萧江北重重点头，却不说话。
“罢了罢了，其实我也觉得那些规矩很烦人。看在你驻守边疆十五年的份儿上，让姐夫帮你一把。嗯……姐夫在玉兰山下有个庄园，里面有几个温泉池子，不如我就把这庄子送你，反正我一年也去不了一趟。如今正是冬天，泡温泉的好季节，你不如带着你弟弟妹妹，再邀请了顾家人，一起去那里盘桓两日如何？到那时，怎也有机会见面的。”
见小舅子面上难得露出一丝雀跃表情，太子忙摆摆手，冷哼一声道：“先别高兴的太早，这其实也很胡闹了，你那未来岳父可未必能答应呢。反正啊，姐夫就只能帮你到这里了，剩下的，看你自己的手段。”
“多谢太子殿下。”萧江北站起身：“我这就回去和姨娘弟妹们商量。”
“急什么？等着，我让人把那庄子的地契找给你，那周围还有好几百亩的良田呢，便宜你这小子了，不是看在你战功卓越的份儿上，我肯把这样钟爱的地方给你？哼！”太子唤住萧江北，接着对身旁丫头道：“去和太子妃说一声，将玉兰山下那处温泉庄子的地契拿来。”
第十八章：邀约
“老爷回来了?”
周宏家的刚从屋里出来，便见顾明阳迈进院门，忙躬身施礼问安，又向里面禀报了一句。须臾便见吕夫人亲自迎到门口，打起帘子笑道：“老爷今儿回来的可早，这脸上也满是喜色，莫非又有什么好事儿不成？”
顾明阳呵呵笑道：“有好事儿，却是你们的好事，和我无关。我原本不想答应的，架不住那孩子诚心，我又想着夫人常年操劳，孩子们也很少出门玩乐，所以这虽有些于礼不合，权衡之下，却还是答应了。”
吕夫人心里“咯噔”一声，便知道这件事大概是与萧江北有关，正要询问，就听座中顾锦绣已忍不住开口道：“是谁这样大面子？用了几分诚心就能让爹爹点头答应什么于礼不合的事？女儿倒是有些好奇了。”
顾明阳已经走进屋子，见四个女儿和顾清风都在屋中坐着，不由有些惊讶，温和笑道：“今儿怎么都在太太这里？可是这里弄了什么好东西吃？所以把你们五只小馋猫都引过来了？”
“老爷，姑娘们都不小了，听听您说的什么话？怎么还把她们当小孩子似得看待。”吕夫人笑着嗔怪了一句，然后帮丈夫脱了外面大氅，请他在首位坐下，她这里坐在丈夫对面，方笑道：“这会儿天色不早了，我们正要去给老太太请安呢，不妨老爷今儿回来的这样早。”
顾明阳笑道：“衙门里前些日子忙了个人仰马翻，尚书大人体谅大家这些天劳累，所以今日难得没什么事，就让我们早早散衙了。我出来后恰好看见江北那孩子，看上去是故意等着我的。我一问，原来太子送了他一个玉兰山下的庄子，里面好几个天然的温泉池，他要护着他姨娘和姐妹们过去住两日。大概是想着咱们家在京城也不是什么显贵，未必能有这样享受，所以便特意过来请我和你们一起过去。夫人且想想，这眼瞅着到了年底，衙门中各项收尾工作，我哪里有时间去？但那孩子既有这份儿孝心，何况将来咱们两家也是亲家，我想着你常年操劳，带着孩子们过去玩乐两天倒也不是不可以，夫人意下如何？”
吕夫人哪会不明白萧江北的心思？孝心？哼！只怕是相思病吧，当日他跑去绮罗身边，还没说上两句话，便将那价值连城的宝刀赠送出去，当那份儿心思谁不知道呢？
心里恶狠狠想着，下意识就想不同意。却听自己女儿在那里嚷道：“爹爹说的是真的？哎呀，难得萧家哥哥这样有心，既如此，咱们不该拂逆了他的好意，何况就像爹爹说的，两家日后是要做亲家的，趁着这机会亲近亲近也好，就是……”
“咳咳咳……”
吕夫人猛然咳嗽两声，暗暗瞪了顾锦绣一眼，心道让你沉稳些沉稳些，嘴上答应的好，转头就忘了。这会儿那野丫头还没说话，你倒急火火的跳了出来，生怕你爹看不穿你的心思吗？
顾兰绡微微低头，不屑一笑，暗道这三妹妹真是把女儿家的脸都丢尽了，因看了一眼顾绮罗，见对方还只是一味怡然笑容在那里悠悠喝茶，不由暗自好笑道：虽然都是嫡女千金，却真真是云泥之别，还有脸说自己是京城里长大的呢。
顾锦绣也察觉到自己太急切了，脸上不自禁就是一红，忙停了话头。这里顾老爷也微微皱眉，看了三女儿一眼，显然也是觉得这女儿刚刚举动有些不妥，但他向来慈父之心，因也没训斥，只是呵呵笑道：“三丫头不要整日里只想着玩，一听说要去泡温泉，就把什么都抛开了，你如今也大了，明年后年也该议亲，该学学你大姐姐二姐姐的稳重才是。”
“是，是女儿莽撞了。”顾锦绣低头柔顺答道，心里却直撇嘴，听见父亲又问母亲意见，她便悄悄抬头给母亲使着眼色，生怕她把这样大好机会给放弃了。
“老爷刚刚说的也有道理。”吕夫人慢悠悠一笑，点头道：“那就让姑娘们和两位姨娘收拾收拾，过去住两日吧。只是我就不过去了，到年下，家里要安排布置的事情也多。再者，大姑娘是和萧千户定了亲的，论理也该避避嫌疑；老太太身上才好，也须得大姑娘帮忙照看着，不如大姑娘就留在家里吧，老爷觉着如何？”
饶是顾绮罗向来不动声色，此时听见吕夫人这心怀叵测的提议，也忍不住看了她一眼。但可气的就是：这女人找的理由十分充足，就是顾老爷也丝毫挑不出毛病，更别提嗅出妻子的险恶用心。
顾绮罗见父亲捋着胡须不言语，便知道他在犹豫：萧江北邀请她们去温泉山庄，说实话，这几乎是司马昭之心路人皆知，对方应该就是为了自己，老爹也该明白这个道理，才会慎重考虑后答应下来。但被吕夫人这样一说，他也觉得有道理，所以这会儿大概就犯了难。
“爹，太太说的没错。只是女儿想着，太太常为家里操劳，如今难得有这么一个机会，不如让太太也去跟着松快松快。如今还没到年根下呢，能有什么大事？女儿这些年在乡下照顾祖母，也算是掌管着一个家，自然没办法和府里相比，但差不多的事，我想我还能办好，更何况府里都是些老人，无数成例规矩她们都了然于胸，就是我有什么不到的地方，有她们提点着，也必然无虞了。”
顾绮罗站起身，十分恭敬亲热的笑着说道。话音未落，就听顾锦绣已经嚷了起来：“你……你什么意思？才来府里几天？就想管家？”
“锦绣，你说的什么混账话？”
顾老爷面色一沉，断喝了一声，就如同他并不怀疑三女儿包藏祸心一般，对这个疼爱欣赏还带着愧疚心思的大女儿，他自然更加相信，顾锦绣这一句话，实在是让他不能容忍。
顾锦绣面色一白，父亲还从未这样当众呵斥过她。不过她也知道自己情急之下犯了错，这种明争暗斗的话只能放在心里，自己竟然在这么多人前嚷了出来，难怪父亲生气。于是忙惶恐低了头，小声道：“爹爹，女儿不是那个意思，只是想着大姐姐在府里没几天，若是管家，别被人欺骗了去。”
顾绮罗看了这三妹妹一眼，心中暗自冷笑，表面上却笑得越发和气了，见顾明阳的茶杯已经喝干，她便上前接了茶杯，亲自替父亲又倒了一杯茶，这才笑道：“三妹妹刚才说我管家，这却是错了。我不过是想着太太累了这么多年，让她去松快两天，就这么两天工夫，怎么能叫管家呢？若说怕我被人欺骗了去，咱们家又不像是那些仕宦大族，下人们太多，所以难保良莠不齐。都是些家下老人，太太的眼光多厉害？管家这么多年，若有那奸猾的，早撵出去了，还等到这会儿呢？再则，我是从乡下来的，偏偏来的时候，爹爹和太太已经把我的亲事定好了，不知道什么时候就……这以后我总得和太太学一学管家之道，不然我被人笑话不打紧，就怕丢了府里的脸，让人说老爷太太也不教导女儿。爹爹以为如何？”
吕夫人一番话合情合理，顾绮罗一番话同样合情合理：你不是不让我去见萧江北吗？好啊，我就虎口里拔牙，打打你这管家之权的主意。我不但要打这两天的主意，往后我还要光明正大的参与管家。你最好莫要起什么坏心思，若是起了，别怪我就和你暗中斗一斗，你有爹爹的尊重，我也有爹爹的愧疚，到时看谁能笑到最后？
庄姨娘和顾兰绡默不作声，眼睛却都是一亮，心中对顾绮罗越发佩服：这已经不是阴谋，而是阳谋了。我大大方方把话撂在这里，看太太你怎么接招？
吕夫人深吸了一口气，目光有些复杂的看向顾绮罗。进府一个月，这大姑娘声色不动，但她并没有因此而放松警惕，原本以为自己已经够谨慎重视了，如今才发现，她到底还是低估了这女孩儿的厉害，自己包藏祸心的一番话，让她轻轻巧巧变成了一个让自己左右为难的难题。
唯一还没察觉暗流汹涌的，大概也只有那位公事精明家事糊涂的顾老爷了。男人嘛，都是盼着妻女和睦后院安宁的，所以很多争斗即便有苗头，他们也能够选择性的视而不见，就如同鸵鸟钻沙一般，自欺欺人得过且过。
就像此刻，顾明阳虽然也觉着气氛有些怪异，却也下意识就拒绝多想，还把吕夫人和顾绮罗的话当做母女俩都是为对方着想，因乐呵呵道：“夫人，绮罗说的有道理。不过两三天工夫，咱们这么一个小小府邸，便两三天不打理又能如何？何况还有绮罗，还有周嬷嬷吕总管等老人，不会出问题的，你就和孩子们一起去山庄吧，不然萧家乃是姨娘当家，她岂不说你看轻了她？”
第十九章：反转
吕夫人心情这个复杂啊，丈夫都这样说了，她如果还是坚持不去，只怕自己这点心思就要让丈夫疑惑了。这便是做贼心虚的道理，因只好强笑道：“老爷既这样说，那便这样安排吧，不知萧家定的是哪一天过去？”
顾明阳哈哈笑道：“大概就是这两日，江北说定好了日子会派人过来说一声。”他说到这里，便站起身笑道：“我这些日子都忙，也没怎么和母亲说话，趁着今儿回来的早，不如和你们一起去给老太太请安。”
“好啊，让姑娘们先过去，我服侍老爷先把官服换下来。”吕夫人站起身，却听顾明阳笑道：“不用你服侍，你带着孩子们先过去吧。”
说完便进了里屋，这里吕夫人带着几个女孩儿出来，她和顾锦绣韩姨娘等走在前面，顾兰绡和庄姨娘陪着顾绮罗落后几步，看起来颇有几分泾渭分明的意思。
韩姨娘眼皮子跳了跳，忙凑近道：“太太看看，这才来了几天？庄姨娘那个糊涂的就被拿下了，您若真是去了山庄，把这府里交给她两天，还不知道会成什么样呢。”
吕夫人眼皮子也不抬，只轻声冷笑道：“那母女两个是糊涂油蒙了心的，我不过是不和她们一般见识罢了。你不用在意，这种时候才最考验人心，谁是好的，谁是墙头草，我心里明白着呢，咱们等以后再说话。”
顾锦绣就在她身旁，听见这话，便急着道：“这些事儿倒不急，急的是眼下，娘，您真要把这府里放手让她管两天？这可不行，谁知道她安的什么心？”
“安得什么心都好，我就不信，不过是两天时间罢了，她还能翻天不成？”吕夫人说完，便看了女儿一眼，目光十分复杂，那意思很明显：我这全是为了你，这两天若是能让萧二公子对你有了好感，就不枉我费得这番苦心了。
顾锦绣自然看懂了母亲的意思，心里不由得一热，下意识握紧了垂在身侧的拳头。
却不料到了周太夫人面前，事情竟发生了出人意料的变化。
老太太一听说萧江北邀请这府里女眷们去温泉山庄，而偏偏大孙女儿竟然被排除在外，立刻气不打一处来，冷冷看了顾明阳和吕夫人一眼，冷哼道：“女眷们都去山庄，只有绮罗留下来？亏你们俩有这个脸做这样安排。还说什么照顾我老婆子，呸！生死有命富贵在天，我不用丫头照顾，想来这么两天也不至于就病死了我。既要去，就都一起去。”
“母亲别动怒，绮罗毕竟是和江北定了亲的，论理成婚前，他们都不该见面……”顾明阳知道母亲对吕夫人一向没好感，不然当初也不会固执的守在乡下十几年，因忙陪着笑劝说，不等说完，便听老太太呵呵一笑，悠悠道：“你看那孩子是个守规矩的？若要他守规矩，当日你怎么把他放到后堂来？这会儿又说什么规矩不规矩。”
“祖母，老爷太太说的不无道理，何况孙女儿也想留下来照顾您，不然我不放心。”
顾绮罗心里还真是这么想的，她不信就凭这个草包三妹妹，能扑腾出什么浪花来。那萧江北若真是个这样容易就见异思迁的，倒不值得自己嫁了，他若坚定不移，也不会因为这一次不见面就退亲。如此说来，还是趁这两天在府里做些渗透才是当前最重要的事。
只可惜周太夫人是一个非常纯粹的女人，她年轻时和丈夫组建的就是一个寻常家庭，为了生计甚至要抛头露面赚钱度日。所以她精明开放，对萧江北当初的放肆举动不但没有怒意，还有些欣赏。但她同时也不熟悉后宅争斗的必要程序，她讨厌吕夫人，知道这不是个好女人，却也不去和对方争持。
因此，她就完全不能够了解顾绮罗和吕夫人之间的暗潮涌动，她仍是从一个纯粹的女人角度出发，觉得萧家这门亲事很好，那现在对心爱孙女儿来说最重要的：就是巩固好这门亲事，不能让它出现丝毫缝隙，为别人所趁，哪怕对方是她另一个孙女儿也不行。
老太太对吕夫人和顾锦绣的野望还是有一丝察觉的，所以她怎么可能放那一对母女应邀去泡温泉，而把大孙女儿留在家里？因此哪怕顾绮罗亲自说话，她也坚决不同意，到最后，顾老爷也无奈了，只好点头道：“好好好，母亲息怒，既然您这么说，那就让绮罗也去。”
“这才对。”周太夫人目的达到，脸上怒气立刻消散，淡然道：“萧家也是官宦世家，去的也都是女眷们，丫头婆子一大堆，那萧家孩子再放肆能放肆到哪里去？最多也就是见两面，这又如何？你又不是那读腐了书的酸儒老学究，就讲礼数讲到这个地步。”
顾明阳苦笑着答应，顾绮罗和吕夫人对视了一眼，彼此都不知道心里是个什么滋味：去也好，不去也罢，总归都是有利有弊的。
不过顾绮罗很快也想开了：女孩儿的青春年华，还是谈一场浪漫温暖的恋爱更重要。宅斗啊，管家之权什么的，不过是为了保护自己，只要吕夫人不闹幺蛾子，她也乐得轻松自在本本分分做自己的大姑娘。
于是这事儿便定了下来。回到房中，杏花和春雨也都知道了，春雨便上前笑问道：“姑娘，听说要去玉兰山下的山庄泡温泉，这是真的么？奴婢长这么大，还没见过温泉呢。”
“你们好长的耳朵。”顾绮罗笑着摇摇头：“想去就直说呗，还拐弯抹角做什么？万一姑娘我是个迟钝的，听不出这话意思，岂不是让你白费心思？”
春雨听姑娘这话里意思，自己是一定能跟过去的，不由欢叫一声，跑回房翻衣裳去了。杏花却仍是坐在熏笼上做着针线，见顾绮罗坐下来，她便笑道：“玉兰山在京郊，原本不出名，后来就因为发现了温泉，这才声名大振。如今有温泉的地方固然是寸土寸金，可周围的良田却也是价值不菲。听说那里的作物好像是因为有温泉滋养，所以种出来产量也多，味道也好，连皇上在那里也有一处行宫并上千亩的皇庄，种出来的稻米专门上贡的。那样地方，单是有钱都买不到。”
“这么值钱啊。”顾绮罗不了解京城情况，闻言果然瞪大了眼睛：“玉兰山下统共多大地方？建了一处行宫，再圈了上千亩的地，还剩下多少给人瓜分啊？”
杏花笑道：“奴婢也没去过那里，只是从前听人说过，说是地方大得很，怕没有个一万亩的地方呢？不然哪里够分？萧家二公子的庄子既是太子殿下给的，或许也会带着些田地，这还是因为太子在诸多皇子中为人正派，假如是成王爷，只怕那里的产业也不会比皇宫差多少。不过这些都是市井传言，究竟真假，奴婢可也不知，只是人云亦云说给姑娘，当个闲话听罢了。”
顾绮罗见她说话也始终不离手中扎的花，不由有些好奇，站起身来到跟前，只见她手上是一块白色锦缎，绣着一枝精致热烈的红梅花，看上面还有两只鸟儿没绣出来，配着那白色锦缎上的云纹，当真是无比精美，因便赞叹道：“这是要做什么？怎么这样用心？”
“奴婢看姑娘不爱做女红，所以就想给您绣个荷包，前些日子问您喜欢什么花儿，您说春兰秋菊，夏荷冬梅，这四样最好，如今眼看过年了，所以奴婢就取了雪里红梅这图案，如今还没绣起来呢，姑娘且看看眼下的，喜欢不喜欢？”
“喜欢，太喜欢了。”顾绮罗这个开心劲儿就别提了，当日顾锦绣送给顾老爷的寿礼便是一个十分精致的荷包，虽是寻常物，她当时却是十分羡慕，只自己是绝不可能求那位三妹妹的，所以仍只好戴着从乡下带来的那荷包，却不料杏花嘴上不说，早把这情况看在眼里记在心上了。
当即便拍着对方肩膀笑道：“好丫头，我原先想着，你既不肯像春雨那般求我，哼！就把你留下来看家。谁知你这会儿又送我这样好东西，倒叫我不知道说什么好，罢了，等回房收拾两件衣服，你也和我一起去吧。”
“奴婢没像春雨那样求姑娘，是因为奴婢本来就不想去。温泉虽好，这屋子总也得有个人看着，不然难道还锁门不成？”杏花摇摇头，看着顾绮罗的明媚模样，心中有些羡慕，暗道这位姑娘厉害是厉害的，却也不曾失去赤子之心，所以才活得这样乐呵滋润，哪里像我？比她还小一岁，却已经是心如枯木，随波逐流了。
“别这样嘛。”顾绮罗坐在她对面：“我知道你为人老成，可再老成，也改变不了你才十五岁的事实对不对？青春年少，二八年华，该活泼的时候就要活泼该潇洒的时候就要潇洒，这样等老的走不动道的那一天，回忆起一生才不会后悔。你看看你姑娘我，也算是稳重端庄心思深沉秀外慧中了吧？可该娇憨撒娇说说笑笑的时候儿，我也会露出小女儿情态，如此方是真人生，明白吗？”
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第二十章：醉翁之意
杏花瞪圆了眼睛看着在自己面前侃侃而谈的顾绮罗，好半晌才结结巴巴道：“姑娘，您……您说的奴婢都明白，但……但像是稳重端庄心思深沉秀外慧中这种话，是不是……是不是由奴婢来说比较……合适？”
“这是事实嘛，你说我说都一样。”顾绮罗挥挥手：“做人不能太谦虚了，谦虚过头，人家还以为你是故意嘚瑟呢。”
姑娘何止是稳重端庄心思深沉秀外慧中？明明还应该加一个厚颜无耻。杏花心里默默道，但她也赫然发现：就是这样的顾绮罗，才让自己如此喜欢钟爱，恨不能为她做一切事。
终究我对姑娘，还是越来越忠心了。自嘲一笑，杏花继续低头扎着手里的花儿，看着荷包上那片白雪红梅，忽然觉得这景象好像渐渐和顾绮罗的身影重叠起来。
既然未来岳父都痛快答应了两家一起去温泉山庄的请求，萧江北自然没有心思再等下去，何况也快到腊月了，一旦进入腊月里，各府都会格外忙碌，那时候别说温泉，就是王母娘娘的瑶池落入凡间，这些当家主母也未必有时间前去。
所以出发的日子就定在一日后，恰好是冬月二十五，一个诸事皆宜的好日子。
清晨时分，萧府顾府的女眷们便都各自收拾好了东西，共坐了六辆马车，在荣华大街上汇合了，便一起出了城门，浩浩荡荡往郊外玉兰山而去。
“大姐姐，萧家二公子就在外面骑着马，你难道不想看看？”顾锦绣坐在顾绮罗对面，笑呵呵提议，心里却想着只要对方探头去看，最好再露出一幅移不开目光的痴迷模样，只要被那萧二郎看见她这副模样，必定便知道她有多轻浮浅薄了，说不定就会倒尽胃口。
“三妹妹想看，我把位子让给你？”顾绮罗倒是没察觉到顾锦绣的“险恶”用心，平心而论，这么奇葩的想法真不是一般人能想出来的。只不过她虽然也赞叹萧江北的风采，但还真没痴迷到这么一时半会儿都要忍不住去看的地步。
“那是你定亲的对象，又不是我的。”顾锦绣心愿落空，面上就有些讪讪的。倒是顾素纨，忽然感觉马车停下来，她就忍不住掀了这边的马车帘子向外看了看。
“四妹妹，萧二公子在那边，不在这边。”