“念，念桃姐姐，”但见门口站着的，是个身着青衣的小厮，却是管事房的小子唤作“李全”的。见了念桃，那小子却是点着头问候道，“念桃姐姐好。”
“好甚么好？”念桃的眼睛立了起来，嗔道，“有你这样不懂规矩的么？也不看看这是哪里，便这样大喊大叫的？”
“回念桃姐姐，小的实在是有急事来喊夫人，倒是莽撞了。”李全不好意思地低下头来，说道，“还请姐姐不要见怪。”
“我自是不怪的，只恐你这鲁莽的惊了老祖宗，看怎么罚你。”见是急着找绿凝，念桃倒自是不敢多做耽搁，只是嗔了这李全几句，又道，“夫人在呢，进来罢。”
那李全千恩万谢地，这才走了进来。
“给老祖宗、夫人请安。”见了郑老太君和绿凝，那李全便恭敬地问候道。
“你有甚么事，非要在门口大喊大叫？”绿凝亦板起脸来数落李全，“莫不是你们管事房都这般地没了规矩么？”
“夫人，是小人着急了。”李全连忙点头笑着道歉，道：“实在是有要紧的事情等着夫人作主，小人莽撞，请夫人见谅。”
“有甚么急事？说来听听。”这郑老太君平素里也无甚乐子，这会子听到有着急的事情，倒不免孩子气地好奇起来。
051：审迟贵（上）
见这郑老太君充满好奇地看着自己，那李全倒有些不敢吭声了，他看了看郑老太君，又看了看绿凝，不觉支吾起来。
“你倒是有甚么话，还不快说来！”郑老太君见李全这般样子，便知是故意想要避着她，当下便生起气来，嗔道，“你这小子，莫非真是胆大包天，连老祖宗的话都不听了。来人，还不给我仗责二十！”
“哎哟，我的老祖宗，您可饶了小的罢。”那李全见状，立刻“扑通”一声跪下来，委屈地说道，“不是小的不敢说，实在是此事不甚欢喜，恐老祖宗听了生气呢。”
“哦，是甚么不欢喜的事情，你说来我听听。”如此，郑老太君便愈发地好奇起来。
“你在这里卖甚么关子，还不快点说！”绿凝在旁边也听得急了，便催促李全。
“回老祖宗、夫人的话，”李全这才老老实实地说了，“别的事倒不曾有，却是那送干货的小贩刘七儿来府里闹，说是欠他的货钱已经三个月没给了，吵着非要见您呢。”
“三个月没给？”绿凝诧异道，“如何会有三个月没给？有没有到账房查账？”
“回夫，查了，账簿上写明…”李全说着，竟又迟疑起来，悄悄地瞄了那郑老太君一眼。
“写着什么？”郑老太君见这李全总是吞吞吐吐的，当下便有些不快起来，啐道，“我把你个只会说半句话的东西，我侯爷府平时是白养你们，竟是连话也说不利索！干脆赶了出去省事。”
“老祖宗您别，我说，我说，”李全连连摆手，终是说道，“那账簿上记明了每月的银两是被领走了的。”
“那他还来闹甚么？”绿凝嗔道，“他们自己领走了，却还要来我侯府闹不成？还不速速赶他出去？”
“回夫人，若是他们自己领了便好，但是这银两…却根本不是他们领走的。”李全苦着脸叹了口气。
“那是谁领的？”郑老太君奇道，“莫不是我们侯府领了？”
“回老祖宗的话，您说对了，正是我们侯府的人领的，”李全点头。
“竟有这等事？”郑老太君的眉立刻皱了起来，厉声问道，“是谁领的，怎么回事？”
“是…”李全顿了顿，终硬着头皮说道，“却是我府里的买办，迟贵领走了。”
“迟贵？他是甚么人？”郑老太君的眉皱得更深了，努力地在脑海里搜寻着“迟贵”这个名字。
“老祖宗，”念桃俯下来，伏在郑老太君的耳边轻声低语了几句，那郑老太君的脸上立刻出现了恍然大悟的表情。继而面向李全问道：“那迟贵可是忘记了将银两给他们送去？”
“这…回老祖宗，这小的就不知道了，毕竟是一连三个月都不曾给人送去，现在那刘七儿已经在府里闹得不可开交，坐在账房门口不走呢。”李全道，“说是家里一家九口都张着嘴等饭吃，哭天抹泪，却是连劝也劝不住的。”
“莫不是一介刁民，想要来我侯府撒泼不成？”绿凝悄然望了一眼那郑老太君，然后板起脸嗔道。
“夫人，可不敢这样说，”李全的额角渗出一滴汗珠儿来，说道，“想我们侯爷府是何等地方？那可是一等武侯府坻，那刘七儿便是再傻，终也不会是不要命的，想来，若不是被逼到份儿上，又何苦来这里拼命？”
李全的话，已然说出了七分道理，那郑老太君便也沉思了半晌，方才慢慢悠悠地说道：“去，把那个甚么刘七儿的带过来，老祖宗我要亲自问问。”
“哎哟，这可使不得，”李全给唬了一跳，连忙摇手道，“我的老祖宗，那刘七儿哭天呛地的，又是个没见过世面的粗人，恐会惊到老夫人，哪敢引到老夫人的房里。”
“我把你个没见识的小子，”李全的话倒给郑老太君气得乐了出来，“你老祖宗我主管侯府大事的时候你还没生出来，有甚么是我没见识过的？那些刁钻的、没理的下人哪个是我收拾不了的？你自去把人给我带来，哦，还有，把账簿也给我拿来，凡事我自有主张。”
“是。”李全应了，便站起身来，走了出去。不多时，便有一个身着粗布衣裳的中年汉子跟在李全的身后走了进来。
但见那汉子虽然衣着简陋，却倒也干净朴素，且一脸忠厚之相，并不像先前那郑老太君所想的无理之陡。
这会子这刘七儿走了进来，那李全便道：“老祖宗、夫人，刘七儿带到了。”
那刘七儿倒也像是见过点世面的，见了郑老太君和绿凝，倒是懂得躬身请安，客气道：“给老太君和夫人请安。”
“嗯，”那郑老太君点了点头，问道，“你是刘七儿？”
“是，”刘七儿老老实实地点头，说道，“不蛮老太君和夫人，小人就是给侯府送干货的小贩。府上的人参燕窝等物，都是小人进山里采来、收来的。这些山货都生长在险处，便是要收，也是要进到山里很远方才收得，小人不过是为了养活家人，方才如此冒险着做这等生意。本是想着侯府是个大户，可以保证小人至少衣食无忧，谁想那迟大爷竟是连着三个月从我这里收了东西而不付货钱。老祖宗，您是个菩萨心肠的人，想我刘七儿家里有老有小，如何能挨得过去这等拖延？如若不是家里实在揭不开锅，也不会闹到府上，还请老祖宗和夫人给我作主！”
说罢，便跪在地上，重重地叩了一个头。
这一席话，倒说得郑老太君的心里起了些许怜悯，当下便叹了口气，道：“刘七，我且问你，你果真是一连三月都没有收到银两？”
“老祖宗，如若刘七儿果然收到银两，还来侯府做甚么。”刘七儿捶胸顿足地说道，“每回刘七儿问那迟大爷，他都说是府里这几日换了管事，货款的事情要拖上一拖，催了七八回，只给了我五两银子，五两银子，却不过是一两的燕窝钱，是哪里够这三个月的呢。”
说罢，便叹着气，苦道，“家里快要没钱买米了，我那老母这几日又染上了风寒，连个郎中都请不起的，老祖宗，如若再如此下去，我刘七儿便是快要没有活路了！”
“你方才说，这燕窝，是五两银子一两？”郑老太君充满疑惑地抬起眼去看那刘七儿。
“正是。”刘七儿点点头，“每个月府里至少都要近七八斤，再加上人参等物，却怎么也要几百两银子了。小人收货还要先垫付上几百两，而今也已然欠了外面的大笔银两了，见天儿的有人来家中催要货款，老祖宗，您说这要小人如何是好！”
说罢，便垮然坐在那里，愁眉苦脸的。
郑老太君瞧着这刘七儿实在可怜，当下便对那李全道，“你且拿账簿来我看。”
李全应着，双手恭敬地将账簿递了过去。
那郑老太君逐一看下去，脸色竟攸地沉了下去。她的嘴唇动了动，身子骨儿却由于气愤微微地颤着。
“老祖宗，您这却是怎么了？”在一旁的绿凝看了，不免唬了一跳，忙伸手搀扶着这郑老太君问道。
郑老太君扬了扬手，示意绿凝不要出声，然后转向刘七儿。
“刘七儿，你且看看，这燕窝可是你的？”郑老太君示意念桃将那稍粗糙些的燕窝递与了刘七儿。
刘七儿接过来，拿在手里看了看，道：“正是小人送的。”
“这等燕窝，却是五两纹银一两？”
“正是。”
“那你且看看，像这等燕窝需要多少两纹银？”郑老太君又唤刘七儿去看那更为精致些的。
“哎哟，老祖宗，您的这等货色好啊，这燕窝，瞧这成色，却果真是那上等的头盏燕窝不是？”刘七儿像宝贝似的拿在手里看了看又，嘴里啧啧称赞，“这等燕窝，即便是小人向那些向那些采燕窝的熟人收来，都是要十二、三两纹银一两的。若是卖给您这等大户，怎么也要十五、六两纹银一两的。”
“十五纹银一两。”那郑老太君点了点头，喃喃地颤声道，“好，好。”
说罢，便扬声道：“去，把那迟采青给我喊来，再把那迟贵也给我找来。”
外面立刻有下人应着，急急地去喊人了。
不多时，便见那迟贵先被拉了来。这迟贵身着一件褐色的古钱纹大褂，显得他的身材愈发的矮胖，一张满是横肉的大脸上尽是惊慌神色，迈着八字步走了进来。
“给老祖宗请安！给夫人请安！”这迟贵一进门便亮开大嗓门嚷道，目光，却攸地落在了那跪在地上的刘七儿身上。
迟贵的脸色攸地变了颜色，本是想要躬身行礼的身子也全然顿了顿。
“迟贵，你可认得这个人？”坐在最上首的郑老太君问道。
“这个…”迟贵的眼珠子转了转，嘿嘿笑道，“这不是刘七儿吗，你不好好地收货，却来这里做甚么。”
052：审迟贵（下）
“迟大爷，您这见天儿的也不给小的结货钱，小的拿什么吃饭？只得横下一条心来府里要钱，也好回家买米。”刘七儿到这迟贵倒还客气，老实地回答道。
“结甚么货钱？买甚么米？”谁想这迟贵的眼珠子一翻，那股子蛮横之气便上来了，腆着肚子朝刘七儿嚷道，“货钱我不早就结给你了？你怎么在这里胡说起来？”
“迟大爷，你甚么时候结给我了？”这刘七儿一听，也急了，连忙站起身来，道，“一连三个月，你月月都说要等等，我在外面已经赎了两个月的货，若再不结钱回去，恐是连家都要让人给搬走了。”
“嘿，”那迟贵咧着大嘴冷冷笑一声，翻着白眼道，“你的家搬不搬，跟我有甚么关系？我不过是按月给你结钱，你却来府里闹甚么！”
“你，你这人好不讲道理！”刘七儿气得一张脸都发了白，恨恨道，“你明明没有给我货款，却又硬说给了，我看你也不是甚么好人，我那货款，多半是被你给黑吃了！今日我便也不活了，与你拼个你死我活！”
说罢，便作势要去与迟贵拼命。
“你们两个都给我住手。”坐在最上首的郑老太君沉声说道，“却是连我这老太君都不放在眼里么？你们好大的胆子。”
那刘七儿与迟贵便陡然站得住了，忿忿地对视一眼，各自站在了一边儿。
“迟贵。”郑老太君唤道。
“哎，老祖宗。”那迟贵的脸上顿时绽放出媚笑，恭敬地点头应道。
“我且问你，你果真是已经将每月的货钱给了这刘七儿？”
“是，给了，给了。”迟贵连连点头。
“呸，你胡说！”刘七怒喝。
“刘七儿，”郑老太君扬声道，“你却果真没有收到么？”
“回老祖宗，小人果真是没有收到。小人还曾多次向迟贵索要银两，但他只给过我五两银了。”刘七儿委屈地回答。
“迟贵，我再问你，你一共给了刘七儿多少两银子？”郑老太君一字一句地问道。
“这…”迟贵免不了一阵哆嗦，却只是低下头去，不敢出声了。
正这会子，便听得外面有人巧笑道：“老祖宗可是想念我了？”
紧接着，门帘便被挑起，但见迟采青脸喜气，神清气爽地走了进来。她的目光最先与绿凝相撞，不免得意地挑了挑眼睛，转过去，却赫然看到了站在地上的迟贵。
迟采青那本是得意洋洋的脸，顷刻间沉了下去，竟是半分颜色也没有了。
“二…二夫人。”那迟贵像是盼来了救星，一双牛铃般的眼睛满是乞求地看着那迟采青。
这迟采青看到绿凝坐在那郑老太君的身边，迟贵与另一个衣着朴素的男人站在房里，又有管事部的小厮站在一旁，心中便沉了一沉，料定必是绿凝来找那迟贵的麻烦，想要杀鸡儆猴了。
当下，便笑着说道：“这却又是在做甚么呢？”
“你来得正好，”那郑老太君冷冷望着迟采青，冷笑道，“瞧瞧你找进府里的人却是甚么样子！”
迟采青从未见这郑老太君的态度如此冰冷过，当下便被唬得连话也不敢接，只是转头去看迟贵。
这迟贵的额头上已然满是汗珠儿，竟是连看也不敢看迟采青一眼了。
“刘七儿，我问你，”郑老太君自知那迟贵是断然不敢出一言的，便问那刘七儿道，“你的山货，是怎么卖的？”
“回老太君，”这刘七儿虽然老实，但到底也是个有眼色的，见此情形，便知那迟贵必是有甚么不得见人的把戏给这位老太君知道了。当下便据实回答道：“我那燕窝，乃是五两纹银一两，人参八两纹银一两。还有鹿茸等物，亦是六两到十两左右。”
“你便看看，你那表兄买进府里的是多少两！”郑老太君说着，便将那账簿掷在了地上。
郑老太君将账簿掷于地上，本已经说明了她的气愤了，自然，亦是没有给迟采青留有半分的颜面。那迟采青的脸红了红，却只是悄然看了看绿凝的反应，绿凝知她今日前来，本是想要耀武扬威地向自己炫耀她的得宠一事，然而却不想发生了这般事情，自然极为尴尬。绿凝终是给她留了半分的余地，当下别过脸，没有去看那摔在地上的账簿，更没有去看迟采青一眼。
这边到底是盼儿俯下身来，拾起了那账簿效与了迟采青。迟采青翻了翻账簿，脸色便立刻由红转白，不待一会子，便气得她全身哆嗦了起来。
“我把你个没出息的东西！”迟采青合了账簿，重重地扇了那迟贵一个耳光，怒道，“若不是看在你爹年岁如此之大还要豁出一张老脸来求我的份儿上，我如何会替你求这个差事？你倒好，不仅不学好，却还要以假充好，竟是暗自高抬了东西的价格，还冒充他人之名提了银两。你说，那些银子哪去了，哪去了？”
说着，又不禁气得使手去捶那迟贵。
那迟贵眼见着东床事发，早已经吓得全身虚汗，连话也说不出来了，这会子被迟采青骂着，推着，竟是两腿已然发软，站都快站不住了。
“我在问你，这些银两都在哪里，还不快快取了来，还给人家！再把多出来的交还给府上？”迟采青恨恨地说道。
“二，二夫人，那些银子…没了。”迟贵的声音里都带着股子哭腔，说道。
“没了？哪去了？”迟采青微怔了怔。
“大半都让我给…赌输了，还有部分却是让我都花在‘万花楼’的小江南身上了。”那迟贵嗫嚅着，终于说出了口，然后便捂着脑袋，懊悔地蹲在了地上。
“你！”迟贵这一副样子倒把迟采青气得连话也说不出，她紧紧攥着这账簿，在地上踱了几步，然后抬脚，重重地踢了过去。
这迟采青到底也是武将家女儿出身，竟是将那迟贵踢得仰面倒在地上。
“老祖宗，”迟采青铁青着脸，说道，“这不长劲的东西倒是丢尽了我的脸，还请老祖宗从严处置，采青这里，却是给老祖宗您赔罪了。”
说罢，便跪倒在地上，哭泣个不住。
“快起来罢。”这郑老太君到底还是有些不忍，当下便唤起了迟采青，叹息道，“我自不是心疼这几个钱。只是你瞧瞧，已经多少年了，竟是用这等差的燕窝来糊弄于我，这等人如何还要用得？”
“老祖宗说得是。”迟采青一面擦拭着眼泪，一边点头，“都怪我，只是想着我那叔伯老年得子不易，便厚着脸皮来求您老人家，谁想竟是这般无赖的东西。真个儿是恨死我了。”
那郑老太君见迟采青如此悲切，便也不好意思再说些甚么，只唤道：“来人，给我把这个迟贵拖下去，打他二十棍子，让他长长教训，逐出府去罢。”
不过二十棍而已，已然算是给了那迟采青天大的面子了，迟采青心里自然有数，怎奈当着绿凝的面儿上，已然颜面尽失了。
这边盼儿自是扶着被气了一通的迟采青回了院儿，唯留得那绿凝与郑老太君，还有那在房里未曾离去的刘七儿尚在屋中。
“颜儿，余下的你自处理罢。”那郑老太君给气了一下，便也不愿再管，只挥手让绿凝做主。
绿凝自点了点头，说道：“刘七儿，你手上所持的这等头盏燕窝，你可能收得到？”
那刘七儿连连点头，道：“能的。”
“若是给我侯府，要多少钱一两？”
“这…”刘七儿犹豫了一下，然后看了看绿凝，心里自知这位容夫人虽然在一旁默不作声，但很明显是在侯府占了主导地位，若是日后的生意都与她打交道，自己很明显便是攀上了大财主。当下便下了决心，道，“夫人，方才小人也说了，这等头盏燕窝虽称不上是极品，但质地亦是最好了，想那些采摘燕窝之人，无一不是将脑袋别在腰上，拼了命的。这等上等燕窝采回来，却还要有得力之人去清毛，也是要花费工夫的，倒是小人到最熟悉的人那里去收，也是要十二两银子左右。既然老太君和夫人这样看重小人，又肯替小人做主，小人便少赚些，给夫人十三两银子，可好？”
“如此，甚好。”绿凝欣喜地连连点头，“我今儿也见了，刘七儿你是个老实人，也是个守信之人。你的货钱，我一会自会叫账房先给你，另外再付你五十两银子，你且回去好好儿的医了你的老母，日后用点心思好好儿地拿些上待的干货来，懂了吗？”
“多谢夫人，多谢夫人！”那刘七儿一听自己的货钱不但结回来了，反而又壮大了生意，当下便喜不自禁地跪倒在地，给郑老太君和绿凝叩了个响头，道，“谢老太君，谢夫人，给小人一条生路，小人感激不尽，感激不尽！”
说罢，竟落下泪来，道：“小人替家中老小谢过老太君，谢过夫人。唯愿老太君身体康泰，长命百岁！小人会将老太君如祖宗般地供在家里，求菩萨保佑老太君平安，保佑侯府代代平安！”
那郑老太君想来也是上了年岁之人，最喜闻得这等讨喜的话儿，当下便展露了笑颜，点头笑道：“亏你这孩子是有些良心的，你且下去领钱罢。”
这边小七儿万恩万谢地与李全下去了，郑老太君的心情方也好了许多，拉住了绿凝的手，道：“我的好孩子，多亏你是个能主事的，这家中的大小事宜太久没人打理了，你便多花些心思罢。若有甚么事，你便自可做主，这个家，便指望你了。”
053：迎省亲郑府来客
却说那迟采青忿忿然地回到了住处，气得一张脸都变了颜色，扭曲成一团。
那盼儿便急忙端了茶来，劝道：“二夫人快消消火罢，可犯不上因任何事难为自己的身子。”
那迟采青接过茶来，却根本无心思去喝，只是重重地摞在桌上。滚烫的茶水溢出来，险些烫了她的手，迟采青轻叫一声，忙不迭地缩回手。
“哎呀，二夫人可是烫着了？”盼儿唬了一跳，急忙用帕子去帮迟采青擦手，谁想迟采青却恼火地抽回手，顺势一拂，便将那茶杯抡在地上，“哗啦”一声跌得粉碎。
盼儿惊叫着，跳起来，又唯恐那热茶溅到迟采青的脚上，忙道：“二夫人，您且快抬下脚，别烫着。”
那迟采青顿了顿，抬头去看盼儿，叹道：“这若大个侯府里，却只是你懂得体恤我了。”说罢，便幽幽地叹息一声，道，“想侯爷那日在此留宿一夜，本以为忆起昔日的温存，依此回到从前般恩爱的日子。谁想一清早起来，却根本不见了他的踪影，便是到今日，竟是连府也不回的。”
盼儿本是蹲下身来去拾那破碎的茶盏的，这会子听了迟采青的话，手便也顿了顿，转而抬头笑道：“我的好夫人，为何又在这里悲叹起来了？”
说毕便站起身来，道：“想侯爷平素里便是很忙碌的，您倒是忘记了，便是从前，回来的次数也是少的？眼下您许是被那迟贵气着了，他这人原本也是个浑的，您又何苦因他气了自己？当初也不过是为了叔伯这个人情，他自己不懂事，您又在这里气甚么呢。”
“要我如何不气？”迟采青忿忿道，“你自是没瞧见当时那容颜的样子，一副高高在上准备看我笑话的德行，要我如何能咽得下这口气？便是个傻子也看出来了，这事准是跟她有关，要么好好儿的，都几年过去了，才想起查这燕窝的事情来？这迟贵也忒地不给我长脸，他高抬些价格也就抬了，偏偏还要克扣人家的货款，人家找上来门，才好给那容颜抓住我的小辫子。”
“说来说去，还是那迟爷不是个能担事的。想二夫人您独身一人在侯府，又没个兄弟姐妹帮衬着，到底恐是要挨欺负。”盼儿无奈道，“只盼夫人呀，早日抱上个大胖儿子，也好了了我们的夙愿。”
一席话却说得那迟采青的心里稍稍好受了些，但转而又道：“这几日，三姨娘那里都在做些甚么？”
“回二夫人，我听水月说，三姨娘最近倒是常带二少爷去绸庄，很少在房里的。”盼儿的话让迟采青微微地沉思下去，暗暗道，“想来，那三姨娘倒是比我有先见，恐怕早就安排好了退路。她倒是精明，为了保住绸庄的银子，先下手让洛枫接手了。可惜，她怎么也不想想，他那儿子却到底是不是个能扶得起来的。”
这样想着，便冷笑了一声，对盼儿道：“你近来多帮我留意那容颜与三姨娘房里的风声罢，这容颜也不是甚么省油的灯，想来因着那日我们将侯爷请来了这里一直怀恨在心呢。估计她报复我们的日子还在后头。”
盼儿从迟采青的脸上看出了与众不同的异样气息，当下便连连点头，道：“盼儿知道了，二夫人放心。”
放心，要我如何能放心？