“不会。”勒保答说：”我的折子说得非常委婉，皇上一定知道，我之此请，纯为大局着想，必邀俞允。”
刘清仍是坚执不允，因此入席以后，还是争论不休。一旁静听的彭华心想，这件事在前朝，只要和珅讲一句话，不但奉旨照准，而且还会温谕嘉奖。但现在没有”权相”，事很难说；如果不准，则必遭严谴，反而害了刘清，应该想个调停的办法。
盘算了一会，找个他们谈话的空隙，插嘴说道：”两位大人，卑职在想，乾隆末年，福中堂老太太在京去世，福中堂正由安南回京，奉到上谕，在任守制。父母之丧，汉人守制二十七个月，旗人穿孝百日。勒大人是不是可以援引福中堂之例，让刘夫人先回贵州办丧事，百日以后，到任守制，这样公私似乎都顾到了。”
“妙极，妙极！”勒保击节称赏，”这样子办，就面面俱到了。天一，你不会再反对了吧？”
“只要站稳了脚步，我岂敢有意违逆大人的意思，落个不识抬举之讥。不过……”刘清说道：”援福中堂之例，似乎可以不提。”
“当然，当然，一提反而会弄巧成拙。”勒保转脸问道：”仲实你总明白我的意思吧？”
彭华自然明白。当今皇帝最痛恨的人，第一个是和珅，第二个便是福康安。不提他还好，一提他，皇帝就会生气，明明很好的事，应该照准而且嘉奖，只为”逢君之恶”，反落得申斥不准。
“是，是！卑职明白。”
正在此时，听得辕门炮响，时已过午，不会是”午炮”；勒保立即吩咐听差：”去看看，是不是’拜折’？赶紧追回来，折子要改。”
果然，是为”拜折”放炮，等把”折盒”追了回来，勒保亲自解开黄丝绦，在折盒中看清楚原折仍在，方始放心。
“本来你不必开缺，亦不必派人代理，如今，”勒保说道：”既有百日丧假，应该派首府署理：你先回雅州办一个交代，派首府署理的公事，随后再送。”
“是。”刘清答说，”办了交代，我就从雅州由水路到重庆，起旱回贵州，不再跟大人来辞行了。”
“好、好！反正三个月工夫，一晃眼就过去了。”勒保转脸问彭华：”你呢，怎么走法？”
“卑职打算由陆路走。”
“陆路出剑阁，经栈道入陕，太辛苦了；路上也不安宁，还是水路出川吧！”
“是的。”刘清也说：”水路为妙；而且还可以在重庆跟罗天鹏一叙离衷。”
“怎么？”彭华觉得他的话费解。
“原来你还不知道，罗天鹏调署重庆镇总兵，已经在署任途中了。”
“那好！”彭华很高兴地说：”我决定先到重庆，再出三峡，咱们在重庆会面。”
在成都领受了指示，彭华带着大青，以及一张藩司衙门所掣给的捐纳知府的”实收”，由陆路到重庆；在江津遇见罗桂鑫，他旦奉罗思举之命，特地来迎接的。
“刘青天到重庆了没有？”
“已经到了，在重庆专等老叔。”
“啊！”彭华不安地说：”耽误他奔丧了。”
“耽误几天也不要紧。”罗桂鑫答说：”他的继母并不是后母——。”
原来刘清的继母本是他的伯母，刘清过继给人之后；他的继母从小待他就不好，母子之间，感情极淡，刘清只是照礼法行事，内心并非如何哀戚，反正已经在任上成了服，并且早就派了人到原籍去料理丧事，所以并不急着奔丧。
听得这一说，彭华方始释然。到得重庆，径投总兵衙门；罗思举已经备好公馆，与刘清住在一起。
当夜就在刘清所住的前院中，置酒纵谈，谈的是时事，刘清与罗思举各有见闻，而彭华只是小小一名县令，又在僻地，相形之下，孤陋寡闻，就只有把杯静听了。
听到的大都是可诧可叹之事，最骇人听闻的是，来自伊犁的消息。宁陕叛兵蒲大芳等人到了回疆，伊犁将军将他们分开来安置，蒲大芳在塔尔巴哈台，其余党羽马友元等人，分遣天山南路各城，先有杨芳相助约束，平安无事；不久，德楞泰上了一道密折，请赦回杨芳，奉旨照准，以千总录用，分发广东差遣。这一来，蒲大芳渐有不稳的迹象，松筠大举搜捕，捉了五十多人，一律处决。
第二年春天，檄调马友元率领部下一百余人到伊犁垦殖，中途埋伏了一支军队，包围逮捕，尽斩无余。事后以谋逆擒斩奏报，上谕责备松筠”未鞫而杀，有失政体”，降职为喀什噶尔参赞大臣。
“松公性子很直，不过，向来宽厚，像这样的事，”刘清迟疑着说：”似乎不像他做的。”
“就是这话啰！”罗思举接口。”所以有个说法，似乎可信。这个说法是，皇上始终认为宁陕叛兵罪无可赦，有密谕给松公，要他这样子处置。”
“那不是失信于民了吗？”彭华忍不住插了一句嘴。
刘清与罗思举相视不语；好半天，刘清叹口气说：”朝廷失信于民的事，也不止这一桩；教匪虽平，民心不平，大局着实可忧。”
“文官武将，能都像两位这样，大局亦不足为忧。不过，”彭华摇摇头，”这是奢望。”
“唉！”刘清有些心烦，”莫谈国事了！商量商量自己的正事，亲丧在身，我不能再耽搁了，打算一两天就动身南下。仲实，你不妨在重庆多住几天。”
“是。我实在舍不得走。”彭华停了一下又说：”禄官临终不能见一面诀别，临走想到她坟上哭一场，亦不能如愿；再回想在京的遭遇，真正世事无常，那时候每天晚上失眠，想遁入空门，以求解脱，几次下了决心又推翻，只为富贵荣华看得开，想到朋友的情义，我的心就软了。”
刘清与罗思举都动容了，但却无言以慰；安慰的话是有，但泛泛之词，还是不说的好。
“江南有句话：’少不入广，老不入川’，因为蜀道艰难，老了入川，只怕出川不容易，作了他乡之鬼。”彭华紧接着说：”说实话，这回方大人替我写了信给铁制台，到两江大概已成定局，不过在两江候补的道府最多，补缺不知道那一年？我虽不老，不怕入川，可是回川的机会，恐怕很渺茫；跟两位这一分手，不知何年何月，再能见面；教我怎么割舍得下？”说着，眼圈都红了。
“你虽不能入川，我们出川的机会是有的，尤其是天一；勒大人如果到两江，一定会请调天一。”罗思举又说：”江南的风景，向往已久，我亦会想办法，找个机会去看你。”
“但愿如此。”彭华的神情显得宽慰了些。
就这样离情依依地，一直谈到夜深人静，方始散去。第二天近午时分，罗思举派罗桂鑫来接彭华与大青到总兵衙门；由于罗思举虽为署理，业已奏请真除，与实任无异，所以眷属亦接在任上，大青被送至内宅见礼，接受款待。花厅上只得宾主二人。
“天一访友去了，待一会会来。”罗思举说：”咱们先谈一件事，你舍不得朋友的情形，我跟我侄子谈了，他说，朋友既然如此投契，何不就换个帖。我觉得这话很不错，问天一的意思，他也很赞成；现在就看你的意思了。”
彭华喜出望外，愣了一会，方始答说：”只怕我高攀不上。”
“别说这话！如果你也赞成，咱们今天先改了称呼，天一居长，你是老么。后天过中秋，咱们到北碚温泉寺去逛一天，就在温泉寺的国联殿一起磕头，你看如何？”
里面也谈得很投机。大青照官称，叫女主人”罗太太”；女主人称大青为”妹妹”。一见面就投缘，有个很特殊的原因，罗太太出身蓬门，未曾裹足；每遇应酬，第一次见面的官太太都会打量她那双脚，看得她浑身不自在，这回看到大青也是一双天足，不由得就很亲切了。
罗太太很健谈，性情也跟她丈夫一样坦率，不知道甚么事是要隐晦的，亦不讳言罗思举做过强盗，谈了他好些劫富济贫，以及路见不平、拔刀相助的故事。
但罗思举从不曾因为个人贫困而为盗，”我先觉得天鹏的想法很怪，譬如说，大把银子帮穷朋友的忙，就从不肯拈一块碎银子，割两斤肉，孝敬我公公跟婆婆。有一回我实在忍不住了，我说：’你只会讲义，就不知道甚么叫孝。’妹妹，”罗太太说：”你道他怎么回答我？
他说：’为朋友两胁插刀是义气；不能从正途上赚钱来养父母，那才是真正的不孝。’听了他的话，我把一支金簪子从头上拔下来还给他；我说：’我也不要戴这支来路不清白的簪子。’他哈哈大笑，连连夸说我有志气。”
“真是，有其夫必有其妻。”大青答说：”罗二爷能有今天，一半就因为有你这位贤内助之故。”
“贤是不贤，内助倒是有的。养公公婆婆，靠我这双手；日子虽苦，总还过得去，怕的是一有病痛就傻眼了。”
罗思举的父母体弱多病，延医服药，不但要花钱，而且罗思举夫妇一定会亲侍汤药，误了正业——罗思举无恒业，帮人打杂，甚么卖气力的事都干；罗太太靠十指做女红负担家计，闲个一两天还不要紧，十天八天不做工，就得闹亏空，因此两老一遇病痛，每每隐忍不言，强自支持。
“两位老人家是体恤小辈，其实，那一来更坏；小病变成大病，钱花得更多，好几回病得医生都不肯开方子了，天鹏没有办法，只好割股，割了还不止一回。”
“原来是孝子！”大青失声说道，”常言说是，求忠臣于孝子之门，这话真是不假。”
正在谈得起劲，外面传进来消息，说刘清也来了，三个人正在商量换帖；罗太太亲自走到花厅，隔着屏风问罗思举证实了这个消息，已经先换了称呼。
大青心想，她跟罗太太的称呼也得改一改；沈吟了一下，守着分寸，老老实实称之为”二太太”，不敢用妯娌相称”二嫂”。罗太太也改了口，在”妹妹”上面加了一个字，叫她”三妹妹”。
“三妹妹，他们哥儿三个，后天到北碚去逛温泉寺，白天行礼，晚上赏月，附带替刘大爷饯行——。”
“喔！”大青插嘴问说：”刘大爷回贵州？”
“对了！十六就走。”罗太太又说：”他们逛他们的，我们在家过节，好好儿叙几天。”
重庆是嘉陵江与长江交汇之处，隔着东西走向的长江，有南北两温泉；北温泉又名北碚。本来小阜叫做碚，但北碚之东却是一座大山，名为昆嵝山，山上有一座缙云寺，所以本地人称之为缙云山。
缙云山高十里，山势峻秀，林木深幽，号称”小峨眉”，是避暑的胜地。山有九峰，各具特色；九峰胜处的缙云寺建于南朝宋少帝景平元年，是蜀中第一古剎，明末流寇之乱，缙云寺毁于兵火；入清到了康熙二十二年，方始重建。这天，刘清、罗思举、彭华是先瞻礼了缙云寺，再转往西面的温泉寺。
温泉寺东负缙云山，西临嘉陵江，溶岩深壑，清泉瀑布，又是一番曲折幽秀的风景；这座寺亦建在南北朝，几经兴废，原寺早已不存，如今的温泉寺，建于明朝，比缙云寺幸运的是，并未毁于兵火，入清以后，又陆续扩充，规模益见宏伟，最早的一座殿，名为大佛殿，建于明朝宣德年间；其次是接引殿，为景泰年间所建，此外还有供奉观音的铁瓦殿；以及塑有关圣帝君神像的关圣殿——桃园结义，艳传古今，刘、罗、彭义结金兰，便在此殿行礼。
殿中早由罗桂鑫布置，红烛高烧，芸香馥郁，供桌上除了香花素果以外，最触目的便是供着三份”兰帖”。
罗桂鑫办事很周到，还特地请人选了时辰，吉时是夕阳将下的申时；到了表指四点，罗桂鑫燃好了一束线香，递到刘清手中，说一声：”刘大叔，吉时已到，请上香吧！”
于是刘清上了香，退回到红毡条后面，看一看右首的罗思举、左首的彭华，示意一起下跪，行了八拜之礼，再行兄弟之礼，先是罗思举与彭华向刘清磕头；再是彭华向罗思举磕头，最后是罗桂鑫向”三位老叔”行礼，一样也是磕头。
“二弟、三弟，”刘清说道：”刚才跟关圣行礼之间，我作了一番默祷，可不是俗套的’不是同月同日同时生，但愿同月同日同时死’，要那一来，就大糟其糕了。”
“怎样？”直性子的罗桂鑫问道：”刘大叔，是何道理？”
“桂鑫，我倒问你，我们三个要怎么才会同月同日同时死？”
“啊，啊，我明白了。那必是——”
“那必是全军覆灭！”刘清将罗桂鑫咽下去的话说了出来，略停一下又说：”我默祷的是，但愿我们弟兄三个，能学关圣那种正气跟义气；两位老弟，请你们记住，共患难易，共富贵不易，既能共患难，又能共富贵，更为不易。”
这几句话意思很深，罗、彭二人都能认真地在体味，亦都有自己的心得，”怪不得明太祖要杀功臣，”罗思举说：”这个人原就是只能共患难，不能共富贵的人。”
“我的看法跟二哥有点不同，”彭华紧接着罗思举的话说，”共患难而不能共富贵，十之八九是出于在下者忘记了自己的身分之故，像世宗皇帝跟年大将军，在上者有心长共富贵，而在下者自以为你当皇上一半靠我，骄恣跋扈，忘记了应守的臣节，以至于自取杀身之祸。”
“你们两位说得都有理。”刘清用调停的语气说：”世上原有一种气量狭窄，只能共患难，不能共富贵的人，像越王句践、明太祖都是；但也有一种不识进退轻重，像年大将军那样’身在福中不知福’的人。”
刘清又说：”细细推究，都只为当初相知不深，或者不能自知，或者昧于知人，以致交谊不终。现在官场流行的习惯是：起先身分相等的朋友，拜了把子，到后来一个飞黄腾达，一个沈于下僚，在下者将兰帖找出来，送还给拜把子的长官，表示不敢再以兄弟相称，名为’缴帖’。我每见到这种情形，心里总不免好笑：既有今日，何必当初？”
“我就缴过。”罗思举笑道，”那不是我的本意，是拜把子的长官叫人来暗示我’缴帖’。缴就缴，这样的把兄弟，我也不稀罕；不过，我当初的做法不大对，现在也很懊悔。”
“二哥，”彭华问说：”你是怎么做的？”
“我把帖子找出来，上面批了两个字：’绝交’，交来人带了回去。”
“这就是恶声了，我们三个，将来决不致如此。不过，”刘清正色说道：”我忝居老大，有两句话要跟两位老弟表明，我们以义相结，当然患难相扶，但不管怎么样，行为要正派。我们三个，出身不同，际遇也不同，老三的官位虽低，而年纪还轻，前程远大，将来到底是谁最得意，现在还很难说；不过不管怎么得意，不可徇私，更不可存了个我有很得意的把兄弟在那里，可以作靠山，就胡作非为起来。如果我有这种情形，你们劝我，劝我不听，你们把帖子送回来，作为绝交，我不怪你们。”
这番义正辞严的话，出于刘清之口，特别显得有力量，罗思举看一看彭华答说：”我跟三弟决不敢忘记大哥的教训，请放心好了。”
“大哥的经验阅历，是我怎么样也学不到的，”彭华接着也说：”分手在即，请大哥多开导开导我。”
刘清点点头答道：”你是可造之材，我也恨不得把我的一点心得，统统告诉你。”他沈吟了一下又说：”那天你跟我谈到世事无常，想遁入空门的话，我很奇怪，你年纪还轻，怎么会起这种念头？”
“我亦不知其所以然。”彭华答说，”想来是读书不多，见识不够，一时想到岔路上去了。”
“现在呢？”
“现在？”彭华毫不迟疑地答说：”我觉得尘世其实亦颇可恋，尤其是友朋之乐，没有东西可以代替。”
“人活在世界上，就是一个情字。”罗思举接口说道：”我总觉得五伦之中，除了朋友，其他的情分都是身不由主的，譬如父子之情，出于天性，不容你不生感情，只有朋友之情，独立无私，也就是一个’纯’字，因而可贵——”
“你这话说到我心里去了。”刘清抢着话说：”不论君臣、父子、兄弟，总要带点朋友之情，才会永久。古往今来，兄弟之情最深的莫如苏东坡对子由，’愿世世为兄弟’，就因为兄弟之情以外，还有朋友之乐，彼此切磋欣赏，与一般的兄友弟恭不同之故。”
彭华觉得刘清的议论很新，也很深；忽得启发，亦有些话要说，但未及开口，让罗桂鑫打断了。
“三位老叔，请喝酒吧！温泉寺不忌外荤，我叫人弄了几样菜，只怕不中吃；不过酒是好的，刘大叔家乡的茅台。”
“好、好！”刘清欣然，”正好慰我乡思。”
席面就设在关圣殿外的露台上；其时一轮满月，已高挂在缙云山上，清辉流泻，万里无云，罗思举说了句：”燃烛是多余的！”随即”噗”地一声，将红烛吹灭。
三人就在月光下把酒谈心，由山上谈到山下；由乐山大佛谈到眉山”三苏”，不由得触发了彭华想说而未说的话。
“大哥，你刚才说，不论君臣、父子、兄弟，总要带点朋友之情，才会永久。这话真正不错。我看过《十朝圣训》，圣祖仁皇帝晚年对臣下说：他接位以后，立定宗旨，要视大臣如兄弟，这就带点朋友之情了。康熙一朝，君臣的感情最深；也从没有雍正、乾隆两朝杀大臣的事，不正就印证了大哥的话吗？”
“不错、不错！”罗思举连连点头，”其实，五伦之中，夫妇也要像朋友那样才好，不有句话吗，相敬如宾。”
“君臣、夫妇、兄弟，都有朋友之情，”彭华问道：”可不知道父子之间，有没有带点朋友之情的？”
“怎么没有？”罗思举接口，”严嵩父子就是，严嵩在宾客面前，提到他儿子，称呼既不用’小儿’，也不叫’世蕃’，竟称他的别号’东楼’，这不就像朋友了吗？”
“老二，你这个例举得不好。严嵩父子就算像朋友，也是狼狈为奸的狐群狗党。”刘清沈吟了一会说：”我倒想起一个人，宋朝的范文正公，他跟他的儿子，倒有朋友的情分在内，而且是道义之交。”
范文正公就是为西夏人称为”小范老子”的范仲淹，共生四子，《宋史》中都有传；宋朝名臣中子孙之美，无过范仲淹，次子范纯仁，尤为杰出，刘清讲了他的一段轶事。
“这段轶事两见于宋人笔记，自然可信。据说范文正在睢阳做官时，命范纯仁回苏州去收租，一共收到麦子五百斛，装船运回睢阳；范文正问他：’在东吴见故旧乎？’你们听，一开口就是朋友的语气。”
“是，”罗思举点点头，”老子的朋友，也就是儿子的朋友，所以才会有这种语气。”
“对了。当时范纯仁告诉他父亲，在丹阳遇见石曼卿，欲归不得，因为他家连遭丧事，三口灵柩浮厝在那里，无力下葬。范文正说：你何不把一船麦子送给他？范纯仁回答：已送他了。”刘清紧接着说：”做父亲的认为儿子理当济人之急；做儿子的亦知道父亲的性情，不必秉命而行，父子以道义相结，相知又如此之深，你们说，是不是像好朋友相处？”
“二哥的话不错，友情最可贵。”彭华笑道：”看来五伦之中，应该让朋友一伦居首了。”
“老三，”刘清半真半假地警告：”你在京里可别发这种议论！不但离经叛道，简直是逆伦了；在雍、干两朝，光凭’五伦以朋友一伦居首’这句话，就足以招来灭门之祸。”
“好在这里天高皇帝远，不怕隔墙有耳，只要谈得投机，甚么都不必顾忌，这就是友朋之乐。只是，”彭华的声音，转为凄凉，”此乐难再！”
“老三，你别难过，你听我说。”刘清不是说，是唱：只见他拿竹筷敲击着酒杯唱道：”明月几时有，把酒问青天，不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，只恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？”
这首词是苏东坡”中秋欢饮达旦，大醉”后所作的〈水调歌头〉。刘清的嗓子宏亮，加以贵州音的四声沈着分明，所以将这首名作唱得苍凉沈郁，仰望着高挂中天的明月，彭华自觉胸襟开阔得多了。
刘清喝了口酒，接唱下半阕：”转朱阁、低绮户、照无眠。何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
在余韵悠扬中，罗思举、彭华不约而同地举杯敬刘清：”大哥，’但愿人长久，千里共婵娟！’”