上却愈发显得温柔，轻声应了声是。
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沈廷文这两天心情很是郁闷。
作为昔日平王三大得力干将之一，他其实也清楚，自己无论从地位还是在皇帝心中的重要性来说，都远远比不上徐若麟和方熙载。从前赵琚尚未得天下时，因自己与徐若麟同属武将，而他处处压过自己，心中难免不平，渐渐自然便投到了方熙载的一方。如今入朝为官，自己在人前足够威风，但同样被他二人所压。尤其是方熙载，对自己丝毫没有什么尊重之意。人前还好，到了人后，完全不留情面，俨然就是把自己视为他从属的一副姿态。比如这次发生的这事。
此次皇帝御驾至太仓亲送袁迈船队之时，他因职务在身，并未随驾。然后埠头遇刺一事，很快也传到了他耳中。他的第一个反应，便是方熙载绕过他，用别人之手再一次谋策了这场针对太子的刺杀。结果失败了。对此，除了感到一种不被信任的不满，他多少也有些幸灾乐祸。没想到的是，当晚，方熙载竟亲自找了过来，当头便痛斥他一顿。
当时方熙载气得实在不轻，这才一反常态，亲自找了过来。
他做梦也没想到，太仓之行，居然会出现一场针对太子的行刺，而他本人对此却丝毫不知情。强忍下心中怒火之后，一回京，第一件事，是暗中令耳目传信给宫中的柔妃，提点她预先早早防备皇帝的疑怒，第二件，便是秘密召来沈廷文，大发雷霆，当面斥他道：“岂有此理！我一再叮嘱你，任何行动，没有我的允许，决不可贸然行事！前次护国寺一事的教训犹历历在目，这一次你竟然再次再次肆意妄为！你知道你惹出多少麻烦了吗？完全是成事不足败事有余！”
沈廷文莫名遭斥，这才明白原来此事也并非出于方熙载之手。一番辩解。方熙载这才沉默下来，道：“这就奇了。还有谁想要对太子不利？”
沈廷文忍住心中方才无故被斥的不满，道：“这就难说了。北方北宂、西南顾氏，还有福王余党，都有可能。何况，我听说当时太子与万岁靠得近，此刻目标未必就是太子。”
方熙载沉吟半晌，最后只皱眉道：“总之我提醒你，如今万万不可妄动。宫中的娘娘好容易才得回万岁的几分脸面，倘若因此再遭猜疑，得不偿失！”
沈廷文应了声是。
因为怕二人私会落人眼目，方熙载很快便离去。沈廷文心中的不忿却未彻底打消。烦闷难消，自然便又去找神乐坊的阿扣——还是这个女人好。丰满的胸、袅袅的步、温柔的眼、多情的笑，还有叫他难舍的锦帐消魂。有她在身边，什么宦海沉浮，什么不解忧愁，都会烟消云散。
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夜半时分，沈廷文从醉梦中醒来，觉到口渴难耐，眼睛也没睁开，只叫了声“阿扣，水——”
很快，他觉到面前有只手递过来了水。他坐了起来接过，一口喝下，觉得舒服了许多，仿佛连宿醉后的头疼也减轻了不少。
“阿扣——来，再陪我睡觉——”
沈廷文含含糊糊道了一声，顺手去楼，却搂了个空，听见耳畔边有人笑了起来。是个男人。那人说：“春宵一刻值千金。徐某这样不请自来，实在是大煞风景。好在大家都是熟人，想必沈大人不会见怪。”
沈廷文一惊，睡意顿消。一下睁开眼睛，赫然看见床前立了个男人。烛火照出那人的一张脸，此刻正似笑非笑地望着自己。
“徐若麟！”
沈廷文大惊，猛地弹身而起，伸手要去拿昨夜解下放在榻前的佩剑，下地时才惊觉自己未着衣衫，慌忙又跳了回去，转头怒道：“你怎么会在这里？阿扣呢？”
107第一百零七回
“她很好，你无需担心。”徐若麟随口应了一句，便转过身去，打量这间香闺里的摆设，让床上的沈廷文得以穿衣遮羞。
沈廷文匆忙抓过衣物上身，等穿好，这才觉得底气回来了。毕竟也是经历过大场面的人，很快便冷静了下来，望着徐若麟的背影冷冷道：“徐大人，咱们虽是老熟人，只交情却似还没好到这样的地步吧？你这是什么意思？”
徐若麟这才转过了身，上下打量了下沈廷文，指着他脚，随口笑道：“你的鞋，穿反了。”
沈廷文低头，见方才慌乱之中果然误穿了左右的鞋，脸微微一热，急忙换了回来，抬头正要再开口，听见徐若麟已经不紧不慢地道：“沈大人，昨日太仓埠头太子再次遭遇刺杀，这事，你做得不够聪明啊！倘若一击而中，你也算替你的主子立了件大功。只是可惜，和前几次一样，天道还是没有站在你的一边！”
沈廷文大怒，“你休要血口喷人！太仓之事，与我完全无干！”
徐若麟凝视着他，笑了下，“哦？那之前的呢？”
沈廷文一滞，犹面带恼色，徐若麟已经自顾又道：“有件事你可能不知道，那个从水里冒出来的刺客，已经被我抓获。我想你应该有兴趣知道他是谁。他名叫胡友军，如今是你所辖中城司下的一个七品吏目。此人武艺高强，机敏隐忍，得你重用。据他交待，不但这次的行刺是你安排，前次护国寺东湖之畔、太庙、还有两年前太子北投之时一路遭遇的追杀，都是他领人奉你之命所行。这是他的认罪状，你若有兴趣，不妨看看。”
沈廷文脸色大变，顺着徐若麟所指方向，看到桌上不知何时多了个尺宽的牛皮大封。强压住开始紊乱的心跳，过去抽出里头厚厚一叠纸张。他飞快翻阅。白纸黑字，详细记载了历次行动的经过，涉及相关之人，多达数十众，一一列名其上，一目了然。最末是鲜红画押，刺目无比。
沈廷文亲历诸事，自然清楚个中细节，真伪一见便知。倘若不是胡友军本人，旁人绝无法捏造出这样一份详尽的口供。
他的脸色从先前的涨红渐渐变得如死人般的苍白，拳头捏得紧紧。
徐若麟只冷眼观望，未出声，也未阻止。
沈廷文猛地抬头，喉咙如同被一只无形的手紧紧捏住，发出的声音粗粝而吃力，完全听不出他的本声了。
“不可能！这不可能……你怎么会知道他的？”
徐若麟淡淡一笑。
“为什么不可能？这个人现在就在我的手上，向我提供了这份翔实的证词。明天只要我交上去，沈大人，你所效忠的那位主家，他做的第一件事，恐怕不是设法救你脱困，而是杀人灭口。不知道我猜得对不对？”
豆大的汗滴从沈廷文的额角慢慢滚落。他死死盯着徐若麟，面色几乎变化，到了最后，忽然冷笑了起来，点头道：“我明白了。昨天这场刺杀，原来是你安排的！浑水才能摸鱼。徐若麟，你果然有几分手段。说吧，你这样找过来，到底意欲何为？”
徐若麟道：“我手握足以致你于死地的证据，却先让你过目。沈大人，你是个聪明人，我在想什么，你心里其实已经很清楚了，无须我再多说。我过来，就是想告诉你一句话，咱们相识多年，从前并无深仇大恨，甚至还在战场上还数度共敌过，没有理由定要拼个你死我活。”
“你所投靠的那个人，他向你许诺的，不过镜花水月。”徐若麟冷笑了下，“人的出身如何，并不重要。可笑的是，总有人的眼睛被野心所蒙蔽，妄想那些原本非他份位所属的东西。撇去这个不提，沈大人，你原本出身平民，之所以有今天，凭的是自己在战场上以命相搏、浴血奋战，并非依靠旁人的提携。堂堂汉子，何以要因了旁人悬空画出的一块饼而忍气吞声，处处遭人掣肘？况且，”他盯着对方，加重了语气，“他和他所扶持的人，你当真觉得足以信靠，值得你将自己后半世的荣华富贵都寄望在他们身上？
沈廷文不语，目光却飘忽不定，显然正在紧张思考。
徐若麟泰然坐到了他对面的一张梨木椅上，并未催促，只是片刻之后，忽然像是不经意地开口问：“皇后如何？”
沈廷文一怔，有些不解。但还是应道：“出身名门，贤明豁达。”
“太子如何？”
“年少英才，恭谦知礼。”
“说得好！”
徐若麟盯着他的目光蓦然凌厉如电。
“皇后贤明豁达，太子年少英才。而你那主上妄想扶持的，却是一个出身乡野、甚至与之不清不楚的后宫女流和她生的无知稚子！两相比较，你到此时竟还不知该如何决定？”他厉声喝道。
沈廷文肩膀微微一抖，声音微微有些发颤：“徐大人……皇后她……”
“诚如你所言，皇后娘娘贤明豁达。你往日所为，虽令太子数度身犯险境，却也不过是受人指使。只要你懂得适时悬崖勒马，自然一笔勾销，既往不咎！”他的口气缓和了些，望着他一字一字道，“我徐若麟是什么人，你应该清楚。一言九鼎虽不敢当，但言而有信却是立身之本。我话既出，决不食言，神明当为共鉴！”
他起身，到了沈廷文身侧，拿过那叠厚厚供状，当着他的面，将那叠纸张撕成了两半。
沈廷文怔了半晌，终于苦笑了起来，摇头道：“徐大人，实不相瞒，沈某从前一直对你不服。如今我总算明白，何以我总比不过你了……便是这气度……”
他停住，猛地一拍桌案，终于下了决心，朝着北向的皇宫方向双膝跪地，道：“如此沈某就信徐大人这一回，往后誓死追随当效忠之人，若有食言，必遭人神共谴！”
徐若麟双手扶他而起，笑道：“有沈大人这一句话便可，无需毒誓。”
沈廷文面带惭色道：“徐大人，沈某晓得接下该做之事。只是实不相瞒，方中极为人谨慎，多年以来，与我往来都是口头授命，从无半点书信留存，且为避免招人耳目，我与他平日也极少往来。即便我愿作证，他若不承认，只怕空口白话，不但于事无助，反倒招来诬陷之名。”
徐若麟道：“你所想，正是我考虑过的。我此刻到此，也不是要你去御前指证……”
沈廷文闻言，松了口气。
他迫于情势答应倒戈，心里其实还有个疙瘩，那就是怕徐若麟命自己到御前指证。到时虽将方熙载顶出水面，但自己无论如何也不可能全身而退。现在听到不用到御前指证，心中微微一跳，知道徐若麟还有话说，急忙凛神细听。
徐若麟沉吟片刻，缓缓道：“御前指证，继而两相责诿，并非上策。我接下来可能要北上。往后京中你一切照旧，有事秘密联络。到时，你照我消息行事便可。”
沈廷文应了下来。
徐若麟点头。望着他道：“阿扣美艳无俦，沈大人艳福不浅。我来时，为方便说话，命人将她带出去小歇而已。我这就走，她很快便会完璧归赵。我便不打扰你们了。”
沈廷文老脸微微一热，摆了摆手，讪讪自嘲道：“徐老弟莫要取笑。逢场作戏，逢场作戏而已……”
徐若麟微微一笑，朝他略一抱拳，转身便要离去。
“等等！”
沈廷文实在忍不住，叫住了他发问，“徐大人，便是方才我问过的那事，沈某实在百思不解。胡友军隐藏极深，实不相瞒，只有我知道他的身份，就连方中极也只知道有此人为我办事而已，从未见过其面。他对我可谓忠心耿耿。你又是如何知道他，将他收为己用的？”
徐若麟停住脚步，回头看他一眼。
“沈大人，他能被我查找到，说起来还全靠护国寺东湖畔的那一场刺杀。也就是说，我去年时就知道了这个人。这么长的一段时日，只要有心，就没有拿不下的人。金钱、女色、甚至是亲情，总有一样可以攻入其心。沈大人你说呢？”
徐若麟说完，转身而去，留下沈廷文怔立不动，回想方才之事，整个人仿佛仍在梦中。
阿扣不知何时悄然回房。
“沈爷，出什么事了？”
阿扣悄然抬眼望他，眨了下眼睫，轻颤如蝴蝶之翅。
“啊——没什么！”
沈廷文回过神，安慰般地抱了下她。然后回头看了眼桌上留下的那一叠被撕毁的供状。
“要想战胜他，唯一的方式就是靠实力去较量。”
从前，他曾对胡友军这样提点过。那时候，他就深深知道这一点了。而现在，刚刚发生的一切，不过再次证明，他输了而已。
就在方才，徐若麟虽然当着他的面撕毁了这一沓纸，只是胡友军在他手上。只要他想，随时便可以再弄出十份这样的供状。一旦递到御前，无论是皇帝还是方熙载，哪一个都不会容他活下去的。
他的神色仍有些茫然，分不清是喜还是忧，但心中却清楚一件事。从今往后，自己唯一能盼的，就是太子屹立不倒，直至最后顺利接位。
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数日之后，徐若麟与身怀六甲的初念辞别，奉命北上。
再几个月，她便要临盆了。这样的时刻，作为丈夫和腹中孩子的父亲，他却不能陪在她身侧等候那一刻的来临，徐若麟的心情可想而知。他原也想过到御前请求暂缓，等初念分娩后再北上。只是不凑巧，太仓回来两天之后，兵部便收到白岩城送来的八百里急报，说在距离城外不过数百里之遥，发现有大股北宂军队集结的迹象，当地守将唯恐生变，特送急报，请求朝廷速速派援。