“回家了，咱们回家了…”
看到这一幕，商队众人都陷入沉默。
妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。
如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！
“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。
赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。
经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。
不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。
众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。
畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。
卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。
佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。
熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。
少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。
听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。
等到牛羊全部归圈，鸡鸭尽数喂完，赵信和公孙敖负责将藤筐和工具送回仓库，卫青和赵破奴则是拿起弓箭和火把，带着余下的少年和孩童，准备再巡视一遍围栏。
前两日又有狐狸在羊圈外挖洞，若非垒起的石头掉落，又有旱獭示警，真有可能被它们挖入圈内。
吃到教训，孩童和少年们不敢有半分懈怠，每日都会在羊圈外巡视，发现不对立即下手，确保不放过一只敢打羊羔主意的野兽。
说来也奇怪，隔三差五就有狐狸在羊圈外挖洞，却很少见它们靠近牛圈，连目前只有一头骆驼的新圈也会避开。倒是有两只半大的狐狸打过鸡舍的主意，结果没等卫青等人开弓，就被芦花鸡啄得四处乱窜。别说抓鸡雏和鸭雏打牙祭，身上的毛都秃掉几块。
母鸡一旦被激怒，全体进入战斗状态，摆出不要命的架势，黑鹰都敢怼，两只半大的狐狸根本不在话下。
卫青和赵破奴各自举着火把，仔细检查羊圈外围。确定一切正常，正准备返回木屋，耳边突然传来旱獭的叫声。
“阿谷，去告诉孙媪！”卫青大声道。
随着冬日渐近，试图溜进畜场的不速之客越来越多。听到旱獭大叫，少年和孩童立刻心生警惕，迅速聚集到一起。
赵破奴和阿蛮将火把插在地上，单手撑着越过木栏，随后转过身，将爬上木栏的孩童迅速抱下来。
全都进入围栏后，三头身们举起火把，少年们拉开弓箭，行动有条不紊，井然有序，显然已练习过数遍。
脚下的大地突然传来震动，紧接着，远处出现大片的火把，排成长龙，不断向畜场靠近。赵破奴紧张地咽着口水，卫青举起火把，借火光看向远处，随着火光下的轮廓逐渐清晰，脸上的神情也开始发生变化。
孙媪和熊伯带人赶到时，就听卫青和赵破奴一起兴奋大叫：“是郎君，郎君回来了！”
看到正从围栏往外翻的卫青，赵嘉翻身下马，大步走上前，一把将卫青抱了起来。掂掂怀中的分量，满意地点点头，随即笑着转向众人，道：“熊伯，媪，我回来了。”
长安
田蚡气冲冲回到家中，无视妻子关心的询问，一脚踹翻矮几，拔出佩剑狠砍数下，气喘吁吁地坐到地上，恨声道：“王信，终有一日取尔项上人头！”
听到这番话，田蚡的妻子大惊失色，白着脸道：“良人慎言！”
田蚡冷笑一声，收起佩剑，让妻子将原封不动的礼物收下去，锁进库房。他本想通过王信给皇后递话，看一看是否有起身的机会。哪里想到，王信话里话外尽是推脱，带去的礼物都被原样退回。
“总有一日、总有一日…”田蚡表情阴沉，发誓只要有机会，必要让辱他之人死无葬身之地！
王府内，王信饮下一盏热汤，听忠仆回报田蚡已经离开，当下松了口气。
“如他再来，就说我不在。”
对于田胜，王信还能勉强应付几回，至于田蚡，他是真不想扯上半点关系。宁肯得罪彻底，也不想予人后族外戚欲起的印象。如果被天子不喜，两家都会招来大祸。
长乐宫中，宦者往后殿宣读窦太后旨意，从永巷选出的家人子即将离开长安，被送往诸侯王的封国。
“云中郡沙陵县云姓家人子梅，赐临江王。”
未央宫内，景帝坐在屏风前，面前摊开一册竹简，上面赫然写着：临江王不法，坐侵太宗庙壖垣为宫。
第56章 第五十六章
朝堂之上, 上告诸侯王的奏疏接连不断, 尤以临江王为最。
起初, 长安城内的宗亲贵人并未将这件事放在心上。随着情况愈演愈烈, 才开始察觉到不对。
七国之乱后，晁错身死，朝廷没有再提削藩，却对诸侯王加强管束, 不如之前放任。告发之事时有发生, 并不鲜见。然而似临江王这般, 在府中邀国官宴饮都会被告, 王府稍有风吹草动就会奏报长安，实在是少之又少。
虽然景帝将奏疏全部压下, 至今没有出言申斥，更没有召临江王觐见对簿, 不少人还是嗅到了不同寻常的味道。
封国官员告临江王侵占宗庙土地修建宫室，若证据确凿，罪名着实不轻。最后如何处置, 端看景帝心意。
本朝开国至今, 尚未有帝杀子的先例。但临江王曾是太子，又比刘彻年长，且有兄弟扶持, 不少宗亲生出担忧, 连续数日请见长乐宫, 希望窦太后能劝说景帝, 莫要以此罪责临江王。真要问罪，也万不能下中尉府。
“此例万不可开！”
窦太后和宗亲立场一致，天子要削临江王的权柄、削减他的封国乃至夺其王位都可以，千千万万不能取其性命。且不言史官如何记载，一旦开了这个头，后代帝王仿效，汉室岂不是要大乱！
景帝被请至长乐宫，窦太后摆明态度，要将临江王下囚牢，她绝不答应！
“临江王忠孝，怎会侵占宗庙壖垣，此事必是小人诬告！”窦太后的话异常直白，丝毫不给景帝托辞的机会，“此事该罪诬告之人！”
“阿母，此事我自有计较。”
“计较？什么计较？征临江王入长安，下中尉府对簿？”窦太后冷声道，“若是不肯认罪，是不是还要用刑？”
“阿母何出此言？阿荣是我子，怎会如此！”
“不会？”窦太后猛然睁开双眼，灰蒙蒙的瞳仁不见半点光芒，却予人无穷压力，“宗亲都知晓你要罪责临江王，你要我怎么想，我能怎么想？！阿启，我知你为太子着想，可临江王同为你子，你怎么忍心！”
窦太后动了真气，近乎是指着景帝鼻子斥他糊涂。
景帝面色微凝，正要开口辩解，少府走进殿中，身后还跟着未央宫来人。
“御史大夫请见陛下，现在未央宫前。”
刘舍这个时候请见，应该不是小事，窦太后勉强收敛怒火，对景帝道：“天子自去，临江王之事再议。”
景帝没有多言，起身离开长乐宫。
距殿门尚有数步，景帝突然停住，沉声道：“阿母，阿荣乃我长子，我岂能不亲。然国之重，太子之重，不当不为。”
“天子！”窦太后叫住景帝，一字一句道，“封太子诸弟为王。”
临江王有同母弟相帮，刘彻虽无同母弟，却有姨母所出的四个兄弟。
景帝叹息摇头。
不提王儿姁诸子年少，对太子助力有限，单是王娡的缘故，使得刘越四人和太子疏远，注定他们不会有临江王河间王之亲。
“阿母，此事我自有分寸。”
不给窦太后开口的机会，景帝迈步走出殿门。
脚步声逐渐远去，空旷的大殿重归寂静。
窦太后坐在榻上，面容愈发显得苍老。宦者宫人垂首驻立，大气不敢出，近乎声息不闻。
未央宫前，刘舍等候许久，终得天子召唤。进到宣室，行礼之后，沉声道：“陛下，匈奴使臣欲北归。”
“和亲章程已定？”景帝面露惊讶。没有他点头，大行令不会松口，难道匈奴人答应了汉朝提出的条件？
“未定。”刘舍摇头道，“事久不定，其言当归草原请示单于。”
兰稽的理由十分正当，离开的意思相当坚决。大行令设法稳住匈奴一行人，遣人告知刘舍，请其奏禀未央宫，询请景帝之意。
“卿以为如何？”景帝看向刘舍。
“陛下，边郡入冬甚早，不出旬日即有大雪。臣以为可暂缓和亲之事，令边郡备兵操练。明岁匈奴不来则可，如若来犯，亦为练兵之机。”
换成数月之前，刘舍绝不会提出这样的建议。必然会劝说景帝放宽条件，多给匈奴一些绢帛，促成这次和亲，以期拖延匈奴，为备边出塞争取时间。
现如今，情况已是截然不同。
新马具大批制成，练兵的速度和成果远超预期。边郡兵源充足，且有草原送回的消息，刘舍的思路开始转变，从以和亲拖延时间变成能拖就拖，不能拖就打上一场，杀一杀匈奴的胆气，顺便锤炼强军。
汉风尚武，战功是官员晋身的必要条件。
别看刘舍面容清癯，一副仙风道骨的样子，其祖上可是项氏，世世代代皆为楚将，战功彪炳。他还有个赫赫有名的亲戚，就是和汉高祖争天下的西楚霸王项羽！
家学渊源，注定刘舍通晓战事，对兵法有独到见解。若非如此，他也不会和魏尚成为莫逆之交，关系好到不穿一条裤子也差不了多少。
马鞍和马镫的出现，让刘舍看到剿灭匈奴骑兵的希望；边郡送来的练兵条陈，更是让这份希望不断增大。
单是这样还不够。
在刘舍看来，强兵不是用木棍练出来的，应该是用刀子杀出来的。演武场存在局限，必须能战场杀敌，和对手真刀真枪的杀上几回，才能锻造出横扫草原的强兵。
哪怕匈奴人知道了马鞍马镫，汉军照样不惧。
同等条件下，汉军强卒绝不弱于匈奴，真正拼杀起来，胜负五五分。只要打掉匈奴的胆气，以强将调度指挥，胜算更会超过六成。
所站的高度不同，注定看事物的眼光也会不同。
在赵嘉看来难以解决的问题，对刘舍而言根本不叫事。
前期保密工作做好，后期背靠国库，大量征召工匠，以最快的速度武装边军，以茏城的工匠数量，拍马都追不上。加上彼此的武器差距，除非汉朝能战的官员死绝，否则抓住战机，绝不会给匈奴留下喘息的机会。
“卿之意，放其离开？”景帝道。
“陛下，臣以为兰稽去意已定，留不住。”刘舍回道。
放兰稽离开又如何？
待到大雪封路，天寒地冻，南下就是送死。明岁雪融来犯，边郡早能练成逾万强兵。
何况匈奴内部争斗不断，军臣单于自以为大权在握，实则是在火上浇油，增强分-裂的苗头。本部别部各怀心思，除非危险迫近，不拧成一股绳子就得死，休想他们会一致拱卫王帐大旗。
不是刘舍小看匈奴，而是实情如此。
换成冒顿单于在世，情况或许会不同。现如今，就算各部勉强集结，军臣单于也做不到如臂指使。
最重要的是，之前南下减丁，蛮部吃了大亏，再要挥师汉境，本部不出兵，更多的部落会选择保存实力。一两个部落可以杀鸡儆猴，全都出工不出力，难道能把别部和蛮部全宰掉？真这么干了，草原非起火不可。
既然如此，恢复和亲与否就变得无关紧要。
至于向单于身边送人，大可以通过其他途径，例如南来北往的商队。匈奴防备汉人，无妨送出投靠汉朝的胡人，打探消息会更加容易。至于胡人善变，有的是办法让他们听话。
经过刘舍一番解释，景帝沉吟许久，终拿定主意。
“明日朝议，许其北归。”
“敬诺！”
刘舍离开未央宫，很快遣人给大行令送信。后者接到消息，即命家僮准备酒菜，交属官送去匈奴人的下榻处。
酒菜摆上桌，假意效忠兰稽的裨小王向来人打听，汉家朝廷可许他们一行人北归。
译官通晓胡语，见其汉话不甚流利，直接用匈奴语回道：“明日朝议，使者可静等消息。”
“关在中尉府的两人？”裨小王试探道。
译官冷下脸色，硬声道：“触犯律法，罪证确凿，囚期未满岂能放归！”
裨小王转头看向兰稽，发现后者脸色不好，当下面露“焦急”，请译官帮忙说话。译官半点不给面子，袖子一甩，直接抬腿走人。
见兰稽满脸恼怒，裨小王心中暗喜。半点不念及被关的和他一样是匈奴人，只觉得是上天助他成事。
被抓的两人出自兰氏部落，都是兰稽心腹。没有这两个勇武的百长，兰稽就失去一层保护，双拳难敌四手，想要在归途中杀他，自会容易许多。
不提兰稽满脸阴沉，也不提裨小王满心算计，一众匈奴人知晓北归之后，再难品尝到长安的美酒佳肴，不顾兰稽的警告，争抢着译官送来的酒坛，一个个喝得酩酊大醉。
翌日，匈奴人宿醉未醒，就有官员前来宣旨，天子允兰稽所请，并递上与军臣单于的国书，请其一并带回。
恢复和亲的章程未定，国书上多是问候之语，基本没什么实质内容。
兰稽接过国书，当面十分恭敬，在汉官走之后，直接丢到一边，将还醉醺醺的随员一个个踹起来，令其立即准备行装，今天就启程。
“谁敢拖着不走，耽误大事，我必取其人头！”
在兰稽的威吓之下，随员不敢耽搁，快速行动起来。不过听令归听令，到底气不顺。匈奴人心情不好，不敢找兰稽麻烦，就只能朝同行的别部官员撒气。
一切准备妥当，兰稽发现队伍中多出五六辆大车，车上满载着绢帛和草原难见的金玉。想到自己也带了不少，不好斥责旁人，当下一挥鞭，率众离开下榻处，往城门处奔去。
裨小王暗窥兰稽背影，下意识攥紧刀柄。
队伍之后，带着鞭伤的别部官员满面阴沉，偶尔看向前方的匈奴人，眼底尽是狠戾。
云中郡
赵嘉一行抵达畜场，带回的牛羊骆驼都被赶入新圈。由于带回的牲畜远比预期中多，熊伯和青壮整夜未歇，抓紧立起一圈新的围栏。
“熊伯，让大家先用饭，用完饭就去休息。”赵嘉走到新建成的羊圈边，让众人停工休息。
昨夜是没办法，为提防野兽，保证牛羊安全，必须尽快把木栏立起来。现下工作完成大半，又有从村寨临时叫来的人手，不需要青壮继续赶工，自然该去补眠。
“郎君无需担心，仆等有力气。别说一夜不睡，早年间入草原，三四天不合眼都是常事。”熊伯抓起布巾，用凉水擦脸。
赵嘉看着都冷，熊伯却是大叫痛快，将布巾丢到盆里，很快又被另一个青壮抓起来。
“不休息也得先吃饭。”赵嘉态度坚决。
“合拢这一片，仆等就去。”
说话间，熊伯扶住一截大腿粗的木桩，插--入事先挖好的土坑。两名青壮手持石锤，轮番砸在木桩上，将木桩牢牢地楔进土里。另有青壮扛来木板，用麻绳和钉子固定在木桩上。随后用身体-撞-击，确定木桩始终牢固，木板不会轻易折断，众人才满意收工。
熊伯单手拢在嘴边，召集众人归来，声音传出极远。
青壮们陆续放下工具，挤在木桶边净面洗手，擦拭脖颈上的汗水。
孙媪带着妇人送来包子、蒸饼和粟饭，还有烤好的兔肉羊肉，以及大罐的腌菜。
领队和乌桓商人都已经回城，护卫也随之离开，魏武和斥候留了下来，除去皮甲，都是一身短褐，也不穿皮袄，先前帮忙一起干活，现下抓着包子蒸饼，和青壮蹲在一起大嚼。
从草原带回的妇女和孩童住进新屋。
孙媪和健妇们烧好热水送进屋内，由妇人带着孩童清洗，随后换上从仓库取出的衣服和皮袄。
身边突然多出二十多个孩童，少年和童子们都很好奇。吃饭时，全都聚到围栏边，不住地向木屋方向张望。
“他们是羊奴。”
赵信背靠木桩，见一个童子爬得有些困难，顺手捞起来放到地上。童子鼓起脸颊，他要上去不是下来，力气全都白费了！
“羊奴？”卫青坐在围栏上，手里拿着羊肉馅的包子，眉心紧皱。
赵破奴走过来，一跃跳过围栏，站到卫青身边，探头想咬卫青手里的包子，当场被公孙敖抓住衣领。
“不许欺负阿青！”
赵破奴撇撇嘴，扭头对着公孙敖呲牙。
“我们被视为野兽，在草原流浪，遇上牧民就会被射杀。他们被关在羊圈，一样过得生不如死。”赵信靠向木桩，仰头望着天空，左手扣上右肩，手指不断用力。
“阿信，你背上的伤就是那时留的？”公孙敖问道。
赵信点点头，没有再说话。
冷风自北吹来，卷着断裂的枯草。
少年和孩童们靠在围栏边，眺望风来的方向，鬓发不断被吹起，手里的包子和蒸饼仿佛都没了滋味。
用过饭食，青壮们继续忙碌，少年和孩童喂过牛羊，聚到畜场一角练箭。那里有三排新立的靶子，还有几个稻草人，上面已经扎进不少木箭。
赵嘉看到孩童们拉弓，回忆虎伯和熊伯的教导，不时指点几句。同时一心二用，思量途中想到的武器，准备把需要的材料写出来，明日前往云中城。
畜场之外，数骑快马正飞驰而来。
远远望见畜场，李当户一拉缰绳，笑道：“阿悦，比比谁先到？”
魏悦微微一笑，点头的同时，脚跟一踢马腹，黑马如闪电疾驰而出。
李当户吃了满口尘土，片刻后反应过来，立即策马扬鞭追上去，口中大叫：“阿悦，你耍诈！”
赵嘉正指点卫青拉弓，听到马蹄声，好奇抬头望去，正好撞见尘土滚滚而来，两匹神驹撒蹄狂奔，不分胜负之下，竟然当场咬在一起。
看向随黑马颠簸的魏悦，以及差点被甩到地上的陌生青年，赵嘉头顶冒出一排问号。
谁来告诉他，这是什么状况？
第57章 第五十七章
两匹战马势均力敌, 无论体力还是速度, 都是不相上下。
畜场众人闻声赶来，看到眼前情形, 顾不得惊讶，第一反应就是取来套马索，准备事有不对，立刻强行将二者分开。
魏悦和李当户各自拉紧缰绳, 双腿夹紧马腹，抓住战马人立而起的时机, 双手陡然施力。咴律律的嘶鸣传入耳畔, 战马被迫调转方向, 错身分开，前蹄踏在地上, 口鼻喷出白气。
随行的骑士陆续赶到, 见到熟悉的一幕，脸上尽是无奈。
不是他们有意拖延, 而是魏悦二人的坐骑实在太快, 撒开蹄子向前跑, 普通战马根本追不上。加上两人的坐骑都是头马, 撕咬在一起时, 气势着实惊人，自己的坐骑根本不愿意靠近, 再拽缰绳都没用。
这些时日以来, 两匹战马几乎是见面就开打, 连踢带咬，不分出胜负誓不罢休。
幸亏二者实力相当，又有魏悦和李当户在一旁，受伤的情况的确有，却都是些小伤，不会伤筋动骨，过一夜又会活蹦乱跳。
两匹战马被分开，赵嘉让少年和孩童们散去，单手一撑跃过围栏，快步走到魏悦跟前。
“见过三公子。”赵嘉拱手，视线转向一旁的李当户，问道，“未知这位公子是？”
他心中隐约有了答案，只是还需要验证。
不等魏悦说话，李当户利落地翻身下马，笑道：“陇西李当户，家君上郡太守。”
“见过李公子。”赵嘉再次拱手。
“无需多礼。”李当户上前两步，仔细打量着赵嘉，突然用力拍上赵嘉的肩膀，道，“我在上郡时就听主簿提及，驯牛之法、新犁和耧车都是好东西，君有大功！”
“李公子谬赞，驯牛之法古已有之，嘉是从前朝农书中寻得。新犁和耧车为匠人所制，嘉仅是略微提及，实不敢居功。”
定定地看了赵嘉一会，李当户神情古怪，突然冒出一句：“果然是和阿悦一起长大的。”
赵嘉愕然抬头。
这话怎么说？
魏悦把缰绳交给魏武，对赵嘉笑道：“阿多无需在意，当户是在夸你。”
夸奖？
赵嘉看着魏悦，脑子里转过几个弯，莫名冒出一个念头：魏三公子除了天然黑，是不是还有点那啥的特性？
李当户长在军中，性情爽朗，丝毫没有贵人架子，和军伍青壮都能打成一片。简单寒暄之后，由赵嘉带着参观畜场，看过此行带回的牛羊骆驼，又走到孩童和少年练习射箭的场所。