麦子很认真想了，然后说道，“我知道好几处深山老林里的村子，与世隔绝，连外面哪朝哪代都不清楚。天下之大，要藏容易，要显扬却难。到时候，我给你带路。”
采蘩看麦子半晌，“你跟我走，你大哥怎么办？”
“大哥有大嫂。”麦子有主见，“我其实习惯一个人生活，所以也未必一直跟着你。等你安顿下来，我就继续当信差。”
“好，我在深山里造纸，你帮我带出去卖钱，一年捎个两趟应该就够生活。”采蘩突然憧憬那样平静得过日子。不知道世事变迁，日出而作，日落而息，自给自足，活着，挺好。
“蘩妹妹，别啊，你跑进深山不出来了，叫三哥我怎么办呢？”姬三走进来。他一身好功夫，耳聪目明，就是舌头太爱绕，没个正形。
“三哥可以跟我一道进山。”采蘩的邀约有“诚意”，“你不是中毒了么？横竖短命，给我当个长工也算死得其所。”
姬三不服，“为何给你干活就是死得其所？”
“你如果留在姬府，你爹娘给你送葬，白发人送黑发人，你就是不孝。如果住到狐朋狗友家里，他们好好的地方要死一个人，岂不是晦气？你我既不是至亲又不是朋友，你干活我感谢，你死了我送葬，每年为你点香扫坟。我记得你的好，但也不会伤心欲绝，你是不是死得其所？”谁不会饶舌头？
“…”姬三舌头打结，挤出两字，“你狠。”
采蘩道，“谢谢。”
麦子有话直言，“采蘩，你谢他做什么？他还没答应当长工。这种事口头会反悔，最好白纸黑字写下来，找人当见证，双方按指印才能作数。”
姬三干咳，发现自己命苦，说不过这两人，这才想起正经，“蘩妹妹，主船上来了人，说正使大人请你过去。”
麦子不吭声了，只看采蘩。
采蘩淡然一笑，“如果我是他，我也不会放过这个机会。”更何况，向琚已对她愤怒，格杀令随时可能下。
“那我叫蟒老大准备。”麦子眼底冷光沉敛，稳步走出船舱。
“我说向家五郎伪君子，谁信过我？瞧瞧，你如今明白了吧。”姬三哼哼，这时心里已经清楚东葛青云说采蘩是婢女的那些话是真的，但他不问。问什么？现在，她就是童家千金。也许此刻应付得有些狼狈，可再过些时日，就算她想承认自己的过去，别人都不会同意。因为她会变得有力量，而这些力量会给别人带来好处。一旦利益互相扣紧，就荣辱与共了。
“三哥看来要帮我。”采蘩往外走。
姬三跟上，“要帮你什么？打扁向五郎？我先跟你说，他船上有两个厉害的老家伙，我一人应付不了。”
在舱门高槛前停下，采蘩说道，“麻烦三哥搭把手，省得我弄疼了脚骨。还有，你别落井下石就好。”
姬三伸过臂膀，看采蘩撑跳过去，遂笑道，“妹妹把我看成什么人了。即便我没事求着你，也不会当落井下石的小人啊，好歹兄妹的情份还在。”
两人上主船，到舱门前就听到一女子的声音。
“繁氏，你倒是说话啊。平时顶嘴一套套的，回了趟家乡怎么变哑巴了？待会儿你同乡来了，难道你也这副爱理不理的样子？”笑着说的，但感觉绵里藏针。
她的谎言还没被拆穿？采蘩有点诧异。繁花没见过她，照理一听她的名字，就该说村里没有她这个人了。
“蘩妹妹，要是不进去，我还有把握护你回船。”黑白双煞的身影不在甲板上，姬三料想他们在舱中。
“采蘩姑娘，快请进吧，我们等你好一会儿了。”向琚的声音却传了出来。
有侍女从里面掀开帘，采蘩将拐杖点进去，回头对姬三低语，“三哥，你劫过狱么？”
姬三一听，怎么着，她真是豁出去了？他自然回答不了，眼睁睁看采蘩到舱里去了。在跟还是不跟之间，他叹口气，抬脚跟上。
笃――笃――笃――，拐杖不慌不忙，采蘩的目光掠过认识的，又掠过不认识的，最终落在那个垂着头，气息漠然，对于她却十分熟悉的女子身上。衣裙并不华美，还不如向琚船上的使女。配饰亦不金贵，仅有几件银器。而坐在女子身旁，容貌只算中等的少妇穿戴无一不精美，一脸骄气。
“繁花――姐姐。”前世，繁花总要她叫姐姐，她从来没有喊过一次。所以她来，喊这一声姐姐。
繁花抬头，仍美丽娇艳的容颜。
泪，双行，却是喜落。因为此时的繁花，还开着，还没有凋零。采蘩想，也许今生，心结可解，心愿可圆。
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今天第二更。
第272章 跟着你，应该有好处。
向琚看采蘩喜极而泣，心中诧异。他能肯定东葛青云没有说谎，凤尧村人认采蘩为乡亲，其中必定有缘故。但此时采蘩竟然落泪，眼中的惦念牵挂那么浓，看来她和这个繁氏是真认识的。可是，他套过余砻的话，繁氏自出山后就一直跟着余砻到了长安，因为性子冷，不喜与人交往，一个朋友都没有。而采蘩那时候应该受到牢狱之灾往烬地流放。两人到底如何遇见呢？当然，他怎么也不会想到采蘩和繁花的相遇应该在半年后，采蘩是重活了一次。因此，这样的疑问永远不会有解。
采蘩喊了姐姐，泪不由自主而落，她等着，等繁花指认她是陌生人。她已经尽了最大的努力去争取一个新身份，若是不能，恢复真正的采蘩便罢。她相信自己，即使重新成为官奴，也有机会走出一条不同的路。这一世和上一世很不一样，她有了一些能称之为朋友的人，还有家人，还有知己。有他们在，她的命运就不会重迭。
繁花望着采蘩，沉默半晌。注意到身旁那位主母面上毫不在乎，眼中却有些紧张的神色，她心里清楚原因。据说，这位她的同乡命好，不但认了南陈大士族姬姓的义父义母，还入了富可敌国的童氏宗祠，冠了童姓，成为童氏某个分支的长孙女。她乍听到时，无处宣泄痛苦的心中立生怨怼。
为什么一个村子里出来的，有人那么幸运，自己却如此坎坷？当对方说出采蘩这个无比陌生的名字，实话几乎脱口而出，但冲动只是一瞬间，紧跟着她就生出了好奇。采蘩的父母到凤尧村隐居，采蘩的性子清冷傲气，采蘩一家不与村人往来，这一切的一切竟活脱脱是她的人生。这女子是谁？为何借用她的身世？又为何知道她的过往？她想见她！就算要拆穿对方的谎言。她也应该当面，坦荡而磊落。她或许不再天真无邪，她或许变得陋心可怖，可她天性中有着纯良，不想轻率改变一个人的命运。
然后，她听到了一声繁花姐姐。尚未见到那个冒充她的女子，她的心先颤了。她不知道原因，但那声姐姐。仿佛真是她生命中遗落的，令她刹那充满了怀念。而且这种感觉在她抬眼看到那个女子时，有增无减，明明是陌生的容颜，明明她可以确定是从来未曾见过的人。她自小由父母刻意隔离人群，一向孤僻，且越大越不喜与人来往，读书写字，外加啸崖那片山林，就是她消磨时光最常做的事。对人。她很少生出亲近之情。余砻是第一个，她在瀑布那里遇到他。为他脸红心跳，从此再不能忘。这女子是第二个，自然不同于郎君，却好像认识了很久，让她心暖的朋友。
眼一眨，也是泪落，她的声音微颤。“采蘩――妹妹。”
采蘩怔忡。繁花居然回了一声妹妹？这是不是意味着她再一次与危机擦肩而过？
繁花激动的神色一晃而过，恢复淡然，“许久不见。想不到你还认我这个姐姐。当初是谁说的，我如果离开村子和人跑了，就跟我恩断义绝？还说我呢，我前脚走，你后脚不也下山了吗？我一回村，老村就跟我说了，你风光回村，带着一群看似了不得的人，又到啸崖上祭扫爹娘，谁知遇到了山崩，还以为你遭遇了不测。”清冷，但她走上前，轻轻握住采蘩的手，“你还活着。”
“幸免于难，只摔折了脚，养几日就好，无大碍。”采蘩反握她的手，“姐姐，这里说话不方便，到我的船上去坐坐可好？”
繁花回头，唤声砻郎，“我与妹妹小时候极好，长大闹了意气，心中一直后悔，想不到今日有机会重逢，我可否上她的船叙叙旧？”
余砻是个俊美的青年，但眉宇之间傲慢得很，看繁花的目光根本不似有情郎，只道，“我不管这些琐事，你问夫人就好。”
那位刚才话里虽然暗藏尖针，但这时笑意盈盈，却是对着采蘩，“童大姑娘跟繁氏说贴己话，我自然应允。谁出嫁前没一两个要好的姐妹，我懂得的。不过，出嫁后就不能像当姑娘时那般随心所欲，我们家里的规矩是，饭桌上妾要在一旁服侍夫君和大妇。我今日出门也没带使唤的婢女，少了她还真不行，所以请童大姑娘在午膳前放人回来伺候。”
可真是想什么说什么的主，不愧是余家正儿八经的嫡孙媳妇，当着这么多人的面颐指气使。然而，采蘩却也不是乖巧的人，遂对主座上的向琚和张翼一福，“两位大人，我和繁花姐姐久别重逢，今后也是要各奔东西的，此刻恨不得说上几天几夜的话，一时半会儿怎能放人？余夫人未带使唤丫头，我也不好抢了姐姐就走，不知大人们能否多派两名机灵能干的丫头在余夫人身边伺候着，如此便两全其美了。”
向琚不语，张翼这一路上却对采蘩颇为照顾，帮她对余砻道，“砻公子，女儿家说话细琐，既然要同行到长安，船头船尾的距离实在不远，就别让她们惦记时辰了。”
余砻不在意繁花的话，但给足南陈使臣面子，“夫人，如今出门在外，我们又是客人，就别太讲究家里的规矩了。再说，等会儿行李就到，丫头们也过来了，并不少人服侍。难得就给繁氏一日假吧。”
“夫君既然开了口，我又不是不近人情。”面上不露半点不悦，余夫人笑道，“繁氏，那你就到童姑娘的船上住一晚，可明日再回。”
繁花亦不说谢，也不行礼，拉着采蘩往外走。
出了舱门，采蘩就说，“好厉害的大妇，姐姐这种不转弯的性子岂不是吃很多亏？”她知道，繁花的失宠和那位貌不惊人的正室夫人有很大关系。
姬三和颜辉留下应酬，就两人下船，而繁花一离开舢板便松开采蘩的手，直到上了巨阙号才冷冷开口，“我吃不吃亏与你何干？你究竟是什么人？为何冒充我？”
繁花有一串的问题，采蘩只有一问，“既知我冒充，为何刚才不说出来？”
“拆穿你对我没好处，不拆穿你，你就欠了我。”繁花打量采蘩布置清雅大方的舱房，再喝好茶，“不愧是童氏千金，出门都懂得享受，我想你应该不介意拿好处堵我的嘴。”
采蘩明白了，却不恼，“还以为繁花姐姐是与我一见投缘，原来冲着童大小姐来的。只不知道，繁花姐姐想要从我这儿得什么好处？”
她亲手为繁花送上点心，前世今生相遇的时候不同，为了好处也好，别的也好，都已经十分值得庆幸。且此时应该离繁花下定决心杀余砻不远，但看似并无绝望深沉的心机，反而出乎她意料，一副挺想得开的模样。难道不是现在？
“买我。”繁花吐出二字，点心入口。
“呃――你得教教我，怎么买？”繁花不是丫头，是妾，还是余砻的妾，她出面一点不合适，还会让繁花的日子更难过。
采蘩看得出来，那位余夫人可不会轻易放脱繁花，平白少了一个使唤丫头，尤其是曾抢了自己夫君的女子。其实，正妻的大度多是有前提的，要么夫君对妾室抱着可有可无的心态，要么是她亲自挑选的乖乖女。那些从外面进来的，尤其是夫君亲自带进来的，哪怕恩宠只不过一时，心中的厌恶也难消除，并以折磨她们得到奇异的满足。
“我要是知道，还用得着你帮忙么？”繁花清凌凌给她一眼，“看你就比我聪明。我给人当妾，却似奴婢。 你虽遇险，吉人天相，逢凶化吉。”
采蘩反应慢了些，才察觉繁花这一提议竟是要离开余砻，“你舍得你的夫君？”
繁花终于面色僵硬，目光恨煞，顷刻之间有杀意，“他是我夫君吗？一年了，我跟着他无名无份，对外说是妾，其实在家里人人当我一个暖床丫头。那也就是罢了。我既背井离乡随他而去，图他这个人，而不是名份，只要他对我好，别人如何看待我都无所谓。可是，他竟是个薄幸人，喜新厌旧，半年方过就视我如其他姬妾一般无二了，任大妇欺我辱我，他甚至还助纣为虐。这对夫妻，一个无心，一个无情，自私自利又骄纵蛮横――”
“却也是你看走了眼。”采蘩的切身体会，错不是单方的，否则一昧怪罪他人，自己容易误入歧途。
繁花本来越说越激动，听闻此言，仿佛被浇了一盆冷水，片刻沉默后才道，“你说的对，是我自己先以貌取人，看他俊俏，又有才情，让他三言两语几句好话就交出了真心。其实，余砻远不如村里暗地恋着我的憨厚老实汉，至少待我如宝，哪怕成了农妇，一辈子被捧在手心，多好。”
“可惜，大牛已经成了亲。”采蘩知道她说谁，“不过，心开阔些，今后未必没有当宝的机会。”
繁花望着采蘩好一会儿，有很多疑问，但已不想再深究。她只知，遇到这个女子，她的路从此分叉。
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一个感冒接着一个感冒，今年冬天怎么了？
喉咙肿了，呜呜――
我想念夏天。
第273章 四方来迎
第二日，繁花回到南陈主船上。
余砻正室阿古氏已经用过早膳，正在喝茶。阿古氏是鲜卑贵族，余砻与她的结合是权权的结合，余砻有强大的祖父和父亲的庇荫，自身并无野心，镇日闲赋，或出游或邀友，傍家族的金山银山，打算一辈子都这么过。阿古氏相貌中等，但一如大族千金，手腕心机极其厉害，又育有二子一女，其父辈与余求称兄道弟，因此在余砻面前长宠不衰，后宅随她心意操纵，没有敢不服的。
繁花不服，因此吃了阿古氏很多苦头，她那样刚烈的性子到如今也略通了阳奉阴违，不再与阿古氏在明面上争锋相对。即便如此，她骨子里时不时流露出的骄傲和自尊仍让阿古氏十分不喜，只要逮到机会就掀翻践踩。
这不，繁花上前来接茶碗，阿古氏状似不经意，提前放手让她漏接了杯子，因此趁势甩她一个巴掌。
“怎么，以为有人能给你撑腰了，一回来就给我脸色看？”阿古氏不骂人，但说话和骂人一样，不给繁花招架的余地，“你的好姐妹比你有出息啊，一个村里的姑娘，她就不像你似的只盯准俊俏郎君，所以人家就成了正经大小姐，而你――”冷哼。自有贴心的丫头给她重新端来热茶。
繁花不抚脸，静立一旁。她曾经为这样的委屈跟余砻哭过闹过，到头来只是让余砻腻厌，渐渐冷淡了她。她后来才知道这是阿古氏的手段。阿古氏太了解余砻了。余砻的日子向来轻松惬意，温儒雅气，容易对温柔漂亮的女子动情，但对拈酸吃醋而失去柔婉的姬妾便会弃之如履，再不复从前的情意。
看繁花如此，阿古氏这才满意了，“对了，跟我说说你的那位好姐妹吧。怪好奇的。出生在山中小村，却有这般羡煞人的境遇。她爹娘是猎户还是农人？”
繁花垂眸不动，但道，“蘩妹妹的爹娘是从外面到村里落户的，虽说还是凤尧村的地段，可住得其实偏远，平时和村里人没有太多往来。她小时候常溜出来跟我玩，越大越疏淡。又闹了一次，我们之间就再没见过面了。”
阿古氏又探道，“你俩名中一字音同，我听说小村子里的姑娘都有小名，村人如何区分你二人？”
繁花淡淡回答，“不区分，爱把两个字故意搅浑，繁丫蘩丫的叫，横竖采蘩妹妹一年都进不了村子几次。不过，小时候倒是很好玩的。异口同声地答应。也因此，我和她感情才这么好。长大了仍惦念着。”
“也是地方小，一字音同就能说巧。长安城里有多少叫淑婉的女子，我可不与之称姐妹。”阿古氏言语又讽，“罢了，你下去吧，等会儿就要开船，你安分点。别随便上甲板，让别人以为余家的姬妾没规矩。若童大小姐再邀你，一律推了。又不是亲姐妹，童氏巨商富贾也与不了你半点好处。你更不是自由身，主子跟前要伺候，哪能一天到晚陪她聊天去。别忘了，当初你自己签的卖身契，我可没逼你。”
对，没逼她，是她瞎了眼傻了脑，以为那份情可天长地久。繁花退了下去，怀里揣着一封信，大牛给她的。大牛说看到它压在她爹娘的坟前，山崩前他抢拿了出来。信，劝她。劝她放下心中的恶念，因为如今发生的一切固然有别人的错，但她自己也应该自省，而且她以为这就是悲局了，其实却还不到下结论的时候。只要她珍惜自己，坚强地活下去，路很长，亦可能有喜局。信没有署名，显然写信人不想让人知道是谁。然而，听到余砻跟她说起一位陌名的同乡时，她就猜了，这样的猜测在认识了采蘩后得到肯定。这封信是采蘩写的，她不懂自己心中的打算是怎么让采蘩得知的，或者采蘩究竟从哪里得知她那么多事，她却因此改变了心意。她仍恨余砻，但信上说得对，她就算杀了他，自己也不能快乐。不如洒脱放手，给自己另一次机会。
“繁氏，你回来了。”余砻对面而来。
繁花望着他，觉得自己真傻。这男人有什么好，既不能保护她，又没什么本事，如果不姓余，也就一张脸能骗骗天真的村姑。信上说，遇到骗子是好事，长见识长智慧，但没有人会抱着骗子一起死的，顶多就是今后当心些。想到这儿，她嫣然一笑，一扫大半年来的沮丧怨愤和委屈。原来，人真不能孤身行路，需要可启蒙的良师益友。
“我刚跟夫人请过安，要回房了。船上风大，夫君穿暖些。”说完，从余砻身边走过去。
这样的变化吸引余砻的目光不由自主随着她走，回头叫住她，“繁花。”
他还记得她的名字？可惜晚了。繁花心中一动，但拿定了主意，不会为之所惑，轻轻笑道，“何事？”
“我有些日子没去你那儿了，等会儿与你下棋吧。”余砻自己都惊讶心中竟对她还有一丝眷恋。
“不了，夫人有些不适，你多陪陪她得好。你我――”繁花绽露千姿百媚的容颜，痛却欣悦，“来日方长。”
余砻呆望着繁花的身影转入廊内，呐呐言，“她终于像我初见她的模样了，那般出尘轻灵的美，有谁能及？”
“公子，小心夫人听见。”繁花清傲，但待人不坏，因此小厮同情她。
余砻不怕阿古氏，“听见怎得？繁氏是我的妾，难道我还不能宠回她？她原本性子烈，心里不能容人，我才任淑婉调教她而已。看来她如今想明白了，能温柔待我，我自会对她好。”
小厮比余砻能察颜观色，心道，繁氏的模样分明是想开了。想开了，又怎会在乎公子对她好不好？话说，真正不能容人的其实是夫人才是，搞得公子身边连一个可心体贴的女子都没有，偏偏公子还不知道，常叹女人善变，没带回家前都是解语花，娶回去不久就面目可憎。
余砻还没进阿古氏的房门，有南陈小吏来请。
“砻公子，周帝得知南陈使团改道，派了特使来接，船已入港，向大人和张大人请您过去一观，兴许是您认识的人。”
余砻道好，随小吏上甲板，见不远处停着三艘大周船，船上大旗飘扬，腾云双蛟似要冲天而上，旗号打着两个字――独孤。
“定国公亲自来迎？”余砻有些惊讶。
向琚手持金黄圣旨，双眉皱拢，“应该不是定国公大人，周帝派遣来的是四方少将军之帅首，特来领航。”
“四方少将？！”余砻又惊，“已经全部册封了么？”
“砻公子为何如此惊讶？”向琚问道。
“我周朝开国时曾有四方少将八方镇将之将衔，以四方元帅为首，专封年轻有为的武官。这些年奉行汉化，渐有重文轻武之向，加之原有的少将镇将全升上了将军位，这几个将衔就悬空了。民间有一种说法，四方将八方镇元帅现，战无不胜攻无不克，天下可逐。这次对北齐暴君开战，南方罗大帅战线突现一支极强的先锋军，不但攻城奇快，更智擒了北齐太上皇，赫赫战功扬遍周地。皇上龙心大悦，许下封四方将之诺，只是我想不到竟这么快就册封了。”
余砻不止惊讶，还很不满。祖父答应借这场仗给他一个体面的封赏，他因此才挂了监军的名衔在周齐边境的军营过了两个月，冲得就是四方将位。谁知元帅都封了，四方少将一定也有人当了，可家里一点消息没传过来，显然没他的份。
“自古以来，军功最易上位。周齐之战，砻公子也有功劳，想来回长安后定会官运亨通，余相必已安排好了。”向琚一眼看穿余砻心中不平。
余砻心想，也是，朝中祖父一人说了算，四方少将有什么了不起，肯定把更好的机会留给他了。这么想着，他才面色舒缓，说话轻松起来。
“既挂独孤名号，又是四方将之少帅，想必是定国公大人的独子独孤棠了。肃公也就是罗大帅是他的姐夫，那支奇兵先锋正由他亲领，其中还有几十名剑客高手追随。他身份高贵，又练过一些拳脚功夫，怪不得能当少帅。”余砻装自己器量大，不遗余力夸捧。而且独孤势大，虽不能和余氏分庭抗礼，但也不是可以随便得罪的，尤其独孤氏掌握着鲜卑族大部兵马。“我与他有数面之缘，一会儿为向大人引荐。”
“独孤棠？”向琚太熟悉这个名字了，也突然理解东葛青云的坚持。有时候，就是一种感觉。就像现在，哪怕还没见到人，他毫不怀疑，这个独孤棠和他家的棠大掌事绝对是同一个人，而且棠大掌事那种挑眼和尊傲都有了出处，心道怪不得。
“向大人听说过他么？这倒怪了，独孤棠虽为定国公独子，但深居简出，在长安以独孤大公子闻名，却不多人知这个棠字。这几年他更是销声匿迹，似乎出门远游，直到周齐打仗才横空出世一般。我以为，多半是定国公想他借军功入官场。”余砻以为谁都得仗父辈打天下，“不过定国公确实有真本事，能文能武，无愧大元帅之名。”
说着话，人来了。
第274章 南与北，嫡与庶。
江南男子，以向琚来说，儒雅斯文，温和的气候养温和的俊美，五官细致，身材如修竹，行若流水立若春梨，明溪飞花一般动人。北者，以来人为最，剑眉刀目，棱角分明，肩天齐平的狂狷，一步踏过山河的洒脱，冷则千里霜寒，笑则美酒醇香，若说俊美，便觉侮辱，唯赞天地男儿可令之开怀。
来人正是独孤棠。他一向衣着俭朴，行走江湖时可以说穿得破旧，但今日却显扬。一身崭新，淡紫银丝墨马纹锦袍，象牙带，青花白云靴，高髻珠冠金边。原本他只是傲骨，如今却是自里而外的名门公子，举手投足天生的贵气，那么自然。
向琚从出生起就是美玉，如兰烨二字，光华逼人，讨无数人赞扬喜爱。独孤棠小时候却是顽石，在一堆宝石中一次次欲碎裂外壳，却必须隐藏锋芒。因此他不似玉，而似器，敲打锤炼之下渐渐成犀利宝器，有人惧有人恐，也有人爱不释手，一生难离。
向琚看到那样的独孤棠，眯起眼，果然是棠大掌事！紧接着就想，堂堂定国公之子为何在他和四哥手下当差？他不知独孤棠的际遇，只往两国关系上去想，因此微拢了眉头，显得不悦。虽然他自认相当谨慎，即便是六宝楼的大掌事，分工明立，不会知道朝政国事，但独孤棠深受他和四哥的信任却也是不争的事实。而独孤棠又是极聪明的，恐怕这三四年下来知道的事不少。他不怕泄密或让人看穿他的手腕，可他很不喜欢这种上当受骗的感觉。独孤棠很能藏，既与众不同，又令他相信忠诚的品质，以那样的出身装成一个聪明听话又有个性的掌柜掌事，他自问做不到。
独孤棠的眼力何其锐利，向琚更是他的雇主，只要稍有神色上的变化。他就能猜其心意。自己作为棠大掌事离开向家，却以迎使身份出现，恐怕向琚有诸多疑心。
“大公子，我们多少年不见了，你如今意气风发，小弟真为你高兴。”余砻两眼一抹瞎，对独孤棠和向琚之间的暗潮涌动全然看不出来，自顾上前攀交。
“砻弟。你恐怕连我大哥的脸都不记得了，为他高兴不如为我高兴高兴。”一身白袍从独孤棠身后闪出，央的俊面嬉笑，少将官服都不能让他严肃起来。
余砻立时怒目，“你…你这个贱子怎会在此？”
央，姓余，和这个天之骄子余砻是同父异母的兄弟。他也是余求的孙子，但他母亲是官婢，即便在庶子中都受歧视，一出生就随母亲搬到偏郊的别院住。一年都见不到祖父和父亲几面。不过，用尉迟觉的话来说。央其实是余家子孙中最像余求的。
“砻公子，请小心说话。”独孤棠冷冷瞥去一眼，“若我没记错，你尚无官职在身，他却是五品四方少将。且你俩虽为亲兄弟，他是兄你是弟，无论如何不该口出秽言。”
“四…四方…”余砻气得说不全话。
“正五品四方少将之一。”央替他补全。仍是一张笑面，“砻弟，别怪老爷子和老爹。听说他们在圣上面前为你求封少将，但圣上说你一根脚趾头都没有踏进齐地，真封将怕你压不住，所以封你八品军司记事补官，要是再打起仗来，我说不定得跟你讨军资。所以，这官儿不错，平时清闲在家，照样能吃喝玩乐，陪弟妹孩子。恭喜了。”
余砻恨不得甩袖就走，但注意到向琚和张翼的目光，不得不隐忍下去，咬牙低声道，“不必你恭喜我，回去再计较。”
央置若罔闻，掏掏耳朵，丝毫不在乎有没有将军的模样。
等这两人静了，独孤棠拱手对向琚和张翼行官礼，这才道一声五公子。他如此称呼，就有早相识之意，是大大方方接受提问的磊落。
向琚见独孤棠坦荡，他若是开口责问反显得小气，温和笑道，“独孤少帅真人不露相，是兰烨看走眼了，刚刚直问自己当初没让你受什么委屈吧。”
独孤棠笑答，“不是五公子走眼，我四年前离家，孑然一身闯荡，并无得到家里人的同意，也不能打着父亲的名号，确实短缺银子。多亏你和四公子赏识，让我能养活自己。”
张翼在六宝楼见过独孤棠，见他如今成了国公府的大公子，当然大奇大异，直言道，“独孤少帅，棠大掌事，这可把我弄糊涂了。这般妙然的渊源到底由何而来？”
向琚不语，因为由他来说显得心胸狭隘，别人会以为是讥嘲。
独孤棠有“主仆”默契，毫不介意地说道，“几年前我到南陈游历，用光了盘缠，又不想跟家里开口，犹豫的地方正是六宝楼前。恰巧那时四公子和五公子下车进楼，五公子就问我是不是来应聘掌柜。”
向琚这时笑说，“张大人，你可知他站在哪儿？正正好好就在招人启示的红纸前面。你说，一个相貌堂堂眉宇慧觉的高大男子，虽然看似落魄，但气势气度出色，我六宝楼一向爱才，见到这般轩昂之人，怎能不主动问一声？便是错了，我也不脸红。张大人收徒，听说也用抢的。”
张翼哈哈大笑，“是，是，人才难得。西骋小子就是我半哄半吓才拜师的，不然就算他西大公子喜欢造纸，也未必当成正经事来做。如此说来，你俩一个愿打一个愿挨。不过向家五郎应该是贤主，不然这会儿你俩就掐起来了，是不是？”
向琚指指独孤棠，“兰烨不敢自夸，得问本人。”
独孤棠神情朗然，“向家两位公子待我不薄，若非家里催我急归，我还打算多领几年薪俸的。”没有这份差事，养不了一大家子人，所以真是大实话。
向琚不轻易佩服什么人，但独孤棠如此风度，坦然曾经的逆境而谈笑风生，令他心中不悦去尽，更生出相惜之意。
“不知道向五郎你付多少银子给他，让他连回家的心思都没有？你家还招不招掌柜？我有一侄子，人挺聪明，就是全身懒，饭来张口衣来伸手，被家里人宠坏了，送你那儿帮我练练？”张翼出身也贵，可他有大匠之气，相信年青人要有出息，就该靠自己的本事闯荡，而不是啃父辈祖辈的老本，因此对独孤棠大为赞赏。
知道这是玩笑，向琚当然点头，“棠大掌事既然辞了工，还真有缺，不过先说好，从柜上做起，偷懒是不给银子的。张大人要真为你侄子好，那还得跟家里说断了他的银钱来路，否则不能像独孤少帅这般独当一面。”
余砻因为央的事憋着气，听得独孤棠给向琚做了几年掌柜，终于露出藏在心中的鄙夷，故意揭其身份，“独孤兄，怪不得这几年都没有你的消息，原来到南陈士族家里当差去了。唉，你也是，虽说并非定国公嫡子，但毕竟是独子，而且已故的国公夫人视你如己出，现今的国公夫人最后一胎还是个女娃，你上宗谱继任爵位是迟早的事。国公大人待晚辈一向严厉，迟迟拖着不肯正你的名位，多半也是考验你，你何必赌气离家？”
独孤棠看都不看余砻，他是嫡是庶从来不是秘密，更没什么好介意的。自他懂事至今，长安城里有多少人拿此作文章，他要是觉得自尊心有损，早没心肝了。
“砻弟，别随便跟不熟的人称兄道弟。我是你哥不错，但我大哥可不是你大哥。”捣乱自有央出面，“我大哥是正四品的少元帅，圣上亲赐云蛟的封号，前途无可限量，何须借父辈之光？你若眼红，下回抢着点儿上战场争取表现，不然老爷子和老爹就算再有本事，扶得起阿斗么？”
余砻再也按耐不住了，对向琚说道，“向大人，我与你甚是投契，本以为同行会十分愉快，谁知如今来了让我不能痛快的人，看来只能各走各的了。好在你我很快会在长安相聚，到时候再不醉不归罢。”自己是来游山玩水的，不必看贱子的得意脸色。回家后只要告他一状，到时候就轮到他哭丧着脸。他不怕祖父和父亲，他那个贱娘怕。想着还能再得夫宠，父亲说什么她都听，连这个唯一的儿子也能往死里打。
向琚还没挽留，独孤棠道，“砻公子要走，我们不会拦着，不过先跟你说一声，北齐一些流亡贵族捧出一个小皇帝，带着数百残兵想逃往西域寻外族支援，现已混入周境。前两日听说通州出现山贼打劫了一批商贩，手段凶狠，不留活命，恐怕就和他们有关。他们需要路费，需要食物，天冷了还需要棉衣，而且他们对我周人恨之入骨，越到后面越抢得凶。”
央更“好心”劝，“从这儿到长安一条官道通到底，只要砻弟别走歪――路，一定能平安回家告状。”从小到大这小子就会这招，完全能预料。
但余砻哪里还敢率性，赶也不走了。
第275章 为何？为你！
要转走官道？采蘩听云朝转达主船那边的意思。她虽醒得早，却一直在房里看自己记录的造纸心得，而她又交待蟒花尽可能离使船停靠得远些，因此那边发生什么，传到她这儿都要迟上一会儿。
云朝说一个时辰后就出发，陆路带不了那么多行李，所以要轻车从简。说完，赶紧也去收拾了。
“前阵子非要从汉水转嘉陵，结果多出了这么些事，姐姐差点丢掉性命。现在要从水路换陆路，我心里惴惴得。虽然东葛傻了，已经害不了姐姐，但我看暮暮黄昏眼神似狼，姐姐拒绝过他的求亲，他不会变成第二个东葛青云吧？我们干脆别理会了，要不是他，我们既畅游了山水，这时也早到长安了。”因为在船上，不用上学也没那么多的功课，姬钥有时间和雅雅玩，心血来潮跟杏枝学怎么给小妹扎辫子。一心二用，拉疼了雅雅。
雅雅啊啊叫痛，推开哥哥，不稀罕他，“二哥笨！不要二哥！”
姬钥平时烦雅雅黏他，但这时雅雅不睬他，他却反而不乐意，拽着那根惨不忍睹的辫子不放，拿过发带往上打死结，“不行，我给你扎好了，你一整天都不能解开头发。”
雅雅一照镜子，姬钥扎得那半边让自己看起来像疯丫头，哪怕是亲哥头回给她扎的，都不愿珍惜下下，立刻去拉发带，“二哥扎得丑死了，我不喜欢，我要大姐扎。”
两孩子揪成一团，一个硬要留，一个硬要拆，谁也不肯妥协，跟小牛一样互顶犄角。
采蘩不劝，还起哄，帮雅雅鼓劲。“雅雅，敲哥哥的头，他最怕被敲笨了，所以一定抱头窜。然后，你就趁机踩他踢他踹他。”
姬钥不及瞪眼，雅雅的小拳头就到了。别看她人小，因为还不是懂收敛的年纪，打起来真疼。又急，感觉脑壳咚咚响，他只有窜走。一转身，腿疼得要命，低头看见雅雅的头，半边小疯子是自己的杰作，可他笑不了，大叫不能咬人。
采蘩却笑弯了腰，翘大拇指夸，“雅雅聪明。”灵活变通。出其不意。
雅雅不松口，抬眼眯成月牙儿。对着采蘩发出唔唔声，晃晃小脑袋，好不得意。
采蘩看差不多了，招手让雅雅过来，抱到腿上坐着，给她重新扎小辫，同时跟姬钥道。“离腊月没几日，蟒老大也跟我提到，因耽搁了不少天。再往北水路就很不好走了，风势劲水流急，还怕冻水或浮冰。而且你也听到了，北周派了四方少将领兵迎使护团，恐怕这次变更不是向琚的主意。我们都已经跟到这儿了，就算有人再想耍花样，那些周将却不至于起哄。你赶紧收拾行李去，只有一个时辰，别让人说我们是拖累。”原来东葛一人代表北周，想怎么折腾也没人反对，再加上向琚暗中推波助澜，绕了这一路的远。
姬钥耸耸肩，摸着腿嘟哝几次偏心，冲雅雅作个鬼脸，走了。
一个时辰后，行李都上了马车，采蘩和蟒花话别。使团的船会继续北上，但她决定让蟒花回去过年。她这次出来行李不多，但银票带足了，所以船上没什么东西非要装到长安去，若不走水路，蟒花就不必再跟着。年节是一家团圆的日子，更何况这些够义气的汉子多是有老有小有家的人。
蟒花虽然惦记老婆孩子，但知轻重，问道，“采蘩姑娘，你真不要我们跟去长安吗？回程怎么办？”
采蘩笑了笑，半晌不语。
蟒花一双什么眼，心中突然敞亮，“采蘩姑娘，你该不会――”不回南陈了。
“蟒老大，使船好几艘，难道还没地方给我们住？你就安心回家过年吧，我不想嫂子辛苦一年，除夕却不能跟你团圆。若有需要，我会写信给你的，估摸着也得开了春等水路通畅。”
蟒花见她截断自己的话，其实就有数了，低声道，“采蘩姑娘，日后老蟒要是在康城混不下去，可得投靠你，到时候我让媳妇也别当什么老板娘，费神，不如在你手底下干活。”
“蟒老大不懂嫂子的心思了吧？但凡有点傲气有点本事的女子，未必要做惊天动地的宏图伟业，可至少得当家作主。放着好好的老板娘不当，要低头给别人做工，嫂子是肯定不愿意的。她为你操持家里，平时省吃俭用得存银子，就是为了有一日你不用辛苦跑船，又能说话算数。费神，她喜欢，你就别管了。”采蘩知牛红的要强性子，“若真有一日我在别处安身，你来投奔，再帮你找间铺子当老板就是。在我手底下便免了，你的好兄弟阿肆，我请了才几天，娶个好媳妇就跑没影了。所以，我也算明白了，成家的好汉我留不住，都得立业去。”
蟒花哈哈大笑，“说到阿肆，我还奇怪呢。男人娶媳妇进家门，他却是娶媳妇出家门，当上门女婿了吧。”
“他如今也该在长安，等我见着人，帮你问问。”如此话别，并无伤感。海阔天高，心里都宽。
蟒花一抱拳，“行，采蘩姑娘义气，老蟒能交你这个朋友，幸运。我再说一句话，只要你想坐老蟒的船，传个信，立刻来接。”千里之遥，因此也不远。
采蘩不客气，点头称是，这才下船去了。