“离开的时候，他没给房钱，我因为一时气不过，在清理他的房间时，就将那些书信扔掉了一部分，如今只存有这几张。”说着，余掌柜从怀中拿出了几张纸。
见状，成风急忙接过来，呈到司空曜面前的桌案上。
“邓怀安什么时候开始失踪的？”司空曜继续问道。
“有十天了吧。”余掌柜想了想，“那天我记得，他回来很高兴，说了一些自己终于要熬出头之类的话。到晚上，他又出了门，之后就再也没有回来。”
“好了，就问到这里，余掌柜先下去吧。”司空曜沉声道。
等余掌柜离开后，司空曜这才拿起桌上的信笺，仔细端详了片刻，然后询问道：“你们怎么看？”
“是女子的字迹。”柳芸儿肯定地说道。
“元宵灯节真是个令人遐想无限的日子。”唐慕瀚露出一抹意味深长的笑意，“看来我们一定要会会李家的小姐了。时间也不早了，不如我们先找一处地方，一边吃饭，一边讨论明天的事情。我做东，你们不会不赏脸吧？”
“我倒是无所谓，你还是问问芸儿姑娘的意见。”司空曜将问题推给了柳芸儿。
“芸儿姑娘？”唐慕瀚挑眉看着柳芸儿，“你不用担心暖春阁那边，我会差人去跟何妈妈打个招呼。”
柳芸儿略为思索片刻，在大家注视的目光下，才缓缓地点了点头。
司空曜将柳芸儿送到暖春阁的门口时，驻足停了下来，张了张口，显得有些迟疑。
“可是有话要说？”柳芸儿轻声问道。
“芸儿姑娘，有句话我考虑了多日，还是决定说出来。”司空曜顿了顿，对上柳芸儿的目光，“你可愿离开暖春阁？若你愿意，我可以帮你赎身。”
柳芸儿眨着一双美目，羽扇般的睫毛遮去了眼中涌动的心事。良久，她才缓缓说道：“此事我从未考虑过。”
“那么从今日开始考虑一下吧。”说完，司空曜转身离去。
柳芸儿坐于房中，手执木梳缓缓地梳理着自己的长发，脑中的思路也渐渐地清晰了起来。所有的事情犹如潮水般涌出，有关于案子的，也有关于司空曜的。
如果邓怀安房里的那些书信是李家小姐的，按照掌柜所说，他们应是元宵灯节那天认识的，并且之后两人之间应该发生过什么事情。
邓怀安身上的伤口不算深，女子所为的可能性很大，那伤口没有致命，说明此人并没有预谋，当时应该很慌张。如若是李小姐所为，那么此后发生的事情则说明，有个人在为她善后。这个善后的人身强体壮，可以搬动尸首，而且为了李小姐，愿意做任何事情。李小姐出门的机会并不多，因此这善后的人很可能就是李府内的人。如果能进得李府去，相信查找此人并不困难。能够如此帮人，这善后的人若不是李小姐的亲眷，便就是李小姐的情人。
思及此，司空曜的话不禁又回响在柳芸儿的耳边。
她要离开暖春阁吗？来到这里，选择这种生活，皆是她心甘情愿。这里虽是烟花之地，但也正是因为如此，才使得她能够更好地掩藏自己。她虽然要接受些许不齿与垂涎的目光，却能保全清白的身子。离开这里，她能去哪里？外面比这里更复杂凶险。
柳芸儿执着梳子的手微微颤抖起来，父亲的叮嘱再次在耳边响起，心中一时难以平静。
“芸儿姑娘，该你出场了。”何妈妈的声音从门外传来，唤醒了沉思中的柳芸儿。
“好，我这就来。”说完，柳芸儿放下手中的木梳，伸手将一头青丝束好，对着铜镜整理了一下自己的妆容，然后拿起案上的琴，打开门走了出去。
有唐慕瀚在，几个人进入李府很顺利。更确切地说，李老爷看到唐慕瀚登门，惊讶之余，就差没亲自迎接。
花厅里，李老爷看着气定神闲饮着茶的唐慕瀚，显得有些忐忑。就怕一个不小心，惹得这位富可敌国的唐当家不高兴，自己以后就别想在京城立足。
“唐公子，您来拜访之前，怎么不差人提前通报一声？我也好有所准备，以便好好款待各位。”见唐慕瀚放下茶盏，李老爷才敢开口说道。
“不必这么麻烦了，我只是私人拜访，坐坐就走。”唐慕瀚顿了顿，笑得分外和善，“我听说，府上李小姐最近身体不适？”
听唐慕瀚提到自己的女儿，李老爷不禁皱紧了眉头，苦恼地道：“真是好事不出门，坏事传千里啊，没想到小女的事情都传到唐公子那里去了。”
“李老爷不必忧心，我正是为此事而来。我有几个朋友从外省而来，在我这里暂住几日，这位柳姑娘精通医道，我让她给李小姐看看。”唐慕瀚温声道。
眉宇间愁雾更甚，李老爷摇了摇头，“有劳唐公子费心了，我也给小女请了不知道多少大夫，无奈小女见都不肯见。”
“李老爷，若我说自有办法让李小姐见我，你可同意？”柳芸儿淡淡地开口说道。
“那是自然。”李老爷听柳芸儿这样说，眼中露出一丝喜色，他仿佛多日来终于看到了一丝希望的曙光，感激地道，“如果柳姑娘能说服小女，我自当全力配合。柳姑娘医好小女后，我必重金酬谢。”
柳芸儿摆摆手，“这都是后话了。在此之前，我需要一样东西。”
“柳姑娘尽管说。”
“不知道小姐平日是不是有写字作画的兴趣？”
“这柳姑娘也知道？小女平日就是喜欢这些东西。”
“那老爷可有小姐的墨宝？能否拿来借我一用？”柳芸儿问道。
李老爷虽然不解，但还是差人取来了李小姐写的几幅字，交给了柳芸儿。
柳芸儿拿出了在客栈邓怀安的房中找到的书信，凝神比对着。片刻之后，她要来了纸笔，随即提笔在纸上写下了几个字，交给李老爷，道：“还请李老爷走一趟，将我写的这个字条交给小姐，她看过之后，应该就会见我。”
李老爷虽然疑惑，但还是一刻也不敢耽搁，拿了字条就向后走去。
直到李老爷的身影消失在视线中，司空曜才开口问道：“可是看出了什么？”
柳芸儿端起面前的茶盏，缓缓品了一口，笑着答道：“每个人的书写习惯、行笔力道都是不同的。我比对了李小姐的字和给邓怀安的书信，发现确是同一个人的笔迹。而且这李家小姐的字，笔画较为单纯，定是容貌姣好，受到呵护与赞誉比较多的女子。”
“简而言之，就是一个单纯且貌美的闺中小姐。”皓月点点头，似乎有些明了。
几个人说话的工夫，李老爷又快步返了回来，面带着掩不去的喜色。人还没站定，就迫不及待地开口向柳芸儿说道：“果然和柳姑娘说的一样，小女说要见您，不过她还说，只能让柳姑娘一人入内。”
“那我们就快走吧。”柳芸儿点头道。
到了李小姐的房门外，柳芸儿轻轻地叩了叩门，只听里面传来细小的声音，“柳姑娘请进。”
柳芸儿迈步刚要走进去，却被司空曜一把拉住，司空曜在她耳边低语，“自己注意安全，如有事就大叫，我们就在外面。”
柳芸儿点点头，随即推开门走了进去。
虽是白天，房间内却很暗，窗子都关得死死的，就连床前的幔帐，也严实得不见一丝缝隙，只能依稀看到里面的人影。
忽然，帐中传出了几声轻咳。许是听到了脚步声，帐帘从里面被拉开，一张容貌秀丽但微显苍白的脸露了出来。“你就是柳姑娘？”李小姐打量着眼前的柳芸儿。
柳芸儿点点头，“想必你是李家小姐李敏？”
李敏点点头，不安地看着柳芸儿，似乎在思索着要怎样开口。片刻后，她才幽幽地说道：“你说，是邓怀安叫你来的？他还活着？”
“李敏小姐好像并不意外。邓怀安不是已经死于你的刀下了吗？”柳芸儿试探地问道。
神色中现出一丝慌张，李敏握紧了拥着被的手，惊恐地看着柳芸儿，不确定地问道：“邓怀安到底是死是活？”
“已经死了多日了。我若不这么说，你又怎么会见我？”柳芸儿侧过头来，浅浅地望着李敏一眼，随即紧紧地盯着李敏用丝被包裹着的身形，“李小姐，莫要太过激动，以免伤到胎气。”
李敏抽了口冷气，惊讶地道：“你怎知？”
柳芸儿神秘一笑，“我会看相，我还知道，这孩子恐怕已经没有了爹。你与邓怀安相识于正月十五的元宵灯会，然后感情日笃，常频繁地书信往来，终于逾越了界限，暗结了珠胎。你是瞒着其他人去幽会的，不，并不是瞒着所有人，我想有一个人也许知晓这一切，还不断地帮助你，甚至在你杀了邓怀安以后，还帮你埋尸藏尸。”
“不。”李敏连连摇头，脸色愈发苍白，握着被子上的手指因为过于用力，关节处有些泛白。愣了愣，她恨恨地道，“都是我一个人做的，没有其他人帮忙。邓怀安本与我说好，高中之后便迎娶我，谁知他贪图权势，答应了沈家的亲事，想要靠攀上朝中重臣走上仕途。我恨他，所以约他出来，趁他不备，用准备好的刀杀了他。”
“那么敢问，你是怎么处理尸首的？你一个弱女子又怎能将他拖到南山掩埋的？”
“我也不知道当时哪儿来的力气，但确实是我一人所为。”
“好吧，就算你不愿承认这件事，但你却不知道，那个人为了袒护你，还杀害了其他无辜的人。”说到这里，柳芸儿停了下来，看着李敏的反应，只见一抹惊慌从李敏的眼中一闪而过。顿了顿，她继续说道，“他在埋尸的时候，无意中遇见一对上山采药的父女。怕罪行败露，于是他跟踪那对父女，并杀了他们。那两人又何其无辜。”
李敏咬着唇，良久不语，几颗晶莹的泪珠从她的脸颊滑落下来，在丝被上晕染开来，她哽咽着道：“就是我做的，全部都是我一个人做的，你们抓我吧。”她的声音虽轻缓，却坚定。
“既然如此，我去叫官差来。”柳芸儿轻轻一叹，站起身走了出去。
见柳芸儿踏出门，在门外等候许久的众人便围了过来，关切地询问着。尤其是李老爷，更是一脸的焦急，“结果怎样？”
“李老爷，我想向您询问一个人。”柳芸儿并没有回答李老爷的问题，而是反问道，“府上有没有一个人和小姐关系很亲近，对小姐很忠心？此人应该高大强健，很有力气，最近行为有些异常。”
“柳姑娘说的这人，很像我家的佣人李乔。”李老爷沉吟道。
“李乔现在何处？”司空曜立即追问道。
“应该在后院砍柴。”李老爷不解地回答。
“不，你们不要去找他。”门忽然被李敏从里面猛地打开，她激动地跑了出来，已是泪流满面，“和李乔没关系，人都是我杀的！”说着，她迈步欲上前，不料却因身体虚弱，瘫软在地上。
见状，皓月走上前，伸手一把扶住了李敏。
“什…什么杀人？”李老爷瞪大了眼，震惊地说道，一时无法消化这个突如其来的消息。
司空曜沉沉地看了李敏一眼，随即对身旁的成风说道：“跟我来。”随即他便同成风一起转身离去。
“不…一切都是我的错…”李敏呼喊着，带着撕心裂肺的痛楚。终于她眼前一黑，倒在了皓月的怀中。
“快将李小姐扶上床去。”柳芸儿交代着，并看向还未回过神来的李老爷，“李老爷，我马上开个方子，您找人抓药，然后将药给小姐服下。”
尽管尚未完全明白眼前的事情，但爱女心切的李老爷，还是暂将这一切放在一边，接过方子，片刻不敢耽搁，迅速地离开了。
李府的后院内，李乔将挑的柴放在了地上。已是初春，但天气依旧寒冷，尽管他打着赤膊，露出了胸膛，却并不觉得冷。他站在原地，愣了愣，随即走进旁边自己居住的小屋里。从枕边取出个包袱，他轻轻地抚摸着，脸上露出爱恋和希冀的神色。
忽然门外响起一阵急促的脚步声，李乔一惊，正要将包袱收好，但来人的动作比他的动作更快，门猛地被推开，司空曜和成风出现在了门口。
“李乔？”成风唤道。
李乔像是意识到了什么，不顾一切地向门口冲了过来，企图突破司空曜和成风的防线跑出去，但还未踏出门口，他就被司空曜一个转身擒拿，牢牢地按在地上。
“你这是想去哪里？不想见李小姐了吗？”司空曜喝道。
本来还在拼命挣扎的李乔，听到司空曜的话，突然停下了动作，怒目瞪着司空曜，“你们把小姐怎么了？”
“只要你好好回答我们的问话，我们绝不会为难李小姐。”司空曜冷声道。
李乔偏头看着他们，“你们想知道什么？”
“还是跟我到前厅再说吧。”司空曜答道，然后在成风的耳边低声说了几句。
“遵命，我这就去找唐公子。”成风应道。
仍是在李府的花厅，但此刻的气氛却比刚才更为凝重。李老爷和司空曜坐于正首，唐慕瀚和柳芸儿坐在两旁，成风、皓月则站立在李乔的两旁。李乔跪在地上，目光却不停地打量着四周，像是在寻找着什么。
“李乔，你不必找了，李小姐没在这里，她方才因情绪太激动，伤了胎气，现正在房内休养。”柳芸儿缓缓开口说道。
“什么？”李乔一跃而起，却又马上被身后的成风、皓月按了回去。愣了愣，他急忙问道，“那她有没有事？”
“我已经帮她开了药，她服下药后，便会没事。”柳芸儿平静地道。
闻言，李乔没有说话，脸上紧张的神情微微放松下来。
李老爷坐不住了，怒视着李乔，指着他高声道：“孩子？敏儿有了你的孩子？好你个李乔，当初敏儿看你可怜，所以才救了你。她为你治伤，还收留你，你竟然…”李老爷说到这里，气得发抖，再也说不下去。
“孩子不是李乔的。”柳芸儿语带嗟叹，“要是他的倒还好，便不会有接下来的这许多事端。”
“李小姐腹中孩子的父亲，是一个叫做邓怀安的人。”司空曜看着李老爷，补充道。
听到邓怀安的名字，李乔又激动起来，“别提那家伙的名字。敏儿小姐一时糊涂才会被他骗了！那个邓怀安本就该死！”
“所以李小姐刺死了邓怀安，慌忙之中找你商量，你才会帮她埋尸南山？”见李乔没有回答，只是低着头沉默着，司空曜又继续追问，“还是说说，你是怎么杀了那父女二人的吧？”
李乔仍紧咬着牙，不开口。
这时唐六快步走了进来，在唐慕瀚的耳边说了几句。
顿了顿，唐慕瀚微微颔首，看了李乔一眼，露出一丝笑意，“不介意的话，让我来帮你说好了，这还要从你的身份说起。我们查到，你在进入李家做家仆之前，曾是一名马贼，在一次行动中受了伤，被出门上香的李家小姐救下，李家小姐还把你带回了府内。你伤好之后，喜欢上了李小姐，因此隐瞒了身份留了下来，在李府做了一名家仆。我想，怎样操纵马匹对于你来说，应该是驾轻就熟的事情。”
“你用马车撞死了老人之后，还杀了那驾车的马，并丢弃在南山。然后你又赶回女子安身的唐家客栈，翻窗而入勒死了她，并且将她悬于梁上，让大家误以为她是自杀。”
司空曜接着唐慕瀚的话说道：“想来那晚撞死父女俩中的谁，对你来说都不重要，反正你还会对另一个人再次下毒手。”
眼中闪过一抹决绝，李乔沉默了良久后，终于缓缓开口说道：“那也只能怪那父女俩出现的不是时候，我处理完邓怀安的尸首后，他们正好从那里经过，看到了我。我无法确定，他们有没有看到了我埋尸的过程。所以杀了他们，我认为才是最安全的。”
“你这么做，是不是为了保护刺杀了邓怀安的李小姐？”司空曜追问道。
“不。”李乔坚定地回答，“杀了邓怀安的人也是我，和小姐没关系，我和你们走，任何罪责我一人承担。”
“你必定要承担应有的罪责，至于李小姐，法理自有公断。”司空曜凛然地道，沉吟了片刻，他向成风、皓月一挥手，“先将李乔押回去。”
“不！”李乔挣扎着，“让我再见见敏儿小姐，我们说好等此事一结束，就找个没人认识的地方住下来，一起把孩子抚养长大，我要去见敏儿…”
李乔的声音渐远，片刻之后，消失在门外。
司空曜看向李老爷，“重新介绍一下我自己，刑部侍郎司空曜。”
仿佛苍老了许多，李老爷颤抖着在司空曜的面前跪了下来，“草民叩见大人。”
司空曜忙将李老爷搀扶起来，“李老爷，等小姐身子好些，请带她到刑部，我会择日审案。”
李老爷闻言，似乎至此才明白了事情的始末，于是沉沉地点了点头。
走出李府，一时没有人说话，几人都感觉心头沉甸甸的。
“一个情字，纠缠在多少人的心头。”柳芸儿微微感慨，“也害了那无辜的生命。”
“也许对于李敏和李乔来说，是这样的。但害死邓怀安的，绝不仅仅是情。”唐慕瀚缓缓说道。
“邓怀安要是有情，也不至如此，他对于权势的贪念，终究害人害己。”
“我说这仕途啊，还是不碰为好，这仕途至少不适合我。”唐慕瀚释然道，随即唇边又露出那抹不羁的笑意，他拍了拍司空曜的肩，“所以子唯，你要好好保重。”
“真拿你没办法，不过这次能解决这个案子，我还要多谢你。”司空曜笑道。
唐慕瀚撇撇嘴，“谢什么？举手之劳而已，我还乐在其中呢。”说着，他伸个懒腰，高声又道，“今日忙碌一整天了，累死我了，我要回家好好睡一觉。”
一双黑眸看了看一旁的柳芸儿，唐慕瀚对司空曜道：“今天我就把送芸儿姑娘的任务让给你了，下次可没这么好的事情，你要好好把芸儿姑娘送回去才是。”
司空曜和柳芸儿对视了一眼，都有些哭笑不得。让唐慕瀚这么一折腾，倒冲淡了方才凝重的气氛。
“不用你说，我也会的。”司空曜应道。
“那好，我就放心地回家睡觉去了。”唐慕瀚说着挥了挥手，转身向另一方向走去。走了几步，他不忘回身朝柳芸儿嚷道，“芸儿姑娘放心，我会经常去暖春阁听你唱曲的。”
“这唐公子还真是个特别之人。”待唐慕瀚走远，柳芸儿随意地说了一句，随即和司空曜踏上了回暖春阁的路。
“确实是个很好的朋友。”司空曜温和地道。
两人简短地说了几句话之后，便一路无语，谁也没有再开口。走到离暖春阁不远处，就可看到暖春阁已燃起了红灯笼，姑娘们个个花枝招展，簇拥在门口，摆好了迎客的姿态，还有的姑娘正紧贴在各式各样的客人身上，往里面走去。
在这一片调笑声中，司空曜停下了脚步，深邃的目光注视着柳芸儿。
不用他开口，柳芸儿也知道他要说什么。沉思了片刻，柳芸儿开口道：“你昨日的话，我已经想过了。”
“答案呢？”司空曜忙问道。
“多谢司空大人的好意，但芸儿情愿留在暖春阁。”柳芸儿缓缓地道。
“为什么？”司空曜不解地问道。
柳芸儿垂下目光，轻声回答：“不用我说，相信司空大人也应该知道，我上次说来京城寻亲，其实是搪塞之词。芸儿在这里并无亲人，即便离开这暖春阁，京城之大，我又能在何处容身呢？”
“你可以跟我回府。”情急之下，司空曜脱口而出，却又觉不妥，赶忙解释道，“我是说，芸儿姑娘聪颖过人，若能留在我这里，定会成为一名好的谋士。”
第8章：青楼恨无依
忽然，父亲的死、李敏和李乔哀戚的神情、唐慕瀚方才说话的样子，都交替出现在柳芸儿的脑海中。她抬起头，灼灼地望着司空曜，“司空大人，你人在官场，今后定会身不由己。唐公子说的对，于一般人来说，那便是个泥潭。如果一脚踏入这个泥潭，便有可能万劫不复。青楼虽为人所不齿，但这里比有些地方要洁净千万倍。”
司空曜凝视柳芸儿那倾城的容颜，良久，竟无言以对。片刻之后，他无奈地叹了口气，缓缓地说道：“每个人都有自己的选择，既然芸儿姑娘不愿意，我也不勉强。但做个朋友总还是可以的吧？”
柳芸儿略一思索，盈盈笑道：“以后无需再姑娘姑娘地唤我，直接叫芸儿便可。”
“那我也曾说过，不必称呼我司空大人…”司空曜笑道。
“子唯。”柳芸儿飞快地说道，打断了司空曜后面的话。两人相视而笑，随即更多的温情在空气中飘散开来。
司空曜想了想，又补充道：“这个赎身的承诺随时可以兑现，只要芸儿你一句话。”