李斯沉吟，道：“陛下可是在发愁，要如何回绝刘邦立张耳为赵王的请求？”
“回绝？”胡亥摇头，道：“朕许他！”
“您要答应？立张耳为赵王？”
胡亥踱步，长叹道：“朕何尝不知此举隐患。可是现在项羽势大，若因此与汉军分崩离析，那就得不偿失了。”就算与汉军异日争天下，那也需先活过眼前去。
李斯想了一想，道：“那张耳有个儿子…”
君臣二人都是一眨眼一串计谋的人，不必多说，便都笑起来。
胡亥笑道：“正是，封他做赵王，可是他也得拿出点诚意来。”
虽说儿子与天下比不算什么，可是毕竟并非人人都是刘邦，父子天性，总是有所顾忌的。
所谓的留质子，倒也不是觉得留了对方儿子，人家就乖乖跟你合作了。
而是虎毒不食子，将来若要翻脸，动手之前对方总要想办法先让儿子平安离开。
到时候张敖一动，便如同海啸前海边翻卷的泡沫一样——这便是两军对垒时，宝贵的先兆。
料敌先机，方能制敌。
捷报不止来自韩信一处，紧跟着，夏临渊处也来了好消息。
夏临渊和李甲的奏章一起送到。
胡亥自然是先看李甲的。
李甲的奏章内容简明扼要，讲述了劝反九江王黥布一事。
原来夏临渊与李甲到了黥布的地界，正好遇上项羽的使者。
因为黥布拥兵自重，对项羽的传召屡次敷衍，项羽对他极为不满，派了好几次使者来申饬黥布。
而夏临渊与李甲正好撞上了其中一次。
这么好的机会怎么能错过呢？
夏临渊当即上前说，“九江王怎么可能还跟着项羽呢？他已经答应了，要跟我们秦汉联军合作。我们盟友之间，互相尊重，更不会有你们项王这等发使者来斥责九江王的行径。两相对比，是个人也知道该怎么选？”
那使者因是项羽旗下的，也是趾高气昂惯了，被夏临渊气个倒仰，“好好好！你们等着！”回去便夸大告之了项羽。
项羽大怒，派项声、龙且前去攻打黥布。
这下子，九江王黥布是不想反也得反了。
胡亥看了李甲的奏章，微微一笑，传递给李斯等人，道：“如今西北有我们坐镇，中间有刘邦领汉军，东北有田横齐军，这下子自家人里又冒出来黥布——够那项羽乱一阵子了。”
至于夏临渊的奏章——胡亥拢在袖中，准备当睡前故事，看完一乐。
项羽岂止是乱一阵子。
他现在整个人就像是烧红了的炭，似乎随时能喷薄出怒火来。
秦王回归的小道消息刚传来的时候，项羽压根不信。
等到自家斥候把确凿消息递上来，项羽有点犹豫了，召见蒙盐，道：“你确定杀死了那秦二世？”
蒙盐从容道：“千真万确。”又道：“项王何出此问？”
“那真是奇也怪哉！”项羽把那斥候锦书递给蒙盐看，“这秦地又冒出来个秦王，偷了刘邦那匹夫的大本营，把他的妻子部属一网打尽了。”说着大笑起来。
蒙盐扫了一眼，心里一紧，面上不显，仍是冷着一张脸，道：“想必是秦人不服刘邦管辖，又有人趁势要富贵，打着从前秦二世的招牌起事罢了。”
项羽闻言，瞥了蒙盐一眼，重瞳微沉，却是道：“若说是寻常人趁势要富贵，他如何能纠集这许多兵马？”
蒙盐垂眸，假作不解，手心沁出了汗水。
项羽微微沉吟，却是森冷道：“莫不是那小皇帝？可恨！”他一拳砸在案几上，怒道：“当日就该屠尽咸阳城中孩童！若不是虞姬她…”
若不是虞美人心软求情，咸阳城中如今一个孩童都不得见了。
其实大军政令，岂是虞姬一个柔弱宠姬所能改变？
虽然此时行军，常有屠城，但是所谓的屠城，多半就是杀光城中青壮年男性。剩下的妇人是掳掠走，与珠宝一样的资源；而老人孩童则不足为惧。
若是下令屠杀一城孩童，纵然是项羽自己人中也颇有微词。
所以此事才不了了之。
但是现在后患显露出来，总要找个人去怪罪的。
而自古以来，中国的女人便是上好的替罪羊。
亡国的是男人，挨骂的却是“红颜祸水”。
蒙盐闻言，缓过一口气来，淡声道：“若是那小皇帝，倒也难成气候。”
项羽怒道：“着实叫人恼恨！”
项羽近来，处处不得意，情绪一直很糟糕。
齐地好不容易平定了，可是当地黔首也真是硬骨头，又有个田横重新撑起了齐国，跟他作对；刘邦贼眉鼠眼，可恨鸿门宴留了刘邦狗命，如今也跟他作对；现在又来一个不知真假的秦王…
蒙盐以进为退，道：“项王可需我赶往秦地？我对秦地，总是熟悉的。”
项羽烦躁地摆手，道：“你就跟着我往西，先把敖仓给占了。”他捉起楚戟，道：“来，跟我战一场！”
月夜下，俩人打到大汗淋漓。
最后当然还是项羽赢了。
项羽这才觉得出了一口郁气，揽着蒙盐，笑道：“阿盐，你还是差了几分火候。”又指点他道：“出戟的时候用腰力，不要用手腕——否则现在不显，将来半根胳膊都要废掉的。”
他语气中是一如既往的自负，可是却也满是诚挚的关切照拂。
蒙盐垂眸应着，心里很不是滋味。
是夜，蒙盐帐外山头，笛声呜咽，与金乌同坠。
有那么一瞬间，蒙盐想要回秦地去，也许是思乡，也许是…
可是随后胡亥的告天下诸侯书一出，蒙盐便知道，这场戏还需他演下去。
这是皇帝的意思，也是故国的需要。
告天下诸侯书中，胡亥把蒙盐、项羽、章邯订在一块，统一看作了仇敌。
章邯如今在废丘趴着。
原本刘邦东进，是要攻打章邯的。可是恰好胡亥归来，刘邦一合计，他干嘛损耗自己的人，去给胡亥降服叛将呢？
所以刘邦就绕开了废丘，没管章邯。
胡亥当时全部兵力都给了韩信，也没管章邯。
刘邦和胡亥都不管章邯，章邯却也并不主动出击，只是趴在废丘。
经了新安十万秦军之死，章邯整个人都有点颓了，又被刘邦夺了封地，便只好趴着，看项王下一步的举动再行事。
随着秦汉联手，有关这位归来秦王的消息却越发稀少。
不只是项羽，便是其余诸侯派去打探内情的斥候，也都无功而返。
这秦王深居简出，能见到他的，只有身边最亲近的人。
可是有一则却是大家查实了的，那就是围聚在这位秦王身边的众位大臣，如李斯、冯去疾、赵高等人，却是货真价实、如假包换的真人！
一时间，众说纷纭。
一派认为，如果不是真的皇帝，怎么能让这些大臣归心？
另一派则认为，秦末之时，大权早已旁落于重臣手中。昔日有赵高李斯沙丘政变，焉知今日不是故技重施？更何况张耳、陈余数次立赵王的事情也过去没多久，这年头的王许多都只是个幌子了。
不管外界怎么猜测，蒙盐只咬死了秦二世已被他杀死在淮水中。
可是项氏子弟对他群起而攻之。
要问为何项氏子弟如此恨蒙盐，还要从制度上讲起。
胡亥是伪装起来的皇帝，仍是郡县制，身边的众臣也是不拘一格，如韩信这般，只要有能力，不管出身如何，他都会给予合适的职位，给他们发挥的空间。
而刘邦近似于草莽出身，用人更是不挑剔，只要愿意跟着他干的，来者不拒。虽然因为失了萧何，又失了韩信，但是归根结底，跟着刘邦，只要有能力，而且入了刘邦的眼，那也能出头。
可是与胡亥和刘邦不同，项羽成事，本质上是六国旧贵族势力反扑。
反扑成功，项羽也不会闲得没事儿去反思制度问题——成功了，那就是制度没问题啊！
所以项羽沿用的，还是战国时期的贵族制度，也就是说，先用、重用的都是自家人。而外姓人，不管有多大的能力，始终都处于核心权力圈之外。
一直以来，项羽对这规则维护得也很好。
直到蒙盐的到来。
蒙盐一来，就得到了项羽的信任。项羽力排众议，无视范增的谏言，给了蒙盐额外的兵马，并且允许他进入核心议事圈——这是在此之前，除了项氏子弟，没人能享受到的待遇。
不提作为入关先锋，只蒙盐在跟随项羽东征齐国的过程中，表现也足够亮眼，更是叫项羽欣赏。
一时间，蒙盐简直成了项羽的左膀右臂，心腹知己。
这在项氏子弟看来，简直是鸠占鹊巢，不可容忍。
借着秦王归来的机会，项氏子弟群起而攻之，企图把蒙盐和外来客搞走。
楚国版本的逐客令眼看就要出现。
项羽独坐帐中，撑头沉思，案上摆着喝了一半的冷酒。
蒙盐应召而来。
“最近大家争论之事，你都听说了？”
蒙盐垂眸，点头。
项羽重瞳盯着蒙盐，问道：“你怎么说？”
蒙盐只觉芒刺在背，事已至此，项羽如何能不起疑心？
蒙盐不答反问，淡声道：“将军怎么看？”
气氛一时僵持。
蒙盐尽量让呼吸平缓正常。
忽然一阵香风弥漫开来，虞姬着鲜亮红衣，自内堂走出来，为项羽烫酒，柔声道：“夜色深了，项王还不安置吗？”
项羽忽然道：“你看蒙盐，像是奸细吗？”
“奸细？”虞姬掩口，一双美眸惊讶地瞪着蒙盐，旋即又笑开，依偎着项羽，低声道：“项王惯会吓唬人家。蒙将军若是奸细，当日如何肯从刘邦手中救下人家？”
项羽面色稍缓。
虞姬劝道：“项王，您今日已饮了不少酒了，不如歇息了…”
项羽摆手，却是转向蒙盐道：“这事，恐怕我要对不住你了。”
蒙盐心头一凛。
虞姬烫酒的手也是一滞。
项羽撑着头，似乎脑袋有千钧之重，他微醺道：“父亲与二叔父都去了…项氏满门，都靠着我一人。我不能叫他们失望…”
这个“他们”，也不知指的是项氏子弟，还是他的父亲与项梁。
项羽喃喃道：“也不能不管他们…”他按住蒙盐肩膀，手劲大到叫蒙盐都有些吃痛不住，“不过你放心，大哥心里记挂着你。”
蒙盐握着酒杯的手微颤，强自镇定道：“项王何意？”
“明日你便领兵回广陵府。”项羽长叹一声，起身回了内室。
事情闹到这个地步，在项氏子弟与蒙盐之间，项羽必须要做取舍了。
只余下虞姬与蒙盐。
蒙盐垂眸低声道：“为何帮我？”
虞姬望着项羽离开的方向，轻声道：“我虽然只是个闺中妇人，不懂天下大势，可是我知道自己心爱的男人，什么时候是真的开心，什么时候是真的伤心。那些项氏子弟，虽然是他的亲人，可是每次他们来见他，总是有所求，他总是满足他们，却也总是不开心。可是…”
虞姬抬眸，一双叫人痴迷的美眸盈盈凝视着蒙盐，柔声道：“可是项王他与你比武的时候，却是会真的笑出来。不瞒你说，我已经很多年没有见过他那样子笑了…”
虞姬陷入了回忆中，那样纯粹灿烂的、少年般的笑容，她只在与项羽最初相遇的岁月里见过——一见倾心。
她顿了顿，低声道：“我见过他真正开心的样子。自从叔父死后，他就很少笑了。”
蒙盐无言以对。
虞姬却又道：“况且，我听说项王说过你的身世。你也是被秦朝害苦了的人——你们总是能互相理解的。所以我信你，你不会害项王。”
她顿了顿，望着蒙盐，笑得有点羞赧，却是道：“你是个好人。”
“好人？”蒙盐起身，玩味着虞姬给他的评价，淡声道：“什么叫好人呢？”
虞姬一愣，却见蒙盐已经走向帐外。
月光自半空流转下来，映着蒙盐眸中一片雪亮的淡漠。
次日，蒙盐领兵回防广陵府，离开项羽征战的队伍。
项羽没有来送行。
得知黥布背叛，项羽派出项声、龙且前去攻打。
黥布早前曾在广陵府，被胡亥等人当胸刺了一剑，身体大不如前，并不与项声等人正面交战，直接往西逃去，撞上东进的刘邦军队，正式加入了秦汉联军。
而韩信听从李左车的计谋，使得燕国不战而降。
张耳被立为新的赵王，作为交换，同时把儿子张敖送去了咸阳。
韩信平定了燕赵大地，收拢其中精兵，也东进，与刘邦军队合并，于荥阳抵御项羽大军的到来。
而项羽用兵如神，瞅准了秦汉联军的薄弱环节，数次侵夺秦汉联军粮道，使得秦汉联军一直处于缺少粮草的状态。
项羽兵力占优，又身经百战，且掐准了秦汉联军的粮草命脉，本来以为能手到擒来，谁知道在韩信指挥下，秦汉联军却颇为刁钻，总是没给他占着便宜。
这场焦灼的战争一直进行到次年四月，项羽终于围住了荥阳城。
围城容易，攻城却难。
攻城虽难，时日一久，城中粮草不继，也只能开城门投降。
而秦汉联军被困住，项羽其实也是变相把自己困住了——只要荥阳没攻打下来，项羽大军便不能挪走。
而大军在此一日，便是一日的人吃马嚼。