就这时，绣春来告诉郑徽，车马都已备好，阿娃在等着他一起回去。
“状元夫人来催请了，快走吧!”娇娇说。虽然她出以玩笑的姿态，但却掩不住无意流露的悻悻之色。
郑徽心里有些抱歉，却不便作何表示；但一场邂逅，一番调笑，临走以前不交代句把话，似乎也说不过去。
正踌躇着，看到阿蛮出现了很奇怪的表情，她攒眉苦脸不住在牙缝间吸气，一阵阵发出“嘶、嘶”的声音。这是干什么?郑徽有些诧异。
“怪相!”娇娇也发现了，打了她一下，问说：“闹牙疼吗?”
这一问可上了当，阿蛮答道：“不是牙疼，是牙酸——酸得人受不了!”
娇娇一愣，然后，她那圆圆的脸，倏地飞上了一层红晕，“你胡说八道!”她一跺脚，扭转身子飞快地走了。
娇娇让阿蛮开玩笑气跑了。郑徽的难题也消失了，“你真是有点胡说!”他笑着对阿蛮说，“娇娇凭什么吃那一份飞醋?”
“我很知道娇娇的。她——”阿蛮突然住口不语，看了绣春一眼，对郑徽扬扬手：“你请吧！别忘了，把素娘的事，记在心里。”
回到鸣珂曲，阿娃亲自下厨房做了一大碗汤面，让郑徽找补午间的不足。正吃到一半，李姥扶着小珠的肩，到了西堂。郑徽平日跟她不大见面，比较客气，而且为了宠爱阿娃的缘故，对她一直执着后辈之礼，所以放下箸子，站起来迎接。
“你吃你的，别管我!”李姥坐在他旁边问说：“何以这么早就散了?”
“他们都没有散，我脱稿得早，先回来。”
“那一定考得很得意。”
“也不见得。”郑徽谦虚着，“勉强看得过去而已。”
“从前我也看过好几场私试。”李姥说，“完事得早的，大多是考得好的。你看好了，发出榜来，你一定在前五名里面。”
“好在这是私试，也无所谓。”
“你别这样说，几场私试下来。谁能及第，谁要明年再吃一场辛苦，大致都能看出来了。”
郑徽倒没有想到，私试还真能发生一点作用，因而对它的兴趣更高了，打算着再找一两次观摩的机会。
第三章不堪其扰（4）
阿娃在旁边也听到了李姥的话，很关心郑徽的试卷，等李姥一走，她问这：“你到底考得怎么样?不是草草了事，敷衍了一回吧?”
“为什么要敷衍?如果敷衍了事，我不会干脆不去?这么冷的天，我跟你在家烤火、聊天，不舒服得多?”
“你太快了呀!”阿娃疑疑惑惑地说：“作文章是细琢细磨的事。”
“‘太白斗酒诗百篇’，那又怎么说呢？好了，”郑徽故意装得懊恼地说，“连你都信不过我，这一科一定中不了啦!”
“胡扯!”阿娃娇嗔着，“光我信得过你有什么用?要礼部侍郎信得过你才行。”
郑徽看她有些生气了，不敢再多说什么，只把私试的草稿取出来，拉着她围炉而坐，一面念，一面讲。这是用事实来向她证明，他在闱中并没有草草了事，敷衍塞责。
等把那篇赋讲完，天色已经垂暮，还不见韦庆度来。郑徽在廊前闲眺等候，想到阿蛮所嘱咐他的话；他已第二次对素娘有所许诺，一定得替她分忧，决不能再容许韦庆度拖下去了。
正在盘算着，听得足步声响，韦庆度出现在西堂门口。
“辛苦，辛苦!”郑徽迎上去说：“考得很得意吧?”
“不过铺叙铺排长安坊里的名胜古迹，我是土著，对九衢赋这种题目，总是比你们占便宜些。喔，”韦庆度想起件事，急着要告诉他，“朱赞对你十分倾慕，想延揽你‘入棚’。你的意思怎么样？”
“这是个事，再谈吧!”郑徽话风一转，故意装得忧形于色地：“素娘恹恹成病，我很不安。因为我曾答应替她向你进言，结果毫无用处。”
“你听谁说的，素娘‘恹恹成病’?”
“阿蛮。”他把阿蛮所说的话，复叙了一遍。
“这话不确实。我天天跟素娘在一起……”
“你天天跟素娘在一起，总没有阿蛮天天跟素娘在一起的时间多吧?”他抢着说。
这把韦庆度驳得无话可说，只好苦笑。
“祝三!”郑徽一点不放松，接着又说了几句很重的话：“我样样佩服你，只有在这件事上面，我觉得你不够诚恳。你的困难我们都知道，我们也都拿你的事当做自己的事一样在打算；而你一味敷衍，没有句真心话，这叫我们做朋友的很失望。”
韦庆度动容了!“定谟!”他说：“你对我的责备过苟，但我了解你爱之深、望之切。今天，我老实跟你说吧，有钱我现在也不想替素娘赎身。”
“这，这不是根本不对了吗?”大为惊愕的郑徽，不知道说什么好了!
“这自然不是我对素娘有何不满，”韦庆度口角挂着冷笑，愤愤地说，“李林甫这个奸相，口蜜腹剑，勾结宦官，蔽欺天子耳目；眼前好像一片升平，其实危机潜伏，迟早必有大乱。我实在看不顺眼，可又一时拿他没办法——现在，李六仗势为恶，我一定要斗斗他；素娘每天在王四娘家，我倒要看看他有本事把她弄出去不能?”
他那溢于言表的刚烈之气，使得郑徽肃然起敬，然而他的办法却令人忧虑；素娘是一朵娇弱的鲜花，他把她摆在易于为人觊觎夺取的地方，而又以护花自命，这态度是矛盾的、危险的。
由于近日的交游，他对韦庆度的性格摸得更熟了；他知道，用正面的说服，韦庆度是不容易接受的，得要作一篇偏锋文章，才能收效。
于是他说：“祝三，素娘待你，深情默注，你待她却有欠忠厚!”他这样责备着，静等对方的反应。
韦庆度表示诧异，“何以是有欠忠厚?这话从何说起，我倒不明白了!”
“你把素娘当作鱼饵，引李六来上钩；等他卡了喉咙你再收抬他，可是鱼饵已叫他吞下去了，白白葬送了素娘。”
“哪能容他吞下去?”韦庆度大声答说。
“怎么不能?鱼饵在水底，你看不见。”郑徽故意吓他一吓：“或许就在你我此刻谈话的时候，王四娘已收了李六的八百贯，素娘已用相府的车子载走了。侯门一入深如海，怕从今你要乞取她的一滴眼泪都难。”
一席话说得韦庆度神色不定。郑徽暗暗得意，便索性再激他一激。
“李六不过倚仗他叔父的势力，算得了什么?你准备拿素娘作饵来收拾他，倒是把他看得太高了。如果我是你，我决不费那么大的事!”
“你怎么办呢？倒说我听听!”韦庆度有些接纳别人意见的意思了。
“如果觉得李六可恶，随时可以教训他，何必把素娘陷在里头?”
郑徽停了一下，用极有力的语气说：“祝三，亏你这样洞明世事的人，难道连投鼠忌器的道理都不懂?你要失掉了素娘就是宰了李六，照旁人看，也还是你输!”
“对!”韦庆度双掌一击，在雪后清冷的空庭中，发出极为清脆的声响，“我得先立于不败之地。可是……”
郑徽不知道他所踌躇的是什么?想来总还是财力不敌李六——这需要从长计议；郑徽很沉着，想等他自己把话说清楚了，再作道理。
“外面冷，”忽然，阿娃探头出来说，“十五郎，你们进来坐吧!”
西堂温暖如春，韦庆度喝了几杯热酒，心里有事，更觉烦躁，额上竟微微沁汗；阿娃有些奇怪，怕是他病了，探手到他额上试了一下，却并无发烧的征兆。
“你不用试，”韦庆度笑道，“我一向顽健如牛，从来不生病的。”
“只怕也像素娘一样，是心里的病!”郑徽接着他的话说。
“什么心病的?你们打的什么哑谜?”阿娃更奇怪了。
于是，郑徽把阿蛮所叮嘱他的话，说了一遍。又谈到他劝韦庆度的话。同时趁韦庆度不防，向她眨一眨眼，意思是要她帮腔。
“十五郎也是没有办法，有办法早就把事情做好了!”阿娃表面同情韦庆度，实际上也是激将法。
果然，韦庆度不服气地说：“谁说没有办法?但以前我所想的，一直是如何对付李六。素娘的事，我要到明年春天才办。也不过是八百贯罢了，还难不倒我们韦家。”
他的神态显得有些剑拔弩张，而阿娃却是出奇地平静，闲闲一笑，慢条斯理地答道：“说了半天，你还是要到明年春天，眼前你还是没有办法!”
“好，好!”韦庆度忍着气说：“就算我眼前没有办法，难道你就有?”
“十五郎，你没有问我，怎知道我没有?”
“那么你说!我听听你这位女诸葛的安排。”
“太好办了!你不会先‘贾断’?”
“啊——”韦庆度猛然在自己额上拍了一掌，“我竟没有想到!”然后起座长揖，满面笑容地对阿娃说：“女诸葛，我服了你了!”
郑徽却还不明白其中的奥妙，问道：“何谓‘贾断”?”
“这是三曲的规矩，你要看中了谁，每天送一贯钱给她假母，你的心上人就不见别的客了。名为‘贾断’，又称‘买断’。这是通行的办法，我竟没有想到；奇怪的是素娘也不提我一声!”韦庆度说。
郑徽恍然大悟。怪不得搬入李家以后，从未听说什么人慕名来仰望阿娃的颜色；这必是李姥收了他的三百贯，作为他“贾断”了阿娃的缘故。看来自己倒是无意中做得对了；否则要让人抢了先着，来个“贾断”，入据西堂；那时候一个人冰清鬼冷地住在别院，这日子怎么过得下去?
“不管怎样，‘贾断’是个好主意!我叫李六看在眼里，馋在嘴里，就是无可奈何!”韦庆度转脸对绣春说：“请你叫秦赤儿来，我叫他回家取钱，马上把这事办了。”
“何必回家去取?我这里也有。”
“不必。你在客边，手头该多留些。”韦庆度一口拒绝。
不一会儿秦赤儿在廊下请见，韦庆度吩咐他回家取六十贯钱送到王四娘家，作为“贾断”的费用。一日一贯，至少两个月内，素娘是属于他的。这种做法，总算也有了交代，郑徽不能再苛求了。
第三章不堪其扰（5）
于是，他们又谈到这天的考试。郑徽把他的赋稿拿出来请教，韦庆度自叹不如。但他又说，这天应试的一百多人中，好手极多；因为朱赞有意网罗群英来助长他的声势，这也就是他为什么要托韦庆度来延揽郑徽“入棚”的缘故。
“你呢?”郑徽问道：“算是朱赞手下的大将?”
韦庆度微笑不答，显然是默认了。
这表示在郑徽多少是感到意外的。在他的心目中，韦庆度是个独来独往的人物，而居然也成群结党，以流俗的手段来猎取功名，因而乃有怅然若失之感。
郑徽表面谦虚，内心中自视甚高；他看不起朱赞的作风，认为结棚以干豪贵的办法没有用，文章是天下的公器，好是好，坏是坏，昭昭在人耳目，主司不见得会颠倒黑白。就算结棚的办法有用，不是以文章称雄而及第的进士，得之亦不足为荣。
因此，他很明白地表示：“请你转告朱赞，承他看得起我，万分心感。不过万里迢迢来会天下英才，总得尽平生所学，角逐一番，自己对自己才说得过去；所以他的好意，我只能心领。”
“就是入棚，也不见得就能及第；只不过稍得助力而已，你何必如此坚拒?”韦庆度说。
“这一说就更不必多此一举了。”郑徽答道：“每年上千人考，所取者不过二三十名；朱赞那一棚，想来百把人总有，哪来那么多进士给他们去中?所以照我看，拉人入棚无非是找人抬舆而已。”
“你要是入了棚，当然是舆中人。”
韦庆度的话很率直，郑徽倒不忍再说讥讽的话了，只这样回答：“人各有志，祝三，你不必再劝我了！”
“好的，我不再多说了。定谟，”韦庆度忽然举杯相敬，“老实说吧，你不愿入棚，反叫我佩服。”
“十五郎，你的话前后不符啊!”阿娃插口说道：“你劝人入棚，人家拒绝了你，你反佩服；这样说来，要是入了棚，你倒不佩服了?这话怎么说得通?”
“阿娃真行，话里的漏洞都叫你捉住了。”韦庆度答道：“劝人家入棚，是受朱赞所托；不赞成人家入棚，是我的本心。”
“既然你也不赞成，为什么你又跟着朱赞走呢?”
“这就是我跟你的一郎不同的地方——我们处境不同。你知道的，我的性子爱活动，交游很杂，拉拉扯扯的关系把我束缚得身不由主。像这种说正经又不正经，说不正经又像正经的事，别人要我凑个热闹，无论如何不能板起脸来说个‘不’字。不像定谟，洒洒脱脱，一无羁绊；明年凭真才实学，荣登上第，这才心安理得，有个意思!”
“是啊!”阿娃同情地说：“十五郎，我替你委屈，你又不是肚子裹火烛小心的草包；跟他们一起趟浑水，将来说起来也不光采!”
“没有办法!”韦庆度苦笑道：“就怕趟了一道浑水，依然下第，那才真叫冤呢!”
“既然如此，我倒有个主意。不知道行不行?”
“不管。”郑徽接口催促：“你先说出来再讲！”
阿娃的意思是要韦庆度退出朱赞那一棚，同时谢绝交游，跟郑徽在一起读书切磋，好好用功。她准备把别院收拾出来，作为书斋，并且保证她会把他们侍候得舒舒服服。晚上，可以把素娘找来，一起喝酒，听她们奏乐唱曲，来调剂白天的苦读——如果他俩认为读书是一件苦事的话。自然，韦庆度要到素娘那里去消磨黄昏，亦尽有行动的自由。
“这计划好!”郑徽首先拊掌称许，“祝三，你就依阿娃的话吧!”
“不行!”韦庆度把个头摇得拨波浪鼓似地，“杜门读书，有女如花，好倒是好，无奈我那班朋友，不容我享此清福。那班朋友说起来都是世交，玩儿惯的，无法拒绝。”
郑徽和阿娃相视作了个无可奈何的表情，保持着沉默。
韦庆度微感不安，伸过手来，拍拍阿娃的手背，自嘲地笑道：“我有些不识抬举吧?”
“哪有这话?”阿娃指着郑徽说：“我实在也是为他着想，有个伴在一起读书，兴趣比较好些；同时有你在督促，也不容他偷懒。”
“听到没有?”韦庆度笑着对郑徽说：“阿娃这样替你设想，你可得格外奋发。否则，连我都对不起阿娃了!”
郑徽对于阿娃，无一处不是心悦诚服，惟有谈到读书用功的话，他总不免反感；因而报以微笑，作为无言的否定。
“我还有句话，索性也跟你们说明了。”韦庆度又说：“像定谟这样的朋友——进京准备明年礼部会试，我需要稍尽地主之谊的，不止一个；定谟是我最好的朋友，可是我不能把全部的时间，放在定谟身上。这一点，你们要原谅我。”
这样一说，郑徽和阿娃更能谅解了。丢开这个话题，又谈这天所见的平康佳丽，韦庆度表示，看来看去，论容貌、气度，毕竟得数阿娃第一。又说，郑徽和阿娃一起出现，互相辉映的光彩，格外令人瞩目，有许多人向他打听他们俩。这些话，不知是韦庆度故意恭维，还是实在情形?总之，在郑徽听来是非常得意的，同时也使他想到了娇娇。
于是，他把娇娇对他故意做作、含讥带讽的微妙经历，当作一件笑话来讲；韦庆度和阿娃都以极感兴味的神态倾听着。
当他讲到娇娇被阿蛮一句话气走了时，故事在笑声中算结束了。韦庆度毫不思索地说：“这真是一见倾心，盛情可感，定谟，你不能无动于衷吧?”
有阿娃在面前，这是个不甚适宜的玩笑，好在郑徽问心无他，指着阿娃，从容笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”
阿娃没有听见过这两句话，也不懂它的意思，便拉一拉韦庆度的衣袖，悄悄地问：“十五郎，他在说什么?”
“定谟的意思是，不管平康坊有多少美人，他有你一个就足够了!”
这是多么迷人的话!她完全相信郑徽的话，出自至诚——至少目前看来是这样，从搬入她家以后，除了偶尔去探访韦庆度以外，足迹几乎不出西堂。这天在河东节度使府第，他连跟相识在她以前的阿蛮招呼一下，都想拉着她一起去，作用自然是在避嫌疑，用心之细，恰恰证明了他用情之专，在风流薮泽的平康坊，很少听说过有像他这样的。
而居然有这样一个一往情深的人，让她遇到了，这不能不说是一种福份。这样想着，她又情不自禁地偷觑着他；枕上灯下，她不知道捧着他的脸看过多少回了，现在有韦庆度在旁边对比着，更显得他的蕴藉秀逸，气度高华；把相貌英武但微显霸气的韦十五郎，真的比下去了。
她默忆着韦庆度的话：“不管平康坊有多少美人……”，陡然惊觉，自己不也是平康中人？平康坊只有薄命的红颜。能得眼前的欢娱，就算是很不错的了；谁要作久长之计，指望有个知心合意的人，厮守一生，那是永不可能实现的痴心妄想!
她在想明年礼部贡院金榜高悬之日，就是他半年缱绻，一朝梦醒的时候，他有一连串人生得意的经历在等着他——匹配高门，衣锦荣归。而她呢，只有守着风烛残年的姥姥，在春风秋雨中以缠绵的回忆来排遣断肠的寂寞。须知如此，倒不如此刻疏远着他，将来还少受些凄楚。
第三章不堪其扰（6）
“阿娃!”她发现韦庆度和郑徽都以困惑的眼光看着她，“你脸上阴晴不定，”韦庆度问，“是怎么回事？”
“没有什么!”她乱以他语：“明天还得辛苦一天，少喝些酒，吃了饭早早休息吧!”
吃完饭，正喝着茶闲谈，绣春来告诉韦庆度，说秦赤儿已回来复命，郑徽和阿娃都想听听经过情形，韦庆度便把他叫了进来问话。
“钱送去了，王四娘就谢谢郎君。”秦赤儿这样向他主人报告。
“王四娘还说了什么没有?”
“别的没有什么。不过，”秦赤儿说，“王四娘仿佛很奇怪的样子。”
“怎么呢?”
“我把钱交了出去，也说了‘贾断’的话，王四娘一愣，眼珠骨碌碌转了半天，才笑着说：‘好了，你放下吧!回去说我谢谢。’看样子，是弄不清怎么回事似地。”
“你当心!”郑徽警告韦庆度说：“王四娘不定有什么花样放在后面。”
“不会，她也不敢!”韦庆度答道：“我原来就叫人跟她说过，算是已打了招呼；这会儿再送了钱去，她可能一时搞不清我的意思。在我看，没有什么可诧异的。”
“还有，”秦赤儿又说，“素娘请郎君今晚去一趟，她有事要谈。”
“噢，”韦庆度想了一下，问说，“这话，她是当着王四娘的面跟你说的?”
“不!我没有见着素娘。出门时，有个素娘身边的人，悄悄招呼我，跟我说了这话。”
“好吧，我知道了，你快和贾兴他们一起去吃饭；吃完了我们就走。”等秦赤儿退了出去，韦庆度转脸问郑徽说：“有没有兴致再到素娘那里去坐坐?”
“你们有私情密语要谈，我夹在中间干什么?”郑徽笑道：“而且，明天还要起个大早，我不陪你了。”韦庆度听他这样说，便不再勉强，自己带着秦赤儿转到王四娘家。郑徽看看时间尚早，还想跟阿娃盘桓一会儿，但她一直催着他回自己那里去休息，无可奈何，只好早早熄灯上床。
一觉醒来，银灯微明，并听得作响，他轻轻地叫了一声：“阿娃!”
“是我。一郎，你醒了?”绣春的声音。
“你这么早!”他撩开帐子，看到地上铺着寝具，绣春正背着灯在系裙子，大为讶异：“怎么回事?你没有回你自己房里去睡?”
“小娘子叫我在你床前打地铺，好侍候你早起。”
“噢。”他不明白阿娃的用意，要问又不知从何问起，只是坐在床上，张大了眼怔怔地望着绣春。
“时候还早，一郎，你再睡一会儿，回头我会叫你。”
“现在什么时候了?”
“四更刚过。”
四更刚过，是早了些，但再睡也不必；他想了想，忽然一阵兴奋，勿匆起床，穿着短衣，趿着鞋，掀开帷幕往外走去。
“一郎，你到哪里去?当心着凉。”
他回头摇摇手，示意她别说话；走过去掀起阿娃那面的帷幕，向里张望。
那里是他极熟悉的地方，小小灯焰，微微的鼻息，幽幽的粉香，一切都像他睡在她那里时，中宵梦里所看到的、听到的和闻到的一样。