第54章 第五十四章
回程途中, 商队又遇到狼群。
和之前不同，哪怕护卫祭出火把，当场射杀五头野狼，狼群仍没有被吓退, 继续跟在商队之后, 伺机捕杀牛羊。
市换的牛羊实在太多，拖慢了前行的速度。护卫和大车分散开, 对狼群的威慑力锐减。妇人和孩童拿起木棒石块，照样无法吓退野狼。
正无计可施时，队伍中的骆驼给了赵嘉惊喜。
夜半时分, 有野狼找到空隙，咬伤两名护卫，试图拖走一头肥羊。
听到羊群的叫声, 赵嘉抓起火把和弓箭，就朝声音传来处飞奔。抵达事发地点, 发现羊群完好无损, 偷袭的野狼遇上麻烦, 正被一头高大的骆驼追逐狠踩。
在赵嘉的印象中, 骆驼经过驯养，应该和“狂暴”两字绝缘。眼前这一幕却彻底打破了他的认知。
两米多高的个头, 有力的长腿，硕大的蹄子, 跑起来速度飞快, 估计连寻常的马都追不上。
身为掠食者的野狼被骆驼撵得撒腿飞跑, 连头都不敢回。即使跑回狼群，身后的追逐者仍不依不饶，硬是顶着群狼的威胁，冲上前狠狠踩了两脚。不是野狼趴低身体，九成还会被咬上几口。
狼群被激怒，发出刺耳的嚎叫，绿光在夜色中闪烁，试图围捕冲上来的骆驼。
可惜，骆驼不是孤军奋战。
不提开弓的护卫，另外三头骆驼紧跟着冲了上来，力气大到将野狼直接撞飞。狼群遇上这些大个头，无异于薄皮罐头遇上火车头，不瘪也得瘪，不飞也得飞。
不到片刻时间，狼群就败下阵来，开始四处奔逃。
商队众人抓住机会，纷纷开弓射箭。
赵嘉拉开牛角弓，在混乱中瞄准一头体型最大的野狼，一箭射中狼的后腿，拖慢它的速度，紧接着又是三箭，第三箭恰好钉入野狼的左眼。
野狼前冲两步，扑通一声栽倒在地，鲜血在身下蔓延。狼群发出凄厉的嚎叫，很快就消失在茫茫的夜色之中。
收拾战场时，几头骆驼忽然打了起来。有护卫想将骆驼牵开，不想被后者调头追赶，绕着羊群跑过两圈也没能成功甩开。还是妇人想出办法，成功将骆驼引走，隔一段距离拴起来，才没有造成更大的混乱。
赵嘉翻身下马，将弓箭留在马背上，从护卫手中接过火把，走近一头骆驼，想要仔细查看，结果被一名妇人拦在身前。
“郎君小心，不要靠得太近！”
妇人一边拦住赵嘉，将周围的护卫赶走，一边让孩子搬来草料，铺在骆驼身前，总算让狂暴的家伙安静下来。
“到底是怎么回事？”依照妇人的指点，赵嘉退后两步，好奇道。
“这几头都是高车人的战骑。”
妇人三言两语解释清楚，赵嘉恍然大悟。
这几头骆驼经过特别驯养，平时瞧着没什么，和普通骆驼没有两样，一旦遇到危险，就会爆发出惊人的战斗力。
羌人不懂得驯养骆驼，自然分不出骆驼之间的区别。妇人则不然，在高车部落时，她每日为牲畜准备草料，对这些骆驼的习性一清二楚。
“羌人趁夜偷袭，高车人根本来不及提防，没打开畜栏就被杀死大半。这些骆驼都在圈中，战斗结束后，和牛羊一起被羌人掠走。”
妇人说话时，骆驼完全安静下来，温驯地趴在地上咀嚼草料。
虎伯和季豹打着火把清点牛羊，确定没有一头损失，这才放下心来。
没有了狼群的威胁，领队让护卫们轮番休息，待到天明立即启程。妇人和孩童早习惯草原的夜风，没有依赵嘉的建议登上大车，而是在短褐外裹住一张羊皮，挤在羊群中间，很快睡了过去。
夜风越来越冷，赵嘉穿着皮袄，仍不免打了个哆嗦。将火把-插-到地上，三两步登上大车，关上车门，又裹上两张兽皮，身体才渐渐有了暖意。
虎伯和季豹轮换守夜，和护卫将狼肉砍成段，架在火堆上烤。外层烤熟，就用匕首片下来，蘸盐或是搭配腌菜送进嘴里。不说味道如何，至少能驱散几分冷意。
“可惜无酒。”一名护卫抓起狼腿，一边大口撕扯，一边惋惜道。
“别不知足。”领队走过来，从身后踹了护卫一脚，“那样的好酒岂是时时能有？非是赵郎君慷慨，有钱都未必能尝到！”
酒的原料是粮食，朝廷自然不会允许大批量酿造。边郡粮食产量不丰，隔三差五还要遭遇天灾，谁敢在这里酿酒，纯粹是觉得命太长，主动把脖子往刀下伸。
护卫被领队训斥，抓抓脖子，笑呵呵地递出手中的狼腿，笑道：“队率，我就是说说。”
领队接过狼腿，撕扯下一大条肉，嚼了嚼吞进肚里，正色道：“明日就能回到郡内，途中都警醒些，别出岔子。”
众人齐声应诺，见不远处有火光摇动，知晓是轮换的时间到了，将吃净的骨头丢进火堆，抄起弓箭短刀，起身向火光处走去。
临近天明，空中突然有乌云聚集，冷风平地而起，预示着一场雨雪即将来临。
风敲打在车厢上，赵嘉被吵醒，透过车窗的缝隙向外望，以为天还没亮。听到嘈杂的人声，迷迷糊糊地推开车门，被冷风一吹，当场打了个激灵，瞬间清醒过来。
“要下雨了？”望一眼天空，赵嘉皱眉道。
虎伯将烤饼递给赵嘉，道：“要入冬了，说不得是雪。风太大，郎君留在车里，今日莫要骑马。”
赵嘉点点头，没有提出异议。
他若是不听，虎伯和领队肯定要分心照顾他。不如留在车内。如果真遇到麻烦，再下车帮忙就是。
三两口将烤饼吃完，赵嘉唤来季豹，让他去通知妇人坐上大车，把年幼的孩子全都送到他这里。大车没有车篷，架上木板也只能勉强挡一挡雨雪，和赵嘉所在的“房车”完全不能比。
“体弱的、受伤的都上车。”
赵嘉态度坚决，妇人很快把孩童送来，自己裹紧羊皮，能骑马的一概骑马，不能骑的就登上载货的大车。
羊群变得不安，牛群和骆驼也变得烦躁，领队告知赵嘉，如果风雪来得太急，他们就必须丢掉几辆空车，全力保护畜群。
“长者安排即可。”
将调度之事交给领队，赵嘉回到车内，示意孩童都靠过来。车厢能够遮风挡雨，门窗却带着缝隙，前行时仍会透进冷风，挤一挤总能暖和些。
乌桓商人常年行走草原，经历得多了，对这样的雨雪天气极其敏感。见云层不断增厚，天越来越暗，脸色逐渐变得凝重，不断催促队伍快行。
“尽快赶至那处土丘，架上大车木板，能挡住雨雪！”
乌桓商人手指前方，领队看不真切，就只能依照他的指引，让众人加紧赶路。
“雨雪就要来了，必须快！”
赵嘉坐在车内，听着冷风呼啸而过，不由得想起去岁大雪，眉心越皱越紧。若是今岁再遇雪灾，匈奴必然还会南下。于边郡百姓而言，恐怕又是一场灾难。
和亲挡不住恶邻的马蹄。依照后世的一句话，定下合约就是为了撕毁。想要杜绝匈奴南下，必须用拳头和刀剑说话。
有乌桓商人引路，队伍驱赶着牛羊骆驼，在雨雪落下之前赶到土丘。
护卫来回策马，牛羊被赶到野粟生长的区域。大车被拉到外围，借地势挡住些许冷风。骆驼不用牵引，依照本能，藏在大车和土丘之后。
在妇人的帮助下，牲畜很快被安置妥当。众人用麻绳捆紧大车，架起木板，随后三两凑到一起，将兽皮裹在身上，准备扛过这场雨雪。
如果没有畜群，他们完全可以快马加鞭，赶在雨雪落下前驰回边郡。然而，领队护卫都知晓今岁遭到雨雹，郡内粮食减产，这些牲畜都是救命的东西，自然不可能中途舍弃。
狂风呼啸，风力越来越高，捆在大车上的麻绳不断绷紧，车板被拉扯挤压，发出刺耳的吱嘎声。雪子和雨水一同砸落，越来越多，越来越密，天地间一片黑暗，彷如末日景象。
透过车窗向外望，赵嘉的心不断下沉。
雪来得太早，天灾人祸怕是不可避免。
雨雪落下时，一队斥候从草原飞驰而过，目的地正是商队躲避风雨的土丘。
透过密集的雨帘，望见土丘旁的队伍，队率诧异拧眉。但风雨实在太大，容不得多做迟疑，当即率众骑加快速度，赶往土丘避雨。
马蹄声穿透雨幕，敲打着众人的耳鼓。
领队和护卫迅速起身戒备，弓弦拉满，短刀出鞘。
大雨中无法点燃火把，看不清来人，只能依稀辨认出几个模糊的影子。此地距边郡不算太远，常会有斥候出现，为避免误伤，领队扬声询问来者，让其道明身份。
“停下！言明身份，不然我等立刻放箭！”
斥候拉住缰绳，减慢马速，又靠近一段距离，没有认出对面的人，却认出了对面的马车，当即大声道：“可是赵郎君一行？”
赵嘉好奇推开车门，让孩童们继续留在车上，自己站在车栏上，扬声道：“来者何人？”
“赵郎君，我是魏武！”
带队的斥候走出雨幕，掀开头盔，抹去脸上的雨水，现出嘴角标志性的疤痕。
领队先赵嘉一步认出来人，当即上前两步，一拳捶在魏武肩上，随后让护卫移开一辆大车，容斥候通过。
“魏队率怎会来此地？”赵嘉披着羊皮，奇怪道。
在他的印象里，魏武一直跟在魏悦身边，是实打实的“亲兵”。
魏武坐到撑起木板的大车上，咧嘴一笑，解释道：“郎君进入草原后，一直没有消息传回，加上天候变化，三公子担心突降大雪，命我等出塞，驱散附近的胡人部落，迎一迎赵郎君。”
“三公子？”赵嘉面露惊讶。
魏武点了点头，继续道：“三公子本想自己来，遇到上郡和雁门郡来人，事情突然增多，上郡来的又是太守之子，实在是走不开。”
上郡和雁门郡来人？
上郡太守之子？
赵嘉对雁门郡太守了解不多，但他十分清楚，现今的上郡太守是李广。李太守的儿子，依照年纪推断，应该不是李敢，那就是李当户，要么是李椒？
雁门郡和上郡遣人至云中郡，具体目的是什么，魏武没有明说，赵嘉也没有细问。不过，边郡最重的就是兵事，联系魏悦从原阳城练兵归来，赵嘉心中已经有了答案。
目前来说，这不是他能参与的事，猜出来也要压在心里，不能轻易诉之于口。然而，想到某种可能，赵嘉还是抑制不住激动，攥紧身上的羊皮，脸颊都隐隐发红。
雨雪下了足足一刻钟，始终没有停止的迹象。
冷风裹着雪子，从草原袭入边郡。
烽燧台旁，边军顶着北来的狂风，始终不敢懈怠。
云中城内，百余名边郡官员军伍正在演武场跑马，手持兵器对冲，亲自体验马鞍和马镫为骑兵带来的优势。
对冲数次，手中长剑出现豁口，李当户勒住缰绳，从马背翻身落下。
“阿悦，和他们冲不过瘾，咱们来一场？”掀起头盔，青年抹去脸上的汗水，笑容异常俊朗。
魏悦笑着摇头，道：“君天生神力，悦不及。”
李当户哈哈大笑，一把捶在魏悦的肩膀，道：“你从小就这样，明明是头猛虎，偏要装什么狐狸。当心哪天装得太像，想改都改不过来。”
魏悦仅是笑笑，并未说什么。
演武场内依旧战得热火朝天，只是不同于之前捉对厮杀，上郡和雁门郡的官员军伍分成两队，开始演练冲锋的战阵。
李当户走到演武场边，也不顾及尘土，直接坐到地上，咕咚咚灌下一碗温水，反手抹去嘴边的水渍，开口道：“阿悦，你说长安会下令出兵吗？”
“不知。”
“如果匈奴人直接打来呢？” 李当户转过头，脸上的笑容渐渐收起，“草原起风了，部落里没了粮食，匈奴人就会南下，年年都是这样。照我说，谈什么恢复和亲，来多少杀多少，男儿就该战死沙场，马革裹尸才不负汉家之名！”
魏悦走到李当户身边，按住他的肩膀，低声道：“当户，有些话别人可以说，你我不行。”
“我知道。”李当户被拦住话头，知晓自己失言，起身抓起头盔，转头看向魏悦，道，“我这次来，除了阿翁交代之事，本想见一见沙陵赵氏子。你说他日前出塞，未知何时归来？”
马鞍马镫是赵嘉所献，因其所请，并不为旁人所知。但有驯牛之法，以及长曲辕犁和耧车，足够李当户对这个出身沙陵的少年感到好奇。
“应不会太迟。”魏悦道。
“我闻其父是魏使君宾客，他年幼时还曾住在太守府？”
“确是如此。”魏悦颔首。
李当户上下抛着头盔，笑容里带着一丝淘气，故意道：“估计没少被你欺负。”
魏悦挑起长眉，突然打了一声呼哨。黑色战马慢跑过来，和李当户的坐骑对面，都是鼻孔喷气。
“当户方才说，战一场？”魏悦脚踩马镫，跃身上马。长剑握在手中，闪烁凛冽寒光。
“正合我意！”李当户大笑一声。
见魏悦没戴头盔，李当户也将头盔撇下，一手持缰，一手握剑，和魏悦同时飞驰而出。
绕过演武场内设置的木桩和草人，两人同时调转马头，准备正面交锋。
距离越来越近，剑锋瞬息相抵，身下的战马突然人立而起，凶狠地用脖颈互撞，下一刻就撕咬在一起。魏悦和李当户不提防，差点没被甩到地上。
这突来的一幕惊掉众人的下巴。
演武场内，除了战马的嘶鸣，再不闻半句人声。
第55章 第五十五章
由于战马突然发飙，魏悦和李当户的切磋只得草草收场。
为让战马分开, 两人费了不少力气, 甚至不得不命人取来套马索, 一旦自己被甩下马背，立即用绳索套上马颈, 避免继续打下去，造成过于严重的伤势。
“到底是怎么回事？”李当户拽紧缰绳，尽量控制住坐骑。
“不清楚。”魏悦抱住黑马的脖子，轻易不敢松开。短短一刻钟, 竟比当初驯马还累。
“三公子, 这两匹应该都是头马。”一个曾经负责马场的郡官开口道。演武场内有百多匹战马，仅有这两匹见面就打，除了这个解释，郡官实在想不出其他缘由。
魏悦和李当户对视一眼, 后者率先道：“阿悦, 你的马哪来的？”
“野马。”魏悦言简意赅, 随即反问道，“你的？”
“也是。”李当户力气耗得太多, 把缰绳缠过手腕，和魏悦一样抱住马颈，道，“为抓住这匹马, 我足足追了三天！”
魏悦没有继续说话, 专心控制坐骑, 避免两匹马再咬到一起。
足足过了半个时辰，两匹马才不再撕咬，各自安静下来。
郡官上前查看，然后给出建议：为免再出现类似的麻烦，最好尽快给两匹马解决烦恼的根源。简言之，骟掉。
魏悦和李当户同时摇头。
骟马的确温驯，却绝了成为种马的可能。两人的坐骑都是百里挑一的良驹，胜过马场内培育的战马，如果不能留下后代，实在是一种损失。
“此事莫要再提。”魏悦翻身下马，单手拍拍马颈，从随身的绢袋中倒出两块饴糖，递到黑马嘴边。
尚不知自己逃过一劫，黑马从魏悦掌心卷走饴糖，一边咯吱嚼着，一边抬起头，继续对着李当户的坐骑喷气，大有不服再战的意思。
李当户摸出身上的绢袋，发现里面空空如也，只能朝魏悦的方向招手，向后者要来半袋饴糖。
坐骑见面就打，除非两人换马，否则别想真正试手。无奈的是，只要两人走近其他战马，自家的坐骑当场就会咬过来。实在没有办法，只能打消上马的念头，退到演武场边，观摩三郡骑兵演练战阵，取长补短，准备用到未来的战事之中。
草原上，雨雪仍在继续。
枯黄的高草被大片压倒，雪子融化，雨水汇聚成溪流，连干涸的水道都开始上涨。浑浊的泥水填满土沟，穿过商队躲避风雨的土丘，一路向东流淌。
赵嘉坐在大车上，询问魏武城内都有什么新鲜事。
魏武长时间在军营，要么就是在太守府，对城内的事了解不多。加上冬日临近，南来北往的商队逐渐减少，实在想不出有什么可说的趣事。
“军市和马市同往常一样，城内商队不见多，除了上郡和雁门郡来人，郡内基本无事。”
两人说话时，虎伯送来肉干和烤饼。
雨大无法生火，烤饼都是冰凉。好在外皮有些硬，内里依旧暄软。三两口吃下一张，斥候们收起携带的干粮，开始和护卫争抢口粮。
都是军营里出来的汉子，争抢起来半点不见客气，拳来脚往，抢到就往嘴里塞，也不担心噎到。
赵嘉有心劝阻，想说商队中的口粮还很富裕，加上雨停后就能启程返回边郡，速度快的话，不到一日就能抵达，用不着如此争抢。
领队拦住他，看都没看，出拳砸中一名斥候，笑着解释道：“郎君不用担心，下手都有分寸，伤不到，还能活动一下手脚。”说罢，又出拳砸中一个护卫，抢过对方手中的烤饼。
“这点力气还会受伤，别说自己出身边军！”
虎伯点头肯定领队的话。
瞅瞅呲牙咧嘴的护卫和斥候，又看看根本不当一回事的两人，赵嘉打消了阻拦的念头，只是让季豹打开藤筐，取更多烤饼。
孩童们凑到车门前，看着护卫和斥候打成一团，一边看一边大声叫好。
自从被商队带出羌人的草场，妇人和孩童每日都在改变。谨慎和警惕固然存在，却不见刚走出羊圈时的死气沉沉。尤其是年纪最小的几个，逐渐恢复孩童该有的模样，偶尔还会淘气。
一顿饭吃完，护卫和斥候活动开手脚，分出一部分警戒，余下三两聚到一起，嘴里说着话，手上始终不停，抽-出短刀和匕首，熟练的削制木箭。
对擅长骑射的边军来说，弓箭和箭矢至关重要。尤其是必须深入草原的斥候，如果遇上匈奴骑兵，哪怕多一支箭，都能帮助自己击杀追兵，成功返回汉地。
“战场上，铁箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡骑，就没有这样的余地。”魏武削出一支箭杆，平举到眼前，“用木箭一样能杀敌，威力不如铁箭，到底不会便宜匈奴人。”
赵嘉没说话，认真看着魏武的动作。
他知道云中郡的骑兵已经开始装备马鞍和马镫，上郡和雁门郡也不会太远，然而，想要大规模武装军队，挥师进入草原，恐怕还需要一段时间。
此外，有了能和匈奴对冲的骑兵还不够，更要确认匈奴各部的准确位置。否则的话，大军进入草原也只能四处转悠，压根找不到对手。
除了商队和探子带回的消息，边郡的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原，都要冒着极大的风险，都可能是一场不归之旅。
看着逐渐成型的木箭，赵嘉缓缓收起笑容，手指敲着膝盖，念头一个接一个闪过脑海，顿在某个节点，动作倏然停住。
装备商队的毒烟筒不正好适合斥候？
将木筒改成陶罐，在盛装的-火-药-里面加些料，让火烧起不容易熄灭，纵然烟被吹散，照样能大量杀伤来敌。
越想越觉得可行，赵嘉不自觉弯起嘴角，决定回到云中郡后，立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水，想必寻这几样材料也不会有多大困难。
“赵郎君？”魏武突然出声。
从沉思中转醒，赵嘉将视线转向魏武，问道：“魏队率何事？”
“不，就是…无事。”魏武支吾两声，还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想，野兽般的直觉告诉他，这话最好不要出口。
雨雪再大，终有停歇的时候。
又过了半个时辰，雨势慢慢减小，风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后，都建议立即启程，赶在天黑之前进入边郡。
赵嘉没有异议。
“我骑马，可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄，从大车一跃而下。打了声呼哨，枣红马立刻哒哒地跑了过来。
“郎君，雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉，语气中尽是不赞同。
“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”
赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。
魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”
有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。
斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。
商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。
越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。
妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。
她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。