第41章惩罚
跪足一个时辰，木乔已经是汗湿两鬓，早就不顾形象的半趴在地上，连背心处的厚厚棉衣都浸出不少湿意。
阮玉竹瞧见她这模样，也很心疼，“可知道错了么？”
知道，木乔现在连点头也是有气无力。
让甘婶将她扶起，阮玉竹不急着教训，先将她送回房中坐下，又让甘琼花给她端来热汤热饭，先喂她吃饱喝足，恢复了些力气，才讲起道理。
“阿乔，干娘知道你是个好孩子，虽然咱们娘俩相处的时间不长，但干娘看得出来，你是个能吃得了苦，也愿意为家里分担家计的好孩子。但有这份心意是一回事，大节和小义能不能分清楚就又是另一回事了。你今日为了阿三许你些蝇头小利，先是撒谎，后又百般包庇，就算是替家里挣了钱，难道这么做就是对的么？若是为了钱财就失了做人的气节，这样的钱财干爹干娘纵是要了，又有何益？”
木乔给骂得羞惭不已，低头不语。可阮玉竹却要她抬起头来，正色教导，“你要做生意，干娘支持。君子爱财，取之有道。正当行商，也无须自觉低人一等。但你切莫将一个钱字看得太重，钱是可以让人生活得更好，但这世上有些东西却不是有钱就能买到的。干爹干娘今日生气，不是气别的，是气你为了钱就可以心机耍尽，谎话连篇。若是有钱当真能使鬼推磨，那这世上的有钱人岂不个个都能长生不老，没有烦恼？可事实果真如此么？你细想想，便能明白了。”
她上前执起木乔的手，一双充满智慧的明眸在油灯的幽幽光华里，透着一种堪破人心的光润清正，“干娘知道你吃过许多苦，心里有许多的不平。所以急于想做些什么，让自己强大。但是阿乔，这世上足够强势的却不仅是财势二字而已，你只以财势去衡量旁人，难免旁人不以财势之心度你。可人心情感尊严气节，这些东西真的是能拿钱财来计算的么？”
木乔给她的眼神慑住，听了这几句话，简直有如雷霹电闪一般，直直的打进心里！
若以财势度人，难保旁人不以财势度你？细细想来，竟果真如此。
想当年，她为什么会选择佟正恩，而不是旁人？而在嫁给他之后，她又为何会挖空心思的替他延请名师，购买珍本古籍，让他一心科举上进？
说穿了，无非是为着财势二字。
做个衣食无忧的商人之女有什么了不起？她何尝不是为了夫荣妻贵的那一日所以才招了这么个女婿？
“可是，人往高处走，水往低处流。难道，想努力过得更好，这也有错么？”木乔此刻心中一片混乱，不觉把深埋内心的话都喃喃问了出来。
“人想过更好的生活，这本身并没有错。”阮玉竹悠然答道，“但得分清主次本末。比如你若是为了财势，连责任良心都可以放弃，那么就不要指望别人对你还保有这些东西。”
木乔心中一凛，忽地开始反省。是否因为自己处处表现出对财势的崇拜与痴迷，才间接的影响了佟正恩，所以他才会为了得到更大的财势就那么残忍的杀害了自己？若是这么说，竟是她错了么？
不！木乔无法接受，尖锐的道，“可就算是我贪心一点，爱财一点，可我从来也没有生过伤害旁人的心，可他们为什么要杀我，为什么？为什么！”
她苍白着脸，眼睛瞪得大大的，情绪显然已经到了崩溃的边缘。
阮玉竹知道触动了她的伤心事，伸手将她揽在怀里，一下一下拍着她的背安抚着，“好孩子，干娘知道你是个好的。只是你现在年纪还小，想事情难免不周全，遇到挫折就容易钻进牛角尖。你且想想，只要能把持得住自己内心坚定，那些邪魅又怎能来扰乱你的心？”
是了！木乔猛地顿悟，当年的她可不就是被佟家人的伪善与装模作样的可怜蒙蔽了双眼？就算是她有错，可那一家子忘恩负义之人却也绝不是能够被原谅的！
只是她要学会如何擦亮自己的双眼，不被这些表面的好或坏而再度愚弄，从这点来看，她确实有很多不足。
“女儿知道错了，谢谢干娘指教。”察觉到自己的失态，木乔赧颜从阮玉竹怀里缩回身子，还是头一次清醒着与她如此亲近，她真的有些不自在。
可这么一生分，却又见到阮玉竹的淡淡失望，让木乔心里更加纠结。
只是阮玉竹很快就调整好了情绪，并没有怪罪，“你也累了，一会儿我让甘婶拿药酒给你揉揉膝盖，早些睡吧。”
“那…三哥怎么办？”木乔怯生生的问起，很想替他说说情。
可是这回，阮玉竹却没有回答她，只是轻抚了下她的小脸，转身离去了。
甘婶没有来，让女儿拿着药酒进来替她揉着，甘琼花也是满脸忧色，“娘心里很担心阿三，想去劝劝夫人。”
能劝得动么？霍家夫妇表面温和，但涉及原则之事，却都是严厉无比。木乔心里真是一点底都没有，既自责，更替霍梓文担心。他这么样的保护自己，若是受到重罚，真是让木乔无言以对了。
事实证明这份担心并不多余，就在甘琼花在给木乔揉另一只膝盖之际，霍公亮脸色不善的终于带着儿子回来了。
霍梓文已经在空谷道长那儿挨了父亲一顿戒尺，两只手都给打得又红又肿。进门之后，又被罚跪在木乔刚刚跪过的地方，而且，没有时限。
“夫人，你去把阿三的东西打点打点，明儿一早就送他上道长那儿去。”
如果说以上的惩罚都还在阮玉竹的意料之中，而这最后一句让她也变了颜色，“老爷，这是何意？”
霍公亮重重冷哼，“他自己做出这样的丑事，在人家面前发誓愿意做三年苦役，替人采药种药，随他游走四方，以赎罪孽！”
阮玉竹一哽，这样的责罚是否太重了些？
“老爷，这样可不行啊！”甘婶急得快哭出来了，“阿三还要参加科举的，这一走三年，可如何是好？”她转身就开始埋怨自家相公，“你也是的，不是让你跟着去么？怎么也不帮着劝劝？”
这是甘成能劝得了的么？当时霍公亮刚赔了礼道了歉，霍梓文就扑通跪地，表示愿意留下做工以赎罪过，那道长偏还就一口允了，这让他们怎么插话？
阮玉竹本也在震惊之中，给甘婶这一嚷嚷倒是冷静下来，“既然老爷答应了，那就如此了。其心不正，纵是考了功名也是自欺欺人，不如让他在外头好生磨砺磨砺，对他没有坏处。”
霍公亮闻听夫人此言，心内当时安定许多，他心里也正是此意。
霍梓文对医术感兴趣不是一天两天的事情了，空谷道长他瞧着还不错，象是位隐士。若是儿子能跟着他学学医术，走走大江南北，也未尝不是件好事。纵然辛苦，也算是给他一个教训吧。
至于说到举业之事，霍公亮对自家儿子还是很有信心。这个不是自夸，若是让霍梓文现在去参加科举，考个秀才那是易如反掌。
只是霍公亮却不愿让儿子少年得志，他家这个老三本就聪明傲气，若是一朝成名，在吹捧之下，难免目空一切，宁肯缓几年，等他性子更加沉稳再说。
霍公亮身为人父的一番良苦用心，作为多年夫妻，阮玉竹又怎么不知？就算不舍，她也肯应允，反而交待，“人虽不在家中，但功课却不能拉下。老爷，我去给他收拾行李，您去给他布置功课。道长那儿离得也不是很远，每月回来一次考察即可，总不能让他荒废了学业。”
得此贤妻，实乃人生之一大福气！霍公亮未开口的话全被妻子说了出来，二人非常默契的去分头准备了。
只留下甘婶等人悲悲切切，实觉老爷夫人太过狠心。这下子，霍梓文连家门都不得进，得吃多少苦才能回来？
尤其是木乔，心内更觉万分对他不起。
第42章三年
霍梓文在那凹凸不平的石板地上跪了一夜，次日清早就给送出家门了。
霍公亮夫妇为他准备出门之物也忙乱了一夜，木乔甚至都没有机会去跟他私下道个谢字，就送他出了家门。
临别之际，霍梓文刻意对她展露了个以示安心的笑容，让木乔稍稍安了些心。只是心里主意打定，等过两天有空，无论如何得去偷偷瞧他一回，表达一下内心的谢意。却没想到，自此一别，这一番再相见竟然会等待那么久的岁月。
送他去空谷道长那儿的当日，他就被带走了。
老道长无牵无挂，说是年前无事，要带他去采挖一些冬季才有的药材，以备来年。于是很洒脱的就着送他来的行李，就走就走。
甘婶哭着回来时反复念叨，“连个年也不让人好生过，这就走了，往后还不知哪年哪月才能相见！”
就连阮玉竹都红了眼眶，霍公亮长久沉默着，不发一言。
家里短了一个人，骤然便冷清了许多，日子虽也如流水般过下去，但到底是有些不同了。
每晚写大字的时候，木乔都会习惯性的往旁边那个空位看一眼。字匣里的心经一日厚过一日，带着春的清爽，秋的沉醉，循环往复，几起几落间，不觉已是三年。
“干爹，我写完了，请您过目。”木乔已经自查了一遍，确认没什么问题，待笔墨稍干，双手送到霍公亮的面前。
鬓边又添了些银丝的霍公亮应了一声，放下手中的书卷，转过身来。
深秋的夜，已经很有些寒凉。木乔在湖蓝色家常旧衣之外，新罩了件杏红底子镶白毛边的棉坎肩，虽也是旧物，那毛色料子都已发黄黑暗，但在灯光下却不大显，给人平添了几分娇俏和明艳。
头上也早已不梳小女孩儿的双丫髻了，而是挽了个半花髻后又归拢于脑后，梳一条油光水滑的大辫子。
十一岁的女孩子，正如早春的杏花，初绽芬芳。
不经意间，霍公亮忽地惊觉家中的小丫头已蜕去孩童的青涩，有了几分少女娉婷曼妙的身姿，模样也越发娇俏可人，那一双琉璃色的茶色双眸却越发沉静端庄。
霍公亮不由感慨的一笑，“阿乔还真是长大了，夫人，这年坎肩好象还是你年轻时的衣物吧？她穿着竟也合适。”
“可不是？”阮玉竹停下针线，在一旁含笑望着木乔，如年华已逝的母亲在青春正好的女儿身上追忆曾经的如花年华。
“我跟这丫头说了让她做几件新衣，可她就是不肯。跟甘嫂一块儿把家里的旧衣裳翻了出来，她自择了几件不说，还有些老爷您的旧衣，说要改改给阿四穿。阿四是男孩子无所谓，可她一个女孩儿家怎么能穿这些土气的衣裳？可这丫头还说我搁着东西不用，才是浪费呢！”
霍公亮捋须大笑，“我们家的小阿乔也长大了，学会过日子了。我来瞧瞧这字，嗯，确实不错，有长进。行了，今天的功课就到这里吧。”
木乔沉稳的给他行了个礼，把字帖收起，过来轻声细语的跟阮玉竹说话。
“干娘，冬至就快到了，周管事白天替二叔带了个口信来，说是今年一家子都想回来拜祭一番。我算了算店里的帐，也差不多够了，便想明日跟佟婶子去商量商量，先结些账出来。只恐她到时又来啰嗦，到时少不得还要请干娘出面转圜才是。”
阮玉竹点了点头，“这个无妨，你把账理清楚了，就让她来找我吧。你一个女孩儿家，也不好总跟她当面锣对面鼓的谈这些经济之道。只是你这还了帐，只怕手头就拮据了，往后的事情要怎么做，心里有谱吗？”
“请干娘放心，从前那样艰难都过来了，更何况现在是无债一身轻？纵有些难处，女儿也是不怕的。”
阮玉竹赞赏的拍拍她手，“你有这份志气就好。今儿你也累了，先回房去歇着吧。晚上可不许再做针线活了，天冷，别再熬夜了。”
木乔应下，又给她和霍公亮行了礼，这才恭顺的退了出去。
听得脚步声远了，霍公亮才放下书卷微叹，“她这些年也当真不易，受了那样的苦楚竟然还能跟姓佟的那家人平安共处，这份定力当真是许多大人也要自叹不如。”
佟李氏当年二上京城，刚过完年，却带着大儿子又折返回来了。据她自己说，是为了给老大成亲，但到底是为了什么，但凡有些眼色的人心里都跟明镜儿似的。
幸好她走前已经把朱桥镇的房屋物件全都处置掉了，她也怕惹人闲话，在平江府另置了一套宅院。总算离得远些，见面不便，若成天跟她抬头不见低头见的，那霍公亮早就让木乔把宝华阁给放弃了。
此事说来阮玉竹也很是忧心，“只怕这孩子什么都憋在心里头，太苦了自己。对了老爷，那个佟正恩还那么官运亨通么？”
“可不是？”霍公亮说起此事就来气。
当年木乔遭遇绑架不久，他就修书一封到京城询问佟家底细。结果消息传来时，把霍公亮气得无语。
事实查明，那佟正恩原本家贫，是朱桥镇岑姓商人家的赘婿，可中了榜眼之后，他刚刚入京的妻子一家四口便感染时疫，拖不上三五日，便悉数亡故了。
两个月后，尚在热孝之中的佟正恩迎娶了城阳王府青年新寡的郡主杨婉真，尚郡马，尔后便授了六品户部主事一职。
这个官儿虽不大，但户部本是六部之首，掌管天下的税赋金银。而他所任的主事一职专司核查各地官员报上的税赋，极有实权。
而上任之后，这位佟大人便靠着左右逢源的为官之道平步青云，三年之内连升三级，现在已经是从四品的户部侍郎，听闻极受皇上宠信。若非他年纪太轻，阅历不足以服众，甚至有意将他任命为有内相之实的翰林大学士了。
对于他的升迁，京城有些嘴毒之人有个很形象的笑话，就是“升官发财死老婆，这世上男人肖想的诸般好事全给他‘恰到好处’的赶上了。”
“老夫可真是不懂，象这种人怎么就能得到皇上的重用？且不看别的，光看他趁着岳父母和发妻尸骨未寒之际便另娶他人，根本就是无情无义之徒，哪里还值得提拔重用？”
“好了好了，老爷您就别生气了。皇上又不是认得他才会这样，在咱们离京之前，不就一味的好听阿谀奉承之言，成日里想着长生不老？若非因此，老爷您又何必为了忠言直谏，而遭到罢黜？”既然话说到这里，阮玉竹压低了声音，悄声问起一事，“上回卢大人来信说，三殿下在京中还一直记挂着你，想寻机会让你官复原职。老爷，这趟浑水咱们还当真要去淌么？”
霍公亮叹了口气，“按理说，三殿下系由皇后嫡出，位份既尊，名声又好，是现今诸位殿下之中最年长之人，理应由他继承大统。只可惜咱们的皇上却极是忌讳此事，多年来都不肯立储。以至于皇位迟迟未决，几位殿下也是蠢蠢欲动。
现在皇上身子日渐衰败，三殿下惦记上我，无非是想着我那点小小名声，和一帮子至交好友能助他一臂之力罢了。我虽不想在这个多事之秋涉足官场，但既然三殿下都说出这个话来了，他能放过我么？要说我们做臣子的，文死谏，武死战亦属本分。我只是担心若是咱们真的又进到那个是非窝里，几个孩子怎么办？阿三阿四且不说了，单说阿乔，她这几年好不容易才收敛了性子，沉静下来，若是贸然去到京城，只怕她小孩儿家沉不住气，又要掀起波澜。”
夫妻俩犹自絮絮商量，木乔回到房中，展开前几日从京城收到的书信，一字一句细加揣摩。
又升官了，还当真是好运气啊！只有在无人的时候，木乔才会露出这种似讥似讽的表情。
佟正恩，你可千万得把你的荣华富贵坐稳了，等我来收拾！
第43章贴心
三年，足以发生许许多多的事情了。
每当木乔自己回想起来，都觉得有些不可思议。而每当她心神俱疲，觉得自己撑不下去的时候，总会想起爹爹时常说过的一句话，“无论是怎样不好看的宝石，只要找到对的方法，总能打磨出它本身的光彩，做出最精美的首饰。”
而她，就是靠着这句话，忍受着内心的无尽煎熬，日复一日的咬牙坚持了下来。
再次看过展云飞的来信，木乔在独处的夜里，默然冷笑，伸手将锁在箱子里的一只木匣取出。
这木匣个头不小，足有三尺来长，一尺来阔，便是放置刀剑也是可以。因时常被人摩挲，表面的黑漆和边角都出现了磨损的痕迹。上面还有把铜锁，牢牢的锁着不知名的秘密。
木乔看着这木匣的眼光着实有些古怪，就如同看着自己的断臂残肢，如痛苦又愤慨，既伤心又炽热。良久，她才将木匣放下，又将展云飞的来信收进旁边的一只信匣里，然后将箱子锁了，上床歇息。
当公鸡啼鸣，天光破晓之时，忙碌的一天又开始了。
木乔一早就包着头发，进厨房生火做饭，刚洗了米，准备引燃柴灶里的炉火时，一个高大的的身影就走了进来，“还是我来吧。”
不必客气，木乔立即退位让贤了。论起生火，甘泰确实比她做得又快又好。况且生火之时总会有一阵子烟熏之气，残留在头发之中经久不散，极是恼人，深为木乔所不喜。
趁他生火的工夫，木乔已经在旁边调起了面糊糊，准备煎饼。还有几个剩馒头，切片烤热了，焦香黄脆的也很好吃。
在一个家里生活多年，两人配合默契，很快就准备出了一顿丰盛的早饭，间或还夹杂着几句闲话。
“今儿又是一旬，佟家定要来人，阿乔你就不必去店里了，有我就成。”
“那可不行。我昨晚已经跟干娘说了，要结账出来还二叔，我若不去，你一人怎么办呢？”
“若是如此的话，岂不也得给他们家结钱了？”
“随他去！不过咱们店前几日可刚接一笔大买卖，他们若不想赚这个钱，正好我们独吞。”
“哈，还是你的鬼点子多。”木乔狡黠的回答让甘泰不禁莞尔，这小妮子也当真厉害。这三年时间，愣是没让佟家从帐上支走过一文钱，总有无穷无尽的理由让他们分不了账。
忽地想起一事，又叹了口气，“若是琼花有你一半心眼，也不至于做个月子还得让爹娘去伺候了。”
听他听起此事，木乔手下一顿，心下黯然。
甘琼花一直拖到去年，才终于嫁出去了。
嫁的那户人家倒还不错，是个中等农户，家里也有十几亩田地，日子不算难过。
这位姑爷名叫张奎，是家中长子，小时候也念过几年私塾，颇识得几个字，模样周正，老实憨厚，很是本分。
可吃亏也就吃在为人太过憨厚了，他的生母早早亡故，并没有给他留下别的兄弟姐妹。父亲后来续娶了一位姓陈的继母，又生了一堆弟弟妹妹。
从前父亲在时还好，等着父亲两眼一闭，撒手归了西，张奎的日子就开始难过了。虽说是家中长子，但那时他还尚未成年，人又老实，家中诸事全赖继母做主。
毕竟是隔了层肚皮，继母当然不喜，成日里把他看成眼中钉肉中刺一般，恨不得把他远远地赶到天边去。对他的婚事也是一拖再拖，后来还是同族的叔伯们看不过眼，作主求配，这才找到了甘琼花。
他们两下里的要求倒是很一致，都想找个老实本分的人好好过日子，至于长得好不好，那倒都是其次。这么一谈，双方迅速敲定了婚事。
本来阮玉竹有些犹豫张家的情况复杂，怕甘琼花嫁过去受委屈，但张家的叔伯却拍着胸脯说，“张奎再怎么说也是长子，等弟弟妹妹们成了家，这份家业还是大半归他的。到时我们一定出面，公公正正的给他们分个家，也受不了几年委屈。”
甘婶嫁女心切，怕再耽搁下去就成老姑娘了，当时一听就允了。阮玉竹见那张奎本人确实是不错，这才张罗着把甘琼花嫁了过去。
可这一成亲，麻烦就来了。
那位继母陈氏下聘迎娶之时装病全躲过一旁去，等媳妇进了门却开始各种刁难。成心不让人好好过日子，时常搁嘴边的一句风凉话就是，“人都说宰相门房七品官，你现找这么个媳妇，怎么不跟着她一家当官去？”
明里暗里就是想把小两口给撵回去，好把这份家业留给自己的亲生儿子。
为了一个孝字，张奎又不能跟继母吵闹，这下子甘琼花的日子就惨了。不仅要伺候一大家子老的小的，还得忍受无时无刻的冷嘲热讽，过得纠心之极。要不是张奎宽厚体贴，这日子真是过不下去。
上个月，甘琼花刚生了个儿子，床前却没有半个人可以照料。张奎还得给继母支使着忙活地里的庄稼，实在是照看不过来，只得厚颜上门，将岳父母请了过去。
无论一家人再生气，但毕竟是自家的亲闺女，阮玉竹当即让甘婶两口子收拾行李就随张奎去了。临走前，还让木乔塞了些银子过去，让他们无论如何都得照顾好甘琼花，千万别落下月子里的病。
木乔其实对此是很气愤的，爹娘好，做子女的当然要孝顺，但这样的继母，还伺候干嘛？
“依我说，不如让琼花姐她们早点分开来过，老这么下去，人都给折腾去半条命了！”
“我可不也是这么个意思？”甘泰说起来牙也恨得痒痒，“可就是爹娘顾虑着有人嚼他们的舌头根子，说再熬几年，等他家弟妹都成亲了，就好了。”
木乔闻言顿时翻了个白眼，张家最小的弟弟好象还没她大，等他成亲？还得十来年呢，头发都白了！
其实她心里想的，甘泰也都知道，长叹一声，“只可惜我没本事，否则索性让妹夫不要家里的那点东西，重新再给他们置一份家业不就完了？”
哼，这话木乔可不能赞同，“如果这样可行的话，不必你说，干娘早就办了。”
既然不做，肯定是看出那位陈氏贪得无厌的本性，若是张奎就这么平平淡淡的还好，若是稍稍显赫些，只怕又要拖儿带女的来分一杯羹了。
所以除非如陈氏所言，霍家有机会把他们小两口远远的带离此处，否则不等着继母陈氏把几个子女安置妥当，甘琼花就是永无宁日。
时候不长，一顿热腾腾的早饭摆上了桌。
霍梓斐年纪渐长，课业更多，这些天到平江府上学去了，故此家中只有他们四人，略显冷清。
霍公亮和阮玉竹年纪大了，吃不了太油腻的东西，尤其是早上，只有清粥小菜才合胃口。再配些煎饼馒头，是给年轻人扛饥的，日日如此，看着都单调乏味之极。
老两口总觉得委屈了孩子们，可木乔却甘之如怡，“这样就很好了，这可是干爹时常说的，‘君子处事，甘恶衣粗食，甘艰苦劳动，斯可以无失也！’我们现在正在学上进呢，您们可千万不许拦着。”