谈来谈去，德楞泰想到了彭华，但他所知不多，却知其详，要问罗思举；这就是特地请他来跟方维甸细谈的缘故。
“听说彭华是你极得力的部下，他能放到巴州去当县官，出于你的力保，有这话吗？”
“方大人太抬举我了，我那有资格保部下当县官？”罗思举答说：”彭华有志从军，曾经捐了个守备的职衔；有一年勒制军进京，和相国当面托他，有机会提拔彭华。他的县官是勒制军听从刘天一的举荐才放出去的，与我无关。”
“交情呢？”
“交情不浅，他的眷属，就住在我东乡；是刘天一跟我帮他的忙，替他安的家。”
“喔，那就行了。天鹏，”方维甸说：”我跟惇帅商量，想请他进京，跟户部的书办去打个交道。这件事，勒制军那里，一定会点头；但要他本人愿意才行，光是上命派遣，内心不愿，办事不上劲，去了也没有用。”
“方大人的意思，是要我劝一劝他？”
“正是。”
罗思举沈吟了一会说：”这件事，理当效劳，不过他最近心情不太好，或许不肯出远门亦未可知。总之，我尽快去办就是。”
“心情是怎么不好？”
“他的眷属，也就是住在东乡的那一位——”
“慢慢！我先要请教，所谓眷属是怎么样的眷属，何以不随住任所？”
“是他的侧室。何以不随住任所，说来话长，亦无关紧要，我就不谈了。他的这位侧室曾共患难，感情极深，如今命在旦夕，方大人倒想，他的心情，怎么能好得起来？”
“我明白了。”方维甸答说：”既然危在旦夕，或许已赋悼亡亦未可知。请你先辛苦一趟，尽快给我回音；如果他真的不愿，自然亦不能强人所难。”
当下约定，至多半个月，必有专差驰送信息，但半个月过去，音信杳然，直到二十天上，罗思举复又到了西安，径投巡抚衙门，递手本求见。方维甸派戈什哈将手本，请罗思举以便衣在花厅相见。
“怎么？天鹏，半个月不见来信，事情不妙？”
“不能说不妙；不过有点棘手，非当面来跟方大人商量不可。”罗思举答说：”如方大人所说，彭华果然悼亡了。心情虽然不好，但过一阵子也就过去了，只是他有一件事，想求列位大人栽培，恐怕有为难之处。”
“且请说来看。”
“他想调到两江，以便完婚——”
“原来他还没有完婚？少年翰林，’玉堂归娶’，照例给假；未婚县官，请假归娶，未之前闻。至于要调两江，除非江督奏调；可是那得有紧要事故，非他不能办此差使的理由，恐怕很难。等我想想，咱们先喝酒。”酒到一半，方维甸想到了，”明年己巳年，考绩之年，如果这回进京的差使，办得圆满，勒制军给他考个’卓异’，送京引见以后，会有升官的恩命，那就有办法可想了。”
“可是那得明年。”
“怎么？”方维甸微带诧异地问道：”莫非悼亡之痛犹在，新婚之念已起？”
这似乎有点责备彭华”只见新人笑，不见旧人哭”的薄幸意味；罗思举无可解释，想了一下问道：”他算是武官，还是文官？”
“他虽捐的武职，但因军功派任县官，自然改叙为文官了。”
“文官的考绩是怎么回事？请方夫人给我说一说，我好告诉他。”
“文官的考绩，有京官、外官之分。”
京官名为”京察”；外官名为”大计”，皆由吏部考功司主持。京、外官考绩，都是三年一举，京察逢子卯什酉岁举行，分一、二、三等，京察一等，引见后往往外放，如五六品的翰林部员，一放出去，必是知府。
外官大计逢寅巳申亥岁举行，制度比京察严得多，才守俱优者为”卓异”；不及格者以”六法”纠劾，六法又分为三种，”不谨”、”疲软”者革职；”浮躁”、”才力不及”者降调；”年老”、”有疾”者回家吃老米饭，名为”休致”。至于无功无过，不举不劾者，称为”平等”。凡举为卓异的外官，自县令而至道员，皆须送部引见，升官可期，如果奏对称旨，不次拔擢，亦是常有之事。
“照规定，京察一等，是七名京官取一；大计卓异，则道、府、厅、州、县官中十五取一，所以大计卓异，比京察一等难得多，因此，从前有许多限制，譬如不派杂差、不加派、不拖欠钱粮、不亏空仓库等等，有一于此，再好亦不能考卓异。”
“不过，这是康熙、雍正年间的话，乾隆十大武功，军兴频繁，不派杂差、不加派，行吗？所以现在只有一项限制；不拖欠钱粮。这一点，”方维甸郑重嘱咐：”你特别要交代彭华留意。””是。不过，明年己巳才是大计之年；彭华进京办完事，还回来不回来？”
“回来不回来，跟他新婚不生关系；我请勒制军宽他的期限，他回家娶了亲，带他的新婚妻子到任上来。明年卓异引见以后再设法调两江好了。”
“方大人，”罗思举很吃力地说，”我特为要跟你老来商量的是，彭华是想进京办事以后，就能调两江，不想再回四川了。你老能不能格外成全？”
“我一个人也无能为力，还要靠勒制军，不过要紧的是靠他自己，他的差使办得格外圆满，我可以跟勒制军进言，另外再派他临时差使，让他一直出差在外，直到明年引见。当然，”方维甸又说：”这是大家心里的打算，他不能先有一去不归的安排。天鹏，你明白我的意思吗？”
“我明白。不能多带行李，也不能带家眷。总之，不能做出离任的样子，免得引起议论。”
“一点不错。不过，我倒不明白了，”方维甸问道：”他怎么还有家眷？”
“是另一个侧室，原是勒制军姨太太的心腹丫头，名叫大青；勒姨太太看中彭华的人才，把大青送了给他。”
“勒制军很听姨太太的话。”方维甸兴味盎然地问：”我又不明白了，彭华既然有这么一条内线，在四川不怕不得意，为甚么一心想到两江去呢？”
彭华跟罗思举是无话不谈的，吴卿怜的事，也跟他说过；罗思举心想，事隔多年，又是方维甸这样的地位人品，透露这个秘密，想来决不要紧。
“这也是他报主情殷。”罗思举将吴卿怜当时如何假死脱身，将彩霞认为义女，许配给彭华，以及定居吴江的经过，原原本本告诉了方维甸以后又说：”最近那位’吴姨太’接连来了两封信，说身弱多病，只为彩霞的大事未了，日夜挂心，病情更难望转好，催他快回江南。彭华为此焦急不得了，正打算找个理由辞官，恰好要派他进京，才想到是个好机会，所以提出来这么个条件。据我所知，他自己觉得做地方官，比较能发挥所长，也很想到两江繁剧之地，去显一显身手，不过最主要的，还在能就近照应那位吴姨太。”
“我在京里也曾听说，和相国有个姨太太没有死，原来真有其事。”方维甸沈吟了一会说：”也许我格外可以帮他一点忙。”
“那再好没有。只不知道方大人是怎么格外帮他的忙？”
“我给他写一封信，让他去见两江铁制军，也许能找出一个办法，拿他调到两江。”方维甸又说：”只要我想出办法，铁制军一定会成全他；我跟铁制军是两代的交情。”
“铁制军”是指两江总督铁保，字冶亭，满洲正黄旗人。宋徽宗蒙尘，宗室随之北迁五国城者甚多；五国城到底在何处，有五种说法，但都不离吉林、黑龙江一带；赵家子孙历经元、明两朝，亦由汉人成了满族，清太祖起兵后，因为赵家子孙亦曾是天潢贵冑，所以认之为同族，赐姓”觉罗”，系”红带子”。到了乾隆年间，由于高宗有一半汉人的血统，已是公开的秘密，所以好些原为赵家子孙的”觉罗”，恢复汉姓，蔚成风气；不想大为高宗所恶，下诏申斥，于是又改回满洲姓氏，但已不能再成为”红带子”，铁保家改姓”栋鄂氏”。在顺、康、雍三朝，”栋鄂氏”写作”董鄂氏”，内中牵涉到世祖孝献端敬皇后董鄂氏，原为冒辟疆姬人董小宛的秘密，所以在高宗将满洲姓氏，重新厘定汉文音译时，改董鄂氏为栋鄂氏。
铁保是武将世家，他的父亲叫诚泰，原任泰宁镇总兵。直隶总督下辖七总兵，以马兰镇总兵居首，主要的任务，即在保护以”孝陵”为首的”东陵”；泰宁镇总兵居次——世宗在易州的陵寝，定名”泰陵”，亦称”西陵”，泰宁镇总兵的职掌。顾名思义可知以保护泰陵为主。
诚泰当泰宁镇总兵时，正是方观承当直隶总督，颇加呵护、交谊不浅。及至铁保折节读书，乾隆三十七年，以二十一岁中了进士，授为吏部主事，由于阿桂的提拔，到乾隆五十四年已由内阁学士迁调为礼部侍郎；其时方维甸官居太常寺少卿，后调礼科给事中，这两个职位都跟礼部有密切关系，与铁保相处得很好。他们先是世交，以后则介乎师友之间，这就是方维甸所说的”两代的交情”。
有这样一条好路子，罗思举亦替彭华高兴，带着方维甸致铁保的亲笔信，欣然到了巴州，彭华自是感激不尽。罗思举盘桓了两天，告辞回任；在他走后不到十天，奉到来自成都的”札子”，召彭华进省述职。大青要跟着一起走，去看勒姨太太；同时提议，先以奉召进省为名，绕道东乡，去祭一祭魏禄官的新坟。
于是一面派专人通知仍在东乡照管军眷的罗桂鑫；一面加紧料理钱粮征比，诉讼结案等等公事，准备离任，不过省里又来了一道札子，明言”该员另有差委”，派了一名候补知县来署理，”该员俟交卸后，着即驰驿来省。”
这下麻烦了，水陆驿路，都有部定的驿程里数，何处打尖，何处住宿，按规章办事，无由自主；成都在西，东乡在东，往西驰驿，怎么到得了东面？
“那就只有我带了小龙，到东乡去上新坟。”大青答说：”好在新官总得十天半个月才能到，还要等首县来监交，我到东乡去一趟，还来得及赶回来跟你一起走。”
“那也只好如此了。唉，”彭华叹口气说：”我没有想到，我跟禄官的缘分这么薄，临死不能见一面，离川连她的坟都没有见过。”
郁郁寡欢的彭华，白天忙着公事，辰光还容易排遣；到晚来孤独对，心事如潮，感念平生，想到和珅的下场、吴卿怜的归隐、长二姑的遭遇，以及自己入川竟会做了县官，而又邂逅魏禄官，成就了一段难得的姻缘，谁知中道不终，生离死别。说甚么白云苍狗，世事的变幻无常，才真难测，也真无情。
每天这样感慨万千的思量着往事，不由得兴起遁入空门，求得一个大解脱的念头；先是此念旋起旋消，自己觉得荒唐可笑。但那种无忧无虑，四大皆空的境界，越来越令人向往，渐渐地便认真考虑起来了。
但考虑又考虑，总觉得尘世间有些东西割舍不下，每每终宵徘徊，为自己内心所造成的无奈之局困住了，以至于自东乡归来的大青，大吃一惊，”你的脸色好难看！”她着急地问：”是怎么回事？”
彭华不肯透露心事，照一照镜子，才发觉自己大为消瘦，”是公事累的。”他安慰她说：”好在忙得差不多了；行李有你收拾，我就不管了。”
从这天起，有了警觉，尽力收敛心神，加以有大青作伴，商量家务旅程；同城文武官员及士绅，排日饯行话别，忙得不可开交，也没有工夫去多想心事，脸上的气色也就逐渐恢复红润了。
到得成都，已是下午，先投客店；彭华略略安顿，随即换了官服，到督署辕门投手本”禀到”；这就像外省大员，进京先到”宫门请安”一样，是一道例行手续，投帖以后，复回客店。不旋踵间，小余儿来了，是奉勒姨太太差遣，来接大青去见面。
这一去，直到深夜，才由小余儿带领戈什哈，打着总督衙门的大灯笼送了回来；大青满脸笑容，神采飞扬，是遇见很得意的事了。
等打发了小余儿等人，她笑着说道：”恭喜老爷！要当知府了。”
“这，”彭华愕然，”这话从何而来？”
“你真得谢谢勒姨太太；一半也是机会凑巧——”
原来自从方维甸专程到成都，商定派彭华进京之事以后，勒姨太太怕彭华一完了婚，正室不容偏房，不准彭华来接大青，岂不尴尬？因此坚决要求勒保准许彭华携妾同行。
“我是无所谓。不过这一来只怕害了彭仲实；都老爷参上一本，我可回护他不得。这话，我要跟你说在前面。”
“那，我倒请问，他要怎么样，才能带大青同走呢？”
“除非卸任。”说到这里，勒保突然眼前一亮，”现在倒是有个机会，河南、山东黄河决口，河工上要花大钱，捐例放宽了，现任州县正印官，可以加捐知府，就不知道彭仲实有钱没有。”勒保又说：”恐怕没有，他也总算是个清官。”
“捐知府要花多少银子？”
“总得四五千，他未见得拿得出。”
“他拿不出，我拿得出。”勒姨太太说：”我那两万银子是他帮我捡回来的。”
原来勒姨太太的那两万银子私房，经彭华写信给张四官查问以后，不但将本金要了回来，而且还加了利息；张四官在信中说：加息是为了彭华，藉此见好于勒姨太太，以期宦途顺利。
但彭华并未将这话告诉任何人；只将小余儿找了来，告知有此一事；同时让他去问勒姨太太，这笔款子如何交付？
这又是一个难题，两万多银子当然不能运到四川，但京中亲友虽多，只以勒保身为总督，经常有几十万的军饷在手里，要避嫌疑，无可委托。最后仍是彭华跟张四官函札往来，转存在崇文门外祝家；这姓祝的是浙江绍兴人，在前明就是工部的胥吏，入清以后，康熙年间因为承办军米运输，发了大财，人称”米祝”，是京师有名的殷实人家；勒姨太太的私房存在他那里，是再稳当不过的事。为此勒姨太太一直念着彭华的好处，如今得有此机会，稍通人情，即便是为了大青，也是很值得做的一件事。
话虽如此，彭华仍旧觉得心有未安；而且传出去说勒姨太太斥私房为他捐的官，名声也不大好听。可是手头虽有数千银子，到京尚须花用；幸好他手边还有些京中带来的珍宝，检点了四样首饰，命大青送给勒姨太太，作为补偿。
第二天到辕门禀见，随班”堂参”，勒保并没有说甚么；等他退出官厅，小余儿凑到他身边，悄悄说道：”大人留饭！”
跟着小余儿由侧门进了督署的西花园，有个丫头等在那里，是来引领他去见勒姨太太的；她住的是西花园最胜之处的”锦帆楼”，一共三层，最上一层供起居休憩之用，凭栏西眺，大江中风帆片片，秋阴漠漠，彭华不由得想起两句唐诗：”锦江春色来天地，玉垒浮云变古今。”正在吟哦着，听得楼梯声响，回头一看，是大青匆匆而来，从她的脚步与眼神中显示，是有话要抢在勒姨太太前面关照他。
“回头你要跟太太道喜。”她说：”大少爷从京里来信，称呼是’继母大人’，我们也都改口称太太了。”
原来勒姨太太扶正，已获”大少爷”同意。这自然是应该道贺的大喜事；但他不知道自己应不应该改口？如果改口称”太太”，就得磕头，自觉迹近谄媚，所以当机立断，作了个决定。
“我先装作不知道。你赶紧下去，回头也别提这件事。等勒大人告诉我以后，再作道理。”
大青略想一想，猜到了他的心思；点点头，匆匆而去，不久复又陪着勒姨太太上楼。彭华一如往时，只打千请安，称呼亦一仍旧贯。
“多谢姨太太栽培，为我花那么多钱，真正是却之不恭，受之有愧，不知道该怎么说了。”
“你别那么说！你帮了我那么大一个忙，倒是我不知道该怎么谢你；还有你那个姓张的朋友，我也应该有一点谢意才是。”
“小事、小事。”彭华答说：”说不定他将来有事求勒大人，那时候请姨太太从旁说一两句话，受惠就不浅了。”
“好，一言为定。他有甚么事求我家大人，我一定帮他的忙。”
“是。”
“仲实，”勒姨太太问道：”我听说你这趟回去是要完婚？”
这一下，又碰上彭华的难言之隐了，勒姨太太及大青都只知道，他已定下一门亲事，此外甚么都不知道。大青倒是试探着问过几回，而每一回都让彭华顾而言他地闪避了；这一回也只是淡淡地向大青说了一句：”女家催得很急，事情不能不办了。”大青想细问时，依旧是一番支吾，不得要领。
如今是勒姨太太当面问到，自然不容闪避，老老实实地答一个：”是。”
“我问大青，她说从没有听你提过这门亲事。”勒姨太太问：”是那一家的小姐？”
“姓吴。”
“想来是宦官人家的小姐？”
彭华心想，自己的出身，勒姨太太是知道的，宦家之女许配寒士的很多，却不会嫁一个身分不相配的书僮；她这一问，是否有意试探，虽还看不出来，但如含糊应答，再追问下去，就无以为答了。
这原是不难回答的一问，而这沈吟未答，便显得事有蹊跷；转念到此，越发窘急。而一急之下，倒急出一个计较，只说一半真话。
“原是吴姨太娘家的侄女儿。”
“这么说，是吴姨太替你定的亲？”
“是。”
“甚么时候？”
这就更像是盘问的语气，彭华心想，吴卿怜未死的秘密，只有罗思举知道；据罗思举说，他已将这个秘密告诉了方维甸；而方维甸这回到成都来看勒保，是否亦透露了这个秘密，颇成疑问。如果勒保已知其事，勒姨太太当然也知道了；人都是好奇的，勒姨太太一定先会谈这件事。照这样推论，方维甸并未透露这个秘密。
看准了这一点，就容易回答了；”是很早的事。”他说：”在和中堂未出事以前。”
“呃，”勒姨太太又问：”吴小姐现在住那里？”
“吴江。”
“是邻近苏州的吴江吗？”
“是。”
“那么你这趟回去，打算在那里办喜事？”
“吴江。”
“你不是河西人吗？”勒姨太太问：”怎么在吴江办喜事呢？”
话中又出现了漏洞，不过还不难弥补，彭华想了一下说：”吴姨太太留了一座房子在吴江，是座别墅，叫做’望湖小筑’。我打算行了礼以后，就住在吴江。”
“吴江算是你太太的娘家？”
“也可以这么说。”
“你在岳家办喜事，又长住岳家，不成了招赘了吗？”
赘婿每易为人轻视，勒姨太太怀疑他的完婚其实是入赘；带了先进门的姬妾去作赘婿，在她从未听说过，因此表情在好奇之中，带些忧虑，自然是为大青的将来担心。
察言观色，猜到她的心事，彭华觉得不能不有一番交代，”那座别墅，风景很好，是两层楼房，将来我想让内人跟大青各占一层。”他略停一下又说：”内人很明白事理，大青也是很识大体的人，我想，她们会相处得很和睦。”
终于说了让勒姨太太跟大青都觉得很安慰的话，勒姨太太的脸色顿时不同了，”家和万事兴，巴不得如此。”她又笑道：”我家大人如果能调两江，我一定到你的望湖小筑去住一阵子，也享几天清福。”
衣锦归娶—二十三
正在谈着，丫头传报，请彭华入席，到得花厅一看，大感意外，宾主连他一共三人，另一位客人竟是刘清。
彼此见过了礼，勒保说道：”仲实，只怕你还不知道，天一升了臬司了。”
于是，彭华又向刘清贺喜，顺口问道：”那天接印？”
“不能接印。”刘清答说：”我丁忧了；见了勒大人，回家就得成服。”
彭华未及答话，勒保已语气急促地说：”天一，你别固执，墨绖从戎，古今皆有，何况你丁的是继母之忧。”
“继母亦是斩衰三年。如今大功已成，墨绖从戎在礼上是说不过去的。”
“大功虽已告成，但善后事宜，千头万绪，尤其是臬司，有多少受裹胁的良民，系在狱中等候发落，你不能为礼法所拘牵。”勒保又说：”我请你来，是告诉你一声；奏请’夺情’的折底已经拟好了，明天就可以拜发。”
“大人千万不能这么办！贪位忘亲，罪名甚重，必有都老爷参上一本；卑职落个革职的处分，固属咎由自取，只怕连大人都会蒙严旨谴责，那就更增卑职的咎戾了。”