我不以为然：“公子不觉得远罢了。”
这自然是敷衍他的。因为我追出来之前，还去了后园一趟，把那石榴树的枝条拨到了另一边，将最上面一截折断。这是我与曹叔约定的另一个暗语。任何一方遇到了意外，恐不能按时会面，便以此为标记。另一方到了时辰可不必死等，相机自行动手。
曹叔办事我一向放心，就算没有我，他应该也会照先前计议，将祖父的书取出。
当然，我并不想将此事全交给他，须得再做打算……
我望着车窗外掠过的街景，暗自深吸一口气。只见外头，行人已经稀少，阳光的颜色也变得暗红，耀眼而诡诘。
桓府离宫城并不远，过了阖闾门之后，再前行不过一刻，便是宫城的西门。
公子出入宫禁乃是稀松平常之事，宫门虽盘查重重，但卫士对桓府车马早已熟识，公子露了露脸，即许放行。而宫中的人对今夜的谋划显然也保密周到，守卫宫门的士卒和郎官如往日一般神色轻松，待得公子马车过去之后，又站在路边先聊起来。
公子一路不曾说话，我看看他，有些好奇。
“公子怎不问我那卦象是凶是吉？”我问。
公子看我一眼，不答反问：“你果真卜了卦？”
又被他看穿。
“自是卜了。”我嘴硬道。
公子不紧不慢：“那也必是吉。”
“公子怎知？”
“若是凶，你怎会自己也跟了来？”
我愣了愣，哑然而笑。这的确是我急中生智生出来的破绽，公子近来真是眼力精进，想来我日后要继续哄骗他，须得更小心一些。
公子并无愠色，叹口气，问我：“你为何定要跟来。”
我看着他，眨眨眼：“我既是公子的贴身侍婢，自当跟着公子，怎可弃公子不顾？”
公子显然对我这话很是满意，唇角扬起。
“霓生，宫中虽凶险，但你躲在我身后，我必可护你周全。”他说。
这话他也不是第一次说。
我笑了笑：“知晓了。”
*****
沈太后的永寿宫，在宫城之北，与皇帝的太极宫相望，暮色下，梁上的朱漆甚为鲜艳。
我随公子下了车，拾阶而上。
大长公主正陪着沈太后坐在堂上，对于公子的到来，皆惊得说不出话来。
“孙儿拜见外祖母。”公子上前行礼，一如往常，“外孙闻得太后身体不适，又见母亲迟迟未归，心中牵挂，便过来探望。”
他神色自若，全无沉重之态。
太后和大长公主却毫无欣喜之色。
“我身体已是大好，天色不早，宫门还要下钥，你早些回去才是。”太后道。
公子却笑了笑：“外祖母上次还说这殿中空荡，孙儿等可过来住上两日无妨。今日孙儿来此，外祖母怎又说起了规矩？”
这话出来，太后一时无话。
我朝四周望了望，只见服侍的几个内侍宫人，有两三人是我从前见过的，其余却是陌生面孔。
大长公主目光不定，少顷，笑了笑。
她对太后道：“元初一片孝心，亦是难得。他这性情母亲莫非还不知？最是执拗，赶也赶不走。母亲今日便索性让他留下，多个人解解闷也好。”
太后看着她，又看看公子，好一会，长叹一声。
“如此，你留下便是。”太后道。
公子亦露出笑意，向太后一礼：“孙儿遵旨。”
有人监视在侧，众人虽心怀鬼胎，却只能聊些无关痛痒之事。
太后颇为沉着，应许公子留下之后，她心情似乎变得甚好，恢复了往日的慈爱之色，让近侍给公子呈上各色小食，又问起他近来之事。在家做些什么，看了什么书云云。
公子一一答来，神色从容。
“这可是上次跟你入宫的那个侍婢？”太后忽而看向我，道，“叫……什么生？”
大长公主掩口而笑，道：“母亲好记性，正是她。”
我只得上前，向太后行礼：“奴婢云霓生，拜见太后。”
太后看着我，微微颔首。
“我记得，就是她，可为元初挡灾？”她问大长公主。
大长公主答道：“正是。母亲上回还给了她赏赐。”
太后露出笑容，看着我，目光中别有意蕴。
正在此时，外面的内侍来禀报，说桓瓖来了。
他一身殿中中郎的打扮，身上覆着铠甲，风尘仆仆。
看到公子在此，他也露出讶色。
桓瓖亦时常跟随家人到太后宫中走动，见礼之后，并无客套。
“元初也在？”他说罢，看我一眼。
“元初惦念太后身体，今日留宿宫中。”大长公主道，“你不在殿中值守，来此何事？”
桓瓖笑了笑：“倒是巧。侄儿也是闻得太后身体不适，瞅着间隙过来看看。”
太后莞尔，对大长公主叹道：“自圣上卧病，我常忧思不已，如今看到这些后辈如此孝顺，方觉宽慰许多。”
大长公主嗔道：“母亲哪里话，后辈一向孝顺，又不是头一日。”
寒暄一阵，桓瓖起身说还要到别处宫室巡视，向太后行礼请辞。
太后道：“如此，你去吧。元初，送一送子泉。”
公子应下，站起身来，与桓瓖一道往殿外走去。
夕阳在天边坠坠半挂，只剩下了半边脸。晚风吹过殿前宽阔的空地，颇有几分凉意。
桓瓖不着痕迹地瞅了瞅身后，看到只有我跟着，似乎放下心来。他的声音从牙缝里出来，低低道：“你当真不怕死？”
公子一脸无所谓。
他不多废话，道：“太后宫中的那些奸细乃是妨碍，外面一旦生事，只怕对太后不利。”
桓瓖道：“我已安排妥当，过不久，便会有人收拾。”
“哦？”公子看着他。
桓瓖道：“太后宫中的卫尉少卿戴芾是自己人，锄奸拱卫之事早已议定，可为托付。”
公子颔首。
桓瓖又道：“若有事，戴芾知道如何寻我。”
公子：“知晓了。”
桓瓖却转向我，目光意味深长：“不过有霓生在，想来不必担忧你的性命。”
“她在不在皆不必为我担忧。”公子道：“倒是你，今夜只怕要涉险。”
桓瓖一笑，不置可否。
“元初，”他忽而有了些感慨之色，“许多人以为我当上了殿中中郎之后，兢兢业业，不再是纨绔。”
“哦？”公子道，“可喜可贺。”
桓瓖拍拍公子的肩头，目光里藏着兴奋：“可他们不知道，这殿中之事，才是天下最有趣的。”
说罢，他笑笑，自顾而去。
*****
天色越来越暗，入夜之后，宫中如往常一般点起了灯。太后宫的地势略高，往外张望，只见殿宇屋檐层叠，一片灯火闪闪如星，甚为壮观。
太后染了些风寒，加上年事已高，用过膳之后，大长公主便陪着她歇息去了。
我跟随着公子，也陪在一旁。
太后宫中有卫尉、少府和太仆三卿，皆是多年的老人。其中，太仆卿褚源和少府卿何让是跟随太后多年的老人，而卫尉卿韩舒则是荀尚新进委任，掌太后宫戍卫。
太后回寝宫歇息时，三卿皆来问安。韩舒曾在荀尚幕府中用事，我跟随公子出征河西时，曾见过他。而桓瓖提到的卫尉少卿戴芾，是韩舒的属官，立在一旁，五短身材，相貌平凡无奇。
大长公主一贯的甜言蜜语之态，就算不久之后就要下狠手，也仍然对韩舒等荀尚党羽和颜悦色，称其为保太后安康夙夜戍卫劳苦功高。说到动人之处，还令人给他们赐下财帛和酒食，以为犒赏。
韩舒等人对此颇为受用，对大长公主的赏赐欣然收受。
戴芾动手，就在戌时二刻。
因得大长公主的酒食，韩舒等人全无防备，被拿下时，还以为是要架着他们去歇息，嘴里喊着“我未醉”，然后，就被堵上布，捆了起来。
要抓捕的人早已定下，不仅韩舒和他的手下，就连荀尚派来的内侍和宫人，都在毫无防备之时被人拿下，捆了总共三十余人，尽皆扔在偏殿里。
宫门早已下了钥，太后精神矍铄，全无方才的病弱垂老之态坐在堂上，将戴芾任为永寿宫卫尉卿，率卫士把守各处门户。
不久之后，一名内侍自宫外匆匆跑来，向太后禀报，说庆成殿亦已动手。
是夜亥时，左卫殿中将军庾茂与右卫殿中将军程斐奉太后诏书来到庆成殿前，宣读了荀尚的诸多罪状，令免去太子太傅等一应官职，保留爵位，离宫回府等候发落。
荀尚闻言，自是惊怒不已，要去殿前理论，被身边谋臣拦住。众人皆言此乃太后和皇后之计，荀尚一边令人锁死各处入口，一边与幕僚紧急商议，往东宫和宫外各处宿卫报信。
然而殿中诸将率宿卫四百余人，已经将庆成殿各处通道阻塞，出去不得。
永寿宫中也没有人歇着。
太后宫的宫卫原本就不多，只有五十余人。如今又因为翦除荀氏党羽，去了一半。剩下的人手，要守卫偌大的宫室，乃是捉襟见肘。殿中诸将虽是倒荀这边的人，但他们要守住整个内宫，亦无暇分兵过来。永寿宫只得打开卫尉的械库，给寻常的宫人内侍也发了兵器，以图防备万一。
第42章 内宫（下）
公子也领了一把刀。因为入宫不得带兵器, 公子的刀剑都留在了桓府之中, 只得跟别人一样，在一堆寻常的刀剑里面翻翻捡捡。
不过公子到底是有备而来，衣袍下穿着平日练武骑马时的装束，挎上刀, 颇有些锐气。
“公子怎不穿上铠甲？”我见他就要离开，问道。
公子看了看库中铠甲，神色淡漠：“若乱事波及到了永寿宫, 便已是全败, 就算穿上铠甲亦无济于事。”
我说：“公子与鲜卑人拼杀之时，可不曾如此说过。”
公子看着我，片刻，唇角弯起一抹冷笑。
“与鲜卑人拼杀，若死了, 可谓为国捐躯。”他说，“今夜及往后, 死于此番乱事者，只怕不亚于遮胡关及石燕城。但无论他们站在哪边, 皆无足轻重。”
我说：“怎会无足轻重？若为救护天子，莫非不是忠义？”
“忠义？”公子不以为然，“最终不过都是为了私利罢了。”
公子有时就是这样，有时热血冲脑, 有时又愤世嫉俗, 对事情通透得冷漠。
不过我知道这不是使文人性子的时候, 道：“就算有了万一，公子莫非要束手就擒？穿上铠甲还可赚几条命来陪，平白被人斩杀岂非吃亏？”
公子听着我这道理，露出啼笑皆非之色。
“这也是你祖父教你的？”他问。
“这般浅显的道理，何须得祖父教？”我说着，给他挑了一身结实又轻便的环锁铠。
公子没有反对，由着我给他一块一块地套上。
当我给他扣上革带的时候，他看看我，道：“你不也挑一身铠甲穿？。”
我说：“不必。”
公子道：“为何？”
此事我也想过，但我的本事不是与人硬拼，铠甲无甚用处。
我眨眨眼：“公子不是说要我跟在后面么？有公子在我怕甚。”
公子唇角弯起，过了会，忽而似想起什么，将一个物什拿出来，放在我手里。
我看了看，愣住。
那是个错金腰牌。
这是皇帝赐给公子的。在所有出入宫禁的通行符节之中，此物最是贵重，都是受皇帝宠爱的近侍才有，见之如见圣谕，任何人不得阻拦。公子从河西征伐回来之后，皇帝对他甚是看重，以此物为嘉赏。
“霓生，”公子道，“若遇不测，你不必管我，伺机逃命去。”
我看着公子，有些无奈，心想要是到了那个地步，宫中还有人认这腰牌么？
但这念头也只是一闪而过，更多的，是一些柔软的东西，从心底浮起，渐渐将思绪充盈。
“公子还是自己拿着吧，”我将腰牌塞回给他，“公子自己用得着。”
公子却不接，冷下脸：“怎这么多废话。”
说罢，他将刀挎在腰间，傲气十足地朝门外走去。
*****
公子穿着铠甲的模样甚为好看，俊美之外，平添一股威武之气。当他走到殿前，永寿宫的宫女们望着他，脸上满是惊艳倾倒之色。
太后看着公子，亦露出欣慰之色，感叹道：“有元初在，老妇踏实多了。”
大长公主微笑，看着公子，目中皆是骄傲。
太后宫中灯火通明，消息一道一道传来，不时让人心惊。
虽然庾茂等人做得利落，但荀尚党羽遍布宫中，荀尚还在顽抗之时，消息已经传出了宫外。
荀尚的大儿子荀谅任北军中侯，当夜正宿在营中，闻得此事，即刻召集北军各部奔赴宫城救急。
可他到了宫城前，左等右等，北军各部只到了三分之一。荀谅无暇多等，令司马门屯驻校尉谢蕴开门，但谢蕴非但坚守不出，还大声宣读了太后的勤王诏谕。
荀谅大骂谢蕴反贼，即率兵攻打司马门。
永寿宫中虽草木皆兵，但除了等待消息，可做的事不多。戴芾领着卫士把守各处门户，又在四周巡逻，并无动静。相比起庆成殿或司马门，平静得似一潭死水。滴漏上的水一点一点落下，夜风冰凉，但无人敢睡。
我望着外头，心中七上八下。不过跟其他人不同，我在乎的不是宫里，而是荀府。不知道曹叔他们准备得如何了，我那暗号，不知道他们可曾看到……
正心猿意马之时，殿外忽而传来些嘈杂之声，将我的思绪打断。
大长公主即刻站起身来：“何事？”
“太后，公主！”一个内侍跑来禀报，“庆成殿那边起了火光！”
众人面色皆变，公子即刻快步走出殿外，往庆成殿的方向眺望。
我也跟着他去，果然，只见火光闪现，像是着了火。
大长公主却毫无讶色，叹口气：“终是用了此法，可惜了庆成殿。”
公子没说话，灯笼的光映在他的脸上，目光炯炯。
*****
司马门打得正酣，而内宫之中，庾茂等人见荀尚迟迟不降，也不再拖延。
庆成殿四周有楼阁高台，庾茂令人到高处，以蘸油的箭矢点火，射入殿中。大火登时熊熊燃起，殿中虽有井，但远不及火势蔓延迅速，没过多久，大火便冲天烧起。
那火势身为旺盛，犹如一把巨大的火炬，将一角夜空映红。夜风挟裹着火烟味，连永寿宫亦可闻得。
公子按捺不住，要到庆成殿去看，却被大长公主止住。
“有甚可看，不久便可有消息。”她说。
如大长公主所言，没过多久，一个内侍又气喘吁吁地跑了来，向众人禀报，说荀尚已经伏诛。
众人闻言，即露出大喜之色。
大长公主一下从榻上起来，紧问道：“此事确实？”
“确实！”内侍一边擦着汗，一边说，“此乃小人亲眼所见。庆成殿的火如烧窑一般，荀尚等人无法，只得开门出逃，被早已守候在殿外的人拿获，一众人等都被当场斩杀！”
太后闻言，长长吁了一口气，微笑：“真天助我也。”
“圣上何在？”公子紧问道。
“圣上仍在太极宫中。”戴芾禀道，“方才桓中郎使人来告知，周围荀党尽皆为殿中诸将捕杀。”
太后颔首，令少府卿何让赏赐了内侍和戴芾，又令将永寿宫中的所有属吏和宫人论功行赏。随后，她对太仆卿褚源道：“即刻备车，我要往太极宫。”
褚源应下，忙去准备。
可就要登车之时，又有一个内侍匆匆跑来，道：“禀太后、大长公主，太子率东宫之兵，攻打司马门去了！”
“太子？”
除了大长公主和我，众人闻言，神色皆变。
在荀谅得到宫变的消息的时候，此事也传到了东宫。荀尚的幕僚散骑常侍周渠，匆匆前往东宫请太子发兵相救。
但太子当夜喝得酩酊大醉，不省人事，太子妃谢氏以太子身体不适，任何人不得打扰安寝为由，令人将宫门紧闭。周渠无奈之下，想办法告知了太子家令常崑以及良娣荀氏。二人皆大惊，将太子妃拘禁，匆匆去将太子唤醒。然而太子醉得实在厉害，接连灌了醒酒汤下去，又耽误了许多时辰，太子终于醒来，闻得宫中之事，暴跳如雷。
他当即穿上铠甲，取来刀剑，要率东宫兵马入宫讨伐叛逆。可到了东宫连接宫城的春华门，然而此门已被内宫宿卫所控，说奉太后谕令，天明之前，任何人来皆不得入内。太子气急败坏，却无可奈何，只得在门前大骂。无计可施之下，又去往司马门。此时荀谅正与谢蕴激战正酣，太子来到，旋即令东宫兵马参战。
太后听了内侍细报，看了大长公主一眼，沉吟片刻。
公子眉头皱起，道：“外祖母，孙儿请往司马门。”
“你去做甚？”大长公主道。
公子道：“太子乃储君，混战之中，只怕有失。”
大长公主冷笑：“东宫之兵乃精锐，太子怎会有失？担心太子，不若担心司马门，如今两军合力，只怕谢蕴难撑。”
“司马门乃高祖集天下良匠所筑，先帝时，济北王作乱，纠集两万兵马攻司马门尚不得破，如今区区荀党及东宫之兵，又奈得如何。”太后道，“不必管他，我等自往太极宫。”
众人应下，簇拥这太后和大长公主登上鸾车。
夜风中仍夹带着些许烟火的味道，吹得人周身冷冽。
因得要对付庆成殿和司马门之变，还要守卫各处宫室，内卫中已经没有多余的人手，无法像像日常一般四处巡查。而因得宫变，各宫皆大门紧闭，鸦雀无声。
故而当太后鸾车走过宫道，四周漆黑冷清，唯有内侍手中的灯笼在风中摇曳，孤单而诡异。
太极宫在宫城的正中，天上有月光，可远远望见巨大的殿顶。
宫道长而笔直，两边高墙伫立，隔作深巷。
我骑马跟在公子身旁，望着四周，心里倏而起了警觉。不禁伸向腰边，握了握方才挑的一把短刀。
再看向公子，他似乎也与我一般心思，紧盯着前方。
就在将要走出道口之时，突然，几条黑影从前方涌出，只听前方的戴芾大喝：“有刺客！”
可话音未落，他闷哼一声，倒在了地上，脖子上插着一支箭。接连着几声惨叫，又有数人被刺客的箭矢射中。一时间，车驾四周人仰马嘶，登时乱作一团。
第43章 刺客（上）
“将灯烛扑灭！”公子大喝。一些人反映过来, 忙将灯笼等物踩灭。
此法甚是有效, 月光被云遮住，四周浸入黑暗，弓箭皆成了无的放矢。然而刺客显然有备而来，前方刀兵声响起, 竟是掩杀了过来。而此时，后方也大乱，竟是被前后夹击。
“将马都赶到前方, 护卫太后公主！冲出去！”只听公子声音沉着, 大声喝令道。
护送车驾的马匹足有七八匹，侍卫们驱赶着并做一处。
天上的云气被风吹开，月亮露出半张脸。我方才因为躲箭下了马，正瞅着一匹要跳上去，忽然闻得身后有人惊叫起来。回头, 却见是两个刺客不知何时摸了上来，正与车驾旁的侍卫缠斗。而驾车的驭者已经被刺中胸口, 倒在了车前。
我急忙过去，将驭者推开, 坐上去拉起缰绳大叱一声，将鞭子狠狠抽在马背上。二马登时跑起，跟在前方的马群后面，朝宫道口冲去。
马匹虽无防护, 奔跑起来却势不可挡, 宫道口的刺客一下被冲开, 抛到了后面。侍卫们引着车驾往太极宫奔去，可未驰出多久，前方又蹿出些人来，只听惨叫声起，前方的两骑侍卫已经中箭倒地。
我心中一惊，急忙调转方向，朝宫道的另一边奔去。
心中飞速地计较着那些刺客的来历。
荀尚已死，剩余党羽破罐破摔自是很有可能，但按这些人设伏的路数来看，却绝非残兵溃将做得出来。且以方才打斗之势估算，这些刺客加起来足有数十，围捕荀尚乃是筹划已久的事，连他安排在太后身边的盯梢都被算得无一遗漏，从哪里又跑出这许多人？
我心中转着念头。这些人的目的自是取太后和大长公主姓名，她们若没了命，得便宜最多的是谁？
手上的鞭子挥个不停，我望着前方夜色中一处若隐若现的宫室，心中有了计议。
身后传来隐约的马蹄声，似是有人追了来。
我快马加鞭，奈何这鸾车为了好看，做得当真沉重，两匹马拉着也跑不快。
“霓生……”大长公主的声音从马车里传出，颤颤巍巍，“我等去往何处？”
我说：“公主与太后且坐稳，将帘子遮好，不可出来！”
大长公主毕竟惜命，忙将车帏捂好。
身后的马蹄声越来越近，只是混在嘈杂的车轮声中，我只能听出两匹。
我索性不再驱赶，待得他们接近，放开缰绳。
马虽是牲畜，但夜里视力极好。对于给太后拉车的马而言，宫中纵横平直的道路它们毫不陌生，不必有人驾驭亦是无妨。
马车的鞭尾甚长，足够结成一个圈。我打好了结，紧贴着鸾车的前壁，摒心静气以待。未几，一骑追上来，那人刚刚露头，我便将鞭子一甩出去。