“这你就不懂了。”陶妈笑道：“那容妃进宫前是要许配给老爷的，老爷偏偏送她入了宫，容妃岂不恨死他？再说，一朝入宫深如海，哪个妃子能独享专宠的？靠不住。还是绑住丈人这条腿最实在。”
陶妈说得条条是道，倪秀娥直点头。
“丞相怎么会看上老爷的？老爷不过是个从四品官，京城里职位高，又是单身的官员有的是。”
陶妈却竖起大拇指道：“那丞相可不是一般人，他会相术，料到的都门门精准，连皇上也屈身赐教呢。他看中老爷会错吗？”
倪秀娥恍然大悟，笑道：“陶妈你知道的太多了，最好在外面少说几句，免得惹祸上身。”
陶妈不以为然的笑。倪秀娥在她家逗留了一会，胸部又涨了，小少爷怕是要醒了，便起身告辞。
荷花池边那抹淡红还停留在那。倪秀娥心想：这曹桂枝人是长得标致，就是不知道每天在想什么心事。
曹桂枝却远远的朝着她笑。倪秀娥一愣，也用微笑回了礼。曹桂枝径自走过来了。
她朝倪秀娥盈盈屈腰，面若桃花，声音清丽婉柔：“倪妈，桂枝这里有礼了。”
倪秀娥看她年纪虽轻，却是彬彬有礼，不像人们谣说的那种琚傲自大，目中无人，也便回礼道：“曹姑娘人也好，相貌也好，真是个可人儿。”
一番话把曹桂枝说得满面绯红，声音却是甜甜的：“倪妈说哪里话来？桂枝有什么不懂的地方，还要请教倪妈呢。”
倪秀娥接口道：“曹姑娘这么聪明，还有什么不懂的地方需要请教的？”
曹桂枝看四向无人，才压低声音道：“倪妈，您是好人，桂枝有事要请教。明天这个时候桂枝在对面的兰亭里等您，请倪妈务必过来，就几句话。”
倪秀娥愣了愣，不知道该不该答应。刚才她不过是客气一番，没想到曹桂枝却当真了。她和曹桂枝平素也不来往，只是见面点点头而已，不知道她葫芦里卖的什么药。
但看曹桂枝用一双明晶湛亮的眼睛哀哀的看她，她的心突然被软化了，于是点头答应。曹桂枝喜出望外，深深施了礼，婷婷娜娜的走了。
倪秀娥看着她远去的玉影，不禁摇头叹息，低头走向二院。
第三十二章 流年
第二天倪秀娥到兰亭的时候，曹桂枝已经早早的等候在那里了。
正是午休时间，府里静悄悄的，只有荷花池里的水鸭扑腾着翅膀在水面嬉戏。兰亭周围被参天树木遮掩着，倒是个说悄悄话的好地方。
倪秀娥刚要笑着问话，却见曹桂枝朝着她直挺挺的跪下来。吓得她急忙将她扶住，连声道：“曹姑娘这是怎么啦？这不是折我的寿吗？有什么话尽管说来。”
曹桂枝眼圈发红，声音哽咽：“只想请教倪妈一个问题，如果倪妈回答桂枝，大恩大德桂枝定会回报。”
倪秀娥看她这样，也不好多说，只得应道：“你先告诉我什么事情，我自会回答你。”
曹桂枝从袖里取出一个瓷制小瓶交给她。倪秀娥接过，从里面倒出一粒丸，闻了闻，便马上知道是什么了。
在南方民间这叫“魂香散”，男女行房前女人服了它，不会受孕。如若长期服用，会导致终身不育。这种药一般人家慎用，如不慎用了也能用药草解去，倪秀娥自是知道，可这怎么会在曹桂枝手中？倪秀娥疑惑的看着她。
曹桂枝眼中含着泪，轻声道：“桂枝只是想请教倪妈有解药没有？”
倪秀娥正色的问道：“这是怎么回事？难不成是你的？”
曹桂枝潸然泪下，那副楚楚可怜的样子让所有的人都会怦然心动。嘴里喃喃着：“他每次让我吃这个，我不想吃，我只想给他生个孩子。”
倪秀娥已彻底明白了，看她久跪不起，不由得动了恻隐之心，再这样搞下去这姑娘怕是要毁了。再说，如今官宦人家娶个三妻四妾的也是常事。这曹桂枝也是可怜，尚若有了孩子，老爷也不会亏待她的，说不定她也有了好归宿。反正自己年底要走了，不妨寻个顺路人情，其余的要靠她自己的造化了。
如此一想，她叹了口气，扶起了曹桂枝，一五一十告诉了解药的方法。曹桂枝欢天喜地，再三叩谢走了。
个把月后倪秀娥有事去陶妈家，一进家门便听陶妈在斥自己的丈夫，原因是他今天碰上曹桂枝，和她说了几句话。
倪秀娥劝笑道：“说说话有什么大不了的，你去大夫人那里干活，不是也会碰上她？”
“我才懒得和她说话呢，狐狸精一个，每天缠着老爷。”
倪秀娥笑道：“她也不小了，干脆老爷收了她做三房。”
“呸，她痴心妄想。”陶妈愤恨道：“这几年她是想都不用想。”
“怎么讲？”
“你有所不知，”陶妈一副神秘状，心里却是藏不住：“老爷娶二夫人的时候，已经和老丞相押字签约了，十年内不得纳妾，不得与别的女子生儿育女，等老丞相退了休，将相位让给他。据说中间人还是皇上呢。”
倪秀娥闻言却呆住了，出来后整个人魂不守舍。回二院料理好一切，出荷花池，走大院，奔兰亭，四处找曹桂枝，最后在后花园一角找到了她。
“曹姑娘，”倪秀娥一见她便劈头说道：“你害苦我了，这会大祸临头的。”
曹桂枝却是笑吟吟的：“倪妈，没事，等我有了，二爷一定会喜欢的。”
倪秀娥暗暗叫苦，说道：“你怎么知道老爷一定会喜欢？”
曹桂枝的声音甜滋滋的：“他说我像一个人，特别是我的眼睛，很像她。每次他对着它说话，如果我不在，他反而会难过的。”
倪秀娥看她一脸痴迷的样子，实在说不出话来。这女子怕是真的无药可救了，她只有在心里天天乞求老天爷保佑，千万别惹出事。
不料没过几天，陶妈慌里慌急的将她叫过去，神经紧张的告诉她：“刚才我去老爷房里，还没进去，就听曹桂枝在里面哭，我竖起耳朵一听，妈呀，原来曹桂枝有孕了，刚刚怀上了。”
倪秀娥顿时瘫在椅子上。老天爷，事情真的发生了，终于发生了。
陶妈还要对倪秀娥说什么，却听外面有人叫她，她回过身来对倪秀娥说：“你在这里候着，我去去就来。”
陶妈这一去，却是永远也不会回来了。
府里放出风来，说是陶妈偷了老爷的一副金镯，畏罪潜逃了。陶先生顷刻也束手被擒，关在地牢里。
第二天陶妈的尸体在荷花池里被人发现，人们在她的身上找到了被偷的金镯。陶先生被押着亲眼目睹老婆的惨象，哭得肝肠寸断。
又过了几天，老爷沈不遇将倪秀娥叫了过去。
“奶妈老家在南方？那里山美水美，风景一定不错。”沈不遇见了她，脸上带着笑意，很亲切。
“是的，老爷。”倪秀娥紧张得捏紧了手。几天来她夜不能寐，一心盼着早点回家，又不敢主动提出来，生怕他们怀疑她知道些什么。
“陶先生的老婆死了，按理说夫妻共罪，只是苦了这孩子。”沈不遇沉吟片刻，又道：“陶先生在沈府也有多年，劳苦功高，我也不忍心啊。咱沈府也要讲个积德行善，为免受到不测，我想让你替他在你老家找个好去处。”
倪秀娥急忙低头垂手：“老爷慈悲为怀，大人有大量，奴才这就回去准备。”可怜的陶先生有了落脚之处，自己也可以回家了。
“不用那么急，本官还没说完。”他慢条斯理的说道：“好事自然做到底了，说什么陶先生还是身强力壮的汉子，索性本官做个媒，将桂枝许配给他，一起去南方。”
倪秀娥装出喜悦的样子：“这样自然好。老爷真是宽宏大量，恩人哪。”
她从里面出来，跑到荷花池畔，痛痛快快的哭了一场。不明事理的人们以为她要走了，心里不舍得，连柳茹兰也陪着流了不少的泪。
就这样倪秀娥带着陶先生和曹桂枝上路了。
一路上曹桂枝呆傻着，神经瞀乱，总是可怜兮兮的自言自语：“他说他会来接我的，他说他会来接我的。。。”
倪秀娥厌恶的看她，厉声道：“曹桂枝，以后不许进我家的们！”
曹桂枝是没有进过她家的门，一直到临死前的那一天。
休休出生了。等她十二岁那年，陶先生从高高的青砖墙上摔了下来。
陶先生死了，曹桂枝也死了，只有倪秀娥还活着。
她一直在忐忑不安中过日子，直到以为有一天休休会被接走。
谁知，已做了丞相的老爷来了。
第三十三章 风又起
沈不遇看倪秀娥直挺挺的跪着，竟朗声笑道：“奶妈何必如此大礼？能否让沈某进去好方便说话？”
倪秀娥慌忙站起身，大开栅门，恭身请了沈不遇进去，沈不遇回头说道：“烦请奶妈将门关了。”
倪秀娥探身往外张望了一下，见有几条青色的人影在弄堂口暗暗闪动，甩手掩上了门，不安的陪着沈不遇进了堂屋坐定。
沈不遇接过倪秀娥奉上来的茶盏，咳了一声，揭了茶盖。乌嫩的幼芽已片片舒展，漂浮在润色的烫水上，一缕清香扑鼻，眼角不由得漾出几道笑纹：“想必是今年新摘的春茶吧？如此清雅，只有在奶妈家中才能享受到。”
倪秀娥已是汗颜涔涔，急忙陪笑道：“这都是当初受了老爷的恩惠，家里日子好过了，就在半山腰辟了一处茶园，今春收成不错。”
沈不遇浅抿一口，将茶盏放在八仙桌上，然后直眼打量了倪秀娥一番，轻叹道：“岁月不饶人啊，十几年了，你我都有白发了。”
倪秀娥低首垂立，不敢应答。只听沈不遇接着说道：“陶先生夫妇在这里生活得倒适应，必是奶妈照应得好。”倪秀娥抬头欲答，却见沈不遇审视的目光齐刷刷盯住她，急忙又弯身低头不语。
“只可惜他们流年不济，英年早逝啊，只是可怜了休休这孩子。”沈不遇继续道：“她在我府里虽只住了半年，乖巧伶俐，讨人喜欢，时间不长却是有感情了。可她偏偏回来后不想回去了。”
堂屋里肃静。沈不遇又端起茶盏，茶盖碰着盏口当啷响，倪秀娥的心跳得不均匀，七上八下的。
“奶妈这十六年，一直将她当作亲闺女看待。她在府里的时候，也是时常念叨奶妈的好处。在她周围的人当中，怕是只有奶妈的话她最听得进去。”
沈不遇扫视了她一眼，面露笑意：“这么些年来，沈某看得出奶妈是个聪明人，该说的和不该说的，自是分得清楚。”
倪秀娥低头称诺。沈不遇站起身来，踱到她的面前：“沈某时间紧迫，务请奶妈多美言几句，相信这孩子会顺从奶妈的教诲。”
说着他大踏步往天井走，走到门槛处又驻步，思忖片刻，说道：“至于她提起跟楮天际来往，你不必强制她，一切顺其自然为好。”
说完，闪身出了堂屋。倪秀娥正要挪步出去，只听大门吱呀虚开，又哐当一声关上了。
她在堂屋里呆坐半晌。然后站起身，拾起桌面上留有余温的茶盏，一直走到天井花坛角落，朝着角落甩过去，只闻清脆的破碎声，旁边鸡笼里的几只家鸡突的扑腾着翅膀乱叫乱闯。她拍打了几下手，静下心来，捋了头发，带上门向休休家走去。
休休正在院子里整理杂草，她身着素淡的衣裙，用靛蓝的花布包了后髻。阳光透过树影斑驳的照在她的身上，蕴散着丝丝清新自然，顷刻之间倪秀娥的心中萌透了一股暖意。
休休见倪秀娥进来，露出灿烂如霞光的笑容：“楮妈妈来了，沈大人刚走。”
倪秀娥“哦”了一声，环视四周，问道：“那两个佣人呢？”
休休笑道：“我让她们白天不用来了，晚上陪陪我就行。”
倪秀娥蹲下来，边帮忙收拾，边说道：“你一个姑娘家，独自住在这座房子里，的确让人担心。”
休休笑起来：“楮妈妈说话的口气怎么跟沈大人一模一样？”
倪秀娥窒了一下，接着道：“他也是为你好。这里不安全，四宝不在，我一个妇道人家，也帮不上什么忙。”她的脑子里千转百拐，寻找着说服她的话料。
休休停止了动作，她专注的听着倪秀娥讲话。
倪秀娥絮絮而谈：“想当初你父母在的时候，我也不放心，生怕你挨了饿，受了冻，你娘是不管你的，你爹又去的早。。。”
说到这，倪秀娥突然哽住了声，眼圈开始红了。可怜的陶先生，到死了还挂念着老爷的好处。
休休沉默的拉了倪秀娥起来，舀了一瓢水在木盆里洗了手，然后扶倪秀娥在木椅上坐定，睁着乌黑湛亮的眼睛问道：“楮妈妈今天怎么啦？是不是沈大人和您说了什么？”
“没有，没有。”倪秀娥慌忙摆手：“沈大人是什么人，怎么会跟我们这种人家说话？只是我年轻的时候在他家做了些日子的奶妈，他就顺便进来聊了几句。”
“他说了什么？”
“也没什么。只是说你在他家半年，说什么也有感情了，你又不答应回去，他心里也难过，让我能够劝劝你。”
休休默不出声。倪秀娥继续道：“想着他风尘仆仆的赶来，你也好歹给他点面子，那里有道不尽的荣华富贵，以后你也可以找个好人家嫁了。”
说到这里倪秀娥心中不免难过。她是打心眼里喜欢休休的，只是——，一切都是不可能的。她的儿子已知道了，人也走了，两个孩子无缘无份，老天爷真是作弄于人啊。
现在她只想保住自己，保住自己等于保住了天际，保住了楮家。
“楮妈妈，是不是休休走了，您才会放心？”休休突然问了一句。她隐隐约约的感到楮妈妈诸多对她的冷淡与沈不遇有关，只是为什么？她真的不明白。
倪秀娥的眼里顷刻噙了泪花，她一把拉住休休，将她搂在怀里：“孩子，千万别这么说，楮妈妈是疼你的，可是，楮妈妈真的没办法。。。”
休休潸然泪下：“楮妈妈，能告诉我为什么吗？”
倪秀娥的声音哽咽着：“孩子你别问，这是楮妈妈的事，和你无关。你要记住，楮妈妈有时不好，可心里总希望休休过得比谁都好，比谁都幸福。”
俩个人相拥而泣。阳光懒懒散散的洒在她们身上，院子里的暖气上来了，空气中弥散着无奈的晦埃。
不到二个月，院子里的栀子花又要开了，洁白素雅、芳香四溢的花蕊吸引着各处凤蝶翩然翻飞，这种壮观而温馨的景象休休再也看不到了。
她离开了倪秀娥的怀抱，用手擦了擦眼泪：“休休这就去准备。”
倪秀娥含笑颌首，抬起袖口揉着发红的眼睛。真是个善解人意的好孩子，老天爷会保佑她的。
第三十四章 依然吾心
天际已经到了京城，拿了嵇明佑的帖子去拜会各位主事大人。虽说嵇明佑是皇后的亲戚，又是文职从一品京官，可今非昔比，那些嗅觉灵敏的已暗中窥探出穆氏家族早晚衰落，并不买他的帐。表面客气，也是虚晃一枪。
天际在这方面难免稚嫩，轧不出苗头，只会埋怨自己不谙世事，不善表面功夫，自不敢向嵇明佑报怨。
所幸礼部侍郎詹学平是嵇明佑僚党，用了点心思，派人将天际叫去，告诉他下个月礼部员外郎一职空缺，早些准备，以备任职。天际心里高兴，拜谢了詹学平，赶着去嵇明佑府上报喜。
进了嵇府，见到管家便问：“大人在哪？”
管家对天际已熟稔，面带笑容道：“大人在东正堂陪客人说话呢。”
天际经过东正堂时闪了一下身影，却听里面嵇明佑爽朗的声音：“天际，进来进来。”天际整了整衣冠迈进堂内，只见一侧檀木椅上坐了一对中年夫妇，衣泽光鲜，富贵曜目。嵇明佑已站起身走过来，一把拉住他的肘，径直走到那对夫妇面前，呵呵笑道：“天际，拜见一下刘老爷，刘夫人。”
天际轻撩袍衫，屈膝施礼：“晚生拜见刘老爷，刘夫人。”刘老爷笑声免礼，捋须打量他一番，微笑着看向侧旁的夫人。那夫人虽正襟端坐，却已显喜悦满意之色，朝刘老爷微微颌首。
刘老爷会意，携夫人站起身，朝嵇明佑笑道：“老朽还有事情去办，这就告辞了，改天再来拜访。请大人留步。”
宾主自是客套一番。嵇明佑对在一旁恭身垂立的天际道：“你在这里等我。”天际送客人至堂门，再次恭身施礼，目送嵇明佑他们向府门走去。
隔了好一会，嵇明佑回来了。拍了他的肩膀，面露喜色：“刘老爷可是京城里数一数二的大财主啊。一个男人要想成名立业，除了要权，就是钱财，没有钱财什么也干不了。”
天际低头称诺，将礼部之事陈叙一遍。嵇明佑听了大笑道：“看来好事成双啊！刘老爷最小的千金已到待嫁年龄，刘老爷极宠此女，千方百计给她物色乘龙快婿。今日见了你，甚为满意。天际，你开始鸿运高照了，等着好消息吧。”
天际的脑海里瞬间出现了休休的倩影。虽是不敢直言推委，陪了嵇明佑说了一些话，无非是些做官之道，做人之理，天际无一不频频点头称是。待出来后，整个人显得心不在焉，一路上脑子里全是休休的影子。
他已知道她的身世了，母亲告诫的声音还杳杳在耳。所以他选择了离开，以为时间久了自会冷静下来。可是，真的能静下来吗？