忙回头，就见坐在二伯下首的谢宜岳已经站了起来，神情激动的望着她。谢桥忽而忍不住，眼眶一热，眼泪唰的滑了下来，扑通跪在地上哽咽着道：
『女儿给爹爹请安』
结结实实的磕了头，谢宜岳也有些撑不住，但是当着一屋子人，却也不好表现的太过。虽说他们夫妻两个自小就把女儿看的重，人前却还要顾及些的。
强忍着，伸手扶起小女儿，从上到下仔细端详了半响，不禁暗暗点头：
『倒是比那时康健多了』
又粗略问了些琐事，老太太那里抹了抹眼泪道：
『大过年的，你们父女即见了面，以后有的是说话的时候，三丫头的身子好不容易调养的好些了，你莫要再招她难过，三丫头上我身边来，我这里暖和』
谢宜岳早就接到了父亲和岳父捎过去的书信，说让他放心，孩子是个好的，在京里头必会看顾教导，嘱咐他安心做事莫要牵挂才是。
便知道谢桥这是得了两边的好，因此倒是放了些心。也特意去信细细嘱咐了谢巧些事。因谢府里头人多事杂，也怕谢桥一个不经意就错了去。别的倒也不怕，只怕被那些底下的人嚼了舌头，却与女孩儿家的名声不怎么好。
后来接到女儿回信，言辞间忖度着，倒越加老成稳重了，才彻底松了心。却也时刻想着念着，如今好不容易看见了，一时情急有些过头的情绪露出来，也是难免。侧目瞧见两个哥哥的脸色，不免有些赫然。
因一般家里头，女儿只是母亲管着顾着，父亲多不插手。他是因女儿自小身子弱，朝不保夕的，才比旁人更爱重些。
谢宜岳的目光柔和的落在女儿身上，见依着祖母身边，如小女儿一样撒娇。与那些年生生变了个人，很有些大姑娘的样儿了，不禁大为欣慰，如此也对得起泉下的嫡妻了。
应邀约首次进王府
杨芷柔也上来见过三舅舅，便坐在了谢桥身边，拉着谢桥说话儿。
老太太今儿十分的高兴，大除夕的，哪家子不盼着合家团圆呢。原来还一直遗憾着少了三子，如今可不全和了。
彼此见了面，叙了会子话，便到了掌灯十分，谢府里里外外的大红灯笼一盏盏亮了起来，映照着细细飘下的雪花，竟是分外通透。
里里外外均忙乎着，丫头婆子们在廊间来回穿梭着上酒上菜。因一会儿要放花炮，外头守夜值班的，受了嘱咐也不敢怠慢，怕错眼不见，有那火星子落在哪里引了火，可不是玩的。左右等着主子们放了赏钱，后半夜里再聚在一起吃酒也更自在。
杨兆麟乃封疆大吏，又是皇上的宠臣嫡系，自是不同寻常。一向有些目下无尘，虽说妻族是累世鼎盛的家族，心里头却也不以为然。皆因为冷眼瞧着，两个大舅子太过荒唐，却不是什么有出息的子弟。虽系钟鼎之家，不免每况愈下，将来说不准是个什么前景呢。
唯有这个小舅子有些正道，不说别的，只说他膝下的丫头，就比那几个都强了甚多，就是芷柔和她站在一起，也比不下去。因此对这位小舅子倒是看的重些。
两人推杯换盏，间或聊些朝廷里的事，倒是甚为投契，反而把两位大舅子丢在了一边。
大老爷和二老爷也不在意，横竖他们和这个妹夫，也没多少话可讲。带兵出身的，难免有几分粗，加上性子又中正不知变通，不好相合。如今三弟回来了，正好他们能脱开身去。
两人私下里商议着，一会儿这边散了，就速速赶往郊外的庄子上去乐两天去。如今大过年的也无事，便是有亲戚同僚间的来往，也有三弟和妹夫在这里撑着，出不了纰漏。
老太爷在上首扫了这边两眼，儿子女婿的神情都收在眼底，不禁暗暗摇头。自己这两个儿子，却是生来的纨绔，怎么管都管不好的。瞟了眼那边的谢宝树，不禁点点头，谢府的将来，少不得还要压在这个嫡孙子的身上便了。
这一场除夕家宴直闹到打了三更，才各自散了。父亲吃多了酒，被暖月和巧兰一左一右的扶着，尚有些踉跄。谢桥走在前边打着灯笼，一步步照着路，亲自送父亲回去安歇。
三房的院子在二房的东边，是靠近园子的一个院落，两边各挎着两个小院，倒是分外清幽。因父亲回来的匆忙，却是赶着收拾出来的，不很细致，也算过得去眼。
一进了院子，就瞧见在廊下候着的刘姨娘。见他们回来了，刘姨娘忙忙的过来要扶，却被谢宜岳一摆手挥开，皱皱眉道：
『你在这里作甚，回你自己屋里歇着去』
说着竟自进了正中的屋子。平白的吃了这样的难堪，刘姨娘有些上不来下不去的尴尬在那里，脸上青一阵白一阵，好半天没动劲儿。
谢桥却也不怎么理会她，略略盯了她一眼。就吩咐下面候着的丫头，去厨房里端了温着的醒酒汤来。
等她迈进了屋里，父亲已然换了衣裳。谢桥看着父亲饮下醒酒汤，安置好了，扫了眼守夜的两个婆子，见是稳妥的人，便放了心。仔细叮嘱她们睡觉警醒着些，听着里头的动静，吃多了酒，恐半夜里头要叫茶喝。
安排妥当了，才回了自己的抱月轩，收拾洗漱躺下，不禁想起刚才刘姨娘的模样，比之一年前有主意多了。谢桥还记得她进京之前，两位姨娘都是不显山漏水的，看来没有主母约束，心里头有了些别样的想头。想了一会儿。朦朦胧胧的睡了过去。
待到初一，各处拜年不提。单说老太太，这个年过的甚是舒心顺意，儿子、闺女、孙子、孙女、齐聚一堂，欢声笑语，倒没有一日不热闹。
老人家素来喜聚不喜散，因此精神头比往年更好些，也不觉得乏，底下的两位太太一瞧，也跟着凑趣，越发每日里都要摆宴，变着法子的寻热闹，一直闹到过了十五，才消停的歇了两天。
谁想安平王府的老王妃又特特下了帖子来请，说是府里头寻了个绝好的戏班子，里面的小旦声腔尤其的好，请老太太过府看戏去，顺便说说话儿。
老太太起了兴致。于是正月十八这日，带着谢桥和芷柔一起上安平王府来凑热闹。
这还是谢桥首一次来安平王府。和杨芷柔一起坐下后面的一停软轿内，跟着老太太的暖轿前行。
转过两条阔朗的长街，走了半刻钟左右，就见街中屹立着的赫赫亲王府邸。正五间的大门，府门外有威严石狮、灯柱、拴马桩、上马石，门的对面有影壁。比之翰林府和谢府又不相同，尊贵气势昭然于尘下。
轿子从角门进去，至仪门外歇了轿。谢桥和芷柔下了轿子，一左一右扶着老太太。台阶上立着一众衣着鲜艳的丫头婆子们，当前是一个年轻贵重的妇人，外头狐狸斗篷，里面穿着件大红攒金边的衣裳，头上五凤攒珠钗，簪着头上青丝，明晃晃金灿灿的，甚为尊贵，却不知道是哪位主子。
刚走了两步，她已然亲自下了台阶来迎。目光灼灼扫过谢桥和芷柔笑道：
『我们家老王妃还在那里说，怎么这半天了，您老人家还不见影儿，忙忙的差我出来迎，哪知我这才到了门前，老太太的轿子就到了，可真真赶的巧，老太太这一向安好，我这里给您拜个晚年吧』
说着要行礼，老太太却不能受她的礼，略略侧身道：
『可不敢受世子妃的礼，没得折煞老身了』
谢桥和芷柔才知道，眼前这位就是安平王府的世子妃，康乐侯家的嫡女。那世子妃笑道：
『老太太偏喜欢讲这些礼，慢说我们两家世代的交情，便是这老少也要先分清才好，当晚辈的星哥礼也应该』
说着目光一闪，盯着谢桥道：
『想必这是两位妹妹了，真真都是这样体面的好模样，怪不得我们家老王妃见天的夸呢』
老太太客气的说：
『和你们府里头的小姐们是没法子比的，不过比小门小户里头的丫头强些罢了，三丫头、柔丫头、这是安平王府的世子妃，快来见过』
谢桥和芷柔规矩的敛衽一幅说了声：
『参见世子妃。』
不知道是不是谢桥的错觉，总感觉这位世子妃的目光，若有若无的落在她身上打量。不过瞧着倒是个爽利的人，突然想起宝树和她说过，安平王府的这位世子爷，是个荒唐胡来，又胜过宝松宝杉两位堂兄的，倒不禁暗暗一叹。
纵然嫁的尊贵又有什么好处，且这位世子妃看起来姿色倒不算太出色。若是嫁了别人还罢了，偏嫁了个酒色之徒，想来必是不怎么如意的，常日里倒也耳闻过一二。
方碧青倒是放了些心，因老王妃寻了空，就要夸两句谢桥如何如何可人疼，心里不免有些别扭，这还没和小叔子定下呢，就如此得老王妃的意，将来若真进了门，她这个嫂子可往那里摆，说不得更不待见她了，也未可知。
每每想寻个机会见上一见，先度量度量对方的性子究竟如何再说，却苦无机会。可巧这日有了机缘，遂自告奋勇的出来接迎老太太，就是想见见这位谢府里三小姐，究竟是个什么了不得的丫头。
这一见心里头那点忐忑，倒是落了下来。即便生的明眸皓齿，可毕竟一个十多岁的孩子，和她堂妹正当韶华的少女，如何相提并论。想来不过是老王妃的一厢情愿，小叔子一个大男人，必不乐顺心乐意的。
况，退一步说，即便小叔子真娶了这小丫头进门，她小小的年纪能有什么心计，再说自己世子妃的地位，在那里摆着，她一进门已经低了一头，别的也休想争了去。
想到此，心下大定。
一行人跟着世子妃一路穿廊而过，远处园子里的景致尽收眼底，谢桥和芷柔心里头不禁暗赞，好个齐整的府邸，即便如今花木凋败的时节，也能看出些许繁盛时的美丽，比之谢府却又大气威严的多了。不亏是亲王府邸，那种气势不是公侯府比的上的。
过了一处垂花门，就进了一个中正的院落，中间有池塘，侧面植了一丛修竹，虽如今隆冬，却也是竿竿青翠，给这个庄严的院子，平添了几分疏落的雅致。另一侧有一颗西府海棠，如今枯枝上装饰了浅淡粉色的花，若不仔细瞧，还疑惑是春日正当时呢。
廊下的丫头婆子均规矩的立着，一声咳嗽不闻，有几个十一二的小丫头，大约年纪小，却偷着抬眼看过来，眸子中透着好奇和天真。
老王妃身边的管事婆子早在外头候着了，见来了，才笑道：
『老太太可真是贵人事忙，想来府里头有事耽搁住了，怎么这样晚，老王妃那里都问了几回了』
扭脸瞅了谢桥两眼道：
『大姑娘这一向可好，这一晃有半年不见面儿，瞧着倒是长高了些，也更俊俏了』
谢桥忙蹲身一礼，里头传来老王妃的声音：
『大冷的天，在外头说什么话儿，仔细冻着了，还不快着进来吧』
小丫头打起帘子，一干人走了进去。不止老王妃，郡王妃和秦思明也在。
彼此见过礼，老王妃才笑着冲谢桥招招手：
『前月里，我约着你们家老太太过来说话儿解闷，倒是没见着你的影儿，问你们老太太，说是病了，我这里还悬了几日的心，说着大年根底下，怎就病了呢，过来我瞧瞧可大好了』
谢桥还没答话，那边秦思明倒是似笑非笑的瞥了谢桥一眼，戏谑的道：
『这个祖母不用问她，我就是知道的。原是前月里下了大雪，她和宝树两个凑在一起，去园子里去堆雪人玩，不想着了寒气，两人在床上躺了几天才好呢，桥妹妹，我说的可是』
谢桥心说，就你是个舌头长，耳朵长的，有那么些正经的差事忙着，还有空闲打听这些有的没得。这时候偏说出来，倒让别人笑话她。待要说两句顶回去，又想这里毕竟不是谢府，遂只偷偷白了他一眼。
私下里琢磨着，回头和如玉好生商量个刁钻的主意，捉弄捉弄他，这上面如玉可是个大内行。
秦二爷巧语探真心
安平王府的戏楼建在水边上，底下通了地龙，又有脚炉、手炉、炭盆等色色安排的妥当，虽说是大正月里头，可也不觉得冷。
老王妃携着老太太的手坐在当间儿，秦思明的母亲郡王妃一旁作陪。说起这位郡王妃，谢桥首一次见面，只觉雍容华贵气韵逼人，时候略长些，又觉的慈祥和善，是个少有的宽泛主子，却也极有规矩的。
皇后娘娘的亲妹子，如玉的嫡亲姨母。身份尊贵自不必说了。倒是不明白有这样的母亲，怎么教养出了世子那样的荒唐儿子来。
谢桥这里纳罕，那边郡王妃也正侧目暗暗打量她，这个久闻其名未见其人的谢府三小姐。见虽年貌尚小，举止言谈却从容非常，倒是个大姑那娘的模样，不像个才十一岁的小丫头，看上去也不像自己的大儿媳妇，表面上瞧着爽利，那个心眼比针鼻大不了多少，加上她又和如玉那丫头交好，能入了如玉的眼去，想来必是不差的。
郡王妃的目光一闪，落在她头上那朵蜜蜡雕刻而成的大朵芍药花上，不禁微微一怔，是一大块蜜蜡抠雕而成的，戴在头上栩栩如生，好看非常，使得这小丫头虽说穿的比别人素净些，却也显不出一丝寒酸来，听说她如今还在为母守孝，如此装扮却也算巧思得当了，只这件东西她却有些眼熟的。
前两个月她瞧见思明不知从那里寻了这么一块难得的蜜蜡料来，因成色比日常见的好，所以倒是记在了心里，后来听说巴巴的送到宫里的造办处去，烦了工匠去雕成了一朵芍药花，心里就不禁起了疑心，在一旁不动声色暗瞧着。
后来因年根底下，府里头的事情实在多，就忘了这停事情，如今看到谢桥头上这朵花才恍然，原来儿子花了这么多心思却是给了她。看起来，府里头传的可也不完全是风言风语，老王妃那里还罢了，只思明恐怕就已经入了心。
想到此，扫了眼坐在楼下的思明，正瞧见秦思明微微侧首抬头去瞧那边的谢桥，不禁暗暗点头。自己料的再不差的。
下面的管事婆子端了盘子里的戏牌上来，请老王妃点戏。老王妃随手把戏牌递到老太太手里道：
『今儿是我的东道，你来点才是道理』
老太太推脱不下便说：
『如今还没出正月里呢，不如唱个喜庆大团圆的来听』
那底下的婆子一听这话儿，忙说：
『有一处《奇双会》倒是个大团圆的』
老王妃笑道：
『那就唱这个，唱完了这个，下面再唱一出《金钵记》我喜欢那个小旦唱的白蛇，嗓音清亮听着舒服』
管事婆子忙下去了。一时前面戏台上锣鼓点一响，依依呀呀的唱了起来。
谢桥最是厌烦看戏来着，可是这个却是古代里女眷们仅有的消遣。谢桥对于昆曲的了解，仅仅知道牡丹亭和西厢记，可是到了这里这么长的时间，陪着看了几次戏，没有一次见唱过的，尽都是些生僻的戏文，她听都没听过。无趣之极。
她和杨芷柔坐的地方又暖和，不一会儿就有些困倦，台上唱的简直媲美催眠曲，遂有些瞌睡起来。身后站着的巧兰，低头瞧见姑娘的形容，不禁暗暗好笑，却也知道如果真睡过去，可不好，毕竟这里不是谢府里头。
遂让下面伺候的丫头重新换了新茶来，递到谢桥手里轻声提醒道：
『姑娘吃口茶吧』
谢桥那里眼睛都快合上了，听见巧兰的声音，抬眼瞧了她一眼，巧兰向中间打了个眼风，谢桥微微叹口气，接了茶来提神。
一边的杨芷柔瞧见这情形，用帕子掩了嘴在那里轻轻笑两声。谢桥嘟嘟嘴白了她一眼，打起精神扫了台上一眼，唱了这大半天了，竟然还是这两个人，依依呀呀你来我往不知道唱什么劲儿，不禁有些耐不住烦，寻了个借口悄悄下了戏楼。
一出了戏楼，迎面就是一阵寒气扑过来，谢桥精神一振。她的白狐氅衣披在肩上，巧兰小声道：
『出来醒醒神也使得，只这外头冷的紧，这大衣服要穿上才好，以免着了凉又病了，可是我的罪过了』
谢桥不理会她的唠叨，自己系上带子，顺着回廊走了出去。侧面的一大片湖水如今都冻的结结实实的，岸边的垂柳，都只剩下干枯的枝干，哪里还有春日里丝绦垂坠的万种风情，只那苍松翠柏依然傲然挺立着，铮铮铁骨毫不畏寒。
谢桥沿着湖边慢慢逛了一会儿，抬眼便瞧见前面一座木桥，直接通到湖边的一个水榭里头，遂迈步走了过去，靠坐在围栏边上，去瞧那远处的景致。层层叠叠的亭台楼阁竟是看不到尽头，比谢府的园子不知道大了多少去。
巧兰原在后面跟着，见她坐在这里，不免担心她被寒风吹的病了，待要劝，又知道姑娘虽说表面看着好说话，那心里头的主意却正，若是她真想干什么，你就是拦也拦不住的。瞥眼见姑娘空空的手，暗叫糟，出来的匆忙竟是连那手炉都没带出来。
想着这就回去拿，又怕谢桥转眼就去别处了。这园子大，又不是自己熟悉的地方，恐难寻。正在那里踌躇，便听见后面脚步声传来，回头正见到秦府二爷缓步前来。
巧兰忙蹲身一福，秦思明挥挥手，似笑非笑的瞧了谢桥一眼道：
『桥妹妹怎的不在里头看戏，却来这个凉地方做什么』
谢桥回过头来见是秦思明，想起刚才的那桩公案，遂没什么好气的道：
『我来这里凉快凉快，那里头热的紧』
口气有些冲，秦思明略一想，就知道是刚头自己当着那么多人说她淘气的事情，她这里还恼着自己呢，不禁摇头失笑。
迈步走过来坐到她身边，瞧了她头上一眼道：
『戴在头上倒真好看，原本我寻人雕了来，是给妹妹平日里把玩的，即是喜欢，回头再寻几块别样颜色的雕几朵来，给妹妹戴着玩可好』
秦思明的声音极低沉，却仿佛带着层熏然的暖意，谢桥撑不住，脸上有些淡淡的粉色莹润而起，看在秦思明眼里，倒越加的灼艳。
两人坐着近，一阵风吹过来，带着股子若有若无的浅淡香气飘进秦思明的鼻端，忽而觉得有些面热心跳起来，即便两人已经挨着坐了，心里头还是觉得远，恨不得再近些才好，遂微微前倾身子。
谢桥微微皱眉不着痕迹的向后面的挪了挪，开口道：
『你怎么也不再前头看戏了，却来这里作甚』
秦思明回神，知道自己有些莽撞了，遂向后坐好，也不答她的话，只把手里握着的手炉递给谢桥：
『即出来，这些东西要记得带上，你的身子原就不怎么好，处处便要精心些，我也不喜欢看这些软绵无力的戏，便出来了』
谢桥手里摩挲着手炉，温温暖意丝丝传进心里，低头瞧了瞧，炉盖上雕着五福捧寿的花纹，比自己常用的那个更精巧些，只是握在手里有些大。抬头瞧了一眼，巧兰已经远远的躲在那边回廊处候着了，遂抬手摸了摸自己头上的芍药花，挑眉一笑：
『谢谢你的生辰礼，虽是收了你的礼，却一直没得空当面谢你，劳你费心了』
秦思明牵起嘴角看着她道：
『这样的谢我可不收，下个月便是我的生辰，你也送我一件寿礼，咱们就算扯平了怎样』
谢桥哪里想到一向正经的秦思明，会说出这样无赖的话来，不禁怔了怔，无意识的道：
『什么寿礼』
秦思明笑了：
『不拘什么东西，你打的络子，或是绣得小玩意都可，前几月里瞧见子谦那个扇套子甚为雅致，不若妹妹也按着那样儿给我做一个来吧』
谢桥回神，脸腾一下就红了，这古代里闺中女子的规矩极大，那些绣的东西玩意，只在自己闺中使唤，或是得了闲暇，给兄弟姐妹们做上一两件也没什么。只这秦思明虽说与自己走的近些，毕竟是不沾一点亲的，自己绣的东西送了他，却不妥之极。即便知道如此不妥，他还张口来要，却是个什么心思，已经不用怎样猜了。
谢桥心里慌了一阵，却沉下心来琢磨，是自己会错了意，还是这个秦思明真的对自己一个十一岁多点的小孩子动了心。这要是在现代是万万不可能发生的事情，可是在这里，却也不算什么新鲜的事。
定了定神，谢桥抬头，却正好落进一双深黑的眸中，明光闪动间，仿佛含着千言万语要倾诉，如同一个深不见底的漩涡一般，紧紧缠住自己，不容挣扎。
只这一刻，谢桥突然领悟到秦思明是霸道的，非是她平日里认为的温柔平和，眼前的男孩不知不觉中，已经长成了一个货真价实的男人，一个认准目标，便不会轻言放弃的男人。这样的人不是她能招惹的起的。
想到此，错开眸光，垂下头去。秦思明心里明白，她感知到了自己的心思，这是令他狂喜雀跃的事情，可是见她闪避，却又有些忐忑起来。
他也是最近两个月才想通的，平常日里夜里总会不时想起谢桥来，几日不见，竟然就有些坐立不安，这种情绪陌生而新奇，也使得他一时不知道该如何去应对。后来这几个月他才想通了，虽然自己也觉得奇怪，但是他确确实实的喜欢她，想见她，和她坐在一起哪怕说说话儿也是欢喜的。
理清了自己的心，却又迫不及待的来试探谢桥，本来还怕她年龄小不懂这些，可刚才那一瞬，他就知道了，她是明白这些的，只是她的闪避又让秦思明想不通，待要再说些话，却不防那边一个声音道：
『好啊！你们两个躲到这里来了，说什么呢，趁早来告诉我，不然看我不饶了你们』
定心思谢桥装糊涂
听到这个声音，谢桥不禁惊喜回头：
『如玉来了』
秦如玉一脚迈进水榭里，歪着头瞧了两人几眼狐疑的道：
『你两个在这里说什么悄悄话呢，快告诉我知道，不然我可不依』
秦思明却笑眯眯的瞟了一眼谢桥刁钻的道：
『你问她，我可说了什么？』
不想他这样惫懒，谢桥脸一红白了他一眼，拉着如玉的手坐下来，含糊的道：