他的目光落在舷窗外绿波荡漾的河面上，一字一字地道。
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金陵城西三十里地外的刘家庄尾，有一座破旧院落孤零零远远地立在田埂间。家主已经搬迁进城，因为地偏，无人接收买卖，更无人租赁，所以一直空着，几年下来，院墙半塌，墙里墙外，到处生满荒草。
当夜凌晨十分，附近村民正在睡梦中酣眠，忽然被村尾传来的一阵异动声惊醒。纷纷起身察看时，惊诧地发现田垟间那座废弃了的屋子里，此刻竟火光冲天，边上还隐隐有人影晃动，似乎在厮杀。胆小的当场便回屋扯被继续蒙头睡觉，胆大的也不过聚在一起，躲在墙头后探出头张望，小声议论而已。
方熙载穿了夜行衣，蒙面，只露出一双眼睛。他随沈廷文刚带人靠近时，邹从龙便察觉，带了胡三娘一道奋力抢过马匹，上了马背冲出包围，往西狂奔而去。方熙载虽是文人，这么多年下来，也早练就出马背功夫，带了人一直紧追不放，追出数十里地后，终于将前头的人围堵在了一座破庙之中，前后左右，都是他的人。里头的人，除非插翅，否则绝不可能逃脱了。
方熙载微微喘息着，从马背上下来。
“再点一把火，烧了！”
一个随从建议。
方熙载摇了摇头，“等下。等我的命令。”
这个妇人必须死。但是出于谨慎，在放火前，他想确认她确实就是他想找的人。这也是为什么他甘愿冒着被认出来的风险，也要亲自过来的原因。
他慢慢到了破庙门前，扬声道：“邹从龙，我知道你在里面，把你保护的人交出来吧。想必你也知道，徐若麟已经死了。我知道你是个可用之才。只要你肯投我帐下，我必定不会亏待你的。”
他一连说了两声，里头始终没有回应。
他冷笑了下，声音也便得阴厉了起来：“这间破庙之外，已经被我的人包围了，你再负隅顽抗，只要我一声令下，你们连同这间破庙就会一道化为灰烬，这滋味可不好受……”
“邹从龙，我再给你一次机会。我数到三，倘若你还不出来，我就点火烧庙了！”
“一。”
“二。”
“三……”
他拖长声调，正要叫人先放角落处的火，破庙的门忽然吱呀一声开了，里头跨出来一个人。跳跃的熊熊火把光之中，方熙载看得清清楚楚。那人长身而立，目光闪闪，神情冷峻。
“徐若麟！”
他像是见到了鬼，失声大叫。
徐若麟挑了下眉头，上下打量了下他，唇边最后浮出一丝带了谑意的笑，“方大人，打扮成这样，徐某差点认不出来了。一别便是大半年，可都安好？”
方熙载死死瞪着对面的男人，神情僵硬，面巾下的两侧鼻翼剧烈地张翕。
“怎么可能！怎么会是你——”
他的声音颤抖，肩膀也在微微抖动。呆了半晌，忽然像是想起什么，猛地回头看向立于自己身后的沈廷文，厉声道：“我明白了！原来你早是他的人了！你竟敢背叛我！”
沈廷文默认，往后退了几步，对着四周已经呆若木鸡的士兵们喝道：“想要活命的，都随我后退。”
这些士兵都是他兵马司的手下，平日本就随他指挥，现在见情势急转，徐若麟忽然现身，上官又这样发令，哪里还敢违抗？纷纷收刀入鞘，跟随沈廷文匆匆离去。
四下幽阒一片，只剩徐若麟与方熙载对视。最后，方熙载缓缓抬手，解下了自己的面罩。月光之下，他一张脸白得像雪。
“天意……这莫非就是天意……”
他喃喃道，面上露出了一丝怪异至极的惨笑，“里头的人，真的是那个胡三娘？你真的找到了当年的逃脱掉的这个女人？”
他话音刚落，破庙里忽然冲出来一个扮作妇人状的少女，眉目清秀，此刻却手执棍棒，怒目圆睁，径直冲到方熙载身前，朝他夹头夹脑便打了过去，尖叫着哭骂道：“就是你！你就是化成了灰，我也认得！你这只黑心肠的畜生……”
方熙载狼狈地双手抱头，“你是谁？”
那少女不答，只继续咬牙狠命地击打他，方熙载被击倒在地，棍子当头就要朝他脑门砸下时，被从里头出来的邹从龙飞快拦住，夺了过去。
“邹大哥，当年他被宋家救了去的时候，病得快死了。那时候我才七岁。我爹懂治病，给他看病送药。他却做出那样的事……”
少女一下扑到了邹从龙的怀里，伤心哭泣起来。邹从龙急忙低声安慰。
“你是……小青？”
方熙载终于想了起来。
“你没想到吧？我和我娘都没有死！你这个坏人，你会不得不好死……”
方熙载低下了头，等抬头，望着始终一语不发的徐若麟，惨笑着道：“我明白了……你明明活着潜回了京，却一直隐身，又这样将我引出来，就是为了防止我给柔妃送信，是吧？这么说，胡三娘已经……”
他停了下来，说不下去了。
徐若麟略微一笑，“方大人，你太精明了。稍有风吹草动，怕也瞒不过你的耳目。所以我不得不防备着你些。”
方熙载盯着徐若麟，慢慢从地上爬了起来，擦去额头上的血迹，站直了身。忽然呵呵笑了起来，越笑越大声，状如疯狂。
小青止住了哭，在邹从龙的怀里回头骇然望着方熙载。
“徐若麟，我还是败在了你的手上……快意恩仇，成王败寇，自古皆然，我也没什么可怨的。只是徐若麟，你以为你扳倒了我，你自己就能善始善终？帝王自古忌英将。本来，以你们的交情，以你的谨慎，或许也可以。只要皇帝一直太太平平地活下去，只要他不觉得自己受到威胁。可是你运气不好！太医早对我说了，他的病无药可治，只会越来越厉。他越虚弱，便越会感觉到来自于你的强大。飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。不过如此，不过如此而已！”
方熙载一直笑个不停，甚至笑出了泪。
月凉如水，照在徐若麟的脸庞之上，映出他如刀凿般的轮廓线条。他安静地看着方熙载，最后只对邹从龙道了一句：“看好他。等人来接。我先回家了。”
他翻身上了马背，踏着月影往城池方向而去。起先马蹄声缓，渐渐越来越快，马背上的身影在月光下仿佛一道流星。
家里，有娇妻，有爱女，还有他盼望了许久却至今还没见面的幼子……
早就该回了！
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同一时刻，皇宫。
因为头疾的缘故，于院使叮嘱皇帝，不可操劳过度，不可思虑过甚，于房事更不可纵欲，所以最近，赵琚没再像从前那样，每每伏案操劳到夜深才歇。
先前几夜，因为安乐王赵衡受惊，身子有些不妥。他一向疼惜这个儿子，便一直宿在柔妃处。今夜才转到安贵妃这里。
安贵妃才十七岁。和他几乎所有的后妃一样，她乖巧而听话，对他完全顺服。永远只会对着他笑，费尽心思地讨他的好，绝不会与他辩驳。她的容貌也不是后妃里最出众的。但是他一直却颇宠她，后宫新进的妃子里，也是她第一个怀孕，替他生了儿子的。为什么会宠她，赵琚自己其实也不大清楚。只不过有时候，往往有那么一瞬间，她的眉目会让他依稀捕捉到他的发妻萧荣少女时的那种感觉，这让他生出一种仿佛回到自己少年时光的恍惚错觉。
躺下去时，他感觉自己的额角处微微有些发涨。善解人意的安贵妃便让他卧在她的腿上，用双掌替他揉着他的两个太阳穴。她的力道很是妥当，让他感觉舒服。他随口赞了一句。她便轻声道：“万岁，臣妾可是专门向太医请教过手法，又在宫女身上练习了许久的，练得人家手都酸了……”
她说话的时候，他虽然没有睁开眼，却也能想象出她此刻撅嘴委屈望着自己时的神态，仍是闭着眼睛。只笑了下，伸手够到她的脸，轻轻摸了一把，道：“朕晓得你对朕的用心。”
安贵妃笑了，忽然像是想了起来，俯身下去，凑到了他的耳畔，低声道：“万岁，听说皇后娘娘前夜闯入御书房，惹万岁不快？娘娘这样，未免也太唐突了……”
她俯身的时候，年轻而饱满的胸脯子一直压到赵琚的额头，说完了话，也并没抬起的意思。赵琚却忽然一下睁开眼，目中笑意全无，冷冷道：“这话也是你当说的？”随了话音，他人已经从她腿上坐了起来。
安贵妃一怔，这才知道自己僭越了。慌忙跪了下去，正要赔罪，宫人忽然在外头道：“万岁，皇后娘娘有请。”
赵琚踌躇了下。
“有说所为何事吗？”
他问道。
宫人道：“不曾提。只说请万岁过去，有重要事要说。”
赵琚终于还是决定过去。他站起了身。
“万岁——”
安贵妃仍跪在地上，秀目含了委屈地望着他。
他轻轻拍了下她的头，转身便去。
已经快三更了。通往坤宁宫的这条路，他也有些时候没走了。不仅仅是因为那天萧荣强闯御书房，阻止了他的决定，所以这几天他们一直没有见面。
其实，不知道什么时候起，他便不想，甚至有些害怕再看见她。尤其是看到她与自己对视时的那种目光，他下意识地便想躲避。
他远远看到坤宁宫的门开着，太监安俊正在门外恭迎，向他问好。他一语不发地进去，看到萧荣穿着整齐地站在那里，正在等他的样子。
他想起那天她闯入御书房时的情景，心里忽然又生出了怒气与不满。脸便紧绷了下来，脚步停在了门口。
“万岁，”萧荣看见了他，倒是神色如常，朝他缓缓而来，“您来了。本想自己去请。只又恐唐突。”
赵琚看了她一眼，冷冷道：“梓童做事，从来都有道理。何来唐突之说？”
萧荣微微一笑。
“万岁言重。臣妾深夜贸然请万岁来，确实有事。为的是十一年前，燕京永平县下黄石村七户人家一夜之间惨遭灭门的惨案。不知万岁可还有印象？”
赵琚一怔。
这件事，虽然过去久远，但因为当时轰动一时，而永平县迟迟无法破案，到最后，连他也被惊动。且正好，他之前游猎归来时正路过那个地方，还纳了宋碧瑶，所以印象深刻。此刻被萧荣一问，尘封的记忆便立刻苏醒。皱了下眉，道：“怎么了？最后不是说遭了马贼袭击？”
萧荣收了笑，望着他道：“当年的幸存者，如今她来了。她姓胡，名三娘。她说，黄石村的七户人家之所以会遭毒手，并非因了马贼之故。而是因为他们都认识一对有过婚约的男女。男子，名叫方熙载，女子，名叫宋碧瑶。”
112第一一二回
柔妃从儿子赵衡在侧殿的屋里出来时，四下静悄，深蓝的夜空里只挂着几颗惨淡的星子。她缓缓走过不长的一段廊檐里，快到自己寝殿前时，下意识地缓了脚步，回头看了眼昭和殿的方向——和此刻皇宫中的所有殿宇一样，那里乌沉沉一片，住着皇帝的新宠安贵妃。
“几更了？”
她随口问身后的太监。
“回禀娘娘，应快三更了。”
仿佛为了回应太监的话，远处悠悠传来宫中三更漏鼓之声。
她出神片刻后，嘴唇微微撇了下，现出一丝冷笑，随即收回目光，转身往里而去。
她知道皇帝今夜在安贵妃那里留宿，心中自然郁结。但是她更明白，这个后宫之中，需要她仰望并视之为敌手的，只有皇后萧荣一人。只要皇帝的心不寄在萧荣身上，其余这些妃子们，哪怕再得赵琚的宠，也不过是皇帝贪图新鲜的一时欢娱，绝不可能威胁到自己。哪怕她们生出再多的儿子，也比不过自己儿子在做父亲的心上的分量。
柔妃坐在镜前，任由身后的宫女拆妆，凝望着镜中的自己。
娥眉、琼鼻、菱唇。烛火映照之下，镜中的这张脸庞仍是美艳动人。
她对自己的自己容颜一向自负。十数年前，便是凭借这张脸和孝中的浅淡素衣，她如愿地捕捉到了偶然路过的平王的目光，从而成为他的女人。被他带到平王府后，暗中轻而易举便清除了他原本的两个侍妾，然后整整被独宠了将近十年，直到现在。
现在的她虽也还美艳，但毕竟不复二八年华。而男人却永远不会厌倦新鲜肉体，何况是九五之尊的皇帝？论争宠，如今的她是争不过那些新鲜如花的女子们的，这一点她十分清楚。
自己争不过，那就以儿子争。皇帝对于这个幼子的异乎寻常的疼爱，就是她现在和以后手中所能掌握的最有力量的武器。
数日前的那场安排，赵衡确实受了惊。这几天身子一直不爽利。他的父亲便也接连几夜都留在自己这里。
对于赵琚夹在自己和皇后中间时的那种微妙的矛盾，柔妃其实也体察入微。
她知道他对萧荣还有感情。或者说，这个对他有着为质恩情的结发妻子，在他心里的地位，至今还没别的女人能够彻底取代。自己不能，那个因了眉目与萧荣有几分神似而得宠的安贵妃更不可能。或许连赵琚自己也未必觉察到这一点，但柔妃却看得清清楚楚。但这，并不能阻止他对自己长子日积月累下来的不放心和猜忌。
而自己，恰恰相反。她深谙为妇之道，肯曲意承欢，费劲心思投其所好。这都是赵琚作为丈夫无法从萧荣那里得到的。她不满足他，便由自己来满足他。十年的独宠加上这一点，所以他离不开自己。唯一不幸的是，自从发生她意欲嫁祸萧荣却失败的那件事后，后来，这个男人虽也被自己用尽办法拉了回来，他也继续和她睡觉，但是二人相处时的感觉，无论她怎么努力，也不可能完全回复到从前了。对此她自然深深遗憾痛悔。但，好在她还有一个好儿子。就是依仗了这个儿子，她才能始终立于不败之地。
她知道绑得太紧，会惹人心厌。所以赵琚因为儿子的病情接连在自己这里宿了几夜之后，今天她便体贴地劝他去别的后妃那里放松……
外头廊子上，高太监正领了一个送夜宵的老宫女过来。
柔妃爱惜容貌，平日注重保养。每晚就寝半个时辰前都会进一些养人的膳食。从前都从御膳房送来，刚这段时日，春和宫里特设了个小厨房，由御膳房派专门的人来伺候。这个老宫女便是今天刚被派来的。
柔妃出神时，替她拆妆的宫女不小心拉扯了下她的头发，牵动头皮，微微有些疼。她皱眉嘶了一声，回头正要骂，高太监进去了，躬身轻声道：“娘娘，今日是桃仁川穹丹皮羹，有养发之功。娘娘请进食。”
柔妃瞟了眼跟在他后头的宫女。见有些眼生，年纪也大，头低垂，手上的托盘举得与脸齐平，几乎挡住了半张脸。知道是御膳房来的专门伺候自己养生膳的老宫女，也没在意，随口嗯了一声。
柔妃拆完妆，拿了调羹，慢慢搅拌了下羹粥，舀了半勺，吹了下，正要送进嘴里，眼角风瞥见那送膳的老宫女还侧身立在一边没走，抬头看去，正遇到她扭半边脸过来盯着自己的目光。
这老宫女约莫四十左右，宫中御膳房之类的地方素用这种年纪的老宫女，并不奇怪。反常的是，她盯着自己的目光，在烛火映照之下，闪闪而亮，带了丝奇怪的说不出的感觉，让她很不舒服。
柔妃一怔，那半勺粥便停在了嘴边。指着老宫女，愠怒地道：“这谁派来的，这般不知礼数？打发回去换个人！”
高太监忙解释道：“娘娘息怒，这是御膳房今天刚派来的。倘若冒犯了娘娘，明日就换。”说完朝那老宫女挥手，呵斥道：“还不快出去？”
那老宫女不但没出去，反倒慢慢转过了身，正面对着柔妃，沙哑着声，冷冷道：“小丫，你可还记得我？”
小丫是宋碧瑶小时候的乳名，已经许多年没人叫了。此刻忽然从这个老宫女嘴里叫出来，宋碧瑶一惊，仔细盯着她打量，渐渐地，眼睛越睁越大，目光中现出一丝骇然之色。
“小丫，不，应该叫你娘娘。娘娘，你不会已经忘了我吧？黄石村的胡三娘，你小时候，我还抱过你！”
砰地一声，柔妃手里的调羹落地砸得粉碎。她骇然睁着眼，嘴唇煞白，脸庞肌肉微微扭曲，整个人僵立不动。
“娘娘！你怎么了！”
高太监吓了一跳，慌忙上前呼唤。
柔妃眼睛仍死死盯着对面那老宫女。只颤声道：“你出去！”