司空曜看着柳芸儿微红的眼眶，“柳姑娘，你？”
方才在院中，他便觉得，柳芸儿虽看似镇定自若，但那双美目中却分明隐忍着伤痛，因此他才会安排她休息。
“进来说吧。”柳芸儿有些无措，感觉自己好像被司空曜那深潭一般幽深的黑眸看穿了一般。说完，她闪身让司空曜走了进来，然后关上了门。
待司空曜在椅子上坐下，柳芸儿侧过身，从桌上的铜镜中看到了自己仍然泛红的双眼，知道无法隐瞒司空曜，只得苦涩地笑了笑，说道：“我从没想过，自己会有独自做这些事的一天。”
“想到父亲了？”司空曜会意地低声问道。
“母亲去世得早，我和父亲相依为命已经十几年。”柳芸儿顿了顿，似乎陷入回忆之中，“以前父亲一直不同意我向他学习验尸，他总说，一个女孩子不能走和他一样的路。尽管这样，我还是会想尽办法偷看，父亲最后没有办法，只得让我给他做助手。他还说，我只有待在他视线范围之内，他才能确保我不会闯祸。”说到这里，柳芸儿微微一笑，像是被回忆感染了一般，脸上也焕发出愈发美丽的光彩来。
司空曜第一次看到柳芸儿漾出如此温柔的神态，竟然忘了来的目的，只呆呆地凝视着她。此时，一种莫名的异样感觉在空气中涌动。
柳芸儿感受到司空曜的注视，脸颊染上了一抹嫣红。她别开视线不看司空曜，只轻轻地说道：“我说太多了。”
“不会。”司空曜摇了摇头。这是柳芸儿首次提及自己的事情，他第一次觉得，柳芸儿不再那样疏离与冷漠，他们之间那道无形的屏障，似乎正在渐渐消除。
“你做得很好，相信我。”司空曜的声音中，浑然带着一种安定人心的力量。
“当然。”柳芸儿牵唇一笑，将耳边散落的长发抚到耳后，然后又恢复了以往的神情。
敲门声再度响起，随即成风那低沉的声音传来，“大人，午膳已经准备好了。”
“我们这就来。”司空曜应道。
午膳后，司空曜决定先依照柳芸儿的建议，找来小二询问情况。
店小二被带到时，显得有些惊慌。司空曜还没开口，小二已经跪了下来，“大人，小的才刚到这客栈做事，什么都不知道啊。”
“你不用这么紧张，我们大人又不会吃了你。”皓月笑道。
“小二，着火的那晚，你在做什么？”司空曜看小二一眼。
“我…”小二抬起头，忐忑不安地答道，“我就坐在楼下。”
“你是不是曾给楼上的马老板送过水？大概何时？”司空曜追问道。
小二想了想，点点头，“我是去过，掌柜命我去的，时间大概在子时左右。”
“你进去后，都看到了什么？有没有发现什么不对劲的地方？”司空曜皱眉道。
“我去的时候，上房的门是敞开的，我从外面就看到了马老板坐在里面，进去后，我还和他说了几句话，然后就离开了。”小二顿了顿，又说道，“要说有什么奇怪的地方，我总感觉，我那晚比平日多走了几步。我刚来这里做事，对客栈不太熟悉，总是搞错房间的号码，所以我基本上都是通过距离来识别房间，那晚，我还以为自己又走错了，但看看门牌，确实没错，许是我对客栈还不够熟悉吧。”
“你来怡然客栈多久了？”
“大概一月有余。”
“那马老板是什么时候住进来的？”
小二偏头想了一下，道：“差不多半个月前。据说他每年进城做生意，都会在这里住上些日子，所以和孟掌柜很熟悉。”
“你和那失踪的伙计可熟悉？”司空曜避开伙计已死的事，有所保留地问道。
“不是很熟。孟掌柜说，那伙计最近要辞职离开，才要我来顶替他。”小二有些迟疑地道，“我想他辞职，大概是因为与孟掌柜有分歧吧。”
“哦？”司空曜挑眉看了他一眼，又转头与柳芸儿互换了个眼神后，追问道，“为何要这样说？”
“我刚来没多久，有一晚上，起夜经过大堂时，发现他和孟掌柜在争执，于是我好奇地凑上去，听到他们好像是在说什么关于盐的事情，还听到他提到官府之类的事情。当时因为距离很远，所以我也不确定听得是否真切。”小二紧张地看着司空曜。
“好了，你可以下去了。”司空曜摆了摆手。
闻言，小二乖乖地退了出去。
司空曜望向一旁静坐的柳芸儿，见柳芸儿微沉了面色，沉默着，似乎正在思考。司空曜开口说道：“如果死的人是那伙计，而不是马老板，那么孟掌柜便不能洗脱嫌疑。”
“还有一个人值得怀疑。”柳芸儿补充道，“如果当时死者是在马老板的房内，马老板便不可能不知道。”
“也就是说，孟掌柜和马老板是共谋，他们为什么要这么做呢？”司空曜不解地道。
“那就要问问看孟掌柜本人了。”柳芸儿提醒道。
司空曜转头看向成风，“去把孟掌柜找来。”
“呃…不用了。”一旁的常知县磕磕巴巴地插话进来，“大人您可是找那个客栈的掌柜？他没在府中。”
“什么？我不是叫你派人看管这几人么？”司空曜面露愠怒之色，责问道。
“他…他…他今天说，有个朋友要离开，走之前，他想和朋友叙一叙，希望能出府一趟。小人看您昨日已经询问过他，小人想，您没有再找他问话的可能，于是就让他去了。”常知县在司空曜的注视下，紧张得说话都有些费劲。
司空曜懒得与常知县再多做争辩，瞪了他一眼后，沉声对身边的人道：“成风、皓月，带几个人去街上，迅速搜寻孟掌柜。”
“怕是马老板也要逃跑。”柳芸儿缓缓地说道。
“如果看到马老板，一起带回来！”司空曜提醒道。
没离开多久，皓月就急匆匆地走了回来，随即径直来到司空曜和柳芸儿的面前。
“找到人了？”司空曜问道。
“大人，不用找了，孟掌柜就在外面，但已经死了。”皓月急急说道，“我们才出去，就看到旁边的街巷里有不少围观的人。我们挤过去一看，发现孟掌柜倒在地上，已经奄奄一息，他什么都没说，就断了气。成风现在还在那里守着，我则马上赶回来报信。”
闻言，司空曜立刻站起身，“去看看。”
“等一下。”柳芸儿喊住了司空曜，随即站起身，向皓月交代道，“皓月，让常知县帮你多找些人手，先将那条街巷的两边都封堵起来，暂时不允许任何人出入。”
司空曜和柳芸儿赶到的时候，小巷已经被围得水泄不通。虽然这镇子小，但百年不遇一桩案子，更何况是当街发生的命案，还惊动了官府，让官府派出了这么多的人手，大家自然不会放过看热闹的机会。
随后，皓月在柳芸儿的叮嘱下带来了官兵，封锁了巷子，才使得围观的人没有继续增加。
司空曜和柳芸儿在成风的帮助下，穿过人群，来到孟掌柜的尸首前。
成风和几个衙役为了让其余的人无法靠近司空曜和柳芸儿，便在他们的身边围了个简单的圈。
蹲下身后，柳芸儿查看着尸首，片刻之后，她起身走到司空曜的身旁，说出了查看的结果，“皮肤还是温热的，说明他刚死没多久。观其体状，面色紫黑，初步看他应是中毒而亡，但中的不是烈性毒药，应是慢性毒药。因为慢性毒药的药性较缓，所以他行至此处才死亡。”
“凶手是马老板吗？”司空曜猜测着。
美目中微光一闪，柳芸儿道：“不管是谁使用慢性毒药，都无法当场判定他要杀的人是否会死亡，所以他定会出现在现场，才可亲自确认自己要杀的人是否真的会毒发身亡。”
“就是说，马老板应该就在这附近？”司空曜张大了嘴巴。
“他恐怕就在这围观的人群之中，所以我才让皓月带人封锁了道路。”柳芸儿警惕地看了看四周。
“好。”司空曜笑了笑，看了柳芸儿一眼，赞许地说道，“我们就来个瓮中捉鳖。”
说罢，司空曜看向成风，使了个眼色，“你去人群中看看。马老板做贼心虚，恐怕见到官兵，会迫不及待地躲开。”
此时，一个身影正向人群外移动，他自认为做得无人察觉，却不想早已被人看在眼里。
“大人您看，马老板在那儿！”成风伸手指向那身影，随即几步上前。
那人见状，转身欲逃，却突然见皓月正笑嘻嘻地站在他的身后。他环视了一眼四周，只见两侧皆是墙壁，前后的去路又都已被成风、皓月挡住，呆立了片刻后，只得颓然地垂下了头。
成风走到近前，将那人押了起来。当那人抬起头时，成风发现那人正是本该已死的盐商马老板。
小镇的公堂虽然平日冷清，但今日却异常热闹，赶来看升堂审案的百姓，熙熙攘攘地围在了门口。两旁站着的衙役可能许久没有遇到过这等阵势，不免有些懈怠，一个个看上去昏昏欲睡。
见状，司空曜摇了摇头，然后又看了身边的常知县一眼。
触及到司空曜威严的目光，常知县紧张不已。他刻意干咳了几声，像是在警告那些衙役。
听到声音，两旁的衙役们这才打起精神，站直了身体，准备升堂。
常知县拿起惊堂木，在桌案上重重一拍，然后清了清喉咙，高声道：“带疑犯。”
片刻之后，成风押着被绑着的马老板走了进来。
常知县看了一眼堂下，问道：“报上姓名。”
“马友澄。”
“马友澄，现告你杀害怡然客栈的伙计和孟掌柜，你可有话要说？”
马老板抬头看着常知县，面色如常，淡淡地道：“不知大人何出此言？小的可是本本分分的生意人。”
“本分？你连杀两人，还口口声声说自己清白。”常知县不屑地道。
“那么我请问大人，大人凭什么说我杀了怡然客栈的伙计？当晚您身旁的几位也在客栈。我在客栈着火前，还和前来送水的小二谈过天，之后客栈就起了火，我匆忙之中从后门逃出，直到今日，才又见到诸位，哪有时间杀人呢？”马老板反问。
“这…”常知县求助地看向司空曜和一旁男装打扮的柳芸儿。前因后果到底如何，他自己都糊里糊涂的，一时还真的难以回答马老板的问题。
“你可能没有时间，但孟掌柜不一定没有。凶手是你和孟掌柜，你们合谋杀害了客栈的伙计。”司空曜缓缓开口道，“至于你们杀人的原因，我想和盐有关系，和你贩卖私盐有关系。你每年都会在此停留，孟掌柜这里是你贩卖私盐的中转站。死了的伙计在此做事多年，不可能对你们的事毫无察觉，小二曾听到孟掌柜和伙计就此事起过争执。伙计有报官之意，你和孟掌柜合计之下，所以才会杀人灭口。杀人后，你们将客栈付之一炬，也就烧掉了所有的证据。”
马老板神色一变，又问道：“不知大人为何认定与我有关系？”
“那伙计死在你所住的上房之中。”司空盯着马老板道。
马老板面露一丝不易察觉的喜色，“既是这样，就更不能证明人是我杀的。小二给我送水的时候，在我的房内可有发现尸首？分明是有人在客栈失火时，趁乱将那伙计的尸首丢弃在我的房内，想要陷害我。”
“你和孟掌柜试图迷惑我们，故意错开时间。”柳芸儿开口插话进来，沉稳的声音带着洞悉一切的敏锐，“你自认为做得很成功，其实这正是你们的失败之处，所谓画蛇添足，大概就是如此。”
闻言，每个人都将目光都转向了柳芸儿。
柳芸儿沉稳不惊，继续说道：“客栈的另外一间上房，一开始孟掌柜就言明不开放，其实那间上房是为了给你们下手做准备的。孟掌柜早就在你的房内将伙计杀死，然后下楼出现在成风、皓月的面前。新来的小二对客栈的房间不熟悉，你们利用了这一点，提前调换了门牌，然后你坐于旁边一间空置的上房中，故意敞开房门。小二看了调换之后的门牌后，错误地以为那是你居住的那间上房。你送走小二之后，整理一下房间，随即又悄然回到自己的房内。你在房内放了火后，然后趁乱从后门跑了出去。”
“这一切皆是你的臆测而已。”马老板直视着柳芸儿。
“确实，一场大火能烧掉一切证据，但你们却忽视了小二的距离感，那晚他虽然无法准确分辨出房间的号码，却能感觉到房间的距离和平日不一样。”柳芸儿目不斜视地望着马老板，冷静地道。
“好吧，假使我和孟掌柜一起杀了伙计，那我为什么又杀了孟掌柜呢？”马老板道。
“为了让自己高枕无忧。”柳芸儿答道，“你约了孟掌柜出去，大概知道我们已经怀疑到他。你想，只有孟掌柜死了，你才能真正地抽身，但又不能让他死在你藏身的地方，于是你用了慢性毒药。等孟掌柜走到这里时，毒性已缓缓渗入他的体内，他才会毒发身亡。你为了确认结果，便混在围观的人群之中。”
“官府拿人也要有证据，难道就因为我混在围观的人群中，就说明我是凶手？”马老板一脸的不满。
“你匆忙跟踪孟掌柜来此，想必一刻也不敢耽搁吧？”柳芸儿唇畔牵起一抹别有深意的笑意，“想必毒药不管装在哪里，你都没有时间处理。”
司空曜会意地看向成风，道：“搜。”
成风在马老板的衣衫中一阵探寻，随即搜出个折叠起来的纸包，打开纸包，却见里面并无东西。
“这能证明什么？不过是我曾用来装盐的纸包罢了。”马老板狡辩道。
“马老板不必急着辩解。只需用银钗一试，便知有没有毒。”说完，柳芸儿接过成风递过来的纸包，命人准备了一碗清水，随即将纸包放进清水中，又让皓月从头上拔下一根银簪放入水中，不一会儿，便看到簪子的顶端缓缓地变黑。
见状，众人皆面露惊叹之色，门外围观的百姓也再度议论起来。
“大胆马友澄，你还不认罪？”常知县拍案大喝一声。
马老板无计可施，终于缓缓地低下了头。
晨光照亮了天际，也映出了几个策马前行的身影。
司空曜坐在马上，看着身侧的柳芸儿，深邃的黑眸中映出柳芸儿娇美的容颜。
柳芸儿沉默着，抑或说，不知要如何开口。几日来的相处，让她对司空曜不像初始时那样排斥。司空曜的信任与关切，反倒在这孤单前行的路上，让她感受到了些许的温暖。
“柳姑娘，你真的不和我们一起走？”司空曜开口，缓缓地问道。
“是呀，柳姑娘，反正你也去京城，不如和我们一起，也安全些。”皓月热情地劝说道。
柳芸儿坚决地摇了摇头。也许距离有些许的拉近，但这并不能成为彼此共同前行的理由。信任是种很难捕捉的东西，一旦心中有了伤痕，便很难轻易地对他人交付自己的信任。因此，彼此只做路人，许是最好的结局。
沉吟了一会儿，柳芸儿开口道：“我还有些事情要办，可能会耽搁些日子，你们先走吧。”
司空曜凝视着柳芸儿，虽然知道她在说谎，但也不能勉强她。这样一个冰雪聪明的女子，不知什么时候，才懂得放下伤痛？她筑起的那道无形的壁垒，最终只会封闭了她自己。
司空曜暗自叹了口气，道：“京城说小不小，但也算不上大，也许我们在那里还会相遇。”
柳芸儿笑了笑，“若是有缘，我们自会相遇。”
司空曜叮嘱道：“那么柳姑娘路上要多加小心。”说完，他扬鞭策马，率先上了路，成风、皓月也随后跟了上去。
柳芸儿遥望着他们身影消失的方向，陷入了沉思。前方便是京城，当她踏上这条路时，前方不知道还会有什么在等待着她。
第二卷 知是有缘人
“你可以跟我回府。”情急之下，司空曜脱口而出，却又觉不妥，赶忙解释道，“我是说，芸儿姑娘聪颖过人，若能留在我这里，定会成为一名好的谋士。”
三月的京城，冬意未消，天气依旧寒冷。尽管如此，空气中却隐隐浮动着初春的气息。虽然夜晚比白天更添了几分寒意，但城里的某条街巷中，此时却热闹得更甚白昼。
京城最大青楼的匾额上，“暖春阁”三个龙飞凤舞的字，在几串大红灯笼的映衬下，愈发显得醒目。暖春阁的门口人来人往，不时传来女人的莺声软语。暖春阁的大堂里人头攒动，房间里更是热情似火。
“钱老板，不要…”从二层的一间厢房里，传出女人断断续续的娇喘声。
“小如意，你的身子还是这么软，皮肤滑得摸上一把就上瘾啦。”男人的调笑声响起。
“钱老板，您真坏。”
“来，让我亲一下，我都等不及了。”
房里再没有了说话的声音，只传来让人遐想无限的呻吟声。
唇边勾起一抹冷笑，柳芸儿抱着琴从窗前经过，那描画得过于精致的脸上，挂着掩不去的漠然。
看到了走到楼梯转弯处的柳芸儿，眼疾手快的老鸨何妈妈愈发高兴起来，连皱纹间都堆满了笑容。
半月前，这姑娘自己出现在暖春阁，说想在这里栖身，但言明只卖艺，不卖身。以她阅人无数的经验来看，光是这倾国倾城的容貌，便足以让这姑娘成为一棵难得的摇钱树。果然不出她所料，这姑娘登场的第一天，暖春阁的生意便比平日好上一倍，之后就一发不可收。
盯着柳芸儿，何妈妈眉开眼笑地迎了上去，口中还不忘大声叫嚷着：“芸儿姑娘下来啦！”
她如此这般，也是为了吸引楼下客人的注意。
果不其然，屋内的喧闹声霎时低了下去，所有人的目光几乎都集中在了正缓缓走下楼的柳芸儿身上。
柳芸儿将青丝巧盘于头上，并缀以银色发钗，几缕垂发落于她的鬓角旁，愈发衬出她的妩媚。勾画过的柳眉更加动人，一双盈盈美目中如凝着万千霜华。她身着杏红色的罗裙，腰上系着珠玉流苏的锦带。随着她的步伐变化，环佩相碰，发出清脆的声响。她仿佛步步生轻风，美得夺人心魄。
“何妈妈。”柳芸儿向何妈妈微微颔首，算作是打招呼。她将琴轻轻地置于大堂正中高台的桌案上，然后坐在了桌案旁。尽管知道此刻大家的目光都集中在她的身上，但柳芸儿并不抬眼看任何人，只是拨弄着琴弦调试着。
这丫头来了这么多天，仍是一副冰冷的模样，但她越是这样，反而越能勾得那些男人们心痒难耐。何妈妈无奈地叹了口气，见柳芸儿没有开口的意思，只得赔笑着，对台下说道：“下面请我们暖春阁的红牌芸儿姑娘给大家献上一曲。”
她的话音刚落，一声琴声响起，紧接着流水般的乐曲回荡在大堂之中。
离暖春阁不过百步的距离，两个修长挺拔的身影在夜色中缓缓地走着。
“我说子唯兄，司空大人，你就不能走快一点吗？”说话的是一个穿月色衣衫的男子。他打扮随性，未扎腰带，一头长发只简单地束在脑后，但这身慵懒的打扮，却难掩他俊逸的面容和唇畔微微扬起的似笑非笑的弧度。
“我们只是叙旧谈天而已，不必到这里来吧？”司空曜的步伐仍显得有些迟缓。
“这有什么，这皆属男人的正常行为，我们只不过是在这里叙旧而已。”那男子呵呵笑道，“你若是被人发现，恐怕不好向陆大人交代，不像我，孤家寡人般自在。对了，今日我请客，就当恭贺你晋升刑部侍郎一职。”
“别取笑我了，其实若说做官，你绝不会在我之下，你我同科高中，你却坚决拒绝入朝为官，真是可惜。”司空曜感慨道。
“所谓无官一身轻啊。”那男人拍了拍司空曜的肩，“我去应考，不过是为了了却家父的一桩心愿罢了，如今他老人家都不在了，我还做官干什么？不如接手我唐家的生意，虽忙忙碌碌，却自由自在，不受任何约束。再说，我唐家的产业之广，遍布各地，要是均衡算来，这势力也并不比为官小。”
此人正是唐家的当家人唐慕瀚。
“这话也不错，唐家织缎庄的分店遍及各地，论财势，在京城也无人能及。”司空曜点点头，“但不能与你同朝为官，我总觉得是件憾事。”
唐慕瀚不再接口这个话题，只摆摆手道：“别说这个了。我听说你还没进城，就破获了一起命案。”
“你是怎么知道的？”司空曜惊讶地望着唐慕瀚。
“我唐家的势力遍布各地，要知道点消息，还不容易。”说着，唐慕瀚上前勾住司空曜的肩，“我想看看我们司空大人是怎么的英明神武。一会儿，我们边听曲，你边说给我听听。最近大家都传这暖春阁新来了一个红牌的歌伎芸儿姑娘，据说她生得国色天香。我一直忙于生意，今日才抽出时间来一窥芳容…”
“你说那姑娘叫什么？”打断了唐慕瀚的话，司空曜反问道。
唐慕瀚挑了挑眉，露出一抹轻笑，“怎么，子唯也对芸儿姑娘感兴趣？”