太子妃接着道：“守卫灵州并非贵军的职责，且此行凶险非常，我不会要求任何人随我同去。”
周洵瞠目结舌，顾不上礼数，双眼牢牢盯住她，仿佛她生了八只耳朵十六只眼。
半晌他才道：“娘娘莫不是以为，凭你一人之力便可扭转乾坤吧？”
沈宜秋只作听不出他话中的讽意：“灵州是我的故乡，灵州城的百姓都是我的亲人，我势单力微，自知没有扭转乾坤之能，但我在城中，庶几可以为守城将士增添一二分士气。”
周洵默然，眉头拧得几乎打结，直到此时，他似乎才第一次用正眼仔细打量太子妃。
他们站在沙碛中，沈宜秋的背后是连绵的沙丘与寸草不生的贫瘠岩岭，太阳在她身后，将周遭染得仿若一片火海。
而眼前的女子总是令他想起京都常见的贵女，想起他的母亲与姊妹们。
她的一举手一投足都仿佛用尺子量过，像一株修剪得宜、插在金瓶中供人观赏的白牡丹，美丽又脆弱，用指甲轻轻一掐便会折断。
她应该被服绫罗，云髻雾鬓，珠围翠绕，在玉阁金殿中抚琴作画、吟风弄月，而不该在这漫天黄沙里为难他。
他的恼怒已经成了愤怒，这被朝阳染得似要燃烧的沙漠，便是他心绪的写照。
现在他一点也不觉得这女子脆弱，她简直就像北地的杂草根茎，看着细细的一根，实则柔韧如丝，能将人活活勒死。
他冷哼了一声：“娘娘以为仆等是贪生怕死之辈？外敌犯边，身为七尺男儿，不能保疆卫土，却仓皇逃离，娘娘以为仆麾下将士心里好受？”
顿了顿道：“马革裹尸、肝脑涂地又如何，大丈夫何辞一死！”难道他们这些血性男儿胆气还不如一个弱质女流？
沈宜秋歉然道：“我并无冒犯将军与众将士之意。”
周洵意识道自己方才的倨傲，略微缓颊：“娘娘请恕末将失礼。”
沈宜秋道：“周将军义薄云天，我只有感佩。”
周洵道：“末将遣一百人护送娘娘回京，余下九百将士随末将前往灵州支援守军。”
沈宜秋微微蹙眉，旋即明白了他的顾虑，淡淡道：“周将军放心，若是城破，我定不会让敌军生擒。”
她说着从腰间解下一把花里胡哨的鎏金嵌宝小胡刀，拔开刀鞘，刀身映着朝阳，仿佛染了鲜血。
周洵心头一震，竟有些茫然，眼前的女子不过十五六岁，面容甚至有几分稚气未脱，她究竟经历过什么，才能将死生大事看得这样轻？
太子妃似乎猜到他所想，将刀收回鞘中，扣回腰间，低头看了一眼刀柄，眼神柔和了一瞬：“只愿用不着它才好。我这条命就托赖周将军了。”
这话近乎耍赖，周洵嘴里发苦：“娘娘千金之躯，实在不该赴险。末将不可违悖殿下之令……”
沈宜秋道：“太子殿下临行前说过，殿下不在时，请周将军暂且听我调遣。”
周洵无言以对。
沈宜秋又道：“我虽不能上战场杀敌，但关键时庶几能派得上用场。”
周洵心微微一沉，他明白她说的是实话。
沈宜秋见他神色松动，乘胜追击：“周将军放心，将军既是受我调遣，所有责任自然由我一力承担。”
周洵皱了皱眉：“但是殿下若是知道……”
沈宜秋道：“议和一事至关重要，不可让殿下为此分心，所以还望周将军守口如瓶，切勿将我一起回灵州的消息告知殿下。”
不等他接话，她接着道：“这是我的主意，后果由我一力承担。”
周洵踌躇半晌，终于咬咬牙道：“是。”
随即又忧虑起来：“然而殿下目光如炬，率众返回灵州，他定然得知。”一千兵马返回灵州，动静可不小。
沈宜秋眼中露出淡淡的慧黠：“周将军可知道？骗人要半真半假才像，你在军报中就说受我调遣回灵州守城，派了一百精锐护送我回长安。”
她说着从怀里拿出一叠信笺：“有劳周将军派一队人马，仍旧按着回京的路线走，到沿途的驿站，便将这些信依次寄往凉州。”
这一招还是从尉迟五郎那里学来的，她前几日便抽空写了以备不时之需，没想到真的用上了，最后一封是预备抵达长安后寄出的。
信中她将诓骗太子的责任揽下，请托他别去寻别人晦气——若是她安然无恙，尉迟越自不会计较前事；若是她不幸身死，那这封信中便是她的遗愿，他更不忍心违背。
她不指望一直瞒到他最后，只要争取到一旬半月，他与吐蕃议和差不多能结束，便不会因此动摇心神了。
周洵硬着头皮接过厚厚的一沓书信，只觉自己上了条贼船。
周将军去向将士们传令时，沈宜秋将牛二郎叫到跟前，将他们要回灵州守城的事简单说了一遍，末了道：“你们还未编入军中，不宜随我们回灵州，可径回庆州，便就此别过吧。”
说着从身边小黄门手里接过个锦囊给牛二郎：“曹彬案还需一段时日才能审完，到新刺史上任才能计户授田，你们用这做本钱，一起做点买卖，或是买几亩田地，别再重操旧业了。”
牛二郎双目圆睁，粗浓的眉毛连在了一处：“娘娘是仆的恩人，仆只求追随娘娘，护着娘娘。”
沈宜秋又劝了几句，他翻来复去只有这句话，沈宜秋无可奈何道：“那你让其他人回庆州，你们只随军操练了两个月，打仗不比别的，还能慢慢学。”
牛二郎踟蹰片刻，接过锦囊道：“谢娘娘，仆不能替兄弟们做主，须得去问一声。”
不多时，牛二郎回到沈宜秋车前，将锦囊原封不动地还给她：“启禀娘娘，兄弟们都说要追随娘娘左右，绝不做缩头乌龟……仆说话粗，娘娘莫见怪。”
沈宜秋苦劝无果，只得带他们一同去灵州。
烽燧传递到凉州用了一日，而马铺将详细军情送达太子案头，则是三日后的事。
其时尉迟越正与吐蕃大皇子饮宴，看完军报，他回到席中，面若寒霜：“我大燕诚心与贵国议和，你们便是如此回报的？”
扬声道：“来人，将他拿下！”
两人身后的侍卫纷纷抽出兵刃，鼓乐丝竹之声戛然而止，两国随行官员大气不敢出一口，大帐中落针可闻。
吐蕃大皇子正酒酣耳热，方才还在眯缝着眼睛看着胡姬在舞茵上跳柘枝舞，转瞬之间剑拔弩张，不由大惊，用大燕官话道：“阁下何故突然发难？”
尉迟越拈起杯盏，晃了晃杯中酒液，殷红的酒液如同鲜血。
他冷笑了一声：“令弟勾结突骑施为寇我大燕边境，阁下身为兄长，难道一无所知？”
吐蕃大皇子脸色一变，骂了一串吐蕃话。
尉迟越听得一知半解，知道大意是在骂他弟弟狼心狗肺，勾结突骑施人谋夺储位，要置兄弟手足于死地。
吐蕃大皇子并不知晓燕国太子学过吐蕃话，这一番慷慨激昂的大骂倒不是惺惺作态。
口头上将自己弟弟挫骨扬灰之后，吐蕃大皇子回过神来，这才道：“此事是古日勒小子自作主张，为的就是挑拨敝国与贵国关系，破坏议和，某可对天发誓，某全然不知情……”
尉迟越冷冷打断他：“某只知贵国勾结突骑施来犯，至于是谁作主，某不关心。”
他顿了顿，冲身边的尉迟渊挑了挑下巴：“明日舍弟带大军前去拜访贵国王帐，某亦可装作一无所知。”
吐蕃大皇子自知理亏，又在大燕地盘上，只能陪笑脸，心里将那狼子野心的弟弟又翻来复去骂了无数遍。
尉迟越看着火候差不多，这才端起酒杯道：“阁下不远千里，孤军前来凉州议和，某感念贵国诚意，愿意退避一舍之地，未料贵国以怨报德。”
吐蕃大皇子一听便知他这是趁机坐地起价，沉下脸道：“阁下何意？”
尉迟越拈起一支牙箸，蘸了点葡萄酒，在银盘上画了一道：“天山。”
然后又蘸了一下酒，在盘上一点：“敝国要在此驻军。”
吐蕃大皇子拍案而起：“阁下这是趁人之危！”
尉迟越将牙箸放回去，懒懒一笑：“若是阁下不想谈，某可以去与令弟谈。”
吐蕃大皇子一言不发地坐回榻上，脸上阴晴不定，半晌后方才咬着牙道：“好。”
尉迟越这才向他行了一礼：“某还有些须冗务，阁下请尽欢。”
说罢向在场众人团团一揖，道了声失陪，带着五皇子、兵部侍郎和一众亲卫迤迤然地出了大帐。
毡帷在身后放下，他不复方才气定神闲的模样，脚步发虚，额上渗出冷汗。
军报从定远传至凉州需要三日，他没有任何办法消弭这距离带来的煎熬。
这三日中发生了些什么？定远城能守住几日？只剩两万兵力的朔方军能抵挡突骑施数万铁骑么？
还有，小丸离开灵州了么？
他的心脏紧紧地一缩。
第111章 希望
尉迟越拼命将心头的不安压下，定了定神，请兵部侍郎、鸿胪寺少卿等臣僚去帐中商议。
他往随行官员中扫了一眼，找到一个着白衣的身影：“宁待诏，你也一起来。”
宁彦昭一怔，太子虽时不时召他对弈谈天，但他毕竟还未释褐，没有官品，政事上说不上什么话。
太子忽然点他，不仅他吃了一惊，其他官员也露出沉吟之色。
尉迟越解释道：“宁待诏对边事颇有见地，可一起参详。”
有人明白过来，太子是要栽培这位进士科状元，扶植自己的亲信。
宁彦昭也回过神来，不卑不亢地施了一礼，沉声道：“遵命。”
尉迟越微微颔首，又对弟弟道：“五郎你也来听着。”
一行人回到营帐中，尉迟越将军报中的情况简单说了下：“突骑施有十万兵马，一万辎重兵，一万是吐蕃二皇子古日勒部帅，其余都是突骑施骑兵，主将是叶护获阿史那弥真，翻越贺兰山北麓进犯我国境。阿史那弥真是乙毗咄陆可汗之子，弱冠时曾被其父派往长安宿卫。”
所谓的入朝宿卫便是充当质子了。
诸臣中见过此人的不在少数，都露出讶然之色。
这位阿史那弥真在长安时放鹰走狗、夜夜笙歌，怎么看都是个让纸醉金迷腐化到骨子里的异族纨绔。
鸿胪寺少卿叹了口气：“仆曾与此人有过数面之缘，那时候圣人每有饮宴，便将此人召来，命其侍酒、作歌，甚至叫他扮作胡女跳舞取乐，仆见此人毫无愠色，甚至甘之如饴，能忍常人之所不能忍，所图定然不小。”
他苦笑了一下：“仆尝劝谏圣人，此人乃是可汗之子，可杀而不可折辱，既以弄臣视之，绝不可放虎归山……可惜……”
后面的话他没再说下去，但在场诸人都知道，后来乙毗咄陆可汗用一千匹马、五千头羊和一口吹毛断发的宝刀将儿子换了回去。
群臣纷纷劝谏，但皇帝对阿史那弥真的俯首帖耳、逆来顺受十分满意，薛鹤年等人受了阿史那弥真的贿赂，便也替他说话，道“什么草原之狼，到了我大燕的英明圣主，便成了乖狗儿。”
阿史那弥真归国后仍旧一如在长安时那般乖顺，年年遣使朝贡不绝，皇帝每每夸耀他在北方有个孝顺乖儿子。
尉迟越想起这些，越发觉得糟心，捏了捏眉心道：“成事不说。当务之急是商议出一个对策。”
转向李玄同：“依李卿之见，定远城能守住几日？”
众人听太子如此说，心都往下一落，他不问能不能守住，却问能守住几日，便是认准了定远城早晚要失陷。
定远驻有七千兵马，是边关第一道防线，若是失守，敌军长驱直入，新堡和怀远很难抵挡兵锋，再往前便是灵州了。
李玄同皱紧眉头，搓了搓眼皮，分析道：“定远守将钟贺良骁勇善战，昔年征讨叛乱的突厥葛逻禄部，曾带三千轻锐杀敌两万。依仆之见，当能守住三日。”
在场之人一听，都是一惊，如此精兵强将竟然只能守住三日？但李玄同掌兵部多年，他的估计应当不会有错。
尉迟越却摇摇头：“李卿的估计还是乐观了。钟贺良擅攻不擅守，征讨是其所长。且突骑施只有一万辎重兵，粮草定然没带多少，定远是第一城，他们定会全力强攻，抢夺粮草与军械。”
他顿了顿道：“孤更担心的是灵武。罗将军率军前往西州，剩余两万兵力由窦奋统领，此人志大才疏，又好勇斗狠，有罗将军指挥调遣，是一员猛将，若是让他自己作主，恐怕……”
李玄同默然片刻，沉重地点了点头：“殿下慧眼如炬。”
尉迟越道：“最坏的情况，眼下突骑施军已经到了灵武，不日便会兵临灵州城下。”
他的声音平静，但落在众人耳中，犹如惊雷。
有个户部官员惊恐道：“灵州是我大燕西北门户，若是叫他们拿下灵州，往南一路平野，全无高山险阻，直取长安并非难事……”
尉迟越看了眼宁彦昭：“宁待诏，你有何高见？”
宁彦昭道：“仆一介文士，不谙边事，尝读史书，北狄寇边，往往为掠粮草财帛与民丁。突骑施以十万军队犯边，是趁朔方军主力调往西州，故此趁虚而入，只要大军回救，便不足为惧。依某愚见，他们的目标在灵、盐诸州。
“阿史那弥真联合吐蕃二皇子寇边，是要阻止我大燕与吐蕃结盟，最好殿下一怒之下杀了吐蕃大皇子，大燕便会与吐蕃开战，在西州的朔方与河西二十万大军被吐蕃牵制，不能回救灵州，突骑施人便可坐收渔翁之利，蚕食我西北边关疆土，进可直取长安，为患深矣。
“若是殿下不上当，朔方军回救，他们便将灵盐诸州劫掠一空，立即回撤，突骑施军皆是骑兵，一旦回到草原便难以追击。”
尉迟越赞赏地点点头：“宁待诏之见与孤不谋而合。”
李玄同也捋须赞叹：“后生可畏。”
宁彦昭宠辱不惊，只是双目比平日更亮了几分，作个揖道：“小子班门弄斧，贻笑大方。”
尉迟越道：“宁待诏不必过谦。”
他沉吟片刻道：“为今之计，只有立即令邠州驻军发兵援救，同时调朔方军主力回救。朔方军眼下应该已至沙洲，距灵州三千余里，便是倍道行军，亦需二旬之期。命邠州守将立即发兵两万援救灵州，沿途各州府供给粮草。”
李玄同点点头：“仆这就传令下去。”
说罢又面露忧色：“朔方军奉圣人之命前往西州，派遣了中贵人监军，罗将军未必能作主……”
尉迟越眸色一暗，从腰间解下自己的鱼符，沉声道：“传孤之令，命罗将军立即率军返回灵州，若有任何人敢阻挠，斩无赦。”
李玄同心头一突，斩杀皇帝亲自指派的监军，往轻了说是打皇帝的脸，往重了说可视同谋逆。
尉迟越捏了捏眉心道：“李卿传令出去，一切后果孤一力承担。”
李玄同肃然道：“仆遵命。”说罢便去传令调遣。
尉迟越遣走了群臣，只留了尉迟渊在帐中。
五皇子道：“阿兄，有阿嫂的消息么？”
尉迟越轻轻摇摇头。烛火中，他的脸色像纸一样白。
尉迟渊从未见过兄长如此虚弱的一面，心也是一落，但还是故作轻松地劝解道：“有周将军在，一定会护送阿嫂出城。想来消息还在路上。”
尉迟越涩然道：“灵州是你阿嫂半个故乡。”
尉迟渊劝道：“阿嫂留下无益，她定会以大局为重。”
话音未落，便有侍卫来报，道有周将军的急信到。
太子腾地站起身，几乎是将书信一把夺过，迫不及待地拆开信函，扫了一眼，顿时如释重负，对五皇子道：“你阿嫂三日前便离开了灵州，按原路返回长安。”
尉迟渊亦松了一口气：“我就说，阿嫂一定不会执意留下的。”
尉迟越点点头，脸颊上有了些血色，但心底深处还是有一股莫名的不安。
灵州的四月，正是莺飞草长的时节，然而这一年的孟夏，在城中弥漫的不是青草与鲜花的香气，却是铁锈般的腥甜与尸体的腐臭。
城北的旷野被鲜血染红，又凝结成棕红，像一块巨大的旧舞茵。秃鹫在空中盘旋，不时飞下来啄食尸体上的腐肉。
如血残阳中，谢刺史和一干幕僚站在城墙上，望着似乎不知疲倦的突骑施攻城军，心忧如焚、一筹莫展。
这是灵州城被围的第四日，突骑施人本不善攻城，但主将阿史那弥真在大燕住过数年，非同于一般突骑施将领。
在大燕数年，他偷学大燕兵法，尤其注意攻城之法，将冲车、壕桥、投石车等攻城器械的构造河用法都摸了个一清二楚。
到得灵州城下，他一改在定远时的做派，没有急攻，而是先让大军在城外安营扎寨，找到灵州城防御的薄弱处，便即命民夫堆起土山，砍伐树木搭建云梯，拔去城外拒马桩。
谢刺史一介文士，哪里知道怎么守城，与一群幕僚临时抱佛脚翻阅兵书，却是越看越糊涂，只能下令士卒死守，以待援军。
平日一河之隔的灵武便有朔方大军把守，灵州城中的州府兵只管城中的安保，根本没有对敌经验，听那退守城中的两千朔方残军说起突骑施骑兵的可怖，原本就不高的士气也烟消云散。
敌军填平壕沟，架起壕桥，像潮水一样一波又一波地涌来，眼看着已经翻过羊马墙。
灵州的州府军从未见过这等架势，一下子乱了阵脚，好在那两千朔方军有对敌经验，打开城门，借着羊马墙的掩护与敌军搏杀，抵挡了几波攻势，三日下来，折损已经过半。
谢刺史虽不谙兵法，却也知道，援军至少要十日才能赶来，而朔方军只剩不到一千，这些久经沙场的精兵无可替补，折一个便少一个，且连番交战，疲敝不堪，已经快支撑不下去了。
敌军的攻势越来越猛，除了蚁潮般无穷无尽的攻城士卒外，还有从土坡上向城内投掷的火把、大石、死尸。
城中民心浮动，军心亦浮动。
许多人心中都盘旋着一个念头，有个幕僚终于忍不住说出口：“使君，既然守不到援军赶到，不如……”声音越来越低，一个“降”字散在微带凉意的风中，轻轻拨动着谢刺史的心神。
他低头看了一眼在瓮城中与敌军短兵相接的将士，那些士兵不知经历了几场血战，几乎已经举不动手中陌刀。
他看见一个朔方军士兵，约莫只有十六七岁，半边身子都浸透了血，不知是他自己的还是敌人的，也许兼而有之。
他被五六个突骑施骑兵围在中间，一支长矛扎入他胸口，与此同时，一柄弯刀将他头颅斩下。
溅出的鲜血映着残阳，像一匹耀眼的红绸，那少年手中的陌刀落在地上，身子重重仆倒在地。
谢刺史慢慢闭上眼，半晌才睁开，这三日里，他见了太多无谓的鲜血，太多年轻的生命像枯叶一般凋零。
这个千古罪人，就让他来做吧。
谢刺史终于下定决心投降，但脖子仿佛僵住了，头怎么也点不下来。
就在这时，忽听身边一人惊呼：“谢使君，那是什么？”
不等他向幕僚所指的方向望去，便听城墙上的将士呼号起来：“援军！是援军到了！”
第112章 援军