骆驼一步步往西州走去，三人在骆驼背上晃晃悠悠，微风徐来，吹乱了鬓边的发丝，细细的沙粒刮过脸庞，有点痛。
“此去西州，九死一生，你真不后悔？”郑小楼盯着他的脸，缓缓地道。
李素笑叹道：“当然后悔，其实刚才掉过头时我已后悔了…只是，这一步都迈出去了，怎好意思收回？”
李素说完后，三人又沉默了，李素垂着头，看着前方地上的骆驼蹄印，那是刚才他们出城时留下的，此时沿印而归，风沙已将他们来时的印迹渐渐掩埋，而他们的身后，又踏出一串新的印迹。
无声走了许久，李素一直垂着头，忽然道：“其实…我只是感到若我今日抛下西州离开，我这一生真的会陷入无尽的后悔之中…”
抬起头，李素朝二人笑了笑，接着道：“试想一下，这一次我躲过了生死劫难，自当弹冠而庆的，只是五十年，六十年以后呢？当我七八十岁了，老得走不动了，牙齿掉光了，满脸鸡皮，老态龙钟，或许我还有很多子孙，子孙环绕我的膝边，要我给他们讲故事，我呢，便跟他们说我少年之时如何如何，自然不可避免说到西州，当我说到西州，该怎么说呢？”
“…西域大军集结，离西州不过数十里，危急关头，我果断趋吉避凶离城而去，扔下数千袍泽将士，我很幸运，我避开了这次劫难，然后我的子孙再问我，西州如何了？我说西州还是失守了，大军碾压，失守无法避免，然后子孙再问我，你的袍泽兄弟呢？我说，他们都战死了，只有我逃了出来，子孙最后再问，你为何不陪袍泽兄弟们守下去呢？”
李素叹了口气，道：“五六十年后，当我的子孙问起这个问题，你们说，我该如何回答他们？他们年纪幼小，我跟他们解释西州如今的时势，解释固守西州是多么的无谓和愚蠢，他们听得懂吗？他们只知道，我的袍泽兄弟为守城而战死，而我，他们的祖父甚至是曾祖父，却丢下满城数千袍泽兄弟跑了，然后，我再看我的子孙们脸上露出失望的表情，看他们一个个低垂着头，涨红着脸，为自己冠以这个懦弱的姓氏，为自己有这么一个不要脸的长辈而羞耻，你们猜猜，当我看到子孙们那一张张无地自容的脸，我会是怎样的表情？”
抬起头，李素看着远处已遥遥在望的西州城轮廓，嘴角勾起一抹微笑，叹道：“九死一生也认了，因为我害怕自己若真活到那一天，活到子孙们鄙夷我这个长辈，深深为自己是我的子孙而羞耻的那一天，我会生不如死，只因当初我为了活命，往城外迈出了这一步，所以，我要回来，与袍泽共此一死！”
“人这一生会走错很多路，犯很多的错误，有的错路一步迈出去就永远收不回了，还有的却可以补救，幸好，我迈出的这一步错路还可以补救回来，你们看，风沙已将我刚才离城避祸的脚印完全掩埋了，就当我永远未曾懦弱过一样。”
…
三人回到西州时，引发了一场不小的轰动。
城里，此时数千将士聚集在城中央的刺史府前，项田的尸首盖着白布，将士们单膝跪地，静静地送这位毁誉皆俱的将军最后一程。
曹余已接过了指挥权，含泪与众将士拜别了项田的尸首后，开始大着嗓门紧急调派兵马，部署守城方略，刺史府前只见将士们来往忙碌的身影，整座城池在他的吆喝声里，像一台老旧的机器，缓缓开动起来。
忙得满头大汗的曹余不经意转了一下身，赫然便发现了不远处的李素三人，李素正朝他笑，笑得很甜。
一瞬间，四周仿佛都安静了，忙碌的将士们如同被过路的不靠谱神仙施了定身法，人人皆目瞪口呆看着他，看着这个刚刚为保自身平安离城而去的李别驾。
曹余呆了片刻，眼中闪过一丝复杂之色，然后迎上前好奇道：“你们不是出城了么？”
“是啊，出城了啊。”李素回答得很痛快。
“怎地又回来了？”
李素奇怪地看着他：“我是西州别驾啊，不回来我能去哪里？”
曹余深深看了他一眼，摇头叹道：“重兵压境，本已逃出生天，何必回来送死…”
李素仍笑得很甜，又甜又萌，天真烂漫得不要不要的：“因为我有病啊，而且病得不轻，看没看见我脸上写着两个字，‘我有病’…”
“三个字…”
“不要在意那些细节，我刚才只是出城散了散步，散够了，回来了，曹刺史刚才发号施令很开心啊，过够瘾了，大权是不是该交还给我了？”
曹余愣了许久，才摇头苦笑道：“我怀疑你真有病了，年纪轻轻如此想不开…可是你一开口又不像有病的样子，张嘴便抢权，我实在是看不透你啊…”
李素笑道：“我又不是大姑娘，看透我做甚？”
笑容渐渐收敛，李素的表情变得有些严肃：“大敌当前，不说虚套话，毋庸讳言，我来指挥守城，比你指挥要好，不敢说一定能守住西州，但，守住的几率或许比你高那么一点点…”
曹余深深看着他，良久，点头道：“好，大权交给你！今日开始，西州只有李别驾，没有曹刺史，我能做点什么，尽管吩咐吧。”
李素沉吟，其实在离城之前，该做的安排都差不多了，军械已齐全，守城的石木也备妥，筹集的粮草足够数千人三月之用，想来想去，似乎真没什么能让曹余干的。
于是李素只好朝他投去歉意的一瞥，然后道：“曹刺史你就负责好好活着吧，保持呼吸不断气的同时，尽量别给我添乱…”
…
…
烈阳高照，沙漠尤觉炎热难当，城头一片忙乱过后，忽然沉寂下来，将士们执戈抄矛，严阵以待，压抑的气氛在沉寂中越来越浓郁。
斥候骑着快马，仍旧一个接一个地来往进出于城门之间，最后斥候索性连城都不入了，策马到了城门下，放开嗓子带着颤音嘶声大吼。
“敌军所部前锋离城三十里！”
“敌军所部前锋离城二十里！”
“敌军所部前锋离城十里！前锋一万人摆开雁翼之阵掩杀而来！”
最后，斥候们已不再通传军情了，因为西州城的西面沙漠尽头处，渐渐出现了一片黑压压的人影，像一片遮天蔽日的乌云，重重压在西州城头。
城头上，李素眯着眼眺望片刻，转过头与曹余对视一眼，发现彼此的脸色都是一样的阴郁。
终于来了，死战的时刻也终于到了。
第四百一十四章 战前交锋
离城十里，鼓声便擂响了，隆隆的鼓声里夹杂着人喊马嘶，还有一阵阵的铁甲叶片的撞击摩擦声，踩着鼓点的节奏，黑压压的朝西州城头一步一步地逼近。
雁翼阵型排列得很整齐，这种阵型大多是防御阵，大军往前推进时，左右侧翼比中军更凸出，若敌人趁己方立足未稳而发起奇袭，左右两边侧翼便会以最快的速度迅速靠近并合拢，敌人便只能面临被包围和全歼的命运。
李素对兵事不太在行，但看到敌军那严丝合缝的阵型，整齐的脚步，以及无形中压得胸口喘不过气的压抑气氛，便觉得自己的心已沉入了深渊。
单只看阵型，便知敌军的主将不简单了。
敌军不简单，便意味着守城要付出比想象中更大的牺牲，这一次的攻守之战，将是一场前所未有的恶战。
随着敌军离城门越来越近，敌军中军和左右侧翼的模样也越来越清晰。
中军太远，只能依稀看到一面金黄色绣着不知名图腾的旗帜迎风招摇，旗帜下，一名身着暗红色铠甲的主将在队伍中间与左右的将领们高声谈笑，不时扬起鞭子指着城头，然后大笑数声。
敌军的服色很杂，有红衣，黄衣，甚至还有光着膀子精赤着上身的，相貌轮廓和肤色也明显有很大的区别，毋庸置疑，这支足有三万人的大军确实是西域诸小国的联军。
两翼一直压着阵型，当鼓声节奏越来越密集时，两翼的骑兵渐渐朝中军缩拢，很快敌军在行进中开始变换阵型，原本像两只翅膀伸展开的阵列在鼓声中分成了三个部分，左右再加中军并排而行，一架架攻城云梯也迅速从中军后方飞快上前，梯子如同队伍的分隔线，将整支军队整齐地分成了十来块，随着云梯在行列中央插入，敌军的阵列又开始变成了十几个方方正正的方队，排在最前列的是木盾，其次是弓箭，然后是云梯，最后是刀斧和长矛。
仅仅十里路，敌军中途便变换了三个阵型，而且每个阵型的变化都非常严谨整齐，令人找不出半点漏洞。
李素脸颊上的肌肉微微抽搐几下，转过头再看城头上的将士们，每个人皆面如土色，神情浮上几许惊惶与畏惧，李素的心沉得愈发深不见底，正想说点什么，却听到城外轰地一声，敌军已停止前进，前排的盾牌整齐地朝地上一顿，发出惊天动地的巨响，城头上顿时有十几名新募的乡勇双腿一软，瘫倒在地，被火长狠狠抽了几记后，才惶惶不安地站起来，城头将士们脸上的惊惧之色愈浓了。
还未接战，敌军仅仅只靠一股气势，便将守城将士的士气打击得七零八落，不难想象紧接而来的城池攻守，敌军将会以怎样的摧枯拉朽之势轻松攻破城池。
李素此刻甚至有些绝望了，尽管很丧气，可是残酷的现实告诉他，此城必破。
“王桩，擂鼓！”李素忽然扭过头朝王桩大吼道。
王桩哎了一声，左右手一扯，露出浑身虬结强劲的腱子肉，大步走到城头东面拐角的一面巨鼓前，抡起鼓槌使劲敲了起来，一时间城头马道上的沙粒都在微微震动，鼓声振奋人心，城头将士们的脸上终于恢复了几许人色，紧紧地握紧了弓矛刀剑，沉默地盯着城外那片黑压压的敌军。
“弓箭上前！”蒋权厉喝。
两排弓手迅速出列搭弓拉弦，透过城头的箭垛空档，一支支幽黑的利箭冷冷地指住城墙下方的空地。
城外广袤的沙地上，敌军前列忽然自动分开一条口子，一名精赤上身，倒拎着长柄弯刀的武将模样的人策马而出，在阵前来回巡梭，扬刀指着城墙上的李素叽哩哇啦大吼了几句番话后，后方很快被押出来二十多个汉子，汉子们浑身是伤，双手被反绑，左右的敌军士兵使劲压着他们的头，可他们仍不停的挣扎，挣红了脸大声叫骂。
二十多人被押赴到阵前后，膝弯被人狠狠一踹，重重跪倒尘埃中。敌军前阵为首的那名武将又大吼了几句，然后使劲一挥手，刀光闪过，二十多颗头颅纷纷落地，鲜血从无头的脖颈出喷涌而出，二十多具身躯摇晃几下后，面朝城墙扑倒尘埃，身子仍在微微抽搐不已。
武将放声大笑，后面的敌军将士高扬着刀剑，发出震耳欲聋的欢呼声，士气一时如长虹贯日。
而城头上，李素和守军将士的眼中已充血通红。
那被砍掉头颅的二十多人，却正是骑营派出去的斥候，一共四十余，竟有一半被敌军的前锋生擒并斩首了，而且特意当着守城将士的面，下手毫无顾忌。
李素身后不停擂鼓的王桩已勃然大怒，鼓也不敲了，粗红的脖子青筋暴跳，指着城下嘶声吼道：“好个狗杂碎！老子今非把你剐零碎了不可！”
说完王桩转过身从城墙马道的一只大筐里顺手一抄，一只备战用的小陶罐被抄进手里，凑近城墙上架锅烧火油的大炉子一点，陶罐的引线顿时哧啦一声开始冒白烟，在敌军武将满头雾水的注视下，王桩抡圆了胳膊，吐气开声猛地一声暴喝，点燃的小陶罐被他扔了出去。
此时敌军那名耀武扬威的武将离城门尚距二十余丈左右，恰好是弓箭最远的射程边缘，这个距离算是非常安全的，除非天生神力又有精确准头的神射手，否则不可能射中他，可是王桩却不一样，他本来天生力气大，而且还当过陌刀手打熬了一阵子，力气更是突飞猛进，这只陶罐冒着白烟被愤怒中的王桩奋力扔出，落地时恰好在那名武将的正前方。
直到陶罐落地，武将低头一看，才看清陶罐的模样，见它仍哧哧冒着白烟，武将虽不明，但觉厉，下意识便预感到眼前这个东西不是什么好东西，虽然形状有点像寿桃，但可以肯定对方把它扔下来绝不是给自己拜寿的，于是赶紧拨转马头准备后撤，这时只听“轰”的一声巨响，那只黑乎乎的陶罐忽然炸了，武将刚只掉转了一半身子，便一声惨叫从马背上栽下来，半边身子黑乎乎的，胳膊肩膀腹部全插着密密麻麻的三角形铁片，最致命的却是胸口处两枚，直接没入心脏部位，武将睁开眼使劲抽搐几下，最后终于不甘地气绝而亡，至死脸上还保持着极度惊愕的表情，似乎仍不敢相信自己竟被一只不起眼的小陶罐稀里糊涂夺去了生命。
武将生死事小，敌军前阵却因这一声不知名的巨响而乱了套，前排手执盾牌弓箭和长矛的军士们纷纷吓得面无人色，整齐的队列马上出现乱象，并且不停往后退了大约二十丈才停下来，惊疑不定地注视着城头。
不仅是前阵，连敌军的中军和左右侧翼也惊悚了，那声巨响，以及轻易要了己方武将性命的小陶罐，气势汹汹杀气腾腾的整支敌军被吓呆，中军和左右两翼也开始出现不稳的迹象，一时间人喊马嘶，热闹非凡。
如虹的士气仿佛当头被淋了一盆凉水，顿时现出颓势。而城头上，守城将士却发出一片欣喜的欢呼声。
毕竟是一件新奇物事，虽然曾经在松州城下对吐蕃人用过，但时下交通不便，难有讯息交流，西域诸国只知吐蕃败在大唐之手，但具体是如何败的，却有太多光怪陆离的说法，不论是军人还是百姓，对自己不了解而且明显很危险的物事是天生带着高度警觉和畏惧的。
中军的鼓点节奏愈发急骤了，可士气终归已颓，此时再攻城的话，伤亡必定不是小数目。
很快中军后方传来一阵鸣金声，前排的将士如蒙大赦，二话不说纷纷往中军阵中退去，黑压压的如退潮般跑了个干净。
城头上，李素也悄然松了口气。
今日这一关算是暂时对付过去了，至于明日…
李素苦笑两声，或许，自己和数千将士们已没有明日了吧…
…
大漠深处。
许明珠骑在骆驼背上，纤细的手里还握着一根鞭子，她在不停抽打催促着骆驼，骆驼吃痛，每走几步便发出一声哀怨的嘶嚎，可许明珠却毫不知怜悯般不停地抽打着它。
她的身后，跟着程处默和程家庄的一千名老兵，以及玉门关中郎将田仁会奉诏亲自领军的三千精锐兵马。
四千人已连赶了两天两夜的路，许明珠不知疲惫不愿休息，小小的身体里不知藏着怎样的精力和信念，竟一路支撑至此，可是，她能撑，后面的将士却撑不下去了。
啪的一声脆响，骆驼的臀部又多了一道鞭痕，许明珠的身后，程处默催赶着骆驼上前，沉声道：“弟妹，该让弟兄们歇一歇了，这样赶路下去，将士们体力耗光，纵然到了西州城下也是被围而歼之的下场。”
第四百一十五章 不输须眉
许明珠其实很累了，累得多说一句话都仿佛会耗尽身体里最后一丝力气。
一个出身商贾的闺秀小姐，出嫁前和出嫁后，自家和夫家的内院便是她全部的世界，方寸之地腾挪游走，优雅而寂寞。可是自从夫君赴任西州，而她也任性地跟来后，她的人生从此不一样了。
她看到了更大的世界，经历了更多的事情，也担起了更多的责任。
连她自己都想不到，一个救夫君性命的女人，原来可以爆发出如此不可思议的力量，一个柔弱无依的女人站在数千将士汉子面前，竟不输须眉分毫。
夫妻之情在危急关头似乎已不是最重要的了，许明珠甚至到现在都不知道夫君对她究竟是有情还是无情，无论有情无情，她该做的事情都要做，不该她承担的责任，她也要承担，从成亲那天起，她与他的人生便注定绑在了一起，分不开，拆不散。
程处默骑着骆驼从后面赶上来，长臂一探，拉住了她坐骑的缰绳，许明珠抬起无神疲累的眼睛，茫然空洞地看着他。
程处默暗叹一声，朝她缓缓摇头：“弟妹，要歇息了，两天两夜没停，后面那帮铁打的糙汉子都受不了了，再走下去他们怕是得哗变。”
许明珠眼睛眨了几下，赶路太疲累了，连反应都慢了许多，半晌才明白程处默的意思，失去光泽的俏脸顿时露出赧然的表情。
“对不住程大哥，是我太心急了，咱们这便歇息吧。”
程处默如释重负地舒了口气，扭头朝后大吼了一声：“全军下马歇息！”
数千又累又渴的将士们顿时发出震天的欢呼声，纷纷翻身下马，直接栽倒在软绵绵的沙地上，全无仪态地平摊着身子喘气。
程处默回过头看着许明珠，见她发鬓凌乱，神态疲惫之极，不由摇了摇头：“弟妹你也下来吧，好好歇一会儿，玉门关至西州数千里地，不是一天两天能走完的，赶路这么拼命，怕是没命活着走到西州…”
许明珠无声地点点头，然后翻身下了骆驼，找了个僻静的地方双膝一弯，跪坐在沙地上发呆，尽管只是暂歇，可她的跪坐的姿势仍旧仪态端庄，显然有着良好的教养。
程处默静静看着她，眼中闪过一抹赞赏和敬佩。
贤弟是个有福的人，不仅灵醒有本事，还娶了一位如此有担当有情义的正室夫人，得妻若此，夫复何求？
程处默仰头望着湛蓝无云的天空，眉宇间浮上淡淡的忧色。
有福的人，老天不会让他早夭吧？西州情势…到底恶劣到何等地步了？
“程大哥，夫君…应该不会有事吧？”许明珠垂着头，隔着老远轻轻问道。
程处默回过神，看着神情平静的她，不由强笑道：“定然无事的，弟妹且放宽心，以李贤弟的懒散性子，此时此刻说不准正一手端着葡萄酿，一手搂着美娇…呸！我这张臭嘴！”
程处默自知失言，狠狠抽了自己一记，讪笑道：“弟妹莫怪，俺老程是个粗人，口无遮拦的莫往心里去…”
许明珠仍垂着头，平静地道：“只要他平安无事，纵然此刻搂着百十个美娇娘，我也会打心底里高兴…程大哥，妾身是妇道人家，对社稷大事丝毫不懂，那是你们男人干的事，所以对西州情势，妾身也看不出丝毫端倪，还请程大哥赐教，如今西州…平安如昔否？”
程处默沉默片刻，展颜笑道：“弟妹真是多虑了，西州虽是孤城，却是我大唐治下，这些年大唐横扫四夷，宇内莫以能敌，西域小国皆癣疥也，断不敢冒着得罪大唐的风险夺取西州，所以李素定然平安无事，弟妹放心便是。”
“若然平安无事，程大哥领着庄户老兵从长安日夜兼程千里驰援所为何来？程大哥，其实你也很担心的，西州情势绝非你所说那般轻松，对吗？”许明珠终于抬起头，朝程处默笑了笑：“妾身多谢程大哥的安慰，尽管它只是安慰，妾身还是万分领受了。”
程处默脸上闪过一丝尴尬之色，苦笑摇了摇头。
“你这女子，看着柔弱，倒也要强，难得的是有情有义，贤弟娶了你，却是前世修来的福分。”程处默由衷叹道。
许明珠凄然一笑，摇头道：“不，程大哥说错了，能嫁给夫君，才是妾身前世修来的福分，妾身出身商贾，身份低微，夫君娶了我，虽待我温文有礼，那只是他的教养好，其实妾身清楚，夫君心里的人不是我，被逼着娶了我这个商贾女子，夫君心里一直很委屈的，夫君年纪轻轻已为社稷立功无数，他是有大志向大本事的人，上马管军下马治民呢，妾身能为他做的真的不多，只是尽一点妻子的本分罢了…我，终归还是配不上他的。”
程处默皱起了眉，沉声道：“弟妹说这话可过了，贤弟不是那种瞧不起商贾的人，再说，弟妹为了救他性命数千里来回奔波求告，甚至不惜冒着杀头诛族的风险挟持玉门关守将，驰援路上两天两夜不曾停歇，连糙汉子都受不了的日夜兼程，你一个弱女子咬牙撑下来了，一个女人能为她的男人做到这般地步，世上谁敢说你配不上我李贤弟？”
顿了顿，程处默犹豫了一下，还是忍不住道：“弟妹莫怪俺老程说话没分数，你家夫君是陛下钦封的县子，你也是陛下亲旨册封的诰命夫人，你是有身份的人了，而且身份比寻常百姓女子高贵得多，这种妄自菲薄的话，往后可不敢再说了，更别说什么配不配得上的胡话，从你千里求救兵那一刻起，世上没人比你更配李贤弟！连俺老程从此都对你高看一眼，往后若李贤弟给你受了委屈，俺老程给你撑腰！”
许明珠勉强挤了个轻笑，道：“多谢程大哥仗义，妾身为夫君做的这点事，根本微不足道，奔波求告，挟持玉门关守将，这些事情做完后，妾身都觉得不敢相信，也不知将来见了夫君后他会不会责骂我…”
程处默乐了：“放心，李贤弟感激都来不及，怎会责骂你？你多虑了，说来俺老程真是不服都不行，一个弱女子，靠着一个护卫和一把破刀，居然敢挟持玉门关守将，逼着他调动兵马，而且这事还叫你干成了，啧！厉害！”
许明珠苍白的脸上顿时闪过一抹红晕，羞赧片刻后，不自在地抬头拂了一下凌乱的发鬓。
说话的功夫，日头又偏移了一些，天色不早了，许明珠又露出焦急之色，扭头望向后面三五成群瘫倒一地的将士们，见众将士仍没精打采摊开手脚躺倒在地上，看他们的样子，怕是一时半会赶不了路了。
许明珠犹豫片刻，终于轻轻叹了口气，强自压下心中的焦虑，让众将士多休憩一会儿。
跪坐的姿势仍旧标准得如同尺子量过一般，许明珠垂着头，轻轻地道：“妾身知道程大哥与夫君是好兄弟，想必清楚夫君以前的往事吧？程大哥，能跟妾身说说夫君与…东阳公主的事么？他和她…当初闹得满城风雨，一定都很苦吧？”
程处默呆怔片刻，神情顿时变得有些尴尬，挠了挠头干笑几声，道：“这事…呵呵，哈哈…不敢瞒弟妹，我还真不大清楚，老程是个粗人，对男女情事向来不在意，李贤弟没仔细说，我也懒得问，男人之间相处，聊的当然都是男人的事，女人嘛，哈哈，呵呵，嘿嘿…”
一边尴尬地笑，程处默忽然站起身，朝后面放声大吼道：“歇息得差不离了，咱们不是来大漠游景赏色的，我的兄弟还在西州等着咱们驰援呢，诸位兄弟帮帮忙，受受累，起了，继续行军！”
四千余将士一大半是玉门关的精锐守军，还有一千是程家庄子的老兵，都是令行禁止的精兵，程处默一吆喝，众人便纷纷站了起来，无声跨上骆驼。
许明珠也骑上了骆驼，眺望无垠无尽的大漠远处，远方湛蓝的天空下，仍是一片白茫茫看不见希望的沙漠。
许明珠幽幽叹息一声，如果这次能救得夫君的性命，他的世界，我可以走进去了吗？我…能配得上他了吧？
…
西州。
退军的第二天一早，敌军终于发起了进攻，昨日被震天雷制造出来的震撼和恐慌，今日似乎已消失殆尽，当进攻的号角吹响，敌军开始攻城。
城外鼓声隆隆，喊杀声四起。
敌军如一群过境的蝗虫，黑压压的涌向城头，城头上，那面代表着大唐皇帝的盘龙黄旗稳稳地立在箭楼上迎风飘展。
西州，仍是大唐的城池。
“放箭！”李素浑身披甲，神情狰狞地狠狠挥了一下手，嗡的一声弓弦闷响，一阵黑压压的漫天箭雨无情地朝攻城的敌军射去，城墙下的惨叫声顿时此起彼伏，无数敌军中箭倒地，然后再被后面的人填补上。
第四百一十六章 震慑威吓
今日的守城之战相比上次高昌军来犯艰难无数倍。
数千人攻城与数万人攻城是完全不同的概念，当数万人齐声喊杀，像潮水般从城外涌向城墙根时，仅仅只是那种画面便能让人从心理上彻底失去斗志，更别说要靠自己几千人的力量将这数万人一个个击退，想象一下，哪怕是数万只蚂蚁让人去踩，也不是一脚两脚能踩死的，更何况是人，活生生的懂得反抗与厮杀的人。
从攻城那一刻开始，李素便明显感到城头的守军将士们意志有了崩溃的迹象，甚至连他都有了几分绝望的心思，在他眼里，这座城是绝无任何希望守住的，或许这个认知大家心里都有数，只是在厮杀中等待最后临头的一刀到来，一了百了。
最后一轮箭矢激射而出，收到的效果已很微弱，因为敌军已攀到了城墙根下，一架架攻城云梯搭在城头，无数人嘴里咬着弯刀，神情狰狞地往上攀爬，城头的滚木檑石纷纷往下扔，又是一阵阵惨叫哀嚎，可敌人仍前赴后继，无休无止。
“上来一百人，每人相隔三丈，点燃震天雷，一同往城墙下扔！”李素嘶声吼道。
此起彼伏的哧响，城头顿时冒起一阵白烟，然后，一个个黑色的冒着烟的小罐罐纷纷扔下城墙，几个呼吸的时间后，城墙下忽然发出震天巨响，连大地都在摇晃惊颤。
震天雷的威力是巨大的，后世的热武器在冷兵器时代发挥了重要的作用，西域诸国的军队已然见过它的威力，一个小小的黑陶罐，直接将他们前锋一员大将炸得外焦里嫩香喷喷七分熟，似乎个人的武力在它面前都没有任何作用，该怎么死还怎么死。
昨日那还只是一个小陶罐，今日城头上扔下来的，却是一百个小陶罐，同一时间在城墙下炸开，西州西面整整一排城墙下，爆炸声惊天动地，无数人当场便被炸得支离破碎，墙根下只见一片一片的敌军倒地哀嚎不起，后面离得尚远的运气也好不到哪里去，虽然在爆炸直径范围之外，可趁着他们惊呆楞神的当口，城头上紧接着射下一轮又一轮的箭矢，又是一片一片的敌军中箭倒地，余者见机不妙，纷纷掉头便跑，一直跑出弓箭的射程范围之外，才惊魂未定地注视着城墙下那片几乎已成人间修罗场的惨状。
毫无意外的，这次攻城再次失败。
数万人士气如虹，志在必得的冲向城墙，只为一鼓作气拿下西州，结局却和昨日一样，一百个小陶罐便破了功，地动山摇的爆炸声响将他们的士气打击得瞬间降至冰点。
人对未知的事物是充满了恐惧的，这种恐惧能造成两种行为，一是将令他们恐惧事物彻底毁灭，二是逃得远远的，越远越好。
对火器，西域联军的态度显然是第二种，那一声声如同神灵降罚般的巨响，还有一片片倒在地上打滚惨叫的袍泽，许多胆小的且有信仰的敌军将士顿时便扔掉了刀剑，远远面朝城墙跪下，虔诚地忏悔自己的罪行，攻城仅仅不到一个时辰，士气便一落千丈，如潮水般涌来，又如潮水般退去。
接下来，又是停战。
直到今日，西州城头那一个个小陶罐才终于引起了敌军主将的重视。
主将名叫阿木尔敦，是西突厥人，没错，这次联合西域诸国夺取西州，倡议的是高昌国，而领头的却是西突厥，真正的幕后大老板，刷下他有几率爆紫色装备的那种。
阿木尔敦不明白，为何一个小小的东西竟有如此威力，而且能发出如此惊天动地的巨响，若非因为意志坚定，恐怕连他都忍不住往鬼神之类的神迹上联想了，再看看营帐内一个个萎靡惊惶的麾下将士，阿木尔敦的心情也糟到极点。
原以为如探囊取物般简单的攻取西州，随着那个小陶罐的出现，战事发生了变数，变得更复杂，更艰难，这是阿木尔敦始料未及的。
一位统军的将军，数万士气如虹的士兵，一座不堪一击的城池，数千毫无斗志的守军，如此悬殊的力量对比，因为多了一个小陶罐，那座脆弱的城池竟然攻不下来，阿木尔敦陷入了无比的焦躁和狂怒之中。
对神秘的小陶罐畏惧，但他对麾下的将士并不畏惧。
“来人，请军法！”阿木尔敦朝帐外大吼道。
“今日攻城时，率先临阵脱逃者，不论哪国军士，皆斩首示于大营，以为效尤，明日攻城，谁敢再退一步，车裂之！”
伴随着上百颗人头落地，阿木尔敦的军法也随之传示于数万联军大营中。
…
城下堆积着如山的尸体，城头上也是。
短短不到一个时辰的攻守战，城头上的守军已倒下了两百多人，尸首并排堆在城楼马道上，地上的斑斑血迹和一双双死不瞑目的眼睛，都在告诉世人这场战争多么的惨烈。
李素倚在城墙箭垛后，静静看着将士们将战死的袍泽尸首一具一具地抬下城墙，城下搭好了一块硕大的木台，尸首集中躺在木台上，活着的将士们恭敬朝袍泽的尸首行过礼后，几只火把扔到木台上，很快，木台熊熊燃烧起来，连同木台上的尸首一同化为灰烬，浓黑的烟柱滚滚升腾，如一条黑龙直冲云天。
人死讲究入土为安，可眼下的西州并没有这个条件，城外被重重围困，而且城池位处沙漠，气候炎热，若不尽快将尸首处理，城内很快将会瘟疫蔓延，那时便是整座城池真正的灭顶之灾了，而所谓的“处理尸首”，便是这般直接烧掉，战争，不仅对活人残酷，对死人亦复如是。
火焰摇曳，浓烟滚滚，随即化小，渐渐趋于袅袅，最后化作一片灰烬。
李素静静看着那片黑灰，微风一吹，四散飞舞而逝。
“尘归尘，土归土，这样挺好。”李素叹了口气，道。
王桩站在一旁，脸上露出悲戚之色，李素扭头看了他一眼，忽然笑道：“莫伤怀，或许你我过不了多久也会和他们一样，早晚而已。”
第四百一十七章 是非黑白
从逃跑的路上掉转回城的时候，李素大抵便清楚自己的命运了。
连他都没想到，自己如此聪明的人，有一天也会干出这种与城皆亡的蠢事，明知毫无希望，仍义无反顾。
聪明人不可能一辈子都干聪明事，偶尔干点蠢事，至少让别人看着还像个活生生的人，而且萌萌哒，李素这个聪明人干的这件蠢事与别人干的蠢事没什么不一样，脑子犯抽后的产物，如果一定说有什么不同的话，那就是他干的这件蠢事很要命，这种要命的蠢事一辈子只有一次机会，干完后无论蠢事还是聪明事，都没机会再干了。
慷慨就义，从容赴死，形象很高大，也许，史书里面顺带着会提他几句，然后被千百年后的后人翻阅出来，当着外人的面嘴里赞叹几句，心里偷偷骂一句傻X，不用怀疑，李素的上辈子就是这么干的。
现在李素大约也想明白了，老天赐给他第二次生命，真不是让他来享福的，而是让他尝试一下自己前世嘴里的傻X，在干着蠢事时心里是怎么想的，是不是真如史书里所说的那样视死如归，或者如他前世嘴里说的那样愚蠢傻痴，个中滋味，此刻尽知。
“遗憾吗？”
李素看着被风吹散殆尽的灰烬，忽然问道。
王桩一呆：“啥？”
“咱们十有八九要死在这座城里了，遗憾吗？”
王桩神情有些怔忪，随即憨笑几声：“没啥遗憾的，这不有你陪着嘛…”
“你的意思是，临死拉了我这个垫背的？”
“搞清楚，是你拉了我这个垫背的…其实我也不知咋想的，像上次在松州，我要第一批攻城赴死，那时我很害怕，而且还很不争气的哭了，怂了，因为我怕自己孤孤单单死去，到了黄泉地下，没一个人陪着我，这一次我真的不怎么害怕，死便死吧，你在，郑小楼在，蒋权也在，还有骑营这么多兄弟，大家要死一起死，我心里便松快多了，生也好，死也好，大家都在一起，上天入地，怕个毛球！”
李素万分感动地看着他，缓缓点头：“听着很动情，只是仔细一回味，大概意思还是你拉了一群垫背的…”
王桩笑道：“左右是个死，正如你所说，早晚而已。”
李素叹了口气，神情阴郁地道：“死，我并不怕…好吧，还是很怕的，非常怕，回头想想，这一生短短十几年，活得昏昏噩噩不知所为，思来尤觉遗憾，甚至有些地方连你都不如…”
王桩奇道：“你样样比我强，无论模样，性子，机智，官爵…哪点不如我了？”
李素没答话，仰头望天怆然一叹。
这话实在难以启齿，王桩虽然与他同龄，可至少娶了婆姨洞了房，而他却至今仍未破身，这一点，实在比不上王桩，也算是此生的遗憾之一吧。
拍了拍王桩的肩，李素神情有些愧疚：“固守此城对我来说，算是干了一件蠢事，令我愧疚的是，这件蠢事把你和郑小楼也拖累进来了，你与婆姨成亲未久，也没给王家留个种，来日你我纵然战死，只怕你爹娘也会怪我…”
王桩笑道：“说啥咧，我没留种，但下面还有王直啊，王家绝不了后，倒是你，你们李家就你一根独苗…”
李素摇摇头：“没办法了，家国天下，忠孝难取舍，只能对不起老爹了…”
目光投向城外远处，此时已是日落时分，敌军已全部退去，残阳的红光铺洒在沙漠上，赤地千里，如血如花。
“王桩，那支助我们守城的突厥骑兵还记得吗？”
“当然记得，首领名叫巴特尔，他把曹余供出来后，你不是如约将他和族人放走了吗？”
李素点头，淡淡地道：“巴特尔曾把他们族人的驻地告诉了我，天黑以后派个人从东面出城，找到那支突厥骑兵的驻地，跟他说西州面临危难，请他召集族人相助，告诉他，不管此城能不能守住，我大唐很快便能从北方腾出手来西征，并且不久以后还会在西州建立安西都护府，今日他若愿相助，我不会给他任何银钱粮草，但来日我可向陛下保荐，将他和族人划入大唐安西都护府治下，并任他在西州范围内选一块草肥水美之地放牧，繁衍族群…”
扭过头看着王桩，李素轻笑道：“让人问问他，敢不敢用族人的性命搏一个敞亮前程，他若愿意，我李素，大唐泾阳县子愿与他结拜兄弟，日后祸福同之，生死共之。”
王桩眉头跳了跳，迟疑道：“你是打算请那支突厥骑兵帮咱们守城？可是…这做法岂不是跟曹余当年所为一模一样？擅调外族军队，这可是犯忌讳的事…”
李素古怪一笑：“忌讳？咱们命都快没了，还管什么忌讳！王桩，行事不可墨守陈规，到头来规矩守住了，命没了，值吗？曹余是曹余，我是我，做法一样，但说法不一样，别人说来是我与外族私通，可反过来，我何尝不是力挽狂澜？既然是西州别驾，自有临机专断之权…”
王桩不解道：“曹余也是这么干的啊，说法为啥不一样？他当年雇请突厥人，不也是力挽狂澜吗？”
李素笑道：“一件事正着说，反着说，端看说的人是谁，怎么说，曹余流年不利，得罪了我这个小人，还被我拿了把柄，所以他成了勾结异族，而我，是被陛下亲自贬谪到西州来的京官，是天子近臣，哪怕是被贬谪，圣眷也比他隆厚，所以我这么做便是力挽狂澜…”
叹了口气，李素摇头道：“这些，是官场里的套路，黑与白，是与非，不在其事，而在人心，你听不懂这些，也没必要学这些，官场看似光鲜，剥开一看，里面脏得很。”
王桩似懂非懂地点点头，正要说点什么，却猛然听到身后传来幽幽的声音。
“我都听到了…”
二人大惊，急忙转身，却见曹余赫然站在他们身后，神情幽怨地看着远方，似沉思，似悲怆。
“曹…曹刺史，你…你怎么在这里？”这回连李素都尴尬了，老脸热得慌。