从王嘉珞一岁多起，便开始与姐姐英子睡在一张床上。
王家洼村偏屋角落的那张简陋的小木床，一个床脚磨损，王嘉珞有时会调皮地故意摇晃，弄出吱吱声响；到了汉江市后，她们合睡城南区化工宿舍朝北卧室里临时支起的行军床，纲丝松懈，两人睡着后会不由自主地滚在一起。
姐妹俩依偎着，有时是英子给妹妹讲她读到的故事，有时是王嘉珞对姐姐讲她的异想天开，不知不觉中入睡，度过一个个长夜，第二天讲起某个梦，她们甚至会觉得彼此的梦境也是相通的，可以自由出入。
冬去春来，日子一天天过去。英子一直是喜欢学校的，在那里她可以混迹于众多孩子之中，学习很快跟上进度，表现出的识字水平和学习能力遥遥领先，学会说一口普通话，从不招惹同学，不给老师添麻烦。孩子的世界永远存在新鲜乐趣，慢慢再也没有人嘲笑她的奇怪口音，或者谈论她的身世。
嘉珞的舞蹈水平提高很快，已经可以参与登台表演，在一大群小朋友里，她始终是最漂亮最显眼的一个。
涂小敏努力保持着对小姑子和两个外甥女的容忍，不过还是会时不时流露出烦躁不满，隔十天半月，与程军一语不和便关在房内争吵，然后带着女儿摔门而去回娘家。过几天后，程军会在父母的催逼下去登门求和，接他们回来，过上一段安静的日子。
程莉只在过年时带着丈夫和孩子回来看望父母，放下礼物，坐了一会儿便匆匆告辞。
程虹依旧过着幽居的生活，林曦锲而不舍坚持来访，她态度略微松动，开始有了交谈，不过她们总是关在卧室内长谈，几乎每次谈完之后她都会情绪强烈起伏，格外尖刻暴躁。父母不免左右为难，几度想开口请林曦不再登门采访，以免刺激她，但又觉得这是自我封闭的女儿唯一与外界交流的机会，不该就此切断。程永和的老同事说可以替她介绍一份后勤工厂的工作，薪水微薄，但还算轻松稳定，她想也不想就拒绝了。她没有踏出家门一步，哪怕是本地最难熬的夏天到来之际。
英子和嘉珞则被从来没有经历过的高温天气惊呆了。
那个时候空调尚未普及，只能全凭吊扇搅起热风带来空气流通的感觉，刘淑贞从舞蹈班接嘉珞回来，她一进门便趴在电扇下直嚷热，汗水将碎发零乱粘在额角，衬得小小面孔粉白晶莹。刘淑贞怜爱地替她擦拭：“你这孩子，跟你妈小时候一样怕热，看你姐姐，安安静静待着，哪会出这么多汗。”
“姥姥，这还要热多久啊？”
“等你们开学了，天气就会慢慢凉快下来。”
“我也想去学游泳，多好玩啊。”
程雪菡已经拒绝再和嘉珞一起上舞蹈班，涂小敏转而将她送去学游泳，王嘉珞对一切没尝试的东西都有着天然好奇，刘淑贞只得苦笑，正要说话，在一边写作业的英子突然说：“你先把跳舞学好再说。”
嘉珞得意地炫耀：“我已经学好了啊，今天老师又夸奖我了。”她站起来，脚尖绷直，手臂伸展，随手摆个姿势：“她还教了几个芭蕾舞动作给我，说我将来可以去学。”
卧室里的程虹突然开口：“学芭蕾很贵，被人养着要知趣，你舅妈已经为舅舅额外给你交学费不开心了。”
刘淑贞不悦：“你跟孩子说这些干什么？我已经说过了，以后学什么，都拿我的退休金交学费，姥姥姥爷供得起。”
嘉珞对“钱”与“知趣”这两样东西都毫无概念，英子却是明白的，学校要报各式兴趣班，她甚至没将通知拿回来。她轻声对妹妹说：“学什么都要专心才能学好，不能什么都想要。”
嘉珞对英子的话十分听得进去，点点头：“姐，今天姥姥带我看荷花了，就在青少年宫后面一个大池子里面，是真的荷花，有白的有红的，和连环画上画的一模一样。姥姥说底下泥巴里长的就是藕，我们还去菜市场买了回来，快看快看。”
姐妹两人盯着从购物袋里拿出的两节还带着灰扑扑塘泥的藕，实在难以将它和太乙真人用来造出哪吒身体的那雪白藕节联系起来，正研究之间，涂小敏带着程雪菡回来，她买了一个西瓜，切开分给大家，还特意送一块进去给程虹，看上去情绪很不错。
晚上涂小敏对公婆和丈夫说起，白天她碰到某位前同事，辞职开了一间餐馆，生意不错，今年41岁，曾经在偏远农村插队，听她谈起小姑子的境遇，颇为同情。
“他没结过婚，人很不错，我实话实说，除了长相老气一点之外，真没什么可挑剔的。他愿意跟虹虹见面发展一下。”
程永和一言不发，刘淑贞一脸忐忑：“这合适吗？”
“有什么不合适的，虹虹和乡下那个男人根本没拿过结婚证，法律上他们之间也没关系了。”
“可是这男的比虹虹大太多了。”
“年纪大才懂得体谅好不好。年纪相当的要么结婚了，没结婚的也……”涂小敏耸耸肩，到底还是说了，“没耐心给人当后爹啊。”
“那他不嫌弃虹虹的两个孩子？”
“他说他喜欢女孩子，带一个过去没问题。虹虹可以把嘉珞带过去，她年纪小，长相又讨人喜欢，能够培养出感情来，英子嘛，还是留我们家，一个孩子我们尽义务帮着养也就是了。”
程军直摇头：“虹虹不会同意的。”
涂小敏冷笑：“大家都要面对现实。虹虹不可能这么一辈子关在家里吧，不可能一直独身过下去吧。我可不是想卸包袱，毕竟要为她的将来考虑。她又有残疾，又生过孩子，难得一个经济条件不错，人品可靠的男人对她有兴趣，见个面了解一下有什么不好？”
她的话让人无从反驳，一直沉默的程永和突然点了点头：“跟虹虹谈一下，见见再说吧。”
程虹的反应非常激烈，甚至说出“你们也想把我卖掉吗？”这种话来，涂小敏自然大是恼怒，丢下一句“不识好歹”，拂袖而去。刘淑贞万般无奈之下，落泪说：“你不肯出去工作，那也算了。我和你爸可以养着你，可我们都老了，身体也说不上很好，总有走的一天。你哥哥姐姐都是有家有口的人，不可能像父母这样待你，你嫂子放了话，帮着养一个孩子已经仁至义尽。你没有自己的家，将来和英子、珞珞无依无靠该怎么办？”
程虹毕竟扛不过母亲这样的苦苦劝说，再没说什么。
隔了一天，涂小敏邀请前同事来家里小坐喝茶，一家人都不得不承认，她说得没错，这男人个子矮小，相貌平平，发际线偏上，但衣着整洁，举止稳重，看上去确实体面可靠。谈及自己，他说作为知青下乡返城很晚，早几年家庭负担很重，耽误了结婚，现在工作还算稳定，才想到成家。说到将来，他态度很坦诚：“带过去的孩子我会视同亲生，决不亏待，不过还是希望再添一个自己的孩子，最好是男孩。”
等他走了，父母问一直一言不发的程虹的意见。她冷笑：“你们都忘了，我已经生了三个孩子，我没办法和你们一样，假装我儿子是不存在的。”
那个被迫留在山村的孩子是这个家里每个人都绝口不提的，他们自然知道程虹不可能遗忘，也清楚她的郁郁不乐与此有很大关系。此刻，所有人都无话可说了。
嘉珞对一场风波并无意识，英子却都看在眼里。她无法判断母亲会做什么样的选择，只是有莫名的恐慌感。
马上要开学了，这天她返校，却发现姥姥弄错了时间，应该是第二天再去，两人无功而返。刘淑贞要去医院拿药，把英子送回自家楼下，嘱咐她上楼回家。
她拿钥匙开门，一下定住，只见程虹和嘉珞穿得整整齐齐，拎了一个大旅行包，显然正要出门。
“妈妈，你们要去哪里？”
嘉珞看到她十分开心：“姐，你回了，太好了，妈妈说带我回家看弟弟去。”
英子看向程虹，程虹避开她的目光，简单地说：“你就留在这里。”
她一下明白了，程虹决意回去，而她再一次不在母亲的计划之内。那种被父亲一掌打得眼冒金星的尖锐疼痛感涌了回来，让她只想抱住头蜷成一团。可是她什么也没做，只是呆呆站着。嘉珞拉她的手：“妈妈说你不想去，为什么啊？姐姐，我们还是一起去吧。”
她回过神来，伸出另一只手，想拉程虹的手，但在几乎触到时缩了一下，改为扯住她的衣角：“妈妈，带我一起走。”
程虹头一次正视她，明白这个大女儿足够敏锐，已经知道她不止是回去看看弟弟那么简单。
“你想清楚，他们应该是愿意养着你的。跟我走，就再也回不来了。”
“带我一起走。”她看着母亲，清晰地重复着。
母女三人踏上了去年返乡旅程的逆行方向，只是要拮据艰苦许多。程虹从刘淑贞钱包里偷拿的钱勉强够买硬座车票，一路上只能买最便宜简单的食品，喝自来水，甚至捡别人吃剩的东西。等到了理洛县城，程虹已经接近身无分文，步行到长途汽车站后，她带两个女儿到角落坐下，打开包，取出最下面的木制首饰盒，拿出一个戒指沉吟着，王嘉珞要那个盒子：“妈妈，给我玩。”
她摇头，将首饰盒放回去。“这个不能玩，让姐姐给你讲故事，妈妈一会儿就带吃的回来。”一转眼，看到英子正疑惑地看着她，她素来不喜欢那种研究的目光，沉下脸来，几乎当场要发作，但还是忍住，只交代说，“守着妹妹，哪里也不许去，谁来跟你说话都不许理，给我记住了。我去去就来。”
王嘉珞一向是坐不住的，几分钟之后便想跑出去转转，英子听着周围熟悉的乡音，心里充满不安，只得哄她：“我接着给你讲《西游记》。”
“我要听哪吒的故事，他后来怎么样了？”
《哪吒闹海》那本连环画被英子塞进书包从王家洼村带来了汉江市，她早已经给妹妹讲了无数遍，王嘉珞时不时会追问哪吒后来在干什么。英子当然编不出来，但那年暑假，电视台循例重播电视剧《西游记》，两姐妹都看到入迷，取经路上各种妖魔鬼怪层出不穷，但王嘉珞始终念兹在兹的却还是戏份少得可怜的哪吒，在姐姐这里找不到答案，就去缠着问姥爷。程永和也讲不出个所以然来，只能哄王嘉珞说：“你姐姐不是在看《西游记》那本书吗？书里都写着呢，等她看完了给你讲。”但英子努力把书读完，并没读到多少关于哪吒的独立描述。
“哪吒不是把骨头和肉还给他爸爸妈妈了吗？为什么又跟他爸爸和好了？”
这是王嘉珞最大的疑问，英子也曾困惑过，看完大闹天宫一节后，她壮着胆子去问姥爷，姥爷看上去心事重重，想了想才回答说：“割肉剔骨只是哪吒小孩子的想法，亲骨肉是永远没办法切断干净的。”她被姥爷脸上的苦涩之意吓到，然而姥爷低头看她，摸了摸她的头发，苦笑一下：“等你大了就明白了。”她并不明白，知道这样告诉妹妹，妹妹会问更多为什么，只能说：“吵架也不能吵一辈子啊。”
“哦。那他为什么要一起去打孙悟空？”
“孙悟空偷吃了王母娘娘的蟠桃。”
“吃个桃子有什么大不了？”王嘉珞撇嘴，“真小气。”
英子瞪她一眼：“珞珞，有些东西你可能不当回事，但别人也许会非常在意，最好不要去碰。”
“我后来没动菡菡的蜡笔了啊。”
“嗯，就是这个道理。”
“那谁打赢了？”
“没人赢。你看哪吒打赢了龙王，可跟他爸妈都闹翻了，如果没有师父救他，他就不存在了；孙悟空先是打赢了天兵天将，看着很威风，后来还是被如来佛压到了五指山下，五百年都不能出来。”
旁边不知何时坐过来的一个中年男子说：“哟，女娃娃读过不少书啊，这么会说故事。”
她没有作声。那男子又对身边女人说：“看，那个小女娃娃生得多标致。”
女人也附和着：“是呢，真好看，简直像洋娃娃一样。你们是哪里人，没有大人带着吗？”
王嘉珞回答说：“妈妈去给我们买吃的去了。”
“我这里有饼干，来，吃一块。”
英子赶忙摇头说：“谢谢，我们不要。”但王嘉珞早已经饿了，手越过她的肩头就要去接饼干，她急忙按住妹妹的手：“妈妈会生气的。”
“这有什么好气的，我请你们吃。”
她还是摇头：“不，谢谢您。”
这时，程虹并没能找到变卖戒指的地方，匆匆走回来，重重一巴掌打在英子脸上，厉声说：“谁叫你跟人说话的！”
她的经验是分辩或者躲闪只会招来母亲更大的怒气，所以一动也不敢动，但旁边那一男一女都同时跳了起来：“你在干什么？”“怎么下这种狠手打孩子，都出血了。”
她感觉有液体顺鼻孔流下来，伸手一抹，果然沾了一掌血。程虹倒是头一次打到见血，也一下怔住。旁边女人扯了卫生纸出来替她擦着，嘱咐说：“把头仰着就好了。”
程虹一把推开那女人：“别碰她。”
那女人勃然大怒：“你是人贩子吧，拐了别人家小孩子打成这样不让人管，还有没有王法。”
吵嚷之间，围观的人越来越多，一说到“人贩子”，顿时群情激愤，有人挽袖子上来推推搡搡，程虹原本瘦弱，加上腿脚不便，根本无力招架，王嘉珞吓得大哭起来，英子抱住她，尖叫着反复解释：“她是我们的妈妈，不是人贩子。”然而一片嘈杂中根本没人听她说什么，直到警察接到车站工作人员电话赶来才给她们解了围。
他们被带到县公安局，一名中年警察曾参与去年的解救行动，马上认出了程虹和她的两个女儿，大为吃惊：“你们怎么会在这里？”
程虹无言以对，被追问下去，只说她想回家看望儿子。那名警察简直要顿足：“你知不知道回去再想出来就难了。”