阮玉竹听着这话，半晌没言语。霍公亮觉得蹊跷，眯起昏花的老眼细看，却见老妻的眼圈已然红了，急忙劝解，“你这是怎么了？男婚女嫁，本是人伦大事，难道咱们要留她一辈子不成？”
孩子们都不在家，阮玉竹越发抽抽噎噎起来，难得流露出几分女性天生的柔弱，“话虽如此，可是骤然听老爷提起，为妻心中…心中实在伤心。”
唉！本来是阮玉竹劝他，这一下，又得霍公亮哄着老妻了。
忽地，有客来访。老夫妻立即收拾了心情，却见是平江府的官媒，笑容满面的上门道喜，“老相爷，老夫人，小人受人之托，特地上门来替府上小姐求亲！”
宝华阁。
木乔心内颇有些不安，佟正义上次来赔礼道歉，又当众表明不再管银楼生意。虽是出了一口恶气，她却总觉得此事进行得未免太过顺利。
以她对佟正义的了解，他不是条铁骨铮铮的好汉，却也不是没有一点气性。若是他来赔礼道歉之时态恶劣，木乔还可以理解。但他如此恭顺，着实让人有些疑心。
难道是被佟李氏强压下来的？
木乔也希望是自己多疑，暂且把心事放下，又专心想了个新首饰样子，画好图形请大师傅顾松上来参详。他只在细节之处做了些小小的调整，便拿着图纸下去做试验了。这位师傅虽然年轻，但这几年来却凭真本事站稳了脚跟，上上下下没有不服气的。
甘泰上楼时，刚好看到他下去，打了个招呼，进房跟木乔感叹，“这样好手艺的师傅，再过几年咱们这儿也未必能留得住了。”
木乔起身给他倒了杯热茶，“那也未必，若是日后能把店里的份子分些给他，他也未必不肯留下。”
“那佟家肯么？若是可行的话，从前早就请那俞师傅了。”
“此一时彼一时，从前不行，不代表以后也没机会。”
甘泰顺势跟她提起一事，“对了，我今天去乡下，还碰到那俞师傅了。他在给人修补首饰，大冷的天，看起来格外辛苦。我便多嘴说了句，他若是愿意，可以到咱们铺子里来帮帮忙。反正咱们年前生意好，多个人来总是好的。”
木乔想着从前和大师兄的情份，十分赞同，也感谢甘泰的厚道，“阿泰哥，你说的很是。若是再遇到，好歹劝他来。你今儿出去，可也着实辛苦了。”
“辛苦什么？我怕记不全，带上纸笔写了一份。替咱们管药材的王师父说，那些药材都长得极好，若是你要，也可以开采了。”甘泰笑着拿出张单子来，看着木乔的眼光里充满赞叹，“小阿乔，我真是服了你了，那块地当年只当好玩种着，也没花多少钱伺弄。可今儿回来的路上我去药材铺里问过了，能值好几百两银子呢！若是老爷夫人知道，可不知怎么高兴。”
木乔眼中也流露出几分喜气，“是么？那可真好，不过你也不要服我，这可是三哥走前出的主意。”
提起霍梓文，甘泰也颇为思念，“那空谷道长也不知把他拐哪儿去了，这几年就来了那么几封信，这三年之期眼看就要到了，也不知年前能不能赶回来。”
是啊，木乔颇感失落，当年他是为了替自己圆谎而离家，现今那个如月华般俊秀的少年又已是何等模样？
天色渐暗，银楼关门，回转家中的木乔敏锐感觉到干爹干娘的心情似乎都不太好。
“这可是…发生什么事了么？”木乔晚饭后试探性的问了一句，“干娘不如说来听听，女儿就算拿不出什么主意，好歹您讲出来了，也能消消气。”
阮玉竹深深的看了她一眼，却不肯让她跟着受气，只推说是些霍公亮从前的老朋友出了点子小事，与自家无关，让她宽心。
可是不出几日，木乔在银楼里，却听到楼下有客人带来了些闲言碎语。
“听说你家小姐许了佟家的大公子，这可得恭喜你们了。”
伙计听得莫名，矢口否认，“哪有这样事情？我们可从未听说。”
“别瞒着了。平江府可传遍了，都说佟家大爷这些年一直不娶，就是在等你家小姐长大成人呢！要不，他们家当年何以单单会把铺子卖给你们家？听说还要请知县来保媒作亲，这可还能有假的？”
木乔琉璃色的眼眸骤然圆睁，一口气憋在胸中，几乎怄出血来。
姓佟的，你们好歹毒！
第48章家人
“混帐！简直是混帐之极！”
霍公亮气得在家大发雷霆，那日官媒上门来为佟正义向木乔提亲，就被他完全不留余地的给拒绝了。
却没想到佟家居然这么不要脸面，颠倒黑白不说，还将此事吵嚷得满城风雨，这竟是要众口烁金，赖定这门亲事了。
“老爷，老爷您快消消气。”阮玉竹自己也生气，却知道此时生气完全解决不了任何问题，“咱们得快些想个法子，把此事平息。否则以讹传讹，还不知说出些什么样难听的话来，到时让阿乔可怎么办？她是女孩儿家，最要紧的就是名声。现在佟家越是闹腾，咱们越不能动怒，否则自乱了阵脚，可不正趁了他们的心意？”
“是是是，是我气糊涂了。”霍公亮在屋内踱来踱去，强自让头脑冷静。
俗语说，烈女怕缠郎。佟家就是吃定了他们家读书人脸皮薄，所以那日詹绍才定下这样毒计。给佟家母子一说，二人皆是大喜。
他们早就听说，霍家会将宝华阁的那部分股份给木乔做嫁妆。如果让佟正义娶了木乔，那这间铺子就还是他们家的。况且木乔小小年纪，便已经如此的懂经济之道，若是日后娶进门来，更可以为他们佟家做牛做马了。
不过詹绍也清楚的告诉他们，“那霍家必定不会同意，所以咱们一面放出流言，一面得尽快修书一封给郡马大人。让他来信托一位有身份的官员上门保媒，这样才能逼得霍家不得不就范。毕竟是个干女儿，又不是亲生的，只要咱们行事得当，当能成事。”
佟李氏最满意之处还在于，“那丫头可是当年唯一活着生还下来的人，不管她是一时忘了，还是永世忘了，只要嫁进咱们家，那这辈子都不必害怕她想起些什么来了。”
佟正义连连点头，心中却想着的是木乔秀美娇俏的容颜，似乎已经尽在他的掌握之中，脑子里的念头也越发龌龊猥琐。
木乔多少明白一些佟家的用意，但她现在真的不知该如何是好。人言可畏啊！故此只能眼巴巴的望着干爹，指望他能起死回生，破此棋局。
“唯今之计，只有两条。”霍公亮不愧是做过相爷之人，虽然恼怒，但很快就理清头绪。
“一是尽快给阿乔另许门亲事，那么谣言便不攻自破。但是现在仓促之间，上哪儿找那么合适的子弟？况且佟家流言既出，旁人顾忌着他家那位郡马，只怕纵是知道佟家有意陷害，也未必敢轻易应允。所以唯今合适之人，除了阿三，便是阿四。”
阮玉竹有些迟疑，“此法虽然可行，但毕竟有些勉强。几个孩子年纪尚小，也未必就能如他们的心意。若是日后合不来，倒是误了他们一生。”
此话甚为有理，木乔绝对支持，不管阿三阿四，她一个也不想嫁，于是睁大眼睛，等着霍公亮说出第二条。
“那还有一个法子，便是让佟家主动收回此话。由始作俑者来反驳，可比咱们解释一千一万句都有用。”
这话说了岂不等于没说？佟家要是肯收回这个话，怎么还会费神巴力的来传这流言？
但阮玉竹却知道，霍公亮不会轻易说出这样没有油盐的话，他既如此说，定是有几分把握了，“老爷打算怎么做？”
霍公亮慢悠悠的语调里透着几分狡黠，“圣人有云，唯女子与小人难养也。这佟家是小人，对付小人，还须靠女子才行。”
太高深了。木乔越听越糊涂，阮玉竹却越听眼睛越亮，思忖半晌，唇角已然带笑，“这些无稽之谈，尽是乡野村妇闲来胡扯，没一句正经。老爷您也不必劳心费神了，此事就交给我去办。阿乔你也不必担心，只要还有干爹干娘一口气在，定会护得你的周全。”
木乔虽不知他们到底做了何种打算，但心中却是无比感动。她不过是养女，干娘却能为她说出这样话来，便已经比世上许多不拿女儿当回事的亲生父母好太多了。
“爹，娘！快开门呀！”天已二更，却忽地听到霍梓斐拍门的声音。
因头疼于这个小儿子的精力旺盛，霍公亮前两年便在平江府给他寻了位专门教授弓射骑马的武师西席。君子六艺中本也就有此一项，不仅强身健体，也算得上是正经事情。只因路途稍远，说好半月才回来一趟。算来离原定归期还有几日，这突然归来倒把一家人吓了一跳，还怕他出了什么事情。
“我没事！”霍梓斐跑得满头大汗，竟是徒步从平江府走回来的，“只是在学堂里听说了阿乔和佟家的亲事，想来定是他们家捣鬼。便跟师父告了假，急急赶回来了。爹，若是他们家再胡说，就说阿乔是我媳妇，看他们怎么办！”
十二岁的少年比三年前长高了许多，夏天晒黑的印痕还未淡去，越发显得英气勃勃，只是现在，满脸满眼都写着为她所打抱的不平。那无关利益，无关得失，纯粹是一个哥哥要保护妹妹的单纯心思。
从前木乔还可与他平视，现在却只能仰着小脸，尽力把快要涌出来的泪水咽回去，费劲的嗫嚅，“谢…谢谢四哥。”
“咱们一家人，还谢什么？阿乔，别哭！那个姓佟的也真是不要脸，不看看自己多大一把年纪了，都可以当你爹了，居然还敢打你的主意。我呸！他要是敢上门来，看四哥怎么帮你把人打出去！”
“胡闹！”霍公亮听着前头尚可，最后一句不象话了，板起脸来训斥，“让你去学功夫是让你跟市井无赖般打打杀杀的么？做事多动点脑子，什么叫做不战而屈人之兵？只顾着逞匹夫之勇，能成什么大器？”
霍梓斐缩了缩脖子，阮玉竹却笑着揽过儿子，“阿四这话虽有些糊涂，但心却是好的。老爷您也甭教训了，快让他进去洗把脸吃饭。这么大老远的跑回来，晚饭必定是没吃的。”
“我连午饭都没吃呢！”霍梓斐趁机替自己道了个辛苦。
木乔顿时把眼泪一收，往厨房里跑，“你等着，我去给你下面条。”
刚生着火，却见甘成也匆匆忙忙的背着个包袱赶回来了，“听阿泰让人带信来说家里出了事，可把我和孩子他娘都急坏了。要不是琼花那边实在走不开，孩子他娘也得回来。佟家实在欺人太甚，就是琼花他们两口子听着此事都气得不行。老爷，实在不行我就带阿乔出去避避，免得他们家人暗地里使坏。”
阮玉竹顿时笑着向厨房吩咐，“阿乔，再多下一碗面来，你甘叔也回来了。瞧瞧，听说我们小阿乔受了委屈，一家子可都心疼了！”
厨房里，木乔的手一直在发抖，却不是害怕，而是感动。
一颗心仿佛在极冷的严冬里被冰封住后，又坠进暖融融的热水里，让她连紧咬着的牙根都在不停的发酸。眼眶里热热的，须得拼命控制，才不叫那滚烫的泪水滚落。
不过是听到一些流言，这些没有半分血缘关系的人都会为她生气，为她放下手中的事情，急急赶回家中，为她出谋划策，想方设法的保护她。
那颗曾经被伤得千疮百孔，卑微得栽进尘埃里的心，仿佛重见光明般，终于有了一丝自信。
她是否，其实并不如自己所想象的那么差劲？她是否，其实也还是有让人喜爱怜惜之处？上一世的错误，她能否归结于遇人不淑？而重来的这一次，她是否可以得到些小小的幸福？
不过是这般几个爱她的家人，她就可以很满足。
第49章流言
佟正义这几日等着定下他要娶的小美人，等得是五内俱焦。
既然心焦，难免要去那烟花柳巷之处，寻娇俏可人的美娇娘替他开导开导。既然出入那等声色犬马这之所，总有些多嘴好事之人，向他问起姻缘一事。男人嘛，总是好面子的。佟正义自以为詹绍定下之计已是万无一失，自然要四下里吹嘘，言辞之中竟把木乔视作自己的囊中之物般，有些话便吹得越发离谱了。
可他忘了，世上之事还有过犹不及一说。
有些话，半遮半掩时最引人遐思。真若是大白透亮了，反倒让人觉得无趣。更会惹人生疑，光听这佟家嘴上说得响亮，却不见实质动静，该不会是他们家剃头挑子一头热？
但奇怪的却是，霍家浑似无事人般，不见半分动静。
若是问上门来，便回一声不是。若是不问，他们也不解释，大有不将这些流言放在眼中之意。
有些交好的乡亲们不得不好心提醒，让他们出面辟辟谣，可霍家只说清者自清，便搁下了。不禁让人觉得这一家子书生意气太重，看着都替他们着急。
但在表面迂腐的霍家背后，霍公亮及夫人却明显的留意起一些体面人家人情往来的事情。年节将至，这自然也是无可厚非的事情。只是他们，怎么就一点不着急呢？难道果真是干女儿，所以不大放在心上？
很快，冬至到了。
今年霍公豪不仅带了两个儿子回来祭祖，还特意带了素未谋面的二女儿邓慧怡。令得木乔对这位二叔家，再次生出些好奇。说来也真是惭愧，在霍家呆了三年，她对于这位二叔的境况，还只是略知一二。
听闻霍公豪极是年轻，便中了举人，却在进京赶考的路上，改变了他的一生，原因却出在路遇的几个同届举子身上。
本来学子之间，作伴赶考极是寻常。却因为家境清贫，让年纪轻轻的二叔很是受了些人的白眼。
既然合不来，那便不要同路，霍公豪当然不肯忍气吞声，收拾了包袱便自行上路。可万万没想到，他前脚刚走，后脚就有位举子发现失了窃。
如此情形之下，霍公豪当然有重大嫌疑。要不是同行路上一位客商作证，几乎毁了他一世清名。
而经此一事，霍公豪大受打击，直觉人穷便处处受气，不如寻场富贵，更加靠谱。于是跟那位帮他的客商相谈甚欢，也不知怎地，一来二去的就答应给人家作女婿。
若是只做个商人婿倒也罢了，麻烦的是那位商人膝下没有儿子，只有三位娇女。他好不容易才得着霍公豪这样的乘龙快婿，当然更想把他拐回去做赘婿，从此顶门立户。
也不知这当中又有些什么波折，总之最后的结局便是霍公豪在家中跪了三天三夜，到底还是走了，惹得霍家极是伤心，从此断了联系。
而今虽然又有了来往，但霍公亮半字不问弟弟的家事，霍公豪更不敢将在外行商之事回来言说。以至于木乔只能从与周思勤打交道时的片言只句推测，这位二叔可能很有点钱。但到底多有钱，做什么，她是一概不知。
现今二叔家的老大邓梓谦已经十七了，远一看是位翩翩佳公子，近一看也挑不出什么错处，只是眉宇间很有些傲气。让木乔觉得，如果不是他爹勉强，这小子应该不太愿意来大伯家受这场冷遇。
邓梓谨比木乔还小半岁，十岁的男孩还没到叛逆期，笑得心无城府，和霍梓斐越发的象双生子。他们两个也天然比旁人要投缘，就是不能说话，小哥俩一对眉毛都能傻乐半天。
至于邓慧怡，已然十五，出落得十分甜美娇俏，一看便是娇生惯养长大的，不谙半分人间忧愁。幸好为人还算恭敬有礼，没犯下什么大错。只是一双圆圆的大眼睛也忒活泼了些，滴溜溜四下乱转，看到什么都觉新奇。
起初，木乔还担心她会触怒干爹，却不料霍公亮对她颇为宽容，想来也是看在她已然及笈，不久便要嫁人的份上，并不曾说过半句。
一时礼毕，该办正事了。
木乔取出早就准备好的银两，对霍公豪深深一拜，“多谢二叔当年施以援手，今日总算是完结此债，但此份恩情，侄女却不敢相忘。”
阮玉竹曾教过她，哪怕是至亲骨肉之间，也要学会记着旁人待你的好处。虽不至于事事回报，跟做买卖似的算计得一清二楚，但心里要懂得感恩，这才叫施好的人心中温暖，愿意再对你好下去。
因事先得了周思勤的回禀，霍公豪也不算意外，只邓梓谦的眼中有几分讶意，没想到这小堂妹当真说到做到了。
一手交钱，一手焚毁借条，但霍公豪却掂量着那包银子，想再找个名目送给侄女。
“不如这钱还是阿乔帮二叔收着，家中春秋二祭，我也该尽一份心力。”
“不必了。”霍公亮淡淡插了一句，“自古长幼有别，本是我份内之事，无须你操心。”
霍公豪一窘，木乔见干娘给她使了个眼色，努力笑得烂漫无比，“二叔，我还您钱时，可是没算利息的。您要是心里过不去，就当这些年的利息。”
霍公豪下了个台阶，尴尬一笑，心知大哥心中还是有气。
忽听女儿笑得脆如银铃，邓慧怡纤手一伸，抢过爹爹手中的银包就收进怀里，“这钱还是我替爹爹收着，免得您又偷偷攒了私房！”
她嘻嘻拔下头上一对花钿递到木乔跟前，“今日初见妹妹，也没预备什么礼物，小小首饰，就送与妹妹留个念想。”
她今日穿着身海蓝底子绣海棠花的雅致新衣，故此头上配的也是一对蓝羽点翠的海棠银钿。
木乔只用眼光的余光一扫，便瞧出这对银钿乃是新造。且不说那上等翠羽和当中镶着几粒红宝石的灼灼光华，连银子打的花托上，也没有半分磨损过的划痕。
霍公豪得女儿一番转圜，极是高兴，“是是是，阿乔你快收下！”
邓慧怡笑得越发灿烂，可木乔却觉得她的笑容里有些说不出的古怪之意，眼光再扫向二叔一家身上深深浅浅的蓝，忽地恍然。
霍公亮素来喜欢蓝色，所以二叔一家都这么穿了。而依这位堂姐的性子，恐怕并不是十分喜欢蓝色之人。而她却特意为了这身衣裳打了这样一对蓝色首饰，恐怕是早就想好要来送这份礼的。
若是明说还好，如此用心，木乔却更加不能收了，“姐姐客气，不过妹妹年纪尚小，还用不上这样好的东西，还是姐姐自己收着戴。”
霍公亮在一旁微微颔首，阮玉竹淡然一笑，“二弟，你让侄女儿收起来。阿乔若是收了，少不得还得拿店里的东西来还，你这不是生生的难为她么？”
见大嫂把话说得这样明白，霍公豪不好坚持下去了。只得讪笑着让女儿收了首饰，“哥嫂还是这样见外。”
霍公亮瞟了弟弟一眼，默不作声的拂袖而去。霍公豪自悔失言，三个孩子皆从了母姓，也难怪大哥要见外了。
不过等霍公亮再走远一些，霍公豪却有一事要向大嫂打听，“听闻近日家中颇不安宁，若是需要，我可以请人出面去佟家调停。”
阮玉竹笑着摇头，“多谢二弟费心了，此事我们自能应付。年关将至，你也快些带着孩子们回家去。”
多留无益，只得告辞。
等出了门，霍公豪却还是不放心，“梓谦你带弟弟妹妹跟管家一起先回去，爹在这儿多留几天，把事情了解了再走。”
“大娘都说不让您管了，您还操的什么心？”邓梓谦满脸的不耐烦，“这年下家里事情多着呢，全丢给娘怎么行？”
“那些杂七杂的小事，纵是错上一两件也没关系。阿乔虽不是你大伯亲生，可光冲着她也姓霍，你爹就不能不管！”
“行了行了，那我留下，爹您先回去！”邓梓谦勉强接下这个差使，“您只管放心，我包管让佟家再不敢打堂妹主意，这总行了？”
霍公豪有些犹豫，邓慧怡插话进来，“爹，您就让哥哥留下。娘除了能管着家里不乱，外头那些事哪里能应付得来？到时若是让两位姨父抓着把柄，咱们这个年，可别想安生过了！”
家家有本难念的经。霍公豪想想有理，于是反复交待大儿子，“那你行事可要注意分寸，那佟家可有儿子在京城做官的，听说还颇得圣宠，是个什么郡马。最好让他家知难而退，别伤着和气。”
“知道知道！”邓梓谦心中却满不在乎，闹事的那个又不是郡马。市井无赖一个，怕他何来？
“不过细想想，小堂妹生得还真好看，也难怪人家惦记。尤其那双眼睛，我看北边那几家的女孩儿里，也没生得她这么漂亮的！我这对花钿是蓝色的，倒也不太适合她。”邓慧怡说笑着，却让邓梓谦心中动了一动。
那样漂亮的小姑娘可也是自家妹妹，怎么能让外人欺负了去？
不行！开始将木乔纳入保护范围的邓梓谦在琢磨，要怎么教训那佟家老大一顿。
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第50章会面
甘婶已然照顾女儿出月子回家了，等送走了霍公豪一家，她有些焦心的问阮玉竹，“夫人，连二爷都听着信儿了，可见佟家把这此事传得太过邪乎，咱们总不能这么干等着？”
阮玉竹微微一笑，“你忘了前几日，柳家打发人下来的贴子了？”
知道啊，可甘婶还是莫名。
当年木乔救过的柳七少，柳起轩今年十二了，因逢本命年，犯太岁，恰好他前些日子又病了一场，所以柳家请人算了一卦，说是要散些钱财替他挡灾，再请些贵客到家中坐坐，替他压压煞气才行。
这也是富贵人家才养得讲究，和他同岁的霍家老四不就一根红腰带便打发了？纵是习武之时有些磕碰，那也是小意思，只要不伤筋动骨，霍家人浑没放在心上。
只是柳家却当真非常正式的为了柳起轩准备了这样一场宴会，请了些地方官员及交好福厚之人前来。还特别声明，怕折了孩子的福，这回请客一概不收礼。反而为每位上门的客人准备了一份厚礼回赠，也是散财之意。如此一来，收到邀请的谁不踊跃？既做人情，还落得实惠。
因为木乔对柳七有过救命之恩，所以算是他命中的小贵人，柳家也特意下了道帖子，请阮玉竹无论如何也要带她去坐坐。
甘婶子不明白，破解困扰木乔的流言跟柳家的一场宴席能扯上什么关系？“难不成，夫人是打算把小阿乔嫁进柳家去？那样的深宅大院，阿乔能过得惯么？”