周志的猜测不全，但大体还是没错的。这日廖氏再次从司家回来，人还坐在马车上，不顾说话高声让外头的人听到了，便对身畔的沈婆子咬牙道：“方才你也听到了。我拉下脸数次过来，好说歹说，只差给她下跪了。她却说什么叫我将心比心？倘若我女儿嫁出去这样了，她不肯守节，我宁愿她死在夫家也别想回来！还不是看咱们家如今倒霉了，踩低就高？倘若咱家还是从前的样子，他司家敢这样对我说话？”
沈婆子道：“太太你消消气。把自己身子气坏，那便不值了。总有法子的。二奶奶不是还在咱们家吗？”
廖氏怒道：“你别提这司家的丫头了。我越想越气！我儿子若不是为了讨好她，会吃那药？不吃那东西，会如此便去了？可她呢，你见她从前对邦达可有半点上心？平日里若有分毫的留意，也断不会叫这样的事发生！真真是祸水！迎这么个中看不中用的人过来做什么？早知道不如娶个样貌踏实的，那才是徐家的福气。还有那个老的。是嫌咱们家如今糟心事不够多，想再让徐家成金陵人的笑柄吗？出了这样的事，不替徐家考虑，竟一味地护着她自己那个侄孙女。我什么都还没说呢，她便生怕我吃了她侄孙女似的，宝贝样地领了去护国寺！你说说，这世上有这样胳膊肘往外拐的人吗？她还是咱们小二儿的亲奶奶呢！如今要不是有我廖家撑着，这徐家如今成什么样都不知道了，哪里还轮得到她这样护短！”
沈婆子听她音量越拔越高，怕被外头的车夫随行等听到，忙嘘嘘了两声。这才皱眉叹道：“倘若司家不愿，只那丫头一人扑腾，也成不了事。如今愁就愁在司家人也有这念头，她便支起了靠山。咱们大楚，没有夫家能强留媳妇不让归宗的王法啊……”
廖氏哼声道：“咱们大楚，也没有娘家说放，夫家便要放媳妇回去的王法。等我想想，定要想出个法子来……真要让她就这么归宗了，徐家丢不起这个脸！”
转眼快五月底。初念随司国太住到护国寺也有大半个月了。除了她，国太连果儿也一并带了过来。
连着放晴了多日，天气便开始转热了。但山中却清凉。寺里那种早起早歇，做功课随法事的居士生活，对于初念来说，丝毫不觉枯燥。离开那个禁锢了她将近两年，不，应该是五年的四方院子，现在这种简单却平静的生活，简直就像是做梦。她觉得自己就像要展翅的鸟，又像临渊的鱼。这里早晚悠扬的钟声、若有似无的梵唱，甚至就连一片滴了露水的青翠树叶，一朵路边不起眼的野花，在她看来都是那样的美妙。那个魏国公府，如果可以，这一辈子她真的是再也不愿踏足一步了。
这日午后，做了一早上的功课，在佛前燃香长跪念了二十一遍往生咒后，国太用了午斋后便去歇了，果儿则跟着初念，一道睡在她云房的那张榻上。闭目了片刻，午困来袭，初念也昏昏欲睡时，觉着果儿似乎爬下了榻，睁眼稍看一下，见她趿了鞋正爬上自己的椅子，拿了支笔在桌上铺着的纸上描画。晓得她睡不着自找乐趣，便也由她了，自己闭上了眼。再过了一会儿，正迷迷糊糊要睡过去时，忽然听见啪一声似有东西掉落在地，睁开眼一瞧，吓了一跳，困意顿时飞到了九霄云外，一骨碌便爬了起来。
这间云房的一侧墙边有个放置闲杂之物的多宝格架，初念住进来后，把最上层用作书架，放自己携带过来的书卷和佛经。此刻果儿正踩在椅上，踮起脚尖伸手去够上层的一本画谱。书是抽出来了，却不小心带出了里头夹着的一封书信，飘落在地。
“二婶婶，吵醒你了？”
果儿见初念飞快下榻，神色紧张，有些不知所措，站在椅上呆呆地望着她，嗫嚅道，“我……我睡不着，想拿那本画谱……”
初念忙道没事，蹲□去捡地上的那封信，飞快塞进了抽屉。果儿看一眼那个被她立刻紧紧闭上的抽屉，忍不住心中好奇，问道：“二婶婶，这是谁来的信？怎的没拆封？”
初念含糊应了两句，便对果儿笑道：“你去临摹吧。”说罢抱她回到桌边去。
果儿歉然道：“二婶婶你再去睡吧。我会悄悄的，再不会吵到你了。”
果儿接下来确实再没发出什么声响，只初念却再无睡意了。想着方才被她无意带出来的那封信，心跳一阵加快，又是一阵发慌……
这封信，是前几日周志递到尺素手里的。因尺素知道，这两年初念时常通过他与娘家的王氏互通消息，因而丝毫不曾怀疑来路，接了便悄悄递给初念。
信已经到手三四日了，初念却始终没有拆封。她知道这不是自己母亲王氏的来信。铜黄色的封皮空白一片，什么字都没有。但捏着它时，她却仿佛闻到了上头沾染着的一丝硝烟气味……
这是自元康一年那个春寒清晨，她目送徐若麟踏着冰霜从自己视线里消失的那一刻起到现在，她收到的第一封来自于他的信。
她不知道他在信中要说什么。但是在自己的归宗之事终于有了眉目的这种时刻，忽然便收到了来自于他的信。他离去前说过的那些话，仿佛便又一句一句地在她耳畔再次响起。她觉得紧张，好奇，也不是完全不想知道他到底对自己说了什么。但是除了这些，这封信给她带来的最大感觉便是不安，以及随之而来的浑身戒备。所以她不想看，或者说，是不敢看。哪怕这是这么长的时间里，他写给她的第一封信。“初念心烦意乱，躺了一会儿，索性起身坐果儿身侧，指导她临摹作画，心境这才渐渐平静了些。等过了午觉的时辰，尺素宋氏等人进来服侍起身时，宋氏笑道：“二奶奶，自打肃太妃携了小郡主也过来后，咱们果儿便有了玩伴。才不过数日的功夫，两人便好得跟亲姐妹似的！喏，外头小郡主的小丫头已经在等着了，说是小郡主请咱们果儿姑娘过去呢！”
宋氏口中的这小郡主，便是那日与初念在路上有一面之缘的肃王赵晋的外甥女万平郡主，和果儿相仿年纪，是赵晋姐姐乐阳郡主的女儿。惜郡主和驸马数年前因一场意外不幸双双故去，只留下这么一个女儿。肃太妃痛失爱女，自然把这外孙女当宝贝一样地养在自己身边。此次因了这场变乱，肃太妃随赵晋一道从封地到了金陵。习惯了洞庭一带的凉爽，不耐金陵的闷热天气，才五月，便带了万平也以居士的身份到这敕建护国寺里修行，正就住在与司国太相邻的隔墙禅院中。司国太年轻时，与尚未远嫁的肃太妃是闺中帕交，这一点赵晋也晓得，所以前次在路上出手相帮初念时，才说了那么一句有渊源的话。如今二人老了，因了机缘巧合竟又做了邻居，一道进出不说，两个小姑娘更是投缘。因身世相仿，平日在家都孤单一人，身边虽有丫头奶娘绕着，却不免寂寞，正巧这样认识了，顿时好得如胶似漆便跟一个人似的。
初念听到小郡主的丫头在外头等着了，忙帮着替果儿穿衣梳头完毕，亲自将她送了过去，吩咐跟随的绿苔小心服侍，这才自己回来。
晚间，屋里并不热，适宜入眠，初念却始终辗转难眠。白天里被果儿无意拉扯出来的那封信弄得她到了此刻还是心神不宁。她苦恼地发现，原本因为刻意不去想，所以长久以来觉得已经模糊了的那个男人的样子，此刻却忽然又清晰了起来。只要一闭上眼睛，那双鲜明眉眼便会出现在她的脑海里，或对着她舒展含笑，或对着她蹙眉薄怒。挥之不去，呼之欲出。
“不要把我忘记了。”
甚至，某个时刻，她的耳边像是再度响起当时他最后说的这句话和说句话时，指尖抚触过自己脸庞时的那种感觉。
半夜时分，她再也忍不住了。起身下榻从屉里摸索出那封信，依靠在窗边，就着窗外走廊上灯笼透进来的昏光，盯着那空白封皮。许久后，终于下了决心。
后头这片供女居士们住的禅院前连了座不大的观音堂。白日里，初念便是与司国太肃太妃等一道在那里念经拜佛。她穿了衣衫，并没惊动尺素翠翘等人，自己就着月光往观音堂去，到了时，推开虚掩着的门，闪身而入。
观音堂里的佛灯整夜燃着。今夜外头风挺大的。门虽被紧闭了，只夜风还是不知从那个角落钻进来，吹得橘黄色的灯火摇摇摆摆，明灭不定。
初念到了观音龛前，朝着慈眉善目的菩萨拜了下去，跪在蒲团上默默祝祷片刻之后，终于拿出那封信，出神了片刻…
她原本并不怎么信神佛，总觉世间苦难太多，神佛即便千手千眼，怕也难渡芸芸众生。只是经历过如此往事种种，忽然又觉得冥冥中若真有神明当头指引，也未尝不是修来的福分。所以跟随国太在此的这些日子，竟也出奇地虔诚了起来。
闪动的灯火之下，她凝视着手中的那封信，指尖轻轻滑过略糙的封纸，触感就像他的掌心。
她终于起身，就着火烛点燃了信的一角。然后将它投入了香炉里，看着它在火舌的欢快舔舐之下卷起、扭曲，直到完全化为灰烬，与香炉里的香灰化成了一体，这才长长地呼出一口气。自收到这封信以来被牵出的种种心绪，也仿佛随了火苗的最后熄灭而消散了。
管他说什么话什么，她不看也不听，烧个干净方好。
观音堂里寂静一片，只有佛灯的火焰在无声地闪动。初念在蒲团上默默再跪片刻，耳畔忽然传来一阵异响，隐隐听见外头似乎有人在大声叫嚷什么。急忙起身，开门跨出去的时候，一抬头，整个人便惊呆了。她看到自己所住的那相连几间云房的所在，不知何时起竟着了火，此刻冒起了一片熊熊火光。
一瞬间，她的心便跳得几乎要蹦出了喉咙，急忙提起裙摆飞快往回跑。
怎能不心惊肉跳？国太、果儿，还有跟随出来的一众丫头仆妇们都住在这个院落，还有屋宇相连的肃太妃那边。已经多日没下雨，后头这禅院虽几经粉刷，但横梁枕木已经有年头了，加上今夜风还不小，倘真引燃起来，后果不堪设想。
初念飞奔回自己住的屋前，举目看去，见整条走廊里浓烟滚滚，火苗已经蹿到了屋顶之上。
“二奶奶！原来你在这里！”
尺素一把抓住了她的手臂往后拖去，避开随风忽然卷了过来的一条火舌，眼泪滚了下来，哽咽道：“原来你出来了！太好了！先前我醒了跑出来，见火便在你住的屋前烧了起来，门窗到处都是火，进都进不去，叫你又没回应，还以为你烧死在里头了……”
火势已经把住近旁的人都赶了出来。穿过乱作一堆的人，初念看到金针玉箸也一左一右搀着司国太从走廊另头的那间云房里跑了出来。环顾一圈，却不见果儿，一把抓住尺素，打断她话，大声道：“果儿，果儿呢？”
尺素惊魂未定，只随她目光慌乱地四下找，一时应不上来，边上被烟火呛得一直弯腰在剧烈咳嗽的翠翘嚷道：“果儿和小郡主玩得好，昨夜宋奶娘禀了老太太后，仿似叫睡她那里了……”
初念猛地看向一墙之隔的邻院，见火势借了今夜正起的东南风，已经卷燃了下首方向相连的那边一排屋宇。见不到详细情景，只听隔墙的动静，人也应是都被惊动了。立刻从另条还没起火的通道往那边冲了过去。赶到时，看见一排云房前的走道上也已浓烟滚滚，火光肆虐中，宋氏和小郡主的乳母茹娘正瘫坐在地上，肃太妃不顾身上只着中衣，整个人急得几乎在跳脚，若非身畔丫头扶住，人已经软到在地了。此刻连声音都颤抖得有些变调，只不停地重复喝问：“人呢？万和人呢？你们出来时，竟不带她们出来？”^
“火来得快，我醒时，火已经烧了起来，立刻就冲进小郡主的屋里找人。可是床上竟不见她们！找不到人，火越来越大，这才自己跑了出来……”
宋氏的脸似乎被火灼伤了，头发也烧焦，声音沙哑。看见初念跑了过来，泪眼一下便流了出来，伏地痛哭不停。
此时司国太也已赶到，等听明情况，脸色大变，厉声道：“你真都找过了？屋里确实没有小郡主和果儿？”
“回老太太，当时慌乱，但床上确实没见人，兴许她们是自己先跑出来了……”
茹娘当时其实并未向宋氏那样冲进去找，只在外头转了下，见宋氏跑出来，便也跟着出来了。此刻脸色惨白，目光中满是恐惧，整个人都瑟瑟发抖。显见是盼着自己这猜测是真的。
正这时，云房方向忽然传来几声女童的尖叫哭泣之声，司国太大叫：“她们还在屋里！”
众人猛地循了方才那叫声看了过去，见声源正在小郡主的屋里，十来个丫头婆子立刻往走廊里跑去，只没跑几步，人还没到台阶，便被迎面袭来的灼热烟雾和火团给逼了回去，顿时乱成一团，有被吓住哭泣的，有悄悄往后退缩的，再没人敢往里冲。
肃太妃心如刀绞，失声号道：“你们不去，我去！我的万和还在里头……”说着一把推开身边扶住自己的丫头便要往里冲，慌得众人急忙一把拉住。
初念听得清清楚楚，方才那一声女童的尖叫，正是果儿所发。
这里是专供女居士住的地方，与前头僧人们的居所隔得远，而且中间的一道墙门之上还挂了把锁。此刻起火，若只等着僧人们赶来救，恐怕屋里的人已经没命了。一想到她此刻正就被困在里头，随时可能命丧火海，顿时心如刀绞。四顾了下，看到院墙边正靠着一扇昨日新搬来要更换的门板，疾步跑了过去，也不知哪里来的力气，搬了门板竖挡在身前，在身后众人的惊叫声中便往走廊里冲了进去。
门板挡住了迎面的火舌，初念闭住呼吸，不顾周遭的灼热，不要命般地直冲而入，猛地撞开已经点着了的门，借了火光，见屋里烟雾弥漫，热气熏人。
初念直冲到屋角，这才停了下来。
她的头发已经燎焦，衣袖裙摆也起了火星，方才冲进来时，把住门板两边的一双手也被燎伤了。此刻也顾不得那种钻心的疼，急忙扑灭身上的火。
“果儿，果儿！”
初念被烟雾呛得一边流泪，一边大声喊叫。
“二婶婶！”
正蹲在角落咳嗽不停的果儿听见她的声音，猛地起身扑了过来。初念一把抓住她。
“还有万和！她刚刚晕了过去！”
果儿指着此刻地上另个已经一动不动的小姑娘，呜咽着道。
到了这种时刻，初念反倒冷静了下来。走廊已经完全淹没在火海中了，自己力气速度都是有限。光凭那扇门板，别说带出这两个小姑娘，恐怕连自己都无法再一次冲出去了。
难道今天就这样死在这里？
她用力扇开挡住自己视线的面前浓烟，看到正对门西墙上为通风开出的不过尺来见方的那扇高高的四方窗，心中一动，忙将屋里的一张桌案挪到墙边，拎了条凳爬上去，用力砸开后，抱着果儿上了桌，将她奋力举起，推着送了出去。
“跳下去，别怕！”
屋后是片泥地。果儿闭着眼睛跳了下去。初念再将已经昏迷的万和也抱了起来，再次用力推出去后，自己在身后熊熊火光与逼人热浪的追逐之下，跟着爬上了窗。好在她身材娇小，这扇不过尺来见方的通气窗堪堪没有将她卡住。一阵艰难挣扎之后，在衣裙被刮破的撕拉声中，她也终于挣脱出了窗子，整个人趴着摔到了地面之上。
初念顾不得手脚皮肤被灼的那种焦痛，怕房屋会倒塌，抱起还未醒来的万和，和果儿一道往空地逃去。直到安全距离了，这才腿一软，整个人便跌坐到了地上。
小郡主先前被烟雾熏迷，好在出来得及时，外头空气清凉，又被这么摔了几下，渐渐便清醒了过来，发现自己已经脱离险境，哇一声，靠在初念身上便抽抽搭搭地哭了出来。
初念抱住两个惊魂未定的小姑娘安慰不停，自己看向前头不远处那一排已经完全被大火吞没的屋宇，此刻才觉筋疲力尽，后怕不已。连她自己也匪夷所思，先前怎么竟就如此义无反顾，听到果儿呼叫声传来的那一刻，什么都没想便冲进了火海，唯一的念头就是一定要把她救出来？
前头的院里，僧人们终于陆续赶到扑火。只是附近水源不足，只靠扑打和盆水泼浇，又哪里灭得了这样借了风势的熊熊大火，最后不过就也眼睁睁看着相连的几排屋宇越烧越旺，烧得只剩个空架，最后轰然倒塌而已。
司国太和肃太妃眼见初念冲进屋里，却再没出来，直到房子倒了，被人架到另处禅房暂时安身等天亮再收拾残局时，还是不愿接受这样的现实。司国太默默流泪不停，肃太妃更是支撑不住，一口气没上来，一下便晕厥过去。下人们掐人中的掐人中，哭的哭，一屋子的人正乱的时候，忽见有个小沙弥一脸欢喜地跑了进来，嘴里嚷道：“喜事，喜事！那位少奶奶檀越和两位小檀越都没事！我师兄在后头的空地上发现了她们！如今人正被送过来哩！”
此话一出，满屋子的人便都炸开了，连刚转醒的肃太妃也猛地一把推开正围住自己的人，连鞋都没穿，着了袜便往外飞奔而去，等迎面见到万和小郡主，见她除了面上有些黑灰痕迹，全身上下并无别的伤处，顿时一把搂在怀里便心肝肉地哭了起来。
那边厢，司国太也是搂住果儿上下摸索，见她确实无恙，也来不及问其中详情，只看向初念，泪便滚了下来，一把抓住她手，哽咽着点头道：“好孩子，你做了件大好事……”
初念想笑，只手脚处被灼伤的皮肤实在痛得恨不得要剁掉才好，此刻被司国太一抓，更是钻心地疼，哎呀了一声。司国太这才发觉她手背上的水泡，慌忙叫道：“快请郎中。”
一夜纷乱过后，次日早，初念还躺在榻上，双手双脚却被裹得成了四只粽子。尺素坐她身畔，一边挑着替她剪去昨夜被烤焦了的头发，一边低声跟她说着后续之事。
原来昨夜果儿与万和睡一起，两人到了半夜先后醒来，也不知哪个先提了自己的爹娘，便都掉起了眼泪。万和比果儿小一岁，便说要和她义结金兰，约定往后相互往来。果儿自然应了。两人便照平日看戏时学来的样子，跪在地上有模有样地拜了姐妹。过后只觉心更贴得紧了，哪里还睡得着？在被窝里嘀嘀咕咕时，外头火已经烧了起来，却是丝毫没有觉察。听见有脚步声和呼唤声传来，以为是自己二人的动静被觉察，乳母过来令睡觉，性子活泼的万和便拉了果儿飞快藏到了靠墙的那个箱笼里，想着到时候要吓乳母一跳。宋氏进来后，本就心慌意乱，手上也没烛火，一摸床上是空的，一时没留意墙角的这箱子，慌慌张张往床底和柜子里再找几下，见没人，知道外头火越来越大，夺路而去。堆在门外的茹娘和别的丫头见她空手而出了，谁还会再进去找？纷纷逃散了去，这才将她二人留在了里头。两人关在箱子里左等右等，等不到箱子盖被解开，自己开启出来时，发现门外已经被火吞没，这才发出惊叫的。
“二奶奶……幸而有你，要不然果儿和小郡主可就……”
“哎……”
尺素拿梳子替她疏通剪好的长发，喟叹一声，眼中却有掩饰不住的骄傲之色，“莫说是她们，便是连这护国寺的和尚们，提起你昨夜的举动，也没有一个不佩服的。二奶奶，你怎么就这么大的胆？那么大的火，你都敢往里冲？”
初念笑了下，正要开口，门外忽然传来通报声，云屏道：“二奶奶，肃王殿下来了，说要向二奶奶致谢呢。”
初念正想说几句什么话叫她捎带过去推了，外头隔门已经传来了前次听过的那个男声。听见肃王赵晋道：“昨夜得知消息，我连夜赶了过来，便是此时，心中也仍有余恐。家母和外甥女已被安排回城了。夫人昨夜救了我的外甥女，大义大勇，足令须眉自叹不如。赵晋感激之余，更是钦佩。听说夫人手脚俱被燎伤，离去之前，想着若不亲自来向夫人道谢一番，心中必定难安。这才冒昧前来致谢。我会遣人送来汤药，还望夫人安心养伤，早日痊愈。”
赵晋说完，朝着门里作了个长揖，这才转身而去。
第五十回
赵晋离去后没多久，廖氏便坐马车赶了过来，到初念跟前站了一下。见初念似要起身朝自己见礼，僵硬地晃了晃手，吩咐了一声好生将养着，便急匆匆转身离去。
等她出去了，初念身边只剩尺素一人时，尺素终于忍不住，恨恨地盯着她离去的方向，轻声道：“二奶奶，昨夜幸好你命大，当时不在屋里。要不然真不知道会如何！你晓得吗，我惊醒了往你住的屋里跑过去时，闻到了一股桐油味。我人还没跑到，见你门窗上的火便已经烧得爬到了屋顶！她们今早议论，说是昨晚风大，吹歪了挂在走廊上的灯笼才引得火。怎么可能？若真是灯笼引得火，哪里来的那么大的桐油味？依我说，就是太太见你要归宗……”
“无凭无据的，别乱说！”
初念立刻喝止。又问道，“你这话，还跟别的谁说过吗？”
尺素道：“早上老太太来问你的伤势出去后，我送她，一时忍不住提了下。旁人那里都没说。”
初念沉吟了下，道：“这事还牵涉到肃王府，你别再外传，就当什么都不知道。往后自己再小心便是。”
尺素面上神情瞧着虽还十分不满，却也只好低低地应了一声。
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因原来接连两间的禅院都被烧毁，司国太与初念便暂时被安置在近旁的另处空禅房里，等着徐家人来接回去。廖氏进了老太太的屋，见她正搂着果儿在说话，定了下心神，面上勉强挤出丝笑，上前问了安，又对果儿道：“果儿，昨夜可是受了惊吓？祖母听到了消息，连夜便赶了过来。”
果儿忙站直，恭恭敬敬朝她见了礼，叫声祖母，道：“果儿都好，就只手掌擦破了点皮，已涂了药。”
廖氏点头道：“没事便好，可见你是有后福的人。”
司国太咳了一声，边上的金针知道她有事，也叫了声太太后，牵了果儿出去，顺带关上了门。
屋里人一走，廖氏便上前道：“娘，我在家听到消息，委实吓得不轻，连夜便坐车赶了来。娘你瞧什么时候方便回去？今日也行，我安排下便好。”
司国太坐在椅上，一动不动，一双眼慢慢抬起，盯着廖氏，目光里寒意逼人。
廖氏许久没见过她这个样子，被盯得有点不自在，沉默了片刻，终于道：“娘，你这么瞧我做什么？”
她不开腔还好，一开腔，司国太便操起靠在身畔椅子把手侧的那柄拐杖，杖头猛地用力砸向地面，“砰”一声，拐杖因是上好的黄杨木所雕，质地精坚，并未损坏，只整支杖身却反弹而起，从国太手中蹦了出去，咣当一声砸在了廖氏脚前的地上。
“好个瞧着你做什么？”国太咬牙道，“老大媳妇，这么多年，我晓得我儿子对不住你在先，你的有些事，我便向来不过问。只你这一次，未免做得也太辣手了！若不是老天有眼，此刻你只怕已经遂了心愿吧？”
廖氏脸色唰地发白，颤声道：“娘，你这是什么意思？莫非你竟怀疑这火是我叫人放的？”
国太怒道：“这火起得太过蹊跷！小二媳妇儿住的门前，火一下便烧着了整面门窗的墙！寻常的火，怎么可能烧得这么快？倘若没有人在其中做鬼，难道是小二媳妇儿自己不想活了寻死？我知道近来因了她要归宗的事心中怨怼，只再不满，你也不该下这样的狠手！其心可诛！更别提这火还牵连到了隔壁的肃王府！一早肃王过来时，问要不要叫应天府的人来查下失火缘由。我便只能对他说是昨夜廊子上的灯笼被风吹歪引发的火。要是叫他知道这其中有鬼，还和你脱不了干系，你娘家的腰杆再粗，怕也压不下这样的丑事！”
廖氏眼睛睁得滚圆，人一矮，已经跪了下去，道：“我一听说起火，来的路上，心中便有些担忧了，唯恐娘你会迁怒到我头上。果然不出所料。我平日虽争强好胜，却不是那种什么都不懂的人！禅院隔壁还住着肃王府上的太妃和小郡主，我自然知道。就算我再不愿让小二儿媳妇回去，我也不可能因一时意气便放了这样一把大火！娘你这次真的是冤枉我了！”
国太眉头紧皱，冷冷道：“不是你，还有谁？莫非你真想让应天府插手这事？我告诉你，别以为你做的事我都不知道！你那会儿过门没多久，那个自小服侍老大的丫头怎么就不明不白地得了腹痛之症死了？我知道即便不是你亲自下的手，也必定和你身边的那个沈婆子脱不了干系！还有这回的秋蓼，我一想起来便觉齿冷。老大媳妇，我是你婆婆，这一辈子在宅院里活到这岁数了，不敢说亏心事没做过，只这样有损阴德和子孙福缘的事，我在做之前，还真的要再三掂量掂量！”
廖氏眼泪流了出来，哽咽道：“我如今是白口莫辨了，娘你定要认定是我，我也无话可说。若不是怕闹将开大家都没脸面，我还真巴不得应天府的人插手，好还我一个清白！”
她这一番表白看起来并未打动司国太。她只是哼了一声，面上方才的盛怒虽淡了去，目光中的厉色却丝毫未减，只淡淡道：“好在老天开眼，昨夜的火只燎伤了几个下人而已。倘若牵连到肃王府的人有个不测，恐怕没这么轻易便能混过去了！”见廖氏似还要开口，不耐地打断她道，“行了，事都出了，在我跟前念唱做打还有什么用？你不认也罢，我还真能对你如何？你起来自管去便是。该做什么做什么！”
廖氏脸一阵红一阵白，神情瞧着仍十分不甘，嘴巴张了下，终于还是慢慢起身，忽然像是想起了什么，又眼圈一红，哽咽道：“娘，我赶过来，还是因了另桩事。昨日从娘家听到了个消息，说他爹吃了败仗，带的十几万人马全折损了，连他自个儿也没了下落，生死不知……这，这要是真的，咱家往后可怎么办？”一边说着，眼泪又掉个不停。
司国太也是吃了一惊，整个人猛地站了起来，道：“这是真的？”
廖氏擦了下眼泪：“我爹那里来的消息！想来错不了。”又恨恨道，“那个胡女生的儿子，算什么儿子！竟然对老子下得了这样的手！眼里还有半点天理人伦吗？他恨咱们徐家，这是想把徐家往死里整！”
司国太颓然坐回了椅上，方才一直挺着的腰身也渐渐佝偻了下去，面上神情满是疲惫。听廖氏还在骂怨不停，摇头叹道：“你再骂也没用了。徐家往后如何，就看天命了。至于老大，想来他不至于真的……”说到这里，眼眸中渐渐也弥漫上了一层悲凉之色。
“老太太，太太，司家太太闻讯，也赶了来了。此刻正在二奶奶那里呢。”
过了一会儿，外头响起金针的声音。
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王氏几乎是不歇一口气地爬上台阶赶到了护国寺，也没去先去见司国太等人，径直便寻到了初念跟前。见她一头秀发被剪得长短不平，手脚裹成了那样，一声“我的娇娇”，眼泪流了下来，人便坐到了她身边，抱住她不肯撒手。初念慌忙劝个不停，直说自己没事。王氏止住了泪，霍地站了起来，道：“走，娘这就带你回家！”
初念一怔，还没反应过来呢，倒是边上的尺素云屏等人先明白了过来，面面相觑，云屏道：“太太等着，我这就去收拾东西！”
王氏见初念仍呆呆地望着自己，擦了了下泪，道：“昨晚的事，娘都听说了。幸好你没大事。若真有个三长两短，我这一辈子心里都不能舒坦！”
王氏说话的时候，听见身后传来脚步声，微微回头，瞥见是廖氏过来了，不但没停，反倒加大了音量，继续道，“我也不管这是天火地火还是人火，反正我好好一个女儿平白成了这样，我这当娘的实在看不过眼去。娇娇，我这就带你回家。看谁还能拦我！”
跟着廖氏进来的沈婆子忙道：“哎亲家太太，话不能这么说。二奶奶虽是您的女儿，只嫁了过来，便是徐家的人。我们太太也是把她当亲女儿般看待。哪有稍不小心磕碰下，亲家太太便要带人回去的理儿？”
王氏这才转身，冷笑道：“你这话我不爱听。我也不是说亲家太太对我怎么样了。只是这地方住过的人不少，连从前我婆婆还在世时，我也来过。这么长时日，住了不知道多少拨过来修行的居士，从来没听说过有什么意外，怎的我女儿一住进来便就起了这样的火？我就这么一个女儿，是我身上掉下的肉。人家不当回事，我却不忍心要她往后还遭这样的谋算！”说罢看向廖氏，径直道，“亲家太太，今日大家人既都齐，我也就不藏着掖着了。这样拖着也不知何日才到头。索性说明白了。女婿既没了，我就不叫我女儿守那什么劳什子的节了。旁人戳我脊梁骨也好，你不乐意也罢，反正今日趁这便宜，我先接了她回去。等她伤好了些，我家自会派人过去和你家清解关系！”说罢催着看呆了的尺素等人去收拾包裹。
廖氏脸色铁青，道：“亲家太太，我从前当你是个懂礼之人，这才不顾脸面三番四次上门好言相劝。原来你是存心要撕破了脸皮让大家都难看！你我两家都是金陵有头有脸的门户，你这样闹一出算什么？你以为你女儿归宗了，往后便会有好人家再要吗？”
王氏道：“就算我养在身边到老，也比她年纪轻轻守着寡强！再说了，”她精明的一双眼扫过廖氏，哼声道，“太太，我劝你还是撒手的好！你家如今事出得不少，与其再费脑筋强留我女儿，倒不如多想想那些事该如何解决的好！”
廖氏顿时明白了过来，想必是徐耀祖战败的消息此刻已经传了出去。面上的血色顿时褪尽，咬牙道：“好啊，我道你今日怎的忽然这样蛮横起来，原来是指着我家出事来的！好，好，什么人情，什么脸面，统统都是放屁！”
她急怒之下，连“放屁”这样的市侩话都脱口而出，话说完，想着丈夫生死不明，徐家前途未卜，自己那个好容易才重得圣恩的贵妃女儿眼见又要被冷落，胸口忽然一阵憋闷，再也忍不住，眼前一阵发黑，人便一下往后仰，亏得边上的人眼疾手快扶住，这才没倒下去。
初念活了这么多年，还是第一次见识贵妇人之间的口舌骂架。以她自己的心思，自然恨不得立刻便能随王氏回家。只是万万没想到为了这个，母亲和婆婆这种平日在外人面前优雅高贵的妇人，竟也会爆发这样一场彻底撕破脸的骂战。见王氏和廖氏你来我往剑拔弩张，紧张得心怦怦直跳。廖氏又忽然像要气晕，扶住她的沈婆子抬眼看过来，一脸恨不得扑过来撕碎自己的表情，禁不住打了个寒颤。
王氏对自己这个女儿，向来就很疼爱。只是丈夫去了，自己碍于当家人司彰化的权威，做不了主，这才无可奈何而已。如今有了司彰化的默许，少了畏手畏脚，做事自然麻利果断。一早过来，就存了趁此机会带回初念的念头。明白廖氏的为人，倘若再那样温温地熬着，再三年五载，恐怕她也未必肯松口。此刻话也说得没了余地，哪管廖氏晕不晕，转身便扶着初念坐了起来，道：“咱们走。”
廖氏眼睛虽闭着，耳朵却听得清清楚楚。心知这个儿媳妇这次若是被带走，往后只怕再难回来，自己为了那个死去儿子所费的苦心就会付诸东流，哪里肯这样便放？猛地睁开眼睛，一把推开扶住自己的丫头婆子，厉声道：“她如今还是我徐家的人，你休想这样带走！”
王氏手一顿，回头冷笑道：“我偏就这样带走我自己这个差点没被火烧死的女儿。你若不服，去应天府告我！大楚仿似没有不许出嫁死了男人的女儿归宗的律法。正好也叫官府查查，这火到底是怎么烧起来的！”
“都给我自重！下人面前，好歹给也留点颜面！”
眼见一场口水战又要开打，正这时，司国太出现在了门口，用力顿了下手中拐杖，压低声喝道。
王氏见是丈夫的姑姑来了，忙闭了口，转身迎了上去，恭恭敬敬随了初念唤她一声“姑奶奶”，拿帕子擦了下眼睛，这才道：“倒叫姑奶奶见笑了。实在是我就这么一个女儿，见她伤得成了这样，心中恨不得自己代替才好。想着领她回家先把伤养好。只亲家太太不允，这才争执了两句。”
廖氏恼怒不已，待要开口争辩，司国太已经对着王氏道：“也好。家里最近正好乱，你把初念先接回去将养些日子吧。往后等伤好了再说。”
王氏大喜过望，见廖氏恨得连眉毛都似在跳，压下心中涌出的笑意，朝着国太道谢，又对着廖氏客客气气地道：“亲家太太，那我就先接女儿回去小住些时日了。你放心，我会照看好她的。”说罢转身，一叠声地命人去收拾东西。
尺素等人这才相信了真的是要回司家了，急忙应下，七手八脚地去忙了。
司国太看一眼还坐在那里仿佛如在梦中的初念，暗叹了口气，转身便慢慢往外而去。刚到走廊，身后廖氏已经赶了上来，见她气急败坏的模样，没等她开口，便停住脚步，叹道：“老大媳妇，我晓得你要说什么。不是我偏袒她们。你想想，以咱们家如今的情势，你想强留一个大活人，留得住吗？老话说，退一步，得十丈宽。老大还生死未卜，你如今还是多想想那些能抓得住的东西，才是正理。”说罢也不管她了，径自被金针玉箸搀着去了。
廖氏僵立在原地，双目发直，一双手微微发抖，指甲都陷进手掌心里了。
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初念当天便随王氏一道回了司家。直到坐在自己出阁前的闺房里，看着尺素云屏带着小丫头们喜气洋洋地擦拭花瓶，整理书架，摆好笔墨，铺妥床铺，若非手脚处因灼伤而传来的阵阵抽痛，整个人简直还如坠在梦里一般，不敢相信这一切都是真的。
今日正是休沐，司彰化照例闭门不出——自从北边发生了这场变乱之后，他并不像朝中那些拥护皇帝的官员们那样情绪激动，在朝堂上动不动就长篇大论谴责平王是乱臣贼子，也不像那些心存疑虑的墙头草们，暗地里时常私会议论时局商量往后出路，而是在需要他开口时，言简意赅地表达出他对皇帝陛下的忠心，不需要他开口时，便是用针戳也戳不出一句话。他在户部任二把手的侍郎，那个尚书位列九卿之一，随了如今战局的动荡变化，一颗心也是左右摇摆，哪里还有心思管事？所以户部的事被他抓得牢牢。他就这样默默干着表面的事和背地的事。除了休沐日，人每天都在朝廷中，准点五更上朝，甚至加班加点，却渐渐边缘化得仿佛成了个隐形人，除非在朝议争论中提到户部的事需要他开口，否则谁也不大会留意这个干瘦而沉默的老头。
王氏一回来，先便去书房见了司彰化，把初念已经回家的消息递了过去，又唏嘘道：“这孩子，真是不容易。哪里来的胆色，那样竟就冲进去救人了。那俩孩子，一个是徐家长房的女儿，一个是肃王府的小郡主。徐家倒罢了，不怨咱家就谢天谢地。肃王府的人倒感激得不行，听说连王爷今早都亲自去向我女儿道谢了。”
王氏今日把初念带回，其实事先并未征得老头子的同意。所以故意说完这话后，留意他的脸色。见他只是目光微闪，不可置否地嗯了一声，知道自己这时机挑得应当没错，松了口气。听见老头子终于淡淡道：“回来便回来罢。既受了伤手脚不便，叫她也不必忙着来见我。先养好伤要紧。”
王氏道了声谢，退了出去后，径直去了初念的闺房，看一眼还在布置着的屋子，指着原来的那扇雕花海棠刺绣屏风道：“这东西旧了。搬出去。库房里有套四扇楠木樱草色的琉璃屏风，叫人抬来。”说罢将钥匙递给尺素。尺素接过后，她又补了一句：“还有套内造的菊瓣粉彩茶盅和绿地套紫花的玻璃瓶，一并都拿过来。”
待尺素应下带人去了，王氏这才笑吟吟到了初念身边坐下，伸手拔去她头上插着的一支银钗，又打量她身上素服，略微皱眉，摇了下头，道：“回了家，就做回司家女儿了。等过两天，娘将两家清解文书备好，着人送去他家，你从前那些嫁妆，他家要还便还，不还咱就不要，就此你也就和徐家再无干系了。往后再不要穿戴这些孝物，我看着就觉刺眼——你在那边替女婿都守了快两年，也不算对不住他了。”又爱怜地轻抚了下她的脸颊，道：“幸好昨夜的火没烧着你的脸，总算是万幸。我一想到那个妇人的狠毒，我就……”她咬牙切齿起来，“昨夜这把火，十有□就是她叫人放的！不想让你回来，宁可把你害了，让你死也陪她儿子一块！她也是有女儿的人，怎的就会下得了如此的毒手？”
初念看着自己母亲充满愤恨的表情，陷入了微微的迷惘。
昨夜那一场火，确实起的蹊跷。照尺素的描述看，倒真像是有人计划趁自己熟睡时下手烧死她。若非当时恰好自己去了观音堂，有可能葬身火海了……
想到这种可能，她禁不住微微战栗了下。
真的会是廖氏和沈婆子吗？前一世，她最后知道了自己与徐若麟的事，对自己恨之入骨，她觉得她可以理解。毕竟，作为婆婆，谁会容忍加诸在身上的这种深刻耻辱？但是现在，仅仅因为自己不肯替她死去儿子守节，她便也恨自己恨到了如此的地步？
可是若不是她，还会是谁？她细细回忆自己嫁入徐家后的慎独慎微慎言，想破脑袋，也想不出谁会对自己有如此的怨怼，以致于要做出这样的狠辣举动。
初念暗叹口气，终于望着王氏，低声道：“娘，为了我，往后咱家恐怕要被人在背后说道。难为你了。”
王氏不以为意地撇了下嘴，道，“这若是平日，咱们这么把你接回来，自然免不了要被人说道。只摊上如今这样的时局，你放心，最多也就三两日而已。前线几天一个战报，一天一种说法，自顾不暇，谁有心思管咱们两家的这种私底事？况且，就是有人要拿这说事，你也放心，娘心里自有计较，断不会叫人说你一个不好！”
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王氏在这一点上，倒真显出了她作为一家主母的真知灼见和妇人天生的狡黠。确实如她预料的那样，恩昌伯爵府让守寡的女儿归宗，甚至已经从魏国公府接了回来，这条消息没传几日，很快便被淹没在了来自北面的不绝战报之中——都是不好的消息：说魏国公徐耀祖惨败之后，河北一带的战事便彻底失去了控制，北军绕过许多设防据点南下，五月里过了淮北，又不断袭击中央军通往山东北的的运河供应线，捣毁从北直隶南到山东南的军粮库和运输路线，而中央军却未能报复成功，北军的粮草辎重供应线一直被保护得很好。京中甚至开始传出有低级官吏私下叛逃到燕京去的消息。很快，这消息便被证明是真。五城兵马司的人抓获了一个叛逃路上的兵部正六品武库清吏司，押解回金陵后，第二天便被下令斩首在午门外，家中男充军，女悉数卖入教坊司。
就在金陵人心惶惶之时，一直蹲守山东中部的青州福王忽然向朝廷伸出了橄榄枝，表示要为朝廷效力，匡扶正义。艰难之中的赵勘接受了福王的投诚，鼓动留在京中的剩余十数位藩王与福王一道，向天下发檄文谴责“逆臣贼子”的平王赵琚。借了福王的东风，终于在山东境内，对北军进行了一次胜利的反击，迫使北军再次北撤——但是胜利的欢欣并没持续多久，六月，徐若麟领大军绕过德州渡黄河，一个月内便击败了福王的军队，拿下原本控制在福王之下的几个咽喉据点，彻底切断了朝廷通往北方的运输路线，一直南下，在六月底的时候，攻占徐州。
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至此，初念回司家已经差不多一个月了。
她回家的第二天，肃王便派人送来了治烧伤的药膏。据送药来的王府下人说，这是湘地土人的秘制之药，主复原功效。敷用之后，肌肤新陈更替，平滑如初，功效绝不亚于太医院内造之物。仿佛怕司家人不信，又补充了一句，道：“我们王爷通药理。特意问过替令爱诊疗的太医，晓得伤情后才命我送这药来的。叫等落疤后再抹。”
肃王的好意，王氏自然感激地接了。许是年轻的缘故，初念手脚处的烧伤恢复得很快，四五天便拆了绷带。半个月后，硬疤俱都掉了，皮肤平滑如昔，只是手背手腕处先前被火燎过的表面落有颜色深浅不一的花瘢，瞧着不大好看便是。试着用肃王送来的药膏涂抹，月余后，肌肤新生，色素渐渐淡去，与周遭原来的皮肤接成一色，竟真的是恢复如昔了。
初念窝在家里养伤的这段日子，不管外头如何闹腾，司家大门日日紧闭，连司彰化出入都经由侧旁的一扇角门。但即便这样，也无法阻挡某个人渐渐靠近、日益频繁的脚步。
此人便是王家的三公子，初念的表哥王默凤。自前次山东相遇，他送初念回徐家，别后过去忽忽已经一年多了。北方虽一直战乱，但长江以南的大楚境内，除了朝廷频繁征兵加重赋税之外，基本没怎么受影响。去年的大部分时日，他便都在广州一带，年底才回的金陵。最近一两个月，或许是因为初念归家了的缘故，他便也如小时那样，时常往司家走动。
以王氏的一双精明眼，初念在嫁到徐家前，她便早看出自己这个侄儿对女儿的那种青梅竹马心意。只是那时候女儿早是有主之人，这个侄儿又从未过多表露，她自然便装作一无所知。如今却不一样了。女儿归宗在即，这个问题解决之后，作为母亲，她最关心的自然便是她接下来的后路了。那日与廖氏吵架，廖氏一句“你以为你女儿归宗了，往后便会有好人家再要？”的话，当时她虽驳了回去，但深心里，其实也不是完全没有被刺到。
一个丧夫归宗的女子，即便如自己女儿那样，花容月貌，如今亦只不过十七的美妙年华，但在世人眼中，却必定是要低人一等了。且以自家如今的家势来看，更是没有依仗可言。所以女儿回是回了，但对于她往后的姻缘，暗地里，她也难免辗转难眠，叹息不已。直到侄儿王默凤进入她的视线，这才有了豁然开朗的感觉。
王默凤今年二十一岁，母亲去世得早，王氏的哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今还未成家。他虽然没从父兄之路走官道，但一直在南方行商。王氏自己甚至也投了些私房钱在他那里入股。虽不算巨富，但生计决计没有问题。他又是王氏自小看大的，知根知底，喜他为人稳重可靠。倘若女儿往后能嫁给他，在她看来，绝对是桩上好的姻缘。所以对这些时日王默凤殷勤上门，她非但丝毫没有不喜，反倒欢迎至极。今日午后，听见下人来报，说表少爷又来了，忙笑容满面亲自迎了上去。
已经七月初了，金陵的天气，早闷热得厉害。王默凤跨入王氏待客的那间花厅时，微黑的脸膛上还挂着几滴来不及擦去的汗，但一双眼睛却炯炯而亮，嘴角透着笑意，显见是心情极好。
“姑母，我是来给表弟送书的，”他并没喝丫头送上的茶，只站在那里，朝王氏略微拘谨地扬了下手中的几本书。说话的时候，脸微微有些红。不知道是被外头太阳晒出来的，还是别的什么缘故，“这是书局里难得见到的孤本，对表弟的学业想来还是有些用处的。”
初念的孪生弟弟司继本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷这么乱，科考必定是要延推了。但这并不影响司继本遵照祖父的命令，继续在家用功读书。
王氏看也没看他手中的书，只笑吟吟点头道：“你表弟正在小书房念书呢。还有你表妹也在。反正你们自小一块长大，就跟自家人似的。你自己过去便是。”
王默凤压下心中涌出的欢快之情，哎了一声，急忙转身要出花厅，走了两步才想起自己未向王氏告辞，忙停住转身，朝她作了个揖，道：“那侄儿这就去了。”
“去吧去吧！”王氏挥挥手，眼里满是笑意。目送他转身离去的轻快背影，吩咐身边的丫头：“去送些果子到小书房，别怠慢了表少爷。”
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王默凤熟悉司家的路，闭上眼睛也能走。并没叫下人带路，自己很快便到了王氏口中的小书房外。走廊侧花木扶疏，檐廊头挂着个养了只红嘴黑毛鹩哥的青竹鸟笼。日头微微斜晒到廊子里，正照在那面此刻静静悬卷一半的门帘子上。他放慢脚步，最后停在门帘子外，透过细竹条的缝隙，看到表弟司继本正伏案似在看一篇文章，而初念，则正站他身侧，斜斜倚靠在桌边，手指着桌案上的那篇文，正在讲解。
“……此是大历十二年丁巳科的考题。题为通天台赋，以‘洪□存，浮景在下’为韵。你看此文，它启句不过是‘行人徘徊，登秦原而游目，见汉右之荒台’，据说当时阅文恩师见了，觉着不过是平常之词。等再看下去，却发现后头数联字字珠玑，遂惊叹叫绝，这才将写出此文的黎贡请擢为状元。可见作文章，并非一味开头就追求辞藻华丽为好。倘起头华丽抓人眼球，而后发之力不足，便会有虎头蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序渐进，如引人渐入幽胜之境，最后流连往返，这才是上好的一篇文章……”
从王默凤的角度看去，只能看到她的半边侧脸。见她身着天青色的一套夏衫，窗外的白色日影透过竹帘缝漫射到她身上，这浅浅青绿愈发照得她明肌如雪。此刻说话之时，微微俯身向下，目光专注而柔和，声音更是娇软动听。一时脚步竟无法挪动了，心怦怦直跳，捏住那几本书的手心都捂出了汗。
“表少爷，你怎的不进去？”
身后走廊上，来了送果子的丫头，咦了一声。
王默凤惊醒过来，书房里头的初念和司继本闻声抬头，也立刻发现了他。王默凤见躲不过去了，这才随了丫头挑帘而入，微微红了脸，对着初念叫了声表妹，把书递给司继本，道：“表弟，这是我在外头搜到的几本书，书肆掌柜说是孤本，你拿去瞧瞧可有用？”
司继本生得白净瘦弱，容貌与初念有几分相似，眉目俊秀。忙接了过来，道：“多谢表哥。”
初念翻了下，便随口道：“表哥，你被卖书的给哄了。这不是孤本。你自己也是生意人呢，怎么人家说什么你便信？这可真是大水冲了龙王庙。”
王默凤啊了一声。初念见他尴尬，捂嘴笑了下，安慰道：“虽不是孤本，不过确实少见。书是好书。谢谢表哥用心。”
王默凤这才吁了口气，摸摸自己的下巴，呵呵一笑：“我自小不爱念书，只爱外头跑。那些卖书的不坑我，还坑谁？”
初念和继本都笑了，小书房里气氛这才融洽了。过了一会儿，司继本被王氏派去的丫头借故叫走，小书房里只剩王默凤和初念。初念见他似乎并无离开的意思，因与他自小玩到大，所以也没什么避讳，正好借机，便朝他打听如今的最新局势。
王默凤不想就这么告辞，又想不出能说的话，见她主动开口，自然乐意，便把自己知道的，一五一十都说了一遍。
原来此时元康二年的七月，北军早过了淮北，入淮河南岸，一路势如破竹，收降军达十数万之众，眼见就要打到长江了。一旦渡江成功，金陵失去最后一道天堑，则岌岌可危。所以到了这时候，朝中的大臣开始分化成两派。一派是以廖其昌为首的议和论持有者，建议派遣使者过去调停。一派则是方奇正为首的死战派，情绪激昂，坚决奋战到底。
赵勘自己也清楚，到了这种局面，廖其昌的建议其实是明智的。只是他生性高傲，向来又痛恨平王赵琚，到了这种时候，又岂肯主动示弱？加上廖家与徐家的关系，想起徐若麟，想起那个战败便断了消息，被廖其昌报为阵亡的徐耀祖，更是气不打一处来。第一次在百官面前对着廖其昌大发雷霆，甚至说出往后谁再敢提议和，便以通敌处置的狠话。朝堂之上一时鸦雀无声，只剩赵勘因了愤怒而发出的粗浊呼吸之声。
“皇上誓要与北军决一死战，已经撤了先前的张岩，调集大军沿长江布防，命归仁绍将军指挥统领。恐怕很快就会再有一场大战了……归将军出发之前，皇上亲自祭天祭旗，十万将士信誓旦旦，只是……”
王默凤叹了口气，道，“恐怕再难扭转颓势了。如今不过是在最后一搏而已。破城只在早晚。城里如今已经开始生乱，不止百姓不安，连官员也有逃走。上次杀了那个兵部清吏司，并不足以动摇他们投奔平王的决心……等破城日时，还不知道怎生一番光景……”
王默凤的声悄了下去，初念也陷入了沉思。
这一世的好多事情，早已经与她晓得的不同了。比如这场战事。前次，她记得前后费了三年多，最后平王才逼近金陵，而这一回，时间却提早了将近一年。
这样的时刻，她的脑海里忽然掠过平王妃萧荣的身影。她只知道她如今还被扣在城中，具体如何，却丝毫不知。忍不住问了一声。
王默凤一怔，随即道：“平王妃如何，我并不晓得。想来应还在软禁之中吧？”
初念怔忪片刻，忽然悠悠叹道：“表哥，你说世道对女子为何总是如此不公？男人要弃你于不顾，他便必定会有自己的理由，且那些理由听起来都是如此正当。女子能做的，也就是怨一声自己命运不济而已……”
王默凤并不知道她此刻的这番感喟到底为何。默默望着她。见她微微蹙眉，眉间似带了几分哀婉无奈之色，胸中一热，所有想要保护她的欲望都似被勾了出来，忍不住脱口道：“表妹，只要你愿意，我会照顾你一辈子的！”
初念吃惊，睁大了眼望着他，一时说不出话来了。
王默凤也没想到自己这样便说出了心里话。仿佛一直压在心头的一块石头倏然被搬走了。见她呆呆望着自己，心一横，索性又道：“表妹，咱们从小就在一起玩。我便想着，若是往后能和你一辈子都这样一起，那该多好。但是后来你嫁人了……”他顿了下，“我也就断了念头。但是如今你回来了。我晓得我虽还是配不上你。但是只要你不嫌弃我，我一定会娶你，照顾你一辈子的！你相信我。”
他的脸又微微泛红了，但看着初念的目光却坦白而热烈，并没有避开她的注视。
初念终于回过了神儿。
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她早已经不是从前那个懵懵懂懂，被徐若麟诱迫着而不知所措的少女了。到了如今，她更是比任何时候更明白，安定而体面的生活，对于一个女子来说是何等的重要。
不止如今的王氏在为她的将来而操心。早在她筹划着离开徐家回归司家的时候，她便也想过自己的未来。因为寡妇归宗的这种身份，她并没有设想过往后能再嫁到个贴心的丈夫——别说是她，哪怕对于那些初嫁的世家女子来说，其实也是一种不太现实的奢望。所以对于归宗之后，她给自己定的首要目标便是攒钱，然后等着王氏给自己再次议亲——她知道王氏一定会这样的。到了最后，如果恰巧有适合的对象，对方也愿意娶自己。或鳏夫，或年长许多，这些都无关紧要，她可以嫁过去，就此以自己母亲王氏为榜样，努力好好过完这一生。倘若嫁不出去——
其实，她对再次嫁人这种事，并不是那么热络。她也觉得无所谓。等年纪再大些，司家若难容她这种老女，带了资财出家修行，也未尝不算是一种安静的生活。但是现在，她的表哥王默凤，竟忽向她如此表白，实在让她有些措手不及。
王默凤是那种十分爽朗的男人，在初念的印象里，甚至大大咧咧不拘小节，小时候甚至还总爱揪她的辫子，欺负得她呜呜地哭。所以她一直把他当自己的亲兄长看待，也理所当然地觉得他把自己当亲妹妹。因为王家确实只有三个儿子，没有女儿。没想到此刻，他却忽然用这样的目光看着她，对她表白出对她的心意。
这是一种男人看女人的目光。她自然不陌生……
见初念避开自己的注视，低头踌躇不语，王默凤终于觉察到自己的唐突，急忙往后退了一步，低声道：“表妹，我晓得我方才的话唐突了。但确实是我心中所想。倘娶你为妻了，往后你若不愿留在京城，我也可以带你迁到南方……我字字都是真心话。盼你一定要考虑……我，我先走了……”
王默凤说完，再次看她一眼，转身急匆匆离去。
初念抬头，洁白的齿无意识地微微咬住下唇，慢慢地坐到了先前继本的那张椅子里，以手撑额，陷入了沉思。
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又一个月过去，八月底了。
王默凤自从那次表白后，大约是羞于见初念，又大约是怕被她拒绝，这个月里没再来过。初念倒没怎么样，弄得王氏却长吁短叹，以为自己看走了眼。但战事，仍在不断推进。金陵已经失去了它最后一道天然的屏障——刚刚得到的消息，便是徐若麟的军队，已经未遇任何抵抗地从长江北岸子空山一带过江，抵达了南岸。原因便是对岸都督归仁绍的归降。
北军离金陵，不过只剩区区数百里的距离了。如果任由一匹快马驰骋，一天一夜便足以抵达。
朝廷败局已定。谁都知道无法更改这种命运了。元康帝却仍不愿认输。他把他所有的军队从北方紧急召回，又纠集了福王残部和新征来的士兵去保卫京师。朝廷中那些中立者们齐齐失声，而坚定的皇帝拥趸们，他们的忠愤则空前地被激发，城中到处都弥漫着视死如归，不惜一切代价保卫京师的凛凛正气。
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初念知道最后时刻终于要来临了。就在满城人或惶恐或激愤的时候，司家，却如暴风雨前的那个风眼所在，始终那么平静。老头子司彰化仍旧每天准时上朝，回来便将自己关在书房里。
反常则妖。初念大胆地猜测，自己这个祖父，是不是暗地里其实已经做了些什么旁人不知道，而她却知道的事？
她的这种猜疑，很快便得到了证实。
这一天的午后，从来没有到过她院子的司彰化忽然出现在了门口。等她惊讶地站在他面前时，她看到他用那种她熟悉的不带喜怒的目光盯着自己，淡淡地道：“你收拾下东西。送你去秋山的庄子里过几天。城里怕有变乱。你一个年轻女孩，留在家里不安全。”
他说话的时候，花白的山羊胡一抖一抖，说完，转身便去了，不容她发问，更没有商榷的余地。
司家秋山的那个庄子，在金陵城南，有上百里的路，是祭田的所在。因为地方偏远，进项也不多，这些年连王氏也极少过去，不过是年底时收到那里管事送来的年货而已。
初念知道破城时城中必定大乱，到时流兵满巷。但对于祖父的这个安排，老实说，还是十分意外。只是意外归意外，他既然这么下命令了，她只好尽快收拾了简单的包裹，连尺素也不被允许带，在王氏同样不解的目光之中，上了预先安排好的一辆简朴马车，在家中下人的护送之下，往城南而去。
城门早就有进出检查了。马车被搜检过，并无任何异常后，初念一行人出了城门，往秋山方向去。
马车一直在前行。车里又热，初念也懒得看外头，只靠在厢壁上，闭目想着祖父这样安排的目的到底是什么。想不出头绪，最后反倒昏昏欲睡之时，觉到马车忽然停了下来，车门被打开，然后，上来了一个头包青帕的妇人，打扮便是大户人家里寻常可见的妈子样。
那妇人上了车，抬脸，对上初念那双睁得几乎要脱眶而出的眼睛时，朝她点了下头，微微一笑，然后坐到了她的身侧。
这一刻，初念几乎不敢相信自己的眼睛。
这个刚刚爬上马车坐到了她身边的女人，竟然是平王妃萧荣！
“我会以你下人的身份随你到你家庄子里藏几天。”她看出了初念的惊诧，低声地解释。然后朝她歉然地一笑，道，“只是委屈你了，要和我在那偏僻地方住。”
萧荣脱身了！她是如何脱身的？难道……
初念立刻想到了徐若麟。或许只有他，才会如此在意这个被质在京城多年的王妃，千方百计营救出她。但是他怎么可能会在这时候到了这里？他不是刚率着大军渡过长江，此刻正驻扎在龙山一带，准备与朝廷的军队进行最后一次战斗吗？
初念此刻，被心中迅速涌出的无数疑问和复杂情绪给紧紧攫住了。想开口问萧荣，却也知道马车里不是说话的好地方。最后终于压下了那种欲望，朝萧荣也点头，低声道：“不必客气。城里会乱，还是在那里好。”
萧荣再次一笑，伸手轻轻握了下她的手，便靠了过去，不在发话。
初念犹豫片刻，最后终于还是忍不住，压住有些紊乱的心跳，悄悄撩起马车窗帘子一角，看了出去。见侧旁仍是家中跟随出来的数人，并没旁人。终于，仿佛松了下来般地微微吁出口气。
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萧荣上来后，马车的速度便明显加快。到了黄昏，太阳落山，晚霞如火烧的时候，马车终于停了下来。司家秋山的庄子到了。
初念听到外头家人通报的声音后，推开车门，也没看赶车的车夫老朱头，自己扶住车辕，正要爬下去时，觉到先前坐前头背对自己的老朱头忽然一个翻身便跃了下去，动作矫健敏捷得有些反常。略微惊诧地抬眼，却正对上一双映满了晚霞余光的精亮双眼。那双男人的眼睛，此刻正一眨不眨地盯着她，甚至带了种不加掩饰的贪婪与兴奋。仿佛此刻这四目相对的一眼之前，曾隔了千山万水，遥不可及。
初念一下呆住了，脑子迅速闪成了空白，脚无意识地一个踏空，身子一歪，眼见就要摔下去时，那刚从车夫位置上跃下地的男人已经伸手过来一把扶住了她。
“我回了。”
他稳稳地扶住她，等她终于能站稳在地，只会瞪着眼盯他时，俯身过来在她耳畔迅速轻声这么道了一句。然后松开握住她腰肢的那只大手，朝她笑了起来。双眸亮得正如天边正在燃烧的云霞。
作者有话要说：谢谢读者
第五十一回
时间回溯到三天之前的深夜。
金陵皇宫的御书房里，皇帝赵勘身着黑色常服，还在阅着桌上堆积如山的奏章。这其中，大部分都是新近送到的战报。屋里的四根柱台上点了数十根明烛，照得里头亮如白昼，也映得他脸色愈发青白。
屋角的刻漏在缓缓流动，时间一分一秒地过去。当他看到兵部呈上的关于征兵不顺，至少要半月后才能将新征到的三万人送至金陵时，再也压抑不住狂躁之意，狠狠将那本奏折揉成一团掷到地上。这样仿佛还不足以发泄他此刻的愤怒，又猛地将桌上的奏折连同墨砚一道都扫了下去，稀里哗啦声中，猛地从椅上站起来，双手撑着桌面骂道：“这些该死的饭桶！只会伸手向朕要钱，别的一概无用。朕养他们，有什么用！”
立在一边的司礼监大太监吴尚慌忙拣起那本被揉了的奏折，展平稍稍看了下，跪下，劝道：“陛下保重龙体！千万不要和这些人置气伤了龙体。”
赵勘双眼通红，狂躁地在屋里走来走去，嘴里嚷道：“那些人，一个个都该杀！不是乱臣贼子就是等不及要去投诚的墙头草！以为朕不知道？暗地里都正数着日子要看朕的下场吧？什么还要半个月！半个月后，只怕逆贼已经打到朕的眼皮子底下了！”
吴尚自然清楚当下局面。叛军已渡过长江，离最后的日子越来越近了。皇帝陛下为了能等到那三万在长江中下游新征到的士兵，数日前派了肃王赵晋和廖其昌去往龙山调停，假意议和。徐若麟以礼相待，却以上命在身不敢违抗为由直接拒绝了。此刻又传来这样的消息，难怪皇帝陛下如此恼怒。其实不止城中官员纷纷逃跑，最近几日，甚至连皇宫中也开始有太监宫女悄悄逃匿。他是皇帝的亲信，到时候，便是想投诚，只怕这座皇宫的新主人也不会给他机会。这几日正心烦意乱。此刻又遇到皇帝发怒，只好顺他口风不住劝些宽心的话。正这时，外头忽然传来一阵脚步声，回头看去，见是崔鹤正送茶点来。
按照宫中规矩，小太监新入宫，必要先拜某个大太监为主子。当年吴尚还只是御马监大太监时，新入宫的十几岁的崔鹤便投到了他名下。他知道这人出身罪官人家。一路过来，见他能写会算，又聪明伶俐，办事稳妥，颇讨自己欢心，便一直带到如今。如今他成司礼监大太监，便也提拔他当了七品的尚膳监太监。此刻见他亲自送茶点来，正好解围，便用眼色示意送去。
赵勘哪里有心情吃夜宵，烦躁地挥手叫拿下去。崔鹤恭敬地应了声是，把茶盘原封不动地端出去，经过吴尚身边时，忽然向他使了个眼色。吴尚知道他有话要说，寻了个借口，便也退出了御书房。
崔鹤正在外头等。见他过来，弯腰称爷后，道：“方才万岁爷这是怎么了？奴远远在外，便听到里头的动静。如今这光景，实在是难为爷了。”
吴尚心中烦恼，不觉又叹口气。
崔鹤左右看了下，压低声道：“奴猜便是和那叛军过江有关。城里不是还现成有个平王妃吗？是不是可以动一动？”
吴尚猛地被他提醒，想了下，伸手拍了下他的肩，急匆匆又往里去，这次跪在赵勘面前道：“陛下，奴忽然想到可以拖延时日的一策。平王妃不是还在陛下手上吗？何不将她带至两军阵前？有她在，逆首必定不敢擅自决断，须得去向如今还在燕京的平王请示，如此来回最少便是七八日。陛下再想想，这平王妃是当年那萧继业的女儿，又是平王的发妻，因他之故，为质在京城多年。如今他便是再不顾她的生死，也要考虑天下人的悠悠之口。如此一来，半个月的时日，岂不唾手可得？”
赵勘这才记起那个几乎已经被他忘在脑后的皇婶萧荣，踌躇不语。
老实说，这个法子，赵勘几乎是第一时间就认可了。或许这也是如今能想得出的拖延时日的唯一一个办法了。他之所以犹豫，就是顾忌朝堂之上那些犹如聒噪乌鸦的言官。虽然平日他们骂起平王时都唾沫横飞不遗余力，但是一旦让他们知道自己要送这个皇婶到前线去作盾牌，只怕这群人立刻就会毫不犹豫地把攻击的矛头转向自己。这也是为什么尽管徐家出了徐若麟这样一个他恨之入骨的反贼，但他却不能动徐家一根指头的原因，除了碍于廖其昌的面子，言论这种无形的约束也一直存在——他虽然是皇帝，也讨厌这些人，但不可能将他们都杀了。对于那种自命清高的士大夫之流，有时候，越是杀头，说不定反越激起他们的斗志，甚至以杀身成仁而自豪。