传令使虽然是新手，不过办起事来倒算利落。于是到了云州班预定离开的那一天，意外的事情发生了：衙门认为这个外来的戏班和城内发生的一系列死亡案件有关，在案件告破之前，禁止他们离开。班主苦苦哀求，还忍着肉痛往官差手里塞了两枚金铢，但官差的脸板得比河络的铸铁还要硬，毫不通融。无奈之下，他们只能继续停留下来。
“在淮安城的时间里，你们不能继续演出。”官差说。
班主脸都绿了：“官爷，我们这么多人，还有动物，不搭台子演出吃什么？”
官爷仍旧板着脸：“那我管不着。这是上头的命令。”
九州各城市曾一度流传一本叫做《九州辞典》的书，颇为畅销，据说是龙渊阁编撰的；又据说有龙渊阁弟子出来辟谣，声称此书只是伪托龙渊阁之名而作，因为龙渊阁是不会以任何形式出现在世人面前的；再据说那名龙渊阁弟子也是假的，因为按照他自己的逻辑，无疑他也压根不应该出现。
刨去这些扯皮的事情不谈，《九州辞典》在坊间迅速流行，也绝不是单纯靠了龙渊阁的金字招牌吓唬人，里面收入的词条都很有意思。比如关于“上头的命令”这一条，辞书上解释如下：“上头的命令，是九州最强大最可靠的托辞之一，它精确而完全地推卸了己方的责任，将其转嫁到一个虚构出的、不容置辩的、无法触碰的责任主体，从而能在最短时间内制止一切多余的问责和质询。”
辞条后面还列举了最喜欢使用这一词汇的人群，在衙门里办事的各色人等高居榜首，通常情况下，“上头的命令”一旦被搬出来，事情就不会有任何转机了。所以班主乖乖闭嘴，云州班坐吃山空。
所谓人穷志短，人一旦没了钱，往往就什么都顾不得了。当那个一看就很难对付的羽人提出购买“云州的动物”时，班主几乎是毫不犹豫地答应了。
可惜这个羽人和他的外貌看起来那样精明，他以行家的口吻剖析了云州班所有动物的手术方法，让班主哑口无言。
“真可惜啊，”他用挖苦的口吻说，“三年来，我的悬赏从两百金铢提高到了两千，赏额翻了十倍，最后仍然没有人能提供给我真正的来自云州的生物。我原本应该想得到，云州那样的地方，原本就没有任何人可以进入的。”
他摇晃着脑袋走开。没走多远，班主追了上来：“您刚才说什么？两千金铢？”
“只要能确认是不属于其他任何地方的，我就付两千金铢。”羽人斩钉截铁地说。
班主的喉结上下滚动，呼吸都变得粗重起来，他嗫嚅着说不出话，看来是在做着某项艰难的选择。买主也并不打断他，静静站立在一旁。
“我……我……”这个身材魁梧的光头大汉脸憋得通红，好似即将出嫁的小媳妇，“算了，没事了！”
他一溜烟地跑掉了，扔下看来早已意料到此结果的羽人。羽人自言自语：“可惜，本来想救你一命的，不识好人心呐。”
他这句话不幸应验了。当天夜里，班主的老婆愁眉不展地整理好了帐目，准备和班主探讨一下本月暂停发放薪水的问题。但班主明显心不在焉，老婆说什么他都无精打采，最后老婆火了：“你到底有没有在听我说话？”
“哦，我听着呢，”班主用手不停地拍着额头，“听着呢……听着呢……”
他仿佛陷入了谵妄的状态，嘴里无意识地反复念叨着这几个字，老婆终于发现不对劲：“你怎么了？不舒服吗？”
班主双手捧头：“没什么，头有点晕……”这是他一生中所说出来的最后几个字，刚刚说完，他捧着头的手掌就突然间开始变得干枯，并且迅速往全身蔓延。仿佛是有什么东西在那一瞬间抽去了他全身的血肉，让他只剩下一张完整的皮覆在骨骼之上。但就在身体发生急剧变化的同时，他的嘴角却绽开了一朵惬意的笑容，好像是在享受这一过程。等到老婆惨叫着晕倒在地时，他已经如同前几天的几十名死者一样，化为一具干尸，只留下容光焕发的头颅，脸上还凝固着永恒不变的笑容。
整个云州班陷入了一片混乱，人言群龙无首，倘是群氓，无首就更麻烦了。平日里班主虽然对外软弱无能，对内却算得上骄横，眼下少了他的压制，班里的人开始吵吵嚷嚷着结工钱散伙。班主夫人一个人镇不住场子，在此地又无亲无故、孤立无援，只能眼见着手下一个个全溜了。
最后只剩下了一个人，居然是那个终日里饱受虐待的小厮阿福。他给出的理由是“我在这儿呆惯了，走了也不知道该干嘛”，班主夫人虽然素来不喜欢此人，这时候却十分感激，将一应事务都交给他帮忙打理。阿福倒也手脚干净，一样样想办法把多余的动物和东西都处理掉，半个子儿都没有贪污。
三天之后，云州班的家当几乎不复存在。这样的草台班子原本就如风中飘絮，产生与消亡都很正常，充其量给人们留下几天谈资而已。如今只剩了最后的一辆马车和一些行李，班主夫人已经决定离开，她邀请阿福与她共进晚餐，权作饯别。
阿福诚惶诚恐，大概是一辈子也没享受过这种待遇，坐在酒楼雅间干净的餐桌前，两只手摆在哪儿都不合适，索性背在身后。
“你这样还怎么吃东西啊？”班主夫人一笑。阿福伸出手，小心谨慎地夹了一筷子菜填到嘴里，胡乱咀嚼几下，只怕连什么味道都没尝出来。夫人摇摇头：“他们都说你又蠢又笨又胆小，不过在我看来，阿福，你还是有自己的优点的，你知道吗？”
阿福受宠若惊，吭哧吭哧地说：“我……我都不知道我还有什么优点，他们都说我没用。”
“可是这两天，你帮了我很大的忙，而那些说你没用的人都走了，”夫人的眼中闪动着某种热切的光芒，“也许只有到了危难的时刻，才能衡量出人心的高低。”
阿福几乎要面红耳赤了，只好把头深深埋下。夫人接着说：“所以我说了，你具备他们都没有的优点。论起装傻，你绝对是第一流的。”
阿福悚然抬头，面色登时由红转白。夫人的眼光中没有了方才的温情，转瞬间只剩下浓浓的杀意：“你一直在图谋什么，以为我不知道吗？”
阿福一下子站了起来，身后的椅子被撞倒，在地上发出巨大的声响。他向后退了两步，颤声说：“您什么意思？我不明白！”
“你应该明白，”夫人冷冷地说，“你当初装扮成流浪汉，来到我们云州班，别人都信以为真了，你以为能瞒得过我？”
阿福望着她，突然间镇静下来，虽然形容仍然干枯猥琐，但目光中闪动的锋芒让他似乎完全变了一个人。他重新坐下，叹了口气：“你是怎么发现的？”
“其实你真的装扮得很好，原本是没有什么破绽的，”夫人回答，“主要是时间太凑巧了，我们早晨刚刚得到那只动物，傍晚的时候就碰上了你。而我这个人疑心很重，所以虽然我的死鬼老公收留了你，我却多存了个心眼，时常留意着你的动向。我发现你在没事儿的时候就喜欢盯着那辆马车看，那里面通常只有三样东西：我的死鬼老公，班子的钱箱，还有就是……就是那只怪物。”说到“那只怪物”四个字的时候，她的声调微微有些变。
“显然我不会对你的死鬼老公感兴趣，是吧？”阿福拿着一根筷子在手指上转来转去，看来很是从容。
夫人点点头：“而看起来你的目标也并不在金钱上面。我曾经故意把首饰盒遗落在你打扫卫生的桌上，你却压根没有去动。那么，你显然就是看上那只……怪物了。”
阿福给自己倒了一杯酒，慢慢喝完，苍白的脸上有了一点血色，这才开口说话：“这种说法不确切，不存在所谓看上不看上，因为它本来就是我的。我才是它的主人。”
夫人有些吃惊：“你胡说什么？那明明是我们……”她忽然住口不说，脸色变得好似秋天的茄子。
“明明是你们从一个病得要死的老乞丐手里偷到，或者说抢到的，对吗？”阿福说，“可惜的是，那东西也并不属于他，是我故意放在他身边的——反正他在垂死之际，不可能有什么反应了。”
夫人能够看出，阿福说的都是真话。她不禁愤怒地问：“已经在你手里的东西，你偏要交给我们，然后又始终监视着它。你这样做究竟是为了什么？”
“很简单，为了避祸。”门口响起了一个声音，正是那天去找班主麻烦的两名书生中穿青衣的那个。他和他的同伴走进来，一个靠在门口，一个站在窗前。阿福看着他们的动作，赞许地说：“真够职业的，佩服。”
白衣书生仿佛没听到一般，沉默地堵着门，健谈的青衣书生一笑：“我倒是很佩服你，死到临头了还嘴硬。”
阿福讥嘲地看着他：“死到临头？恐怕未见得。”
青衣书生说：“我知道你有点本事，不然在白露弥也不会逃过我们的追捕，但在我们两个人面前，你恐怕很难有胜算。”
“我不需要胜算，”阿福诡秘地一笑，“我只需要胁迫你们。我知道你们龙渊阁出来的都是好人，好人最容易受到胁迫。”
夫人听到“龙渊阁”三个字，身子一震，露出难以置信的神情，连正在隔壁雅间偷听的三十六号都忍不住自言自语：“玩笑开大了……”
四、云州
泰丰酒楼并没有因为曾有人在店中离奇惨死而生意惨淡，如果说受到了影响，也仅仅是因为“有很多人死了，出门须当心”这种观念本身。淮安从本质上讲是一座纯粹的商业城市，不能出门应酬交际，生意就会受影响，这是个简单的道理。
所以这一天晚上两个相邻的雅间都被事先预定了，汪掌柜一点也不觉得奇怪；客人不约而同地着重要求不能让任何闲人打扰，他也不觉得奇怪。真正奇怪的在于，两拨客人前脚后脚到达之后，居然真的各自出现了几名闲人去打搅他们，而不幸的在于，汪掌柜根本无力阻止他们。
首先是两个看上去文质彬彬的书生，其中穿白衣服的那个面对自己的阻拦一言不发，只是把手指往柜台上一戳，留下了一个光滑的圆洞。做生意的别的不怕就怕麻烦，汪掌柜差点把腰都弯折了，心里想着：只好对不住那个生得颇为妖媚的少妇了。
接着又来了一个年轻姑娘，没说话脸先红了，声音细得像蚊子——但是扔到柜台上的几枚金铢在桌面上跳动的声音很响。做生意的别的不图就求个财，汪掌柜再次把老腰弯了下去，心里想着：那个羽人一脸硬邦邦的看起来就不是好东西，活该有人找麻烦。
在掌柜幸灾乐祸的念头中，麻烦上门了。三十六号正听到要紧的地方，冷不防有人敲门。他心头微微一怒，来到门边低沉地喝了一声：“我不是说过么，别来打搅我！”
门外却响起了一个让他一听就头大十倍的声音：“是……是我。”
是我。这只是简简单单的两个字，却带有惊心动魄的效果。你看自从三十六号在这篇故事里出现之后，一直都是扮酷耍帅臭屁得不得了，就像所有侠义小说里能呼风唤雨的男主角一样，此刻却好似偷糖吃被父母抓住的小孩，一脸紧张不安，四处寻觅逃路。但除了跳窗，他无路可逃，况且隔壁的对话正到要紧处，他也走不得。
他只能努力绷起脸，轻叹一声，打开了门。风亦雨那张总是令他烦乱不已的脸出现在跟前。
“好久不见了，”风亦雨垂着头说，“我碰巧路过淮安，也没什么事，就顺便来看看你。”
三十六号推想着她凭借“碰巧”如何能找到行踪隐匿的自己，然后凭借着“顺便”怎么能跟到这里来。此刻只恨自己不是个秘术师，不懂得隐身术，只能硬着头皮含含混混地问了个好，随即手指往隔壁方向一指。风亦雨恍然大悟：“你又在做事？”
“废话！”他有点恼火，“你觉得我们羽人会喜欢呆在这样的酒楼吗？”
风亦雨脸上一红，声音更低了：“我是不是……又给你添乱了？”
“这个‘又’字用得真精确。”对方咕哝了一句，打手势让她坐下，乖乖别动。她果然听话地坐了下来，看架势就差拿块布堵住自己的嘴以免发出声响了。三十六号继续听下去，却无法保持方才平淡如水的心境了，只觉得浑身不自在，背后有两把锥子在一点一点地锥着自己的肉。
隔壁的对话还在继续。就在刚才打岔的一小会儿工夫，阿福好像已经把他胁迫的内容说出来了——可惜三十六号完全没有听到。好在他的职业素养颇高，知道自己这会儿去后悔也好发怒也好都于事无补，只能接着凝神听下去。
只听得青衣书生愤怒地说：“你疯了！这样会害死这座城里所有的人！”
阿福说：“那我可没办法。他们都死了，我也不会掉一根汗毛，但要我掉一根汗毛，那可有点疼。”
他一面说，一面从身上掏出一个透明的水晶玻璃瓶，做工精湛，疑似出自河络之手。瓶底铺了一些泥土，上面插着一株歪歪扭扭的植物，植株细长，上面零零落落生着十来片稀疏的叶片，看来毫不起眼。班主夫人莫名其妙，三十六号从墙上一个不易察觉的小洞望去，隐约想到点什么，一时间又抓不住具体的形象。
两名书生却顿时面无人色，那健谈的青衣书生嘴唇动了动，居然说不出话来，两个人交换了一下眼神，里面都是惊恐。阿福不去理会他，扭头对夫人说：“看在你帮我保管了它那么长时间的分上，我不妨告诉你真相。你们手里的那只血翼鸟，就是你所谓的怪物，并不是最重要的东西，它只是这棵迦蓝花的花奴而已。”
“迦蓝花？花奴？”夫人更是一头雾水，“到底怎么回事？”
“你们当时见到了那只鸟，就想把它据为己有，确实很有眼光。你们云州班里的动物都是冒牌的，血翼鸟却是货真价实来自云州的，只可惜你们捡了芝麻丢了西瓜，不明白其中的关键。血翼鸟不过是迦蓝花的花奴，为了替迦蓝花寻找花朵而活。”
“花朵？什么意思？”
“我想你已经亲眼见过你丈夫的样子了吧。注意到他的头没有？”阿福阴森森地问。夫人悚然，丈夫那颗恐怖至极的头颅至今仍在她眼前鲜活地漂浮着，尤其那双圆睁的眼睛，里面含有某种满足的惬意。她有一种错觉，仿佛这颗头颅才是罪魁祸首，贪婪地吸取了全身的养分。
青衣书生好像看出了她的心思：“我们就警告了你丈夫，早点把血翼鸟交给我，免得给自己惹上杀身之祸。他装傻充愣地就是不给，最后害了自己。迦蓝花是不应该存在于这个世界上的植物，我到现在都没有想明白，我们把它保存下来是不是应该。”
夫人忍不住问：“你们保存什么？你们不是龙渊阁的人吗，怎么还管这些事情？”
“哦，他们只是自称龙渊阁的人而已，真正的龙渊阁似乎不怎么承认他们。”阿福坏笑着说。两名书生神色尴尬，却又无从反驳。
三十六号看得出来，这才是阿福的真正面目：阴险、凶狠、狡诈，不达目的绝不罢手。他一改在云州班中那种小厮特有的怯懦和萎靡，脸上焕发出一种不同寻常的神采，接着用嘲讽的语调说：“这两位来自于一个很有意思的组织，据说该组织的创始者原本是龙渊阁里的修记。这位修记负责动物植物部的资料整理，但却十分的不安分，看到那些文字，就希望能将所有的生物都作为实物收集起来。这一点和龙渊阁绝不干涉世界的信条无疑是相违背的。但他像着了魔一样，始终无法放弃这个念头。所以最终，他被逐出了龙渊阁，不过他一直固执地称自己是龙渊阁的旁支——这大概是为了维护一种脆弱的自尊心吧，两位？”
青衣书生勉强哼了一声，并不作答，看神情恼怒之极，却又不敢轻举妄动。阿福还要火上浇油：“可惜读书人就是读书人啊，一肚子的知识，却不会动脑子。我要是他们，有很多动物就是杀了我的头我也不敢去碰一下，多危险哪。比如迦蓝花这样的东西，让它老老实实呆在云州生根发芽，多好，可他们偏不信，非要想方设法去云州弄出来，闯祸了不是？”
一直沉默不语的白衣书生此刻也忍不住了：“胡说！如果不是你把它从我们的船上偷出来又利用这个戏班运到宛州来，怎么可能酿成这么大的风波？”
阿福语重心长地说：“喏，你看，这就是现实的残酷性了。坏人总是很多的，而且干起坏事总是不遗余力的。既然你们把迦蓝花从云州带了出来，总该想得到这一点。至于被坏人胁迫，以至于束手束脚无可奈何，更是大大的不应该啊。”
“世界是危险的，年轻人要多积累点经验。”他最后总结说。
三十六号听得直摇头，却不知道这厮气焰如此嚣张，到底是用什么方法威胁了两名书生。风亦雨看他神情凝重，更是一句话也不敢说，心里忐忑不安，生怕搅扰了他。隔壁的班主夫人已经在问：“你刚才说，已经把迦蓝花的种子分种在了城里几处不同的地方，他们俩就很害怕，是因为这种花有什么古怪么？”
“我听人讲到过，有一种叫做并蒂莲的花，”她说，“那种花只能在动物的血肉中成长。通常，它会寄生在颅腔中，慢慢生根发芽，直到花朵从头顶上钻出，娇艳地绽放。”她的语气阴森森的，让人听得不寒而栗。
“这种所谓的迦蓝花，是和并蒂莲差不多的吗？”她问。
阿福还没回答，白衣书生已经开口了：“这种传说一直存在，但在我们的记录里并未得到证实。”阿福一笑：“你听，这是专家的意见。并蒂莲的传说嘛，我倒也听说过，可是迦蓝花一来是实实在在存在的，绝非不着边际的传说，二来和并蒂莲完全是两回事。云州远比你们想象的更加残酷。”
青衣书生恨恨地说：“你和云州的关系果然深得很哪，是那里的原住民吗？”
阿福并不回答他，只是凝视着手中的水晶瓶。那棵细细瘦瘦的迦蓝花静静插在土里，和一棵狗尾巴草也没太大分别，半点也看不出为了它竟然会死掉十几个人。阿福目光中仿佛笼罩着一层浓浓的雾气，让人完全看不清他的内心。
“云州，其实就像这株迦蓝花一样，只看它平凡的外表，半点也猜不到蕴含于它体内的惊人的美丽。”阿福的口气就好像哲人在讲学，“其实所有的美都隐藏在神秘之中，或者说，不可捉摸正代表着美的本身。你们不会理解云州的，你们眼中只看见那些杀人的瘴气和险峻的海岸，就以为云州不过是一片充满死亡气息的蛮荒之地。
“你们无法想象当夜晚瘴气散尽时，月光是何等的清亮，就像天河的水那样缓缓流淌而下，你几乎能感到那种冰凉的触觉。你们也无法想象那些光秃秃的石原，在上千拓的平原上，寸草不生，什么都没有，只有那些嶙峋的怪石，呈现出各种生动的颜色与姿态，仿佛他们才是这片土地上的生命力所在。
“你们没有见过迷云之湖，哪里方圆数里都被乳白色的雾气笼罩，几乎什么都看不清，但是有发着光亮的小虫不断在湖的两岸穿梭，可以做最好的航标。千百年来，它们都这样不停地从湖的一端飞往另一端，力气不济的往往在中途坠落，被湖水吞没。谁也不知道它们为什么这样做，也许在它们的心中，自己正在穿越云天，寻找迷云尽头的未知彼岸，而那是它们冥冥中不容抗拒的宿命。
“你们没有见过火焰森林，那里的每一棵树都以不可思议的速度疯长，然后到了养分不够用的时候，多余的枝叶就会燃烧起来，化为灰烬，重新为自己的母体补充养分。所以整座森林终年都是熊熊烈火，黑烟蔽日。
“你们更加没有见过头颅之谷，那也许是整个云州最不可思议的地方。走进那座山谷，你就能看到许多粗大而绵长的藤蔓爬满了所有的山壁，那些藤蔓上布满了花朵，但你也可以说上面一朵花也没有。那是因为，每一朵花，就是一颗动物的头颅，而那就是迦蓝花了。其实它的花瘦小而丑陋，也许这令它十分不满，因此养成了贪婪的天性，喜欢攫取动物的头来妆点自己。和你方才所说的并蒂莲大不相同，并蒂莲是需要脑髓作养料，而迦蓝花并不需要它们什么，仅仅是喜欢它们，而且它还会耗掉自身的养分去养这些头颅。
“那些头颅啊，都保持着生前的鲜活姿态，无论人还是兽，脸上都带着栩栩如生的表情。也许之前它们还在进食，还在沉睡，还在和自己的配偶欢爱，但在那一刻之后，它们的身体不复存在了，只剩下头颅，成为迦蓝花美丽的一部分。”