聂维上前两步，想伸手拉住贺宁羽，手伸在半空中，又颓然地落了下来，赶紧解释：“不是我，绝对不是我。”定了定神，聂维又眯着眼打量远处贺宁羽的丫鬟婆子，沉声道：“那日我娘和你母亲，本来是打算让我……带了你大堂姐私奔，这样闹出来后，她就不得不嫁给我。可是我左思右想，觉得这种事做不得。做了，就害了你大堂姐一辈子。我自己没出息也就算了，还要拉着一个无辜的女子一起下水，我做不出来。”
贺宁羽撇撇嘴，嘟哝道：“大堂姐说不定心甘情愿呢。你又不是看不出来她对你……”
聂维微微笑了笑。他今年也有二十二岁，一般人家这个年岁的男子，都已经娶妻生子，他却至今高不成，低不就，让他娘很是头疼。
贺家的二太太李氏是他嫡亲的姨妈，可是嫁得也不比聂姨妈好。对聂家的这对孤儿寡母，想要照拂，也是心有余而力不足。当年一个偶尔的机会，贺宁馨在二房跟着二太太厮混的时候，见了聂维一次，对他很有好感。
二太太李氏灵机一动，觉得他俩正好是天造地设的一对。
聂维家没银子，大房有的是银子。如果能让自己的外甥娶了大房的姑娘，不仅聂家的困窘迎刃而解，而且在贺家里面，许夫人从此就要看自己的脸色过活。
再加上贺宁馨从生下来就同简家的嫡长子定了亲。简家后来被夺爵为民，二太太还以为许夫人要给自己的女儿另寻一门亲事，就打起了贺宁馨的主意。
只是聂家的门第实在差得太远，二太太知道许夫人和贺大老爷一定不会同意，才想出了要用生米煮成熟饭的法子。谁知贺大老爷和许夫人都是守信之人，一直拖着没有给贺宁馨另寻亲事。
这样一等，居然等到简家复了爵。
两年前简飞扬以镇国公的身份，过来贺家拜会贺大老爷和许夫人的时候，二太太李氏也有幸见了他一面。这才知道这位简家的嫡长子不仅生得一表人材，还十分能干，人品也不错的样子。而且人家二十多岁了，位高权重，那时贺思平还是个清贵悠闲的翰林院大学士，贺家更是不能同世代勋贵的简家相提并论。简飞扬却没有另择高门贵女的意思，而是一定要信守前约，同贺家联姻，非贺家的姑娘不娶。
二太太李氏以前一向唯许夫人马首是瞻，向来是围着许夫人打转的，也听许夫人提过简飞扬这些年来的事情。
原来这简飞扬十一岁时家逢巨变，回到祖籍之后发现祖产也被乡里豪族侵占，只好跟着乡里农人下地耕种。虽然他也曾经是世家公子，可是在祖籍那四年，也打熬得跟下脚汉没有两样。
只是他年小力弱，靠他一人下地得来的粮食，依然养不活一家大小。为了家里人能活命，简飞扬十五岁时离家从军，才用卖命的钱养活了一家大小。后来更是在战场上杀敌无数，才拿命搏了一幅前程出来。二十四岁的时候简飞扬在对羌族一战中崭露头角，声威大振，受封忠节将军，又复了镇国公世袭罔替的爵位，简家才重回京师，起兴起来。
到如今他二十六岁了，为了等贺宁馨，居然连通房丫鬟都没有，一直是单身一个人。平日里都住在外院书房，身边只有两个年岁大的老苍头服侍，连后来的随身小厮都是许夫人给送过去的。
这样好的男人，居然要配给贺宁馨这个糊涂虫——二太太李氏想起来就觉得天道不公。
第八十五章 红娘
二太太李氏一边感叹命运的不公，一边想起镇国公简飞扬非贺家女儿不娶的誓言。——贺家大房只有一个嫡女，若是……，大嫂就算是再生女儿也来不及了，大概就只能把二房的女儿填补过去了……
这样一来，自己这一房，算是彻底扬眉吐气了
那时的贺宁馨对二太太李氏的盘算一无所知，只是听她最信赖的二婶婶李氏说，简飞扬看起来杀气太重，克父克母克妻克子，不是良人。又在二婶婶的院子里，经常见到二婶婶的外甥聂表哥。小姑娘一直关在内院里长大的，乍遇外男，又生得玉树临风，温柔小意，慢慢地一颗芳心也托付过去了……
想起那时候的事情，聂维和贺宁羽两人都有些心惊胆战。——差一点，他们俩就成了凶手和帮闲，害了一条性命。
“如果不是你做得，那我大堂姐如何能掉到池塘里去？——我可不信是她自己跳下去的”贺宁羽忍不住又问道。害她一直以为是表哥做得，还担心害怕了好久，亏得大堂姐没事。
聂维听说贺宁馨那日居然掉到池塘里去了，也皱了眉头沉思起来。
跟在后面的丫鬟婆子见前面两个人站在一棵大树下说起话来，都有些惴惴不安。她们晓得知道二太太最不愿二姑娘同表少爷来往，几个下人你看看我，我看看你，生怕二太太追究起来，到时候吃亏的还是她们。
贺宁羽的大丫鬟香枝在后面看着不是事儿，犹豫了半天，还是缓步向贺宁羽和聂维这边走了过来。
聂维正好面对着那个方向，看见香枝满脸堆笑地走了过来。聂维忙轻声对贺宁羽道：“你的丫鬟过来了，我回去了。你自己要小心。”
贺宁羽也不回头，忙从袖袋里拿出一个青色的荷包，塞到聂维手里，道：“这里有五两银子，是我存的私房钱，我爹娘通不晓得。你拿回去，跟姨妈吃一顿好的，姨妈最近瘦多了。再去店里买些好料子，做身衣裳吧。”
聂维紧紧地握住荷包，点点头，低声道：“我走了，你要多个心眼儿，多看着些你这个丫鬟。——我总觉得她太伶俐了。”
贺宁羽笑着对他眨眨眼，大声道：“知道了。你快走吧，姨妈还在家里等着呢”
聂维见贺宁羽笑得跟朵花儿一样，心情骤然开朗起来，也大声回道：“代我向小姨道个别。”说完这话，转身快步向二门那边的角门走去。
香枝快走几步，追上贺宁羽，又垫着脚往聂维的方向看过去，关切地问道：“姑娘给了表少爷什么东西？”
贺宁羽一见到香枝的杏眼桃腮就心烦，反手扇了她一耳光，怒道：“你哪只眼睛看见我给别人东西了？——你胡说八道什么呢？”
香枝没提防贺宁羽突然动手，一下子被扇到地上，摔了个屁股墩儿。只听嗤啦一声，她新上身的细棉布裙子似乎也被撕了条口子。
香枝抬头正要说话，眼角瞥见二门上似乎进来了旁人，脸上立刻从好事的八婆样儿，变了楚楚可怜，哀泣道：“姑娘……奴婢到底犯了什么错，姑娘要这样责罚奴婢？”
贺宁羽见香枝突然变了脸，好似背后有人的样子，猛然回头一看，正好看见镇国公简飞扬带着一个小厮，跟着大房的一个婆子，目不斜视地从二门上进来，往这边走过来。
贺宁羽一见到简飞扬就有些不自在。今日又刚跟表哥分手，她没有心思跟简飞扬套近乎，几步走到香枝跟前，轻轻踢了她一脚，低声呵斥道：“快起来坐在地上很好看吗？——给我滚回去”
香枝赶紧用袖子掩着头，飞快地从地上爬起来，站到了贺宁羽身后。
通往内院的小道上，贺宁羽正好站在路中间，挡住了简飞扬一行人往前行的路。
那领着简飞扬进来的婆子赶紧对贺宁羽屈膝行礼，陪着笑道：“见过二姑娘。二姑娘这是要出去吗？”
贺宁羽面对着往二门上去的方向，那婆子不好直说叫她让路，只好迂回着暗示一下。
简飞扬停住脚步，面无表情地站在那里，并不往这边看一眼。
贺宁羽飞快地瞥了简飞扬一眼，有些犹豫要不要搭话。
香枝在她身后轻轻拽了拽她的衣角，细若蚊蝇地提醒道：“二姑娘，二太太吩咐过……”
“见过国公爷。”贺宁羽终于不情不愿地行礼退到一旁。
那领路的婆子赶紧回身对简飞扬陪笑道：“国公爷，这边请。”
简飞扬昂首大步从贺宁羽一行人身边走过。
站在贺宁羽身后的香枝急得不行：这样大好的时机，二姑娘又要错过了。
香枝到底不甘心，在贺宁羽身后突然曼声问道：“敢问国公爷，这么晚了，来我们家内院可有要事？”
简飞扬听见这娇滴滴的声音，觉得全身的毫毛都倒立起来，有股毛骨悚然之感，赶紧加快脚步，一溜烟地往许夫人的正院那里去了。
前面领路的婆子落后几步，阴着脸回过头来，下死眼剜了贺宁羽这边好几眼。
贺宁羽被那婆子看得脸上一阵红，一阵白，忍不住回身又扇了香枝一个耳光，低斥道：“你要想死，滚远些死——别带累了我”
说完这话，贺宁羽气冲冲地回了自己的院子。
二太太李氏听说贺宁羽回来了，亲自过来看她。见她气鼓鼓地坐在床上，一脸不耐的样子。
李氏叹了口气，坐在贺宁羽的床沿，笑着问道：“你这是怎么啦？谁给我们家姑娘气受了？”
贺宁羽恨声道：“还能有谁？还不是香枝那个贱婢？”
李氏听说是香枝，心里一怔，忙道：“香枝不过是个丫鬟，跟她生气，犯不着。来，我今儿让小厨房做了雪蛤燕窝粥当宵夜，一会儿让人服侍你吃一碗。”又哄了她几句，贺宁羽才心情好受些。
贺宁羽安置好了，二太太李氏才出了贺宁羽的院子，又命人把香枝叫过来问话。
香枝的俏脸肿得变了形，跪在二太太李氏面前，哭成了泪人。
李氏有些厌烦地看着香枝，拖长声音道：“好了，这些腔调在我面前都够使了。快擦了泪，我有话问你。”
香枝忙止了泪，又拿帕子拭了拭，才对李氏有些抽抽噎噎地道：“二太太请问。”
李氏坐在自己屋里面暖阁的罗汉床上，手里捧着一个搪瓷手炉出了一回神，才敷衍着先问了一句：“你的脸是怎么啦？”
香枝想起这事就一阵委屈，又不好向二太太告她亲生女儿的状，只好低了头，道：“奴婢不小心，在门柱上磕了的。”
李氏本来心情郁闷，听了这话，噗哧一声笑了，道：“走路不长眼睛也就算了，你还能把两边脸都磕了，也真是奇才。”
香枝尴尬地跟着笑了一回，才道：“奴婢刚才跟着二姑娘送表少爷出去，在回来的路上，遇到国公爷了。”
李氏果然来了兴趣，忙坐直了身子，将屋里的人都遣了出去，才低声问道：“这么晚了，可晓得国公爷到我们家做什么？”
香枝跪着的身子微微前倾，抬头看着李氏小声道：“奴婢想问来着，可是二姑娘一直挡在那里，奴婢不好说话。”
李氏眉头微蹙，横了香枝一眼，嗔道：“二姑娘那里，我不是让你好好看紧她吗？”
香枝盘算了一番，觉得有些事，不说不行了，便大着胆子对李氏道：“这话论理不该奴婢说，可是二姑娘真是要让二太太好好管一管了。今儿二姑娘送表少爷出去，两个人在离二门不远的树底下说了好一会子话。表少爷走得时候，二姑娘还依依不舍的……”
话音未落，“啪”地一声，香枝脸上又挨了一耳光，却是李氏忍不住也扇了她一下。
“你个贱蹄子，再满嘴胡噤，撕了你的嘴——什么依依不舍的，这话能拿来说我们二姑娘？我看你是皮痒了不是”李氏指着香枝厉声骂道。
香枝旧伤未愈，又添新伤，脸上疼痛难忍，只好匆匆低下了头，眼底闪过一丝凌厉的寒光。
李氏见香枝低了头，一幅温顺的样子，沉声警告她道：“我让你跟着二姑娘，随时提点她，可不是让你爬到她头上，做起主子来的——当初你跟我说，有法子让二姑娘代替大姑娘嫁到镇国公府，我看你有几分见识，才抬举了你。你可别不知好歹二姑娘要是有个不妥，我让你们统统给她陪葬想另攀了高枝，也要看你有没有那命”
香枝的头越垂越低，心里很是不平：明明是二太太痴心妄想，企图让二姑娘贺宁羽代替大姑娘贺宁馨嫁到镇国公府，自己不过是看出了她的心思，顺水推舟而已，怎么都怪到自己头上了？
可是香枝又有些害怕。不管怎么说，二太太和二姑娘是主子，自己还是奴婢。只有到了那一天……，香枝暗暗在袖子里握紧了拳头，一定要坚持下去自己和自己的孩子，不会一辈子给人做奴婢的
李氏滔滔不绝地训了香枝半日，才停下来喝了口茶，润了润嗓子，对香枝叮嘱道：“回去好好看着二姑娘。有事立刻来报。”
香枝柔顺地应了，又给二太太磕了头，才回到二姑娘的院子里。
那边简飞扬跟着大房的婆子来到许夫人的院子里，先跟贺大人说会儿话，又亲自拿出一封粉绿烫金的请柬，恭恭敬敬地双手呈给许夫人，道：“伯母，这是安郡王府今年三月三花会的帖子，还请伯母带着贺大小姐一起过去赏个脸。”
安郡王府的花会是京城的一景。每年由安郡王妃出面主持，到会的都是京城一等一的名门闺秀和贵妇。不仅有倾城名花，还有倾国美人。不消说，自然是京城里所有大家贵女，还有高门仕子最向往的场合。
安郡王府的请柬每到这个时候，黑市里都叫价到一万两银子一份，自然是有价无市，因为没有谁会舍得把这样的请柬拿来换银子。——就算有人鬼迷了心窍，想拿去卖。可是安郡王府的请柬，怕是有命卖，没命花，统统都会被缇骑拘到诏狱里住上几天。
前两年简飞扬也亲自送过帖子，只是那时贺宁馨心不在他身上，总是装病拖延，从来没有去过。
许夫人接过帖子看了看，有些内疚地道：“你有心了，每年都送。今年恐怕她又去不了了。”
简飞扬有些失望：还以为今年不一样了……
沉默了一会儿，简飞扬看向许夫人，有话要说的样子。
许夫人不待简飞扬开口，就知道他要问什么，笑着对他解释道：“你别多心。这次是我不让她去的。她闯了祸了，要禁足一月。”
简飞扬心里一喜，复一沉。仔细想了想，实在想不出贺宁馨那样乖巧的样子，怎么会做出闯祸禁足这样严重的事，到底还是问道：“伯母，贺大小姐到底怎么啦？”
第八十六章 落花 上
许夫人看向贺思平，不知道该说还是不该说。——简飞扬到底是贺宁馨的未婚夫婿，谁知道他是怎么想得？若是也认为贺宁馨多管闲事多口舌，反而对两人以后不利。
贺思平坐在一旁凝目踌躇了半日，还是决定将今日贺宁馨在宁远侯府里做得事情说出来。在贺思平看来，越是两人以后要做夫妻，就越是要坦诚。两个人既然要做夫妻，那么婚前不仅要了解对方的长处，更要对对方的短处心里有数。这样才能有个正确的判断，知道对方是不是自己能过一辈子的那个人。
至于那种婚前捂盖子，婚后见真章的做法，贺思平很是不齿。他希望自己最疼的女儿能得到她夫婿真心的对待，不仅能欣赏她好的一面，也要能接受、包容她不好的一面。——如果只能就长，不能问短，贺思平拼着一世英名扫地，也不能将自己的女儿嫁过去。自己的名声，和女儿的一辈子比起来，贺思平觉得还是后者更重要些。
简飞扬听贺思平说完贺宁馨在宁远侯府出头的始末，愕然了一阵子，忍俊不禁道：“宁馨真是得了伯父的真传，这股子仗义执言，不平事天下人管得的气概，真是让人叹服”说话间，已经不知不觉将“贺大小姐”改作了“宁馨”，亲密之处，又多了几分。
许夫人听了高兴，跟着笑道：“她不懂事，你也跟着瞎掺和。堂上那么多人，她一个未嫁的姑娘出来说那些话，真是有些莽撞了。不过你放心，我已经罚过她了。今日在佛堂跪了一个时辰，以后也要禁足一个月，抄一百本《心经》，也能磨磨她的性子。”又担心简飞扬嫌弃贺宁馨不贞静和顺，赶紧为贺宁馨说话：“馨儿平日里不这样的，这次也是那宁远侯府的人做得太出格了，大家都有些看不下去。”
简飞扬见许夫人脸上有些红，知道她肯定是不赞成贺宁馨的做法，不过是担心自己咯应。
“伯父、伯母，你们放心，就算宁馨惹了更大的篓子，我也会给她担着。再说今日之事，宁馨一点错都没有。请恕小侄冒昧，伯母对宁馨，实在管得太严了些。”简飞扬听见贺宁馨今日所行之事，想起当日简家就是多亏了贺思平的仗义执言，才免了抄家灭族之祸，不由对贺宁馨更增好感。
许夫人还未曾接话，贺思平已经抚掌大笑道：“说得好说得好——贤婿深得吾心啊”居然就改口叫了“贤婿”。
许夫人见贺思平有些忘形了，过来轻轻拍了他的肩膀一下，嗔道：“飞扬在这里，你就不要为老不修了。”又对简飞扬有些歉意地道：“ 你伯父就是这个性子。”
简飞扬嘴角微微上翘，对许夫人和贺思平躬身先行了一礼，才收了笑容正色道：“伯父、伯母，当日若不是伯父在金殿之上不顾个人安危，为吾父吾族仗义执言，飞扬早已经是黄泉冤魂。别说如今的官位亨通，就连坟头，估计都找不到。而宁馨今日所为，正是伯父言传身教得好。——小侄能得宁馨为妻，实是三生有幸。伯母还是不要给宁馨禁足了。”
贺思平连连点头，一点都不客气，道：“你若能娶到我女儿，确实是三生有幸”又高高兴兴地对简飞扬道：“放心，不会禁足的。到时候，让她跟你一起去安郡王府上的花会”
许夫人本来微笑着在旁边看着这两人，听了简飞扬的话，许夫人的微笑却渐渐褪了下去。
“飞扬，天色不早了，你也该回去了，省得你家里人担心。”许夫人淡淡地道。
简飞扬没有见到贺宁馨，到底有些不甘心，遂试探地问道：“既如此，小侄可否明日再过来探望宁馨？”
许夫人想了想，脸上的神色缓和了一些，道：“明**若是无事，就过来坐坐。”
简飞扬笑着拱手谢过，告别出去了。
贺思平携着简飞扬的手，一路送他到二门上，又叮嘱道：“过几日，是你伯母的生辰。你要是有空，也过来坐坐，一起吃顿饭吧。”许夫人的生辰是二月底，不过不是整寿。贺思平又是出了名的清廉，自然不会借着夫人生辰的名义四处收礼敛财，只打算家里的亲戚和几处亲近的朋友在一起吃吃饭就是了。
简飞扬自两年多前带着简家回返京城，安顿好一家大小，马上拜访了贺家，敲定好亲事。后来听说贺宁馨“病”了，更是同意将婚事推迟，又特意去大觉寺给贺宁馨点了长明灯，以示诚心。
因为前两年贺宁馨拧着性子不想嫁，贺思平和许夫人对简飞扬一直有些歉疚之心。幸亏贺宁馨落了一次水，倒是想明白过来了，贺思平当然大大松了一口气，也不介意让简飞扬多来贺家几次。
简飞扬听说是许夫人的寿辰，忙道：“一定来。”又问贺思平道：“可否让家母一起过来给伯母贺寿？”
简飞扬的爹简士弘十几年前在金殿撞柱而死，简飞扬的娘据说就一病不起，多年来在乡间更是深居简出。再说就算当年老镇国公简士弘活着的时候，简老夫人都很少出来应酬。京城的高门大户，还没有几个人见过她的样子。
简飞扬主动说起自己的娘亲，贺思平当然求之不得。他和夫人一直很想见一见简飞扬的娘亲，看看自己女儿未来的婆母到底如何。只是简老夫人一向不见外客，年节时分只让管家婆子过来送礼，并没有亲自上门过。贺家又是女家，不好上赶着主动去镇国公府。因此两家的长辈，自老镇国公简士弘身死之后，还没有见过面。
简家回京之后，简飞扬同贺宁馨的文定之礼，都是简飞扬亲自操持的。从换庚贴，到过大礼，一应总总，不假他人之手。
许夫人晓得简飞扬这十几年历练出来了，已经是简家当仁不让的一家之主。虽然简老夫人一直避而不见，让许夫人有些懊恼，只是简飞扬实在够诚恳，也能主事，许夫人也就暂时放下了。
“如果老夫人有空，过来坐坐，喝杯茶，吃顿饭也是好的。”贺思平满口应承。
简飞扬笑了一下，也是时候让娘到贺家来走一趟了。
简飞扬走后，贺家二门上看门的一个婆子立刻闪身去了二太太李氏的院子。
“什么？大老爷邀了国公爷和简老夫人来大夫人的寿筵？”李氏唰地一声站起来，在屋里来回走动。
这一阵子，贺宁馨自从落水醒来之后，越来越远离李氏。别说像以前那样言听计从，现在就算是想跟她好好说句话，她都爱搭不理的，十分敷衍。——不行，再这样下去，自己的谋划就更难成功了。
李氏下了决心：不能再拖了，一定要早些解决掉贺宁馨这个绊脚石。
思来想去，李氏连夜让人给聂家送信，嘱咐聂维明日再来贺家一趟。
第二天一大早，贺家的二太太李氏去厨房安排了早饭，便去了自己女儿贺宁羽的屋里。
贺宁羽自从昨天见了表哥之后，一直闷闷地，斜倚在卧房南面靠墙的暖炕上，看着窗外的歪脖柳树发呆。
此时还是乍暖还寒的初春天气，柳树上连芽苞都没有，光秃秃的，甚是难看。
李氏进屋来，看见女儿一幅没精打采的样子，叹了一口气，也坐到暖炕上，低声安慰了几句，便让屋里伺候的人都下去了。
香枝磨磨蹭蹭地不想走，一步三回头地往二太太和二姑娘那里看过去，却无人理会她，只好甩了门帘出去，呆呆地站在外屋想心事。
李氏虽然没有回头，可是眼角的余光早看清了香枝的举动，只在心里不断冷笑。
等屋里伺候的人都出去了，李氏才低声问贺宁羽：“你最近是怎么啦？可是身子不舒服？要不要请个大夫瞧瞧？”
贺宁羽低垂了眼帘，沉默了一会儿，才抬眼看了李氏一眼。见李氏脸上很是担心的样子，贺宁羽吞吞吐吐地道：“我没事。就是昨儿表哥来了，说姨妈又瘦了许多，我很担心他们……”说完，紧紧地咬着下唇，一脸倔强的样子。
李氏心里一沉，手里紧紧地攥着帕子，忍了又忍，才克制住心头的怒气，对贺宁羽耐心地劝道：“羽儿，你心地良善，能为别人着想，自然是好。可是你想过没有，凡事要量力而行。若是没那么大头，就不要戴那么大的帽子。”
贺宁羽抬起头，看着李氏的眼睛道：“姨妈家不是外人。从小姨妈就喜欢我……”
李氏厉声打断她的话，道：“喜欢你又怎样？难道喜欢能当饭吃，当衣裳穿，当首饰戴？”
贺宁羽翻了翻白眼，极为鄙夷的样子，道：“你就知道吃饭穿衣图享受。如今我们吃穿不愁，做什么一直要看大房的脸色？——你在大堂姐那里，这些年搜刮的也够了。别当我不知道，你不疼自己亲生的女儿，把那个糊涂虫当个宝，不就是看在她有银子的份上？”
贺宁羽的话如一把刀一样插入李氏的心口。
李氏实在掌不住，哇地一声哭了起来。又不敢放声大哭，只好拿了帕子捂了嘴，将哭声都盖在帕子里。
贺宁羽见自己把娘说哭了，也慌了神，急忙给李氏跪下了，着急地劝道：“娘……娘……都是我不好……乱说话，惹娘伤心了……”说着，贺宁羽也哭了出来。
第八十七章 落花 中
二太太李氏同贺宁羽抱头痛哭一场，才都觉得好受些。两个人在屋里，也没有叫人进来服侍，自己去净房舀了盆冷水，重新匀面整妆。
贺宁羽赶紧把自己从大堂姐贺宁馨那里弄来的玫瑰胭脂膏子拿出来，给李氏两颊上了点胭脂。李氏略显苍白的脸上立刻红润鲜活起来。
李氏照了照镜子，看见自己韶华不再，也心生感慨，对贺宁羽推心置腹地道：“羽儿，你知道娘为什么要千方百计笼络住你大堂姐贺宁馨？”
贺宁羽点点头，又摇摇头，似懂非懂的样子。
李氏和贺宁羽并肩坐在暖炕上，伸手揽了贺宁羽在怀里，低声对她道：“你大伯娘是个精明人。贺家这般家财，一多半都被她搬回娘家，做了自己的私房。你奶奶是个糊涂的，只知道念着你大伯娘的好，并不敢拿出婆母的款来说她几句，只让你大伯娘一手遮天。”
“你爹又没有个进项，你母亲我也没有什么嫁妆。我们这个家，如今哪里是靠着大房？——我们是靠着你大伯娘呢。你大伯娘就是精明太过了，老天才给她一个傻女儿。我不笼络着她，你哪里来这些织锦缎的衣裳穿？还有这些赤金点翠的簪子戴？”
贺宁羽伸手把头上的簪子拔了下来，看了又看，到底舍不得扔，又慢慢插了回去。
李氏帮她把簪子在发髻上寻了个好位置，端端正正插好，又道：“娘知道你的心思，可是你到底年轻，不知道世事艰难。我们做女子的，本来就命苦。若是娘家无权无势，又没有银子，日子实在不好过。你外祖家就是现成的例子。”
“你的几个姨妈，个个生得如花似玉，比你大伯娘不知好看多少倍，可是就因为你外祖家家底薄，到几个姑娘出嫁的时候，都没有什么嫁妆，也没有嫁到好人家。你聂姨妈当日算是嫁得最好的，若是你姨父没有早死，我把你给了你姨妈家做媳妇，也不是不行。可是如今你聂姨妈家没了顶梁柱，你表哥又是个不成器的，这样的人家，是万万嫁不得的。”
贺宁羽听见自己的娘说，聂姨妈家不是好人家，嫁不得，不由瘪瘪嘴，不甘心地道：“我可是听见娘经常跟大堂姐说聂表哥家多好多好，是个百里挑一的好婆家。”
李氏见贺宁羽到底还是天真不知事，又好气又好笑，道：“你聂姨妈家对你大堂姐来说，当然是好婆家。你大堂姐跟你不同，大房家底厚实，就算是你大伯娘手指缝里漏出来的，就够你聂姨妈家吃一辈子了。有嫁妆的姑娘，无论嫁到哪一家都不会吃苦。”
又怜惜地摸了摸贺宁羽的头，李氏继续说道：“可是你不一样。你爹至今没有功名，人又老实，我们家，也没有什么像样的嫁妆给你。你若是嫁到你聂姨妈家，就只有一家大小饿死的份儿。你是我捧在手心里娇养大的女儿，怎么会让你去吃这种苦？——还是镇国公府那样的勋贵人家适合你。”
贺宁羽一想起简飞扬的样子，就觉得害怕，嘟哝着嘴道：“我还是觉得表哥好……”
李氏拿手指头用力点了贺宁羽的额头一下，嗔怪道：“就知道你表哥。你怎么不想想，跟了你表哥的话，你以后每天都只能粗茶淡饭，布衣素裙。还要自己操持家务，甚至说不定还要你日夜做活，养家活口。你说，你做得来吗？”
拉了拉贺宁羽的织锦缎短襦和青羔皮八幅湘裙，李氏接着道：“你再也穿不起这样的衣裙。你的首饰，可能都要进当铺，补贴家用。——这样的日子，你真的能过一辈子？”
一席话把贺宁羽说得怔怔地。
“你大堂姐在家娇养，以后出了阁，也是一品国公夫人。从此以后，她就成了天上的云，你便成了地底的泥。同是贺家的嫡女，她生得样貌不如，性情不如你，聪慧不如你，不过是有几分狗屎运，你就甘心被你大堂姐一辈子比下去？——不仅你被她比下去，就连你的孩子、孙子，也会世世代代被她比下去？”李氏见贺宁羽有些松动的样子，索性再加了一把柴。
贺宁羽终于有些招架不住，怯生生地看向李氏问道：“不会这么惨吧？”
李氏不想贺宁羽继续执迷不悟。她这辈子穷怕了，一定不能让女儿步自己的后尘，嫁给一个没用的男人。
“更惨的我还没有说呢，想不想听？——想听我再说仔细些。”李氏笑着道。
贺宁羽勉强咧嘴笑了一下，没有再说话，低头想着心事。
李氏拍拍她的肩膀，轻声道：“娘是为了你好，绝对不会害你的。照娘的话去做，过了今日，你一辈子的富贵荣华指日可待。而且你表哥家，也可以过上好日子。——这样一举两得，两全其美的好事，到哪里寻去？”
贺宁羽咬着唇寻思了半天，才鼓起勇气，道：“那我再试试。娘说吧，让我怎么做？”
李氏眉开眼笑地俯身过去，在贺宁羽耳边交待了一篇话。
贺宁羽一边听，一边点头，又有些脸红，问道：“国公爷会信吗？”
李氏胸有成竹地道：“我跟你聂表哥带信过去了。这一次，只要国公爷亲眼见到，必会死心。你大伯父也没脸再把女儿嫁给他。”
贺宁羽偏头想了想，道：“若是国公爷一怒之下，直接退了亲怎么办？”
李氏拿帕子捂着嘴咯咯地笑了，道：“真是小孩子，尽说些胡话。——这简家，欠了我们贺家一个天大的人情，国公爷肯定会娶贺家的姑娘。到时候，贺家可嫁的嫡女，就只有你一个。我再让你爹去求求你大伯父，肯定成的。再说，你比贺宁馨不知道漂亮多少倍，国公爷也不是瞎子，肯定会顺水推舟的。”
贺宁羽心里有些忐忑，总觉得不会这样顺畅，可是又想不出反驳娘亲的话。她本就有些耳根软，被劝了几次之后，便应了。又叫了香枝进来，让李氏单独跟香枝说话。
贺宁羽自己去了净房梳洗打扮，不顾春寒陡峭，特意将青羔皮裙脱下，换上轻薄的罗纹雀上枝头马面春裙。
辰时中（早上八点），依了李氏昨晚的嘱咐，是聂维应该过来的时辰。可是等到辰时末了，依然不见他的人影。
李氏又等了小半个时辰，才派了一个婆子去聂家寻聂维。那婆子回来复命，说表少爷一大早就出去了，家里不见人影。
李氏万般算计，就没想过聂维还是不配合，一时急得上火。
香枝也极为紧张。她一辈子的荣华富贵，也在此一举了。看见李氏在屋里急得团团转，又不好对别人说起来，香枝咬咬牙，上前一步道：“太太，奴婢有个法子。”
李氏回头看见香枝，右面的眉毛轻轻跳了跳，“说。”
香枝忙走过去，俯身往李氏耳旁，轻轻道：“上次大姑娘依约去了后花园的池塘边，奴婢有法子，让大姑娘再去一次……”
李氏上下打量了香枝一下，挑着眉毛问：“就算她去了，没人怎么办？——你还能拦着不让她回来？”
香枝笑了笑，道：“奴婢没法拦着，可是老天会拦着也说不定。”
李氏见香枝胸有成竹的样子，想了又想，终于下了决心，道：“你想法子把大姑娘领到后花园的池塘那里，后面的事情，你就别管了。人带到了，你立刻就走，切不可让人看见你和大姑娘在一起。”
香枝眼神闪烁，屈膝行礼，应了声“是”。