姬莲只是看着姬钥，神情楚楚可怜，仿佛默然，实则以目光在求情。
采蘩以为姬钥会心软，说到底姬莲是他大堂姐，而他虽然傲气，但不像她那么坏。而即便这时候他真心软了，她会随他。对她而言，这还真不是那么了不起的事。
姬钥接下来的话却让采蘩着实又感动了一次，“三姐姐，我知道你心里不舒服，因为我执意要大伯母惩戒你的丫头。但今早上，你的丫头也让我心里很不舒服。轻瞧我年纪小，更对我姐姐视若无睹。我知道，这府里头像芬儿这样的不少，以为我姐姐只是义女，出身落魄，当不得他们的正主子。可我和小妹的命是姐姐救的，没她就没我，没有雅雅，她姓姬也好，姓童也好，早就是我们的亲姐姐。我要是轻易放过了芬儿，府里的个个学着，我姐姐就会受委屈。今日，我把话说清楚，你们都给我往外传。谁要让我姐姐不好受。我就让他不好受，不管是谁！三姐姐，这事我不针对你，只就事论事，二十板子不要她们的命，但要让她们长记性。你心地善良，对底下人护着，可也得讲个是非黑白。若一昧放纵。倒失了我们这些兄弟姐妹的心了。换作你是我们，被三个不知轻重的丫头瞧不起，你心里能好过么？若三姐姐始终不能公平，我看这莲园还给我们四房的好，免得三姐姐跟我们隔廊而居，彼此都尴尬。好在这里只是三姐姐的娘家，弟弟给你不痛快，你回去后就顺畅了。”
姬钥有天生的底气，不像采蘩这个后来的，心虚的。动不动要找人证物证。
姬莲让这番话震住了，半晌站起来。对采蘩盈盈一福，“妹妹，姐姐没管好下人，委屈了你，我在这里给你赔不是。”
芬儿见自己的小姐低了头，再没有半点嚣颜，呆呆地任婆子们拖了下去。
采蘩还没动。姬钥对雪清使个眼色，雪清连忙上去扶姬莲。他太了解这个姐姐有多厉害的性子，因此不劳她动手搀。又能给姬莲台阶下。
不过，采蘩虽然不相扶，话说得圆满，“二弟，你最后那句话有些过了。三姐住莲园已久，感情深笃，你别摆着旧主的架子。我想义母在天之灵，也不会高兴你将园子收回来。再说，还有大伯母的面子呢。”
秋氏干笑，“是我不好意思才对。当初莲娘没地方住，是四弟妹慷慨将园子借出来，还特意改名为莲园，说好莲娘出嫁前就归她用。本来莲娘出嫁，这园子就该还给四房，但你们一家又出去游历，我便没来得及说。这样吧，等莲娘回了婆家，莲园立刻归还。”
姬钥看看采蘩，大事她决定，他发发少爷脾气，把小事摆平就是。
采蘩心领神会，便道，“莲园虽然是我们四房的，但大伯母若想用，只管开口。三姐回趟娘家不容易，安心住着就是。”
秋氏私心以为她会将莲园正式送给大房，没想到还是借，但面上得感谢，“四房有你们这些替家里人着想的孩子，大伯母十分宽慰。只希望有人能像你们这么懂事，别一天到晚给我添堵。”
采蘩福身，“此事既然了结，我和钥弟就回去了，谢大伯母为我姐弟作主。”
出了大房，姬钥才道，“以为你会把莲园送出去，我觉得大伯母好像有点失望。”
“已经给了十间铺子的利益，再给出一个莲园，人人当我们败家子，今后都来要这要那，是不是连墨月堂也给人算了？”采蘩笑了一声，“我是不介意出去单过，就怕分家不成，成了寄人篱下。”
姬钥没想得这么严重，“不会的，还有祖父母帮着我们，十间铺子不过他们暂时代管，等我成年就得还给四房，也拿不了几年的钱。”
“人生无常，明日都不知道会发生什么事，更何况是几年之后。”采蘩接手矿山和工坊，姬钥不知道。
童夫人怕外孙年纪小，不小心说漏了嘴，暂时瞒着他。四房里其他人也不知道，因为从童芷开始就是秘密经营。童老爷之所以安排铺子的账本先交到四房，只是方便三大掌事和采蘩碰面，商量这些大营生的事而不引起别人的怀疑。
姬钥上车坐到她对面，“你跟我娘真得完全不一样，有时候我想想，不知道为何自己非要留下你不可。”
“后悔？”采蘩嗤笑，“晚了，如今你赶我，我都不走。好吃好穿好住，将来还有弟弟养老送终，想这辈子没什么好求的了。”
“养老送终，这是我的事吗？我以为该是姐夫和我侄子的事才对。”姬钥顽皮眨眼，“姐姐安心，实在挑不到好姐夫，弟弟再养着你。”
采蘩说声去，斜他白眼，“说要你养，你还当真。说不准将来你和你媳妇，还有你们姬氏的子子孙孙，得靠我这个大姑庇护呢。”
姬钥连忙作揖，声声道是。
是夜，九子巷。暗灯烈酒混香，垃圾宝物混杂，蛇鼠蛟龙混坐。
全城宵禁，唯这里龙蛇混杂，各方奇人异士出没，官兵不愿踏入而招惹麻烦，也有人说背后强权撑腰，天子都不管，谁又管得。
九子巷中的黑酒屋，无酒，茶水按酒钱算，很贵，但客人不少，因为掌柜还卖一样东西――女人。什么样的女人都有，小到端茶倒水的丫头，大到红颜知己贤妻良母，只要开出条件，价钱谈得拢，包君满意。
不过，黑酒屋不是逼良为娼的黑店，所有女子均属自愿卖出，也有权拒绝出价好的客人。掌柜说，世道不好，女子生存尤为不易，黑酒屋只做中间人，为她们谋一条生路而已，并无牟取暴利之意。
别说，生意开始清淡得很，后来却是越做越好，还出其不意成了很多江湖漂泊客找老婆的聚集地。
男人在一起，多聊女人。黑酒居，不但有女人，还能看戏一样看别人找女人，又吸引一批看客。
门联这么贴，如果算门联的话：要酒大丈夫，没酒真丈夫。横批，绝对不像横批：真丈夫且进。
正是这幅对联，让本来想走的子规硬着头皮走进了店中。无论如何，是男人都不会承认自己不是真丈夫。
小二和普通酒楼的伙计没两样，笑脸相迎，“客人是来吃饭，或是来买，还是――”
“来问。”子规是从手下那里打听到黑酒屋的，今夜来冲着这里经营的一项副业，完全没想买个女人回家。
“客官既然是来问，那就坐楼下堂间吧，经过的人多些，得到答案的机会也多两成。”伙计将他引至走道边和楼梯下的一张桌子，同时竖了张牌子，上面写个大大的问字，“请问，客官的东西是――”
子规将乌匕拿出来，往桌上一放，“听说你家掌柜就很是见多识广，麻烦他过来帮我认认此物。”
伙计笑道，“掌柜正在楼上收媒人红包，客官稍等，我先给您沏壶茶。”
听到媒人红包，子规就不太自在，干咳一声，却也只好等着。
在他等的时候，好几个客人过来看匕首，却什么也没说就坐回去了。
黑酒屋的这个副业是因为江湖客多而偶然产生的，不问别的，就问兵器的出处。若有人知道，则可获得问者的酬金。
约摸过了一盏茶的工夫，看过乌匕的人已经不少，子规从一开始以为他们不知道，渐渐发现有些异样。那些人中至少有三个神情变化，但很快恢复如常，是装不知道。他观察了一下，发现三人都佩长剑，年轻，衣着不错。
“客人，你问它？”突然一只手从子规身后拿起乌匕。
子规是向府的第一高手，却居然一点没听到对方何时到了自己背后，不由大吃一惊，差点跳起来。
“别紧张，我就是这酒屋掌柜。”按住子规的肩膀，那人转到桌前，烛光照得银发苍苍。
他满面含笑，将乌匕放了回去，“小老弟，这件兵器无论你是怎么得到的，也无论你打算如何处置它，我只有一句话奉告。”
“什么话？”子规心生凉意。他在向家太久了么？竟在不知不觉中远离了江湖，人脉也好，功夫也好，处处不如。
“哪得来的，还哪儿去。”银发老头再拍子规的肩膀，“冲着这件东西，茶钱算我的。”
第97章 三只小鬼找大鬼
出了黑酒屋，子规觉得腰间的匕首沉寒。原本打算如公子所言处理掉的，但削铁如泥的乌墨刀刃和刀身上神秘的青纹让他想问问它的来处。习武之人都喜欢兵器，他也不例外。只是这一趟，他没有得到答案，又好似得到了答案。
哪得来的，还哪儿去。那他要还给采蘩姑娘吗？他若还了，公子那边无法交待；他若不还，老头话里的意思似乎他会倒霉一样。
突然，风里有啸音。
子规的手立刻握住刀把，提出一指长的银刃，喝道，“什么人鬼鬼祟祟，滚出来！”
风灯乱晃，在他左右前方分别出现一道身影。待他看仔细，是之前神色有异的三个年轻剑客。
“久不入江湖，今夜频频看走眼了。我以为你们三人互不相识，不料竟是同伴。”子规尚不拔刀，但随时准备。
一个身穿白衣，轻笑，“我不认识那两个。”
一个身穿黄衣，扛剑在肩，无所谓的声音，“别说那两个我不认识，你，我也不认识。”
第三个衣色与夜色相融，手中长剑发出冷光，已经出鞘，“认识也罢，不认识也罢，别告诉我你俩也为婉蝉而来。”
白衣哦哦两声，有些兴奋，“难道――难道――当年你们也是――”
“少说废话，就算是，也不会让给你们，老大的宝贝我志在必得。”黄衣人声调不扬，但长剑带鞘指向白衣。
夜衣冷哼，“盟不再盟约在，兄弟的剑不指着兄弟。老大失踪三年，你们个个长了出息。”
黄衣的剑尖略偏，“我指的是这位大叔。”
子规立刻拔出刀来。
白衣性子活泼，笑呵呵地，剑锋也在鞘，抬起手横胸前。“别说我们欺负老人家，不如我先上？拿到婉蝉，咱们三个人再分高下，胜者得。”
“我先来。”黄衣说着，往子规走去。
夜衣耸肩，表示可以。
子规让这三个小子张狂的态度气得不轻，喝道，“你们三个最好一起上。不然别说我欺负晚辈。还有，报上名来，我倒要看看你们师承何门何派，竟敢如此口出狂言！”
白衣人笑道，“我们无门无派，不过是被家里嫌弃的没用货，孑然一身闯天下罢了。大叔不必说前辈晚辈的，穿黄衣的那小子要是打赢你，他就是你的前辈。我们这些人以强者为尊。”
“岂有此理！”子规挥出刀。
黄衣人不闪不躲，单膝跪地。将剑反手压上自己肩头，挡住了子规的刀。同时抽剑出鞘，砍向他的下盘。动作凌厉刚霸，如雷霆千钧之势。
子规不得不往后跳出黄衣人的攻击圈。
但黄衣已经料到子规退避的方向，手中剑花如网，飞身跃起，眼看就要将人罩在网中。
子规这才知道自己轻敌，对方年纪虽轻。但剑术已出类拔萃，恐怕天分极高又后天勤奋。剑招虚实难捉摸，看不出武功路数。却剑人如一，正是练剑之人最向往的境界。
“大叔，你不是他的对手，不妨交出婉蝉，我保证他不伤你。”白衣人气定神闲，笑声涛涛。
“笑话，你凭什么帮我保证？我想他见血就见血。”黄衣不领情。
婉蝉是那把匕首的名字？子规咬牙，使出浑身解数，对抗这个年轻人。他未必会输，毕竟比对方多拿二十年的剑，非江湖小辈可望而及。
两人转眼对拆三四十招，似乎不分胜负。然而，子规心知，这是他迄今遇到的最强对手。自己的力气将在二十招后用竭，但对方的剑花一朵比一朵开得更盛，全无半点疲意。
“住手。”声如晨钟，朗朗回荡。
子规当然不会住手。然而，他眼前已经没有对手。
黄衣人足尖一点，双袖如潮水浪花，退到刚才站立之处，冷傲的脸上出现惊喜。
白衣人飞上屋檐，四下张望，也是喜悦，“老大，这几年你究竟躲哪儿去了？”
夜衣立刻抱拳，“果然，婉蝉再现，老大必定不远。”
“盟已散约已无存，你们何必还记挂从前？都走吧，今后各走各路，再别回头。”
三人纷纷再喊老大，身影像蝴蝶穿插，却找不出人来。
“还不快走！”声音又冷又硬，“要我用踹得吗？”
白衣收回剑，抱臂等待，“老大，什么时候来踹，别让我等太久。”
黄衣给他白眼，“怎么跟大哥说话呢？先让我踹飞了你！”
夜衣说道，“老大，兄弟们虽然散了，但几乎每个人仍再找你。当年你突然宣布解盟，突然不知所踪，实在令人诧异之极。约可以不遵，可是至少要跟我们说个清楚明白。是你说出身不好也能做大事，也是你说别人嫌弃我们，但自己不能嫌弃自己。你那时不声不响一走了之，莫非是嫌我们没用吗？”
白衣不笑了，“天大地大，只有大哥你给了我一处可以自在的地方。你一句散了，我茫然三年。”
黄衣肩膀起伏剧烈，“大哥，我啥也没想，就找了你三年。”
一声长叹，声音化实体，从巷子那头由远至近。旧灰袍，大斗笠，背宽剑，不是孤客又是谁？
三人一见他，同时单膝下跪。
“起来。”孤客双掌托三人，“别忘了，还有他人在场。婉蝉的事，我自会处理。你们先离开，有话明日再说。”
三人不动，不太相信自己的好运，也不太相信老大会再找他们。
“我们虽然三年不见，但我说的话从来作数，如今你们却不信了吗？”孤客看透他们的心思，“若再不走，今夜就是你们三人此生最后一次见我。走吧，明日定找你们。”
黄衣人，夜衣人不再多说，转身就走。
白衣人就说一句，“老大要是不来，我就化为孤魂野鬼――”
孤客斗笠抖了抖，“滚！就你话多。”
白衣呵呵笑，倒退着走，却比黄衣夜衣还快，真如鬼影一般。
子规望着听着，虽然已不见那三个小子的身影，但他的心沉到谷底。对付那个黄衣小子就力不从心，他们口中的大哥功夫定然十分了得。今夜难道会是他颜面扫地之末途？
不过他仗剑这么久，胆气惊人，刀尖一指，叱道，“一群小鬼充阎王，有本事报上名来。看你们盟来约去，我未曾听过，想来是杂草小帮邪派，不过只要你敢说，我一定能查出老底。”
“匕首。”孤客不说废话，“交出来。”
子规知道这是自己最后的机会，可他的傲骨不允许他如此认输，“这把匕首并非从你处得来，为何我要交给你？九子巷虽然无视官家，但如此公然打劫行人，不怕国法终究降到你们头上吗？”
“你当人护卫太久，说话如主人官腔。可是，这是江湖，你那套没用。”孤客伸出手掌，“匕首如今虽不是我的，但也绝不是你的。我会物归原主，你又不必为难如何跟主子交待。”
子规吃惊对方似乎清楚一切，骇然失色，“你怎么知道我要跟主子交待？难道你――”当时在场？
“你家主人如果说话算话，我也不用多跑这一趟。”他确实在。
“你是那位姑娘的什么人？”子规却想不到这人会藏在哪儿。
“我不是那位姑娘的什么人。”充其量，暂时合作，“但你家主人做法不好，姑娘已经说了此物和性命一样重要，他为何就是不肯还呢？而我身为此物的旧主，总还有些责任。”
“你是谁？”这把叫婉蝉的匕首似乎是那小帮派极看重的东西，采蘩姑娘和此人怎会没有关系？
“你的话也太多了。”毫无预警，孤客突然出左手。
子规想不到他居然先发制人，怔愣之间，就见他徒手捉刀，不由说道，“你不要你的手，可怨不得我！”手腕一翻，刀锋现圆芒，搅向那只手。
但那只手就像刚才那个黄衣人一样，但比之更快，往上一抬。
子规顿觉手臂都发麻了，同时眼睁睁看对方的手穿过圆芒，然后刀身跌落地面。
孤客手中多了一把短剑，如明光下的蝉翼削薄，又如云片一般纯白，切断了对手的刀。
子规惊呆了。他的刀虽不是稀世之宝，却也是上好的铁，经过名师的精心打制，坚韧无比，数十年如新。此时此地，居然让人一剑齐切。
就在他动弹不得之时，孤客左手挥下。
子规以为自己必死无疑，沉重闭上眼。但等半晌，身上没有痛感。睁眼一瞧，面前哪里还有人？不过是腰带断了，乌匕也没有了。
额头上凉飕飕的，伸手一抹，满是冷汗。远处有更夫敲梆子，夜还长。
他喃喃自语，“这就是后生可畏吗？这些人究竟是什么人？剑术如此出神入化，我怎的一点不曾听闻？公子那儿如何说呢？实话，恐怕羞煞这张老脸。假话，却总有水落石出的一日。”
一声声问，一声声叹，只随了风去。
那夜，子规回了向府又走了，没有人知道他去了那里。
不久之后，向琚身边的卫士多了两张新面孔，一黑一白两个老头，神情如煞。
江湖有潮，涌入宦海。
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今天第一更。
第98章 前世今生终相逢
采蘩这几日忙一件事——跟着童老爷童夫人到处派请柬。身边的丫头轮流与她出门，今日是杏枝。雨清老实，雪清老练，桃枝嘴利，杏枝沉默。沉默，但是比任何人都胆大心细。
从某个大人物家走出来，便是最后一张重要请柬送出，童氏夫妇说剩下的可以交给管事们，采蘩大大松了口气。应酬，不是一件轻松的活儿。
“连日来辛苦你了，不用急着回童颜居，四处逛玩去吧。春候来了，很多趣景，别拘了你自己。十七岁，正是女儿家最好的年龄，能随自己的心意走自己喜欢的地方，等将来成了家，就得跟着夫君和儿女走了。”自从考验之后的一番长谈，童夫人打心里接受了采蘩。虽然不是外露在言语上的慈爱，但凡事真正为她着想。
采蘩性子冷，可爱逛爱玩是这个年纪的天性，闻言欣悦，“今日不考账本了？”
童夫人为她抚平散发，笑道，“不考了，你想去哪儿就去哪儿，晚膳前回家即可。”
“谢谢——祖母。”苦尽甘来，这算不算？
“怎么这声祖母还叫不惯呢？”童夫人摇摇头。
“叫不惯就不给零花银子。”童老爷已经上了马，听到两人的话，过来逗乐。
童夫人淡瞥丈夫一眼，“老爷，这话只能在家里说说，不然人家当你待孙女都小气，还敢同你做生意么？”
童老爷立刻哗啦从袖子里抖出一叠票子，“乖孙女儿，舀着。不花完不准回家。”然后夸大一个笑脸，“夫人，这又如何？”
“大庭广众露财，不怕人打劫蘩儿？”童夫人伸手拍开。“收回去。哪有逛街身上带那么多票子的，我已经给了阿思一袋散碎银子。”
采蘩忙道，“我有银子。祖母不必再给。”
“你的是你的，我们给的是长辈疼小辈，如何一样呢？”童夫人说罢，关照随从阿思小心看顾，才上车走了。
阿思原本无姓。无姓为奴，但他遇到了好主子，只要干足十年。就能成为童氏家仆，可以由主子为他选一姓入户籍。这一年，恰好满十，他如今叫米思，他的儿子女儿都姓了米。
他上前来恭声问。“大小姐要去何处？”
采蘩一旦上童氏族谱，将是童度这支中第三代最长的，也就是童氏夫妇的长孙女，因此童颜居的仆人都唤她大小姐。
采蘩想到车里还有自己的几张请柬未送，牛安山突然跳进念头里，便道，“去老牛码头。”
老牛码头繁忙如常。正应了童夫人的话，春日里多了个十分热闹的集市，吸引了附近的街坊邻舍。还有来来往往的船客。而水湾里也多了好些看春色去返的舫船，不时传来丝丝琴声歌声。
集市一长条，牛府在最那头，因着人多拥挤，采蘩决定下车步行。于是米思在前开道，杏枝在后压阵。她看到有意思的小玩意儿就停半晌。直到米思想要掏银袋出来，才说不买。她现在很有钱，但对这些华而不实的东西却已经没有了占据之心。其实挺惊讶的，想不到人生所求变了，眼睛里的喜恶也由此变了。
人多的地方，是非更多。采蘩这么走走停停，心情正好，突听一个女子大叫大喊。
“小偷！有小偷！”
本来拥挤的走道，就像被投进一块大石，轰然炸了开来。人们纷纷检查自己的钱袋在否，松口气的同时又急忙踮脚转头看热闹。
阿思也是如此，回身对采蘩道，“大小姐，没偷到咱身——”这句话没说完，他忽然摆手臂，“让开，快让开！”
采蘩下意识回头，就见人群纷纷向两边涌，正中让两个人劈开一条道来。在前面跑的一小个子显然就是小偷。正因为他瘦小，让她看清了后面追小偷的人。眼睛睁得老圆，看不见杏枝也让开了，她全身僵硬，双腿一动不能动。但又几乎立刻知道这么呆立着是不行的，咬紧牙关不发出惊呼，终于能扳动双手，就在和那人视线接触到的霎那，她抱住了头。还要感谢小偷，因为嫌她挡路，用力推开了她，她才能跌倒在地。并借那样的推力滚了两圈，把自己弄狼狈，解除了梦魇施开的僵硬。
但愿没看见！但愿没看见！采蘩以袖遮面，撑起半身看过去，正要庆幸那人继续追逐着小偷，却敏锐察觉他的大步开始收了。她不可能等着看，爬起就拐进旁边一条小街。杏枝和阿思虽然不知道发生了什么，却也连忙跟了过来。
“你俩先回车上等我，别跟着我，也别跟陌生人说话！”采蘩回头看向集市，听不到刚才鸡飞蛋打追小偷的嘈杂，开始急促呼吸，心如捶鼓，脚下一转，又入另一巷。
还好，今日跟着她出来的，都是机灵人。身后没了脚步声，前后无人，她脱去累赘又过于华美的外袍，只穿素色云罗春裳百褶裙，走得却仍是急步子。就在静了好一会儿，她也走到巷尾时，一个她曾经很熟悉的声音传来。
“姑娘请留步。”
她几乎没吓得跳起来，怎么可能留步，只当没听见，居然还镇定转弯，然后才拔足狂奔。从来都没那么惶恐跑过，却不敢停。心在嗓子眼，渀佛一个踉跄就会跳出来而立刻丧命。不知转了几个弯跑了几条巷，耳边一直回响那声姑娘请留步，就好像鞭子抽打着她的脊背，令她疼得眼前不时发黑，就快昏厥。
“采蘩姑娘？”一道黑影出现在前。
追到她了！无所遁形了！她要被抓回去砍头了！采蘩来不及再转身，还一头撞了过去。
“啊——”感觉那人抓住她的手臂，她忍不住尖叫。
“采蘩姑娘？”那人捉紧了她。
“你认错人了！我不认识你！”心知他已经看了个照面，采蘩却以头抵着对方的胸膛，就像一头不想就此被屠宰的牛，疯狂推顶，“放开我！我有刀，可以杀了你！可以杀了你！”
“采蘩姑娘，是我。”大约又知道她听不进这样模糊的言语，那声音低沉而和暖，“是我独孤棠。”
小牛的犄角很慢很慢收了起来，一张苍白惊恐的死灰容颜升起，双眼因独孤棠三个字从心智几乎全然的迷失而拉回一丝清明。
“独——孤——棠？”一个字一个字好不费力，眼眸转来转去，要将对面的人看仔细。
“是我。”他也说得很慢，怕再惊了她。
双眉如斜刃，面部棱角方刚。是他。青灰色长衣，一条黑缎扎腰。是他。身材挺拔，肩膀扛天。是他。
她伸手揪住他肩上衣，连喘好几口，说话就带哭腔，“棠掌柜。”
“是。”她身子已经瘫软，他半抱着，她却毫不察觉。他也不说，怕说了挨耳刮子。
“刚才…”她开始深呼吸，“在我跑了这么多条巷子之前，有个人叫我留步，是你吗？”
独孤棠回答，“不是，我现在才见着姑娘。”
采蘩顿时又惊恐起来，不停向后张望，双手在身上摸索，又无助地发出断断续续的呜咽。
“姑娘再找什么？”独孤棠看她这般六神无主。
“刀。”她呢喃。