到怡园的时候。天已经黑了。原本守门的士兵见他们没有令牌，是不愿意通报的。只是沈亦儒在那儿一番好说歹说，又塞了几大锭银子。才勉强同意。
待霍梓文得知消息，直接就从清风观里一路急跑出来了。
“出了什么事？”他气喘吁吁的问，难得有这么失态的时候。
他了解木乔。如果不是因为出了什么大事，她是绝对不会这么唐突的跑到这儿来的。他最忧心的就是爹娘的身体。出了什么状况。
木乔定定的看着他，牙关突然开始格格打架，身子也不住的颤抖，被她积压了许久的恐惧终于在见到他的这一刻，全面爆发了出来。
“怎么了？”霍梓文当真是慌了神，别是这丫头出了什么事吧？他上上下下的打量着她，“你怎么了？快说话呀！你想急死我吗？”
沈亦儒也吓着了。“姐，姐姐你怎么了？”说话间都带着哭腔了。
“死了。”木乔好不容易才从牙缝里挤出两个字来，声音颤抖得不成调。
“谁死了？”
“佟丽萍。”
在木乔说出这个名字之时，沈亦儒是大惑不解的，但霍梓文却瞬间明白了许多事。急忙把她带到僻静之地，这才握着她冰凉的小手，沉声问，“她是怎么死的？你亲眼见着了？”
木乔目不转睛的看着他，似乎只有这样才能获得一点勇气，“她就死在我面前。连眼睛都没闭上。”
霍梓文忽地一把将她抱在怀里，大力安抚着她，“不要怕，你不要怕。她死是她命不好。你会好好的。玉衡师兄算过，你是个有后福的命。我们俩的八字也合，将来会儿女成群，白头偕老，我们会平平安安过一辈子的。他害不到你，他绝对害不到你的！”
沈亦儒听得怔了，他们这是在说什么？为什么他都听不懂？
但木乔听懂了，整个人跟解冻的冰一般，在霍梓文温暖的怀里一点一点的融化开来，“可是，我还是很怕。你不知道，当年他多么狠心，就这么把我们一个一个全都推进了河里。我怎么哭，怎么求都没有用…就连珠儿，珠儿那么小的孩子他都没有放过！那是他亲生的女儿啊，他居然都狠得下心扔下来！”
霍梓文忽地把她推开一些，定定的看着她的眼神，“可这辈子，你还会给他扔你的机会吗？”
“不！”木乔猛然低喝了一声，犹如受伤的兽，既愤且怒。
“就是，那你还怕他什么？”霍梓文清淡的声音里有股奇异的力量，让木乔渐渐平静了下来。
霍梓文轻抚着她的头发，表情温柔却坚定，“现在，慢慢的告诉我，佟丽萍是怎么死的，好么？”
随着一点一点的讲述，木乔的心渐渐平静了下来。其实她心里非常明白，佟丽萍的死可以说是咎由自取，但也可以说是佟正恩一手造成的。
她之所以会如此失态，不是因为别的，而是从佟正恩的残忍里，再一次感受到了生命的无常与脆弱，从而想到曾经的悲剧，有些不能自己。
待霍梓文引导着她将这把这种情绪抒发出来，木乔便已经好过了许多。从怀里取出那只珍藏的白玉扳指，“这东西应该很是要紧吧，里面还有个符号，只可惜我不认得。”
霍梓文也不认得，一时之间找不到笔墨，便用木乔随身携带的胭脂将那图案拓在了帕子上，回头再查。
沈亦儒在旁边伸长着脖子看着，插了句嘴，“姐姐，你那府里的肖嬷嬷不是极有见识的么？说不定她会认得。”
这倒是个主意。只肖嬷嬷一看便是个明哲保身，极不愿沾惹是非之人，她纵是知道，也未必肯说实话，但想来还是可以问问的。
霍梓文又秘密告诉木乔件事，“近来听说姓佟的和三殿下走得极近，这些朝政之事，波谲云诡，变幻莫测，你自己可得小心些。”
木乔明白，皇权路上，父子亲情都能成为牺牲品，她可不敢光指着杨烜对她一点点的怜爱就失了警惕。
“但李妃已经给我送了张帖，要邀我参加劳什子宫廷春筳，听说，很有可能会在那儿乱点鸳鸯谱，这可怎么办？”
霍梓文略一沉吟，“此事交给我，不还有些时日么？我且想想办法。你莫心急，只管照顾好自己便是。”
这个木乔一定会，两世为人，她无比珍惜自己的生命，绝不会如佟丽萍般，轻易就这么给人害死。
天色已晚，霍梓文不便留她，只是见她神色并未完全恢复，忽地灵机一动，“你且别回去了，回咱家去！”
让母亲好生看看她的憔悴忧伤，也不用多说什么，只需扑倒在阮玉竹的怀中，自然就让她怜惜万分了。
木乔横了他一眼，她就是怕惹干爹干娘担心，才特意来见的他，怎么还要她故意装出那些不堪模样去哄骗干爹干娘？
“我不去！”
“这话你听我的，绝对不会错。”霍梓文越想越觉得可行，分析得头头是道，“会哭的孩子才有奶吃。现在我困在这儿，回去不得，你若不回去，让爹娘他们自己瞎琢磨，能琢磨出什么好来？这也不需要你去说什么好听的了，只是到他们跟前找找安慰，让他们知道，你离开了霍家就活不好，只有呆在咱家才觉得安全，这就够了。”
去你的！纵是回去也可以好端端的做我的乖女儿，干嘛非要让他们想入非非？木乔本是万般不想去的，奈何霍梓文已经拜托沈亦儒帮忙回索家打个招呼了。
沈亦儒不是为了顺霍梓文的心意，却也觉得木乔回一趟霍家可行，“霍太傅和霍夫人都是极明白事理之人，姐姐你心情不好，有些事不愿意告诉我，那就不如回去寻他们开解开解，总比闷在心里好。”
听他话里隐有委屈之意，木乔急忙解释，“你可千万不要误会了，我不是故意不告诉你，实在是其中错综复杂，一时之间也难以说清，等到日后有空，我再慢慢讲给你听。只是现在，你还是以科举为重，切莫为了我这些闲事分心。”
沈亦儒如此一听，心里方好过了许多，先送木乔去了霍家，这才回去复命。只推说有事，万氏倒也不怎么见怪。
只是霍公亮和阮玉竹见木乔深夜归来，未免有些诧异。木乔在路上考虑了一回，还是将佟丽萍的死告诉了二老。只是掩去一些事实，只说是从旁处听到此事，心中很是不安。
霍氏夫妇听个大概，就明白干女儿不安在哪里了。佟丽萍死得不简单，多半是有人蓄意为之。其中说不得还有些隐情，事关那位佟大人。
阮玉竹心疼的把女儿挽着，陪她去安寝了，母女同榻，百般抚慰，让木乔安心不少。到底还是半是真心半是试探的说了句，“还是家里好，只要在您二老跟前，阿乔就什么都不怕了。”
阮玉竹慈爱的拍着她的背，如哄孩子入睡般哄她，“好孩子，别怕。快睡吧，有什么事还有我和你干爹呢。”
木乔终于阖目，放松了紧绷一天的神经，很快就沉沉入睡了。
阮玉竹却有些睡不着，这个女儿对他们的孝心和真心都是没话的，但是真的能把她留下来做媳妇么？还有那个姓佟的，会不会当真来祸害到女儿？
可怜天下父母心，总是这么忧心忡忡，替儿女们患得患失。
第181章 顶替
数日之后，便是春闱了。
一直称病，久未曾在朝堂上亮相的皇帝陛下终于又坐上了那张龙椅。虽然离得远，看不真切，但一些老臣子都明显的看出皇上精神不济，且远远的就能闻到那股子药味，连说话都是有气无力的。想来离改朝换代的时间，真的不远了。
而这最后一届天子门生的选拔，其中便有些说不得的玄妙之处，见人见智了。
作为一个普通女子，木乔并不关心当朝的状元郎是谁。她唯二关心的便是自家的兄弟霍梓斐与沈亦儒，尤其是后者，能不能表现良好，绽露头角。
一直焦急的等到索光弼下朝，才终于带回了好消息。
“亦儒这孩子这回可是大大的露脸了，在御前考试中是年纪最小的，偏偏比许多年纪大了许多的还镇定。文字也好，问答也流利，皇上甚是喜欢，听说是平凉沈氏的后人，更加赞赏不已。若不是念着他年纪太小，怕是当场就要授官了。但也因为年纪不大，所以特别挑了他出来，要他给宫中几位年纪相仿的皇子皇孙作伴读。这可是极有福缘之事，他这也算是给故去的父母大大的争了一口气了。”
索光弼说得羡慕不已，皇子皇孙们的伴读，便已经算是半只脚踏进宫门的贵人了。只要不是特别没眼色，站错队，基本上这一生的富贵就有保障了。
但木乔仍有些担心，“女儿无知，在民间曾听说陪殿下读书还要替贵人们挨打受罚的，本朝可有这样的规矩？”
索光弼呵呵笑了，“民间传说而已，哪里尽信得？小时候殿下们不学好。是有惩罚身边侍读太监的，但进了御书房却是不会了。不信你回去问你干爹，要罚也只是多罚些功课而已。”
他望着木乔。忽地笑得有几分客气，“亦儒那孩子下来跟我说，他的功课之所以有精进。全亏了你引荐他去跟霍太傅学习，着实是教导有方。将来你的几个兄弟。可也得劳你这个姐姐多多费心了。”
木乔又客套一番，表示自当尽力，又问起霍老四的情形。
索光弼笑容收敛了些，“霍大公子的成绩也甚好，但却当廷表示，想进司天监为官，皇上也已允了。”
什么什么？木乔怀疑自己听错了。“您说是我家三哥，不是四哥？”
索光弼眼光中别有深意，“确实是霍大公子，听闻霍二公子临时病了，是以由他顶替兄弟前来应试。原本皇上看他一表人才，想委以重任，奈何霍大公子跟着玉衡真人耳濡目染已久，终是淡泊世事，自甘去了那样地方。不过这也是为国效劳，可喜可贺。”
他话里的意思虽然客套。但那言不由衷之意却是显而易见的。
司天监，是替皇室查看风水，监测全国风云雷电的地方。用老百姓的话来说，那就是皇上专用的风水先生。
这样的身份就注定了他们的官位不会太高。但谁也不能说他们的作用就不要紧。毕竟宫里的红白喜事，八字配对，全都要出自这些人的口中，万一他们使坏，随便神神叨叨上几句，就可能毁了人的一生。
但也就是因此，所以司天监始终在群臣之间就带着几分神秘。因为众所周知的原因，他们有时候不可能平铺直叙的讲些实话，而且和皇室中人的关系注定会是错综复杂的。
是以一般的大臣都尽量避讳跟他们有所交集，就是害怕和他们过从甚密，一是听到了不该知道的秘密，二是怕给皇上误认为会有所企图，想要窥探天机，遭人猜忌，是以在受欢迎程度上，还不如独霸道观装神弄鬼的玉衡真人，这也是索光弼提起来颇有顾忌的地方。
木乔听得心中直撇嘴，那个霍梓文究竟是哪根筋不对，要跑去应试？他不说不愿意为官的么？就算是想去过把官瘾了，就算是当个芝麻绿豆大的的九品小县官也好啊，为何要跑到司天监那种地方去装神弄鬼？
干爹这辈子最不喜欢的就是这种神神叨叨，凭借红口白牙就颠倒是非，妄断福祸之人。他倒好，偏偏跟霍公亮对着干。你教礼仪诗书，我就去传播周易八封，这莫非真是无冤不作父子？木乔着实替某人捏了一把汗。
都已经很不受待见了，何必还要再往自己身上添点臭狗屎？只可惜现在抓不到人，也弄不明白他这葫芦里到底卖的是什么药。
春闱之后没几日，就是当朝新中的状元探花们披红挂彩，跨马游街。这是读书人一辈子最为荣耀的时刻，自当接受万民敬仰。
然后赴皇上御赐的琼林宴，更加热闹非凡。有些眼尖的大臣，就开始暗自打听可供选择的夫婿人选。
但一切，都得等到皇家春筳开过之后，才轮到他们。
想当年，现任的城阳郡马佟正恩佟大人不就是这时候入了杨婉真的眼，从而飞黄腾达，从此平步青云的？
历朝历代，都不乏这样的例子。至于佟大人那位薄命的前妻，却是早早的就在时光的长河中被人淡忘，无人挂怀。
不过要说起这位佟正恩佟大人，家中可真是流年不利。
新年头一日，虽然喜得麟儿，多年未有所出的大哥得了一子。但紧接着，就是生母亡故。然后过了年没多久，他家那位被文昌伯府休出来的妹子又在租住的小院里横遭劫杀。因是女眷，死时不便验看尸身，虽然佟家报了案，也悬了赏，却哪里有证据可破？只是连累了掌管京城刑狱的官员们，每每见到这位佟大人只好绕着道走，甚是不好意思。
可人家妹子亡故不久，家中大哥又病故了。
若说佟丽萍的丧事还可以草草了之，但佟正义的丧事就不可如此草率了。为表兄弟之情，城阳王府搭起灵棚，挂起白幡。在这清明将近的时节，细雨纷飞中，分外显得哀凉无比。
虽说佟正义本身算不得什么人物，但看在佟正恩的面上，还是有不少官员前去吊唁。当然也不能空手去，走的时候自然是要留下白银若干，聊表心意。
这日恰好佟正恩得闲，管家便将这场丧仪的账簿送来过目，佟正恩并不细看，直接翻到最后。
一看他办得如此隆重，统共也才收得白银三万余两，顿时恼了，将簿子往地下一摔，“办事前后也花去七八千两了，这点子够做什么的？我不是让你把那些不值钱的物件全都脱手么？那些钱什么时候回来？”
管家是知道家境艰难的，那五万两银子的债可不是白借的，就指着这丧事收回来呢。只是实在天不从人愿，这佟正义说到底不过一介庶民，他的过世总不好让人家当成官员那般，随便出手就是千儿八百的吧？
就这些在他看来，已经是人家很给面子了，只是不好言说，只得苦着脸解释，“大人有所不知，那些东西已经让家下人暗中处理掉了，这帐簿您没有细看，喏，就在这儿，都一一注明了。”
他捡起帐簿又送到佟正恩的面前，却给他看也不看的劈手甩到他的脸上，“你是怎么办事的？我不是让你想法凑出五万两么？你给我看账有什么用？那钱呢？我只要钱！”
管家一肚子憋屈实在是没法说，这巧妇难为无米之炊，佟正恩管他要钱，他管谁要去？哭丧着脸道，“大人，要不还是请郡主娘娘想想法子吧。家里可以腾挪的东西都已经腾挪了个遍，可怎么凑也只有三万不到的样子。总不能连您和老夫人、小少爷，小小姐她们的衣物首饰也给当了吧？”
他这最后一句话是特意给佟正恩提个醒的，杨婉真那儿的嫁妆都折腾得差不多了，但还可以在佟李氏和佟玉娇姐弟俩的身上打主意。再有佟正义余下的那些小妾，留在家里也没甚么用了，不用尽数发卖出去，好歹少点嚼用。
他想想便道，“那你且把府中人员清理一番，有些用不着的，暂时就处理了吧。不要怕得罪人，就从我这儿开始裁减。再把府里几宗大的花销理理报来，看哪些还可以省点的就先省了，先渡过这个难关再说。”
管家听音知意，紧接着问了一句，“那…包括郡主的别苑么？”
佟正恩冷笑起来，“连我都快没饭吃的，还顾得上谁？一律裁减。”他想了想又道，“那边的人你别管了，只将每月拨过去的银子裁掉一半，郡主要是问起来，让她来找我！”
管家得令，又出去干活了。
但佟正恩又问起一事，“那枚白玉扳指，还是没有找到么？”
管家连连摇头，“真的没有。那日去的人，打也打了，骂也骂了，所有的东西都对上了，没可能会单独私藏一枚扳指。想来很有可能是当时姑奶奶偷走时，弄丢在哪里了。”
佟正恩很是气闷，“什么东西丢了不好，偏丢了那个！”
那能怪谁？管家这话不太好说。那枚白玉扳指原是佟正恩自己随身带着的，谁也不给。那日也是他自己放在桌上，才给佟丽萍拿了去。现在搞丢了，也是佟正恩的责任，怎么总是混赖他人？
可佟正恩却是不讲道理的，“你再去寻，就是挖地三尺也得把东西给我寻出来！”
管家无奈应命，且虚应着了。
第182章 威胁
佟正恩亲自带人先去了一双儿女那里，将值钱的金银细软搜刮一空。儿子尚小不懂事，但佟玉娇已经又大了几岁，颇为爱美。父亲要拿别的东西可以，但要拿她的宝贝首饰盒却是死活不依。哇哇哭得惨烈，就是死死抱着不撒手。
下人们不好意思去跟主子动手，佟正恩亲手去将首饰盒抢了过来，还劈手给了佟玉娇一巴掌，“若不是你这蠢丫头帮着你大伯祸害家里，至于把你爹逼成这样么？”
佟玉娇给打得脸上通红的巴掌印，哭哭啼啼去找母亲告状，佟正恩也不理，转回头，又去找了母亲。
佟李氏也真心想哭，但她总不好跟个小孩子似的扑上去拦着不给，只是抱怨，“上回你妹妹拿走的那些东西，不是还没给我么，怎么还不够的？”
佟正恩现在正是没好气的时候，跟刺猬一般，逮谁扎谁，“这还不得怪您养的好儿子？若不是大哥好赌败光家财，我至于如此么？您若觉得委屈，不必在我跟前报怨，只上他灵前骂去！”
佟李氏给气得说不出话来，除了暗暗攥紧了手上还戴着的几件值钱金饰，却无可奈何。
但佟正恩在她房中搜刮一空之后，瞧着她头上的金簪了，“母亲若心疼儿子，就把身上几件金饰摘下来吧。您是守寡之人，家中又逢丧事，还是戴些素净的银饰好些，回头我让人给您打副新的来。”
佟李氏不乐意了，“正恩，你要拿钱去渡过难关，为娘也没有话说。但你好歹得给娘留几件遮羞的东西吧？这什么都收走了。往后你让娘出门戴什么？”
“那您就少出门呗！”佟正恩懒得废话了，上前径直拔下娘头上的金钗，“您快着点，我这儿还有好多事呢。”
佟李氏终于给气得哭了，这叫什么事儿呀！做老娘的连几件首饰也保不住，这还是她做大官，让她荣耀无比的儿子么？
可无论佟李氏再怎么哭，身上的贵重首饰始终还是被一件不拉的搜刮了去。而从这一天开始，佟李氏的生活水准就开始大打折扣了。
春天的新装，不用说。是一件没的做。就是之前给她添置的一些好貂皮头面衣裳，也尽数给搬走当了。
甚至连每日用的饭菜，也从原先七八个菜，点心不限改成了规定的两菜一汤，那菜还是一荦一素的。点心只有下午提供一份。也是规定好的，各色补品炖汤是再也不见踪迹了。
至于丫头下人们的伙食就更差了，除了几块肥肉。不是绿油油的一片，就是些咸菜酱菜。
如果说，全家上下都这样那就罢了，可是佟李氏有几回气不过。亲自跑到厨房要求加菜的时候，却分明看见。她的儿子还在喝参鸡汤。
厨子给裁掉好几个，剩下的唯一大厨也不怕实话告诉她，“现在要做些好料，全得上管家那儿去称，每道菜都是有定数的。老夫人您若是想吃，小的也不敢不做，只求您别为难我，把料送来才行。否则，就请您自个儿跟大人说去。”
佟李氏怄得不轻，忿忿然的转身走了。要她自己掏钱出来吃饭？便是她有这个心。她也没这个钱哪！
她身上仅有的一点钱，也全给佟正恩搬走了，甚至连月例银子也不发了。大儿子死了。屋里人全给卖光了，就连从前王氏陪嫁的微薄嫁妆都给处理掉了。那个小院现在已经是空空荡荡。没有半点人烟。反倒把那个还吃奶的娃娃塞到她这祖母院子里来，成天哭得人心烦。
佟李氏是真的生气了，要是佟正恩自己肯省俭着点，家里怎么会弄得这么穷？
不行，她得去找郡主儿媳商量商量，这样的苦日子她算是过不下去了。就算杨婉真从前跟她关系只是淡淡的，但站在目前的立场上，婆媳二人应该能跟佟正恩好生谈一谈吧？
只可惜，佟李氏来得不是时候。她还没进郡主儿媳的院子，却远远瞧见佟正恩先她一步进去了。
这是郡主要发威了吧？佟李氏心中暗自欢喜，头一次衷心希望外人能胜过自己儿子，让她也能沾沾光。
“佟正恩，你到底什么意思？”杨婉真今天就没吃饭，桌上还摆着那四菜一汤，其中部分与佟李氏相同，但她的身份到底比婆婆高贵点，所以多着两道。
佟正恩笑得半分不负责任，“没什么意思，只不过是家中诸事艰难，少不得也得让郡主受受委屈了。你若不信，可以去看看你的婆婆每天在吃什么，再来向为夫闹，可好？”
“呸！”杨婉真狠狠一口啐在地下，指着他的鼻子骂，“姓佟的，真要过苦日子，你自己怎不带头？别告诉我厨房里每日那些燕窝人参全都喂了狗！”
佟正恩脸色变了，“贤妻，你说话可要客气点！是，我是过得比你稍好了些，但那不应该么？毕竟我还要当朝为官，每日绞尽脑汁，可着实辛苦。”
杨婉真不想再与虚与委蛇了，“佟正恩，咱们从前可是说好的，别苑那块儿的开销是绝不能动，你删减我的份例我可以忍，但你怎么连那里的东西也给动了？”
“这有什么了不起的？”佟正恩两手一摊，半点也不觉得理亏，反而振振有辞道，“家中度日艰难，连为夫我的新装都削减不少，凭什么还要那样打肿脸充胖子的养个外人？夫人若是看不下去，何不催催家里，及早送个三五万两银子来，那就什么事都没有了，否则…”
“否则你连更过份的事都会做出来，对不对？”杨婉真凤眼一挑，竟是生出几分讥诮之意。
佟正恩心中一凛，杨婉真的性子他太了解了，冲动但不失理智，她会如此笃定，莫非是寻了什么倚仗？
不会。佟正恩不愿也不肯接受自己被人拿捏的命运，淡然一笑，“贤妻当真是了解为夫得很哪，既然如此，何不助我一臂之力？”
杨婉真笑得越发讽刺，“夫君，我劝你还是去大伯的棺材里看上一眼，有时候，死人身边也是很有些钱财的，你再去搜刮搜刮，只怕会有些意外之喜。”
“你什么意思？”佟正恩的脸彻底沉下来了。
杨婉真有样学样，也回了他一句，“没什么意思。只是大伯除了赌钱，曾经也做下一些旧事，那是你我夫妻二人再清楚不过的，我可不忍心让他全都带进棺材里。”
“你放肆！”佟正恩怒了，逼上前来，瞪着她的目光象要吃人，“郡主想要两败俱伤吗？”
“错了。”杨婉真被他压制多年，直到今日才终于有机会吐气扬眉，“我只是想与夫君和平共处而已，简单点说，就是你吃什么我吃什么，你用什么我用什么。还有，就是有些早就说好的事情，可由不得你说变就变！”
佟正恩铁青着脸，一甩袖子走了。
杨婉真当然知道他去干什么了，但她不怕，因为佟正义是真的没有死。
旁边，心腹丫鬟上前低低的问，“郡主，可是大爷被人劫走了，万一郡马…”
“别担心。”杨婉真冷冷一笑，“总之是人丢了，那在我们手上或是旁人手上又有什么区别？反正那些人这么长时间也没动静，咱们便是要胁了他，他又能怎样？记得口风紧些，别泄漏便是。”
但杨婉真心中也不是不担心的，到底是什么人，劫走了佟正义？劫走了他又不吭声，这是有什么阴谋？