姜敏还是第一次听说这件事，道：“老爷为什么要看那块牙牌？”王名世道：“冯尚书…”他与冯琦素来疏远，背后总习惯称呼官职，见姨母脸色不快，才忙改口道，“姨父没有说，而且他让我不要将这件事告诉旁人。我也是后来受沈兄托付打听八十八号牙牌原主人校尉杨山之事，觉得太过巧合，才将这件事告诉了沈兄和傅兄。”
姜敏道：“也许是行刺发生后，老爷发现书房的牙牌不见了，又听说刺客身上搜到一块牙牌，他怀疑是同一块，所以才想索看。”沈德符道：“伯母推断得极有道理，只有如此，才能解释冯伯父向东厂索看证物的行为。如此可以推测，在刺杀案前，就有窃贼到过万玉山房，设法打开暗格，取走了里面的牙牌。至于后来再来书房翻找卷轴的窃贼，应该是为赵世伯的火器图而来，是另一伙人了。”
如此一来，疑问就更多了，刺客身上的牙牌跟书房暗格的牙牌到底是不是同一块？如果是，冯琦为何会将一块假牙牌收藏得如此隐秘？如果不是，那么书房的那块牙牌又是什么来历？莫不是就是那块神秘失踪八十八号真牙牌？
姜敏道：“老爷已经过世，潇湘又成了傻子，暗格里面的牙牌到底是怎么回事，无论如何都难以再弄清楚。但刺客身上找到的那块牙牌，真也好，假也好，一定有蹊跷，不然陈厂公不会是那样的反应。名世，这件事…”王名世道：“姨母放心，我会设法暗中调查，不会让陈厂公知道。”
姜敏叹道：“本来多一事不如少一事。但老爷将牙牌收藏得如此隐秘，必有缘故，偏偏又被人窃去。万一被有心人大加利用，祸及冯氏全家，我可就万死莫赎了。”王名世道：“是，姨母放心，名世必定竭尽所能，查清楚这件事。”
出来冯府，王名世道：“而今我和沈兄是站在同一岸边了。”沈德符佯装不懂，问道：“王兄这话作何解？”王名世道：“沈兄不是怀疑一直怀疑刻着万历十七年造的假牙牌巧合得诡异么？我也有这种感觉。”
沈德符道：“那好，麻烦王兄从东厂取出那块假牙牌，我们一起好好探究探究。”王名世摇摇头，道：“那块牙牌一定是假的，如果是真的，陈厂公那般忌讳，不会再对我多费唇舌，多解释那么一番话。”
沈德符道：“莫非王兄怀疑冯世伯书房中被盗走的就是真的编号八十八号的牙牌？”王名世道：“牙牌是不是八十八号我不能肯定，但我想一定它一定是真的。”
沈德符道：“不错，冯世伯是礼部尚书，最熟悉礼制，牙牌的形状、大小、刻字再清楚不过，他是绝对不会将一块假牙牌收藏得如此隐秘的。”王名世道：“嗯，沈兄先回去，我设法去追查窃贼这条线，一有线索，我就来藤花别馆找你。”
沈德符忙问道：“王兄去哪里？牙牌失窃在冯世伯遇刺之前，时间过了这么久，王兄预备如何追查？”王名世道：“我去找适才那姓白的锁匠。能打开暗格的锁匠少之又少，他既是行家，一定知道京城中还有什么人有本事能打开暗锁。”
沈德符听了大为佩服，忙问道：“那么追查盗取火器图窃贼之事，王兄可有好主意？”
王名世想了想，道：“那人要的是火器图，一日不到手，一日就不会放弃，与其抽丝剥茧，不如引蛇出洞。这件案子事关边防安危，锦衣卫理该出力，等我去找完那姓白的锁匠，就来助沈兄一臂之力。”沈德符道：“好。”
与王名世就此辞别。路过东四牌坊时，徘徊了许久，最终还是忍不住抬脚往粉子胡同而来。
开门的正是薛素素本人，形容慵懒，不事妆扮。齐景云正在书房收拾书籍，听说沈德符来找傅春，忙道：“傅郎有三日没有过来了，是不是出了什么事？”沈德符道：“没有。应该是去浙江会馆了。我大致瞄到一眼，来找他的似乎是薛家戏班的人。”又见院子中摆有数只藤盒木箱，问道：“这是要搬家么？”
薛素素道：“我预备等春榜公布、景云正式嫁给傅公子，就卖了这处宅子，回去金坛老家。”
沈德符还是第一次听薛素素说到籍贯之事，很是吃惊，道：“原来素素姑娘也是金坛人。”薛素素道：“是啊，沈公子有什么认识的朋友是金坛人么？”
沈德符本想说他儿时玩伴雪素祖籍也是金坛，转念想到在薛素素面前提起雪素不妥，便改口道：“听说国子监那名死去的贡生于玉嘉就是金坛人。”薛素素道：“哦？是那名被故礼部尚书冯琦杖死的贡生么？我听过他的名字，不知道沈公子怎么看待这件事？”
沈德符心中其实并不大赞成朝廷公然迫害李贽、甚至焚毁其著作，于玉嘉也不过是当面指斥了冯琦几句，因此被杖死实在是冤枉，这件事也可以说是冯琦生平最大的罪过，但他既是冯琦的后生晚辈，不便公然反对，只道：“这个，于同学罪不至死，但冯尚书也是秉公行事…”
薛素素蓦然脸色大变，腰肢一扭，径直进房去了，任凭沈德符干晾在那里。还是齐景云过来道：“沈公子别怪，素素预备离开京师，毕竟这里是她生活多年之地，又是孤身一人返乡，前途未卜，心情难免萧索不佳。”
沈德符听到“孤身一人返乡”一句，不知怎的，心口一热，竟脱口说道：“如果素素姑娘不嫌疑，沈某愿意…愿意照顾她一辈子。烦请景云姑娘转告她。”
齐景云愕然道：“可沈公子在家乡不是已经有妻有妾、有子有女了么？”沈德符道：“这个…我自然不能像小傅那样，一心要娶景云姑娘你做正房夫人，素素在沈家可能只有侍妾的名分，但我可以发誓，我会一辈子对她好的。”
齐景云咬着嘴唇笑道：“这种赌咒发誓，素素可是听得多了。”沈德符道：“我是真心的。”
齐景云道：“那些排队追求素素的男子，哪个不称自己是真心实意？”沈德符道：“我小时候答应过一名叫雪素的女孩儿，长大后要娶她做妻子，一辈子对她好。虽然她后来走了，可我始终没有忘记当年的誓言。素素，我第一次在铁狮子胡同见到素素时，心中就已经将她当作了雪素。”
齐景云听了颇为感动，道：“沈公子这话我会转告素素的，回头等素素心情好些，再请公子过来听琴饮酒。”
沈德符便辞别出来。回到藤花别馆时，正好在大门前见到鱼宝宝扶着傅春下车。傅春肩头、左臂上均有伤口，浑身上下血迹斑斑，模样既狼狈又恐怖。
沈德符大吃一惊，道：“出了什么事？”鱼宝宝道：“遇上打劫的强盗了。”
原来之前鱼宝宝出门后便雇了辆车子，径直往宣武门外赵士桢宅邸赶来。按照他的想法，要对付皦生光这种人，当然是要以其人之道还治其人之身，也弄个什么来栽赃陷害。正好冯府万玉山房两桩盗窃案都还是无头悬案，其中一件，已经可以确认那翻找卷轴的是为中书舍人赵士桢的火器图而来，那么他只要弄一张、哪怕是半张火器图，就足以陷害皦生光下诏狱。他当然也没有打算要害人，只不过要以此来威胁那姓皦的，要令其人胆战心惊，以后再也不敢靠讹诈人为生。
他心中盘算得极美，余下的难题就是如何说服赵士桢，脑子过了无数个主意，虽然没有把握，但少不得要试上一试。
车子刚过琉璃厂，便听见前面一声巨响，马匹受了惊吓，往旁一歪，多亏车夫老道，及时圈住了马头。
鱼宝宝道：“出了什么事？”车夫道：“前面动静不小，听声音，很像是神机铳。”到底是京师人，见多识广，居然能从声响中听出是火铳来。顿了顿，又道，“会不会是王恭厂出了事？可王恭厂在内城，方向不对啊。”
鱼宝宝蓦然得到提示，“哎哟”一声，急忙跃下车来，急朝赵士桢宅子奔去。这一段路不算太远，到得门前，正撞见传教士利玛窦和弟子徐光启及亲随阿元听见动静来查看究竟。
却见赵府大门洞开，里面有兵刃交接之声。进来一看——院门口横着一名青衣汉子的尸首，胸口一个大血窟窿，血肉模糊，发出焦臭之气，显是被火器所伤。工匠赵士元歪倒在台阶上，身子下一大滩血迹，手中尚握着一根噜密火铳。院中还有三名凶神恶煞的大汉手持明晃晃的单刀，正围着两人恶斗，一人是赵府管家毛尚文，另一人却是刚离开藤花别馆不久的傅春。两人手中均无正式兵刃，毛尚文手中操着一根短铁棒，傅春挥舞着一个长方形的怪异铁器，都是顺手从院中取来的器物，以二敌三，犹自不落下风。
鱼宝宝还是第一次见识傅春原来武艺如此高强，不由得惊叫了一声。傅春却被这一熟悉的叫声弄得分心走了神，转头一看，即被面前大汉举刀削中他肩头。另一名大汉趁机用单刀划伤他手臂，上前夺过他手中的一片绢布，随即推开几步，打声唿哨。余下二人便不再恋战，只挥刀舞成一团，且战且退。
利玛窦等人看得目瞪口呆，竟然忘记闪避，好在那三名强盗也没有继续伤人的意思，并排冲了出去。
鱼宝宝瞪了那五人背影半晌，才惊叫道：“呀，强盗，强盗！快，快去报官。”利玛窦醒过神来，忙催道：“阿元，快去！”阿元这才恍然大悟，自赶去管辖南城的南城兵马司报案。
鱼宝宝忙赶进来，与毛尚文一道扶起傅春，问道：“到底出了什么事？这些强盗是什么人？”
傅春受伤不轻，强打精神，道：“他们是什么人我也不知道。我本来是去浙江会馆找朋友的，顺道经过这里时，正好见到有人在门外鬼鬼祟祟地窥测，我上前叫了一声，那人就急忙转身走了。想到之前不断有人觊觎赵中舍的火器图，我便想还是进来提醒一下赵中舍的好。哪知道今天是前辽东李巡抚返乡之日，赵中舍出城送客，正好不在家，家中只有毛管家和赵工匠。我便将门外可疑情形告知了他二位，正在说话当口，就有四名强盗破门而入，持刀逼住我们三个，索要火器图。毛管家假意答应，称要和工匠一起进屋拿图，赵工匠却突然从身后取出一柄火器，射死了一名强盗。但他还来不及再次装填火药，就被另一名强盗上来一刀杀死。强盗又从他身上搜出火器图，我和毛管家见势不对，便决意反抗，我趁机夺到绢图，后来你们就来了，结果你也看到了，绢图还是被他们拿走了。”
鱼宝宝道：“哎呀，火器图被他们夺走了，那怎么办啊？”傅春道：“快，快报官追他们回来…”失血过多，不及说完，便晕厥了过去。
正好阿元在附近寻到一队巡逻的兵马司兵士，领了进来。兵士见朝臣家中光天化日之下发生强盗入室事件，被抢走的又是事关大明安危的火器图，不敢怠慢，急忙分几路去报告各官署长官。鱼宝宝见傅春伤势不轻，便雇了车子，先带着他回来。
沈德符听说究竟，忙和鱼宝宝一起搀扶傅春进来。鱼宝宝略通医术，裹了伤口，自去开方子抓药。
到天黑时，锦衣卫千户王名世匆匆赶来，道：“我听说了个大概。傅兄，到底是怎么回事？”傅春倚靠在床头，歉然道：“抱歉，我也不想弄成这样，我没能保护好火器图。”
鱼宝宝道：“这怎么能怪你呢？那些强盗人多势众，有备而来。不过我实在想不到小傅你武艺会这么好。”傅春道：“有什么奇怪的，你忘了我以前总跟戏班厮混在一起，不过是跟武行师傅学几手三脚猫功夫防身而已。”鱼宝宝笑道：“你那可不是三脚猫功夫。回头应该找个机会，让你跟我们的武三元好好较量一下，说不定你能打败大明第一武状元。”
武三元即是指王名世，乡试、会试、殿试均是第一名。傅春苦笑道：“宝宝从来不肯放过一点机会，你就使劲挖苦打趣我吧。”
王名世道：“傅兄素来精细过人，既然与那些凶徒交过手，能猜得出他们的身份么？”傅春迟疑道：“这个…”
王名世道：“我们相交时间虽然不长，可交情不算浅，傅兄即使信不过我的锦衣卫千户身份，难道还信不过我王名世么？”傅春道：“那好，我就直说了。交手中，我有听到那些凶徒互相喊话，我怀疑他们是女真人。”
鱼宝宝道：“其实我早就怀疑是女真人干的。李先生任辽东巡抚数年，断定女真是大明的心腹大患。赵先生最新研制的火器，就是专门针对女真人的。一定是女真首领努尔哈赤得知了消息，决意不惜代价，派人将火器图抢到手。”
王名世道：“东厂和锦衣卫也怀疑是女真人下的手，现在全城封锁，凶徒暂时出不了京城，我们会找到他们的。”
沈德符插口道：“有一点很奇怪，上次赵先生说过，火器图他要么是带在自己，要么是放在皇城中书舍官署中。赵士元身上怎么会有火器图呢？那幅图会不会是假的？”
忽听得有人接口道：“那幅图是真的。”却见赵士桢大踏步走了进来。众人忙起身迎接。赵士桢道：“不必。”叹了口气，说了经过。
原来近来赵士元加紧了制造车铳的工作，时时要用到火器图，赵士桢遂从官署中取了火器图，带在自己身上。今日正好前辽东巡抚李植离开京师回乡，赵士桢带了两名童子相送，临时将火器图留给了赵士元。哪知道仅此一念，便为他招来了杀身之祸。最重要的是，二赵合作经年，赵士元最知道赵士桢的意念和构想，车铳即将大功告成，他忽遭此不幸，等于是前功尽弃。又失去了火器图，怕是世间再难有赵氏车铳。
沈德符忙道：“赵世伯请放心，眼下兵马司和东厂锦衣卫正全城搜索，相信一定可以找到那伙贼人的。”
赵士桢性格坚定，虽然长吁短叹一番，最终还是道：“好，最要紧的是夺回火器图，哪怕毁了它都不要紧，千万千万不能让它落在敌人手里。”又上前握了握傅春的手，道，“多谢。小毛会武艺我是知道的，跟他家附近军营的官兵学过，请他来做管家，其实也是看中他这一点。不过今日要不是你，怕是小毛也被凶徒一起害了。”他虽有妻有子，但多年来只与赵士元、毛尚文几人住在一起，情感有如亲人。
傅春道：“都是我不好，未能保护好火器图。”赵士桢道：“你已经尽力了，好好养伤，改日再来看你。”
送走赵士桢，王名世也起身告辞。沈德符送他出来，问道：“王兄今日去寻那姓白的开锁工匠，可有收获？”王名世道：“我按他留的地址没有能找到他。那个人是京师口音，我找了不少人打听，就连东厂的番子也从来没有听过有个姓白的京师人会开锁，我怀疑那只是假名。”
沈德符道：“有这样一手本事，足以在京师谋生，为何还要隐姓埋名？”王名世道：“我听好几位行内工匠说，那暗格锁具极为精巧，是不可能用工具打开的。可之前有窃贼光顾，后来又有姓白的锁匠轻松开启，即使京师藏龙卧虎，未免还是太巧合了，所以我有些怀疑姓白的这个人就是到过万玉山房的窃贼。你放心，我已经画下他的样貌，交给东厂番子，只要他还在京师，一定能找他出来。”
沈德符道：“甚好。”送走王名世一行，正要返回胡同，一旁黑暗处忽然窜出来一人，问道，“你是沈德符沈公子么？”
沈德符见他神色紧张，言语问得冒失，心生警惕，也不直接回答，只问道：“你是哪位？”那人道：“我是谁不重要，适才我在大街上拣到一样宝贝，觉得沈公子应该会兴趣。”
沈德符登时想起那个专设骗局的皦生光来，连连摆手道：“没兴趣，没兴趣。”忙不迭地转身走开。
那人却追了上来，粗暴地将他推靠在墙壁上，道：“公子看都没看，怎么就说没兴趣。”一边嚷着，一边将一件东西塞到沈德符手中。
沈德符被那人大力一推，后背重重撞到墙上，痛彻骨髓，又惊又怕，正想要出声呼救，对方忽又松手退开，恍然觉得手中的物事软软绵绵，似是布帛一类，心念一动，忙抖开举到月光下一看，竟然是那幅倾城寻找的火器图。
沈德符这一惊非同小可，见那人正走开，忙追上去问道：“你是谁？从哪里得到的这幅图？”那人不耐烦地道：“你那么多废话做什么？还不赶快拿着这图邀功请赏去。”
月光直泄下来，清楚地照映出他的半边脸庞，不知怎的，沈德符蓦然觉得他有些眼熟，脱口叫道：“啊，你…你是宁远伯府上的人？”
那人乍然吃了一惊，返回来抓住沈德符的衣领，恶狠狠地道：“什么宁远伯！你再多嘴多舌，小心连你这条小命也没有了。听见没有？”逼迫沈德符点了头，这才松手去了。
沈德符震骇不已，忙返回家中，将适才之事告知好友。
傅春大是惊异，道：“竟然有这等事？快把图给我看看。”仔细看过一遍绢布，才道，“不错，就是这幅图，这上面还有赵工匠的血迹。”
鱼宝宝道：“那些女真凶徒处心积虑，好不容易才抢到火器图，怎么会轻易遗失在大街上呢？真真可笑。”傅春道：“这不可笑。现在全城搜捕，女真人难以藏身，必定要躲在一个常人想不到的地方，才能逃过劫难。”
沈德符道：“你是说隔壁宁远伯府上收留了这些女真人？”傅春道：“宁远伯李成梁一直暗中跟女真人有勾结，你是知道这一点的。”
鱼宝宝道：“可既然这样，宁远伯的人为什么又要将火器图交还给小沈呢？”傅春道：“依我看，李成梁跟女真人也不是什么牢固的联盟，而是相互利用的关系。李成梁需要利用女真人向朝廷谋取利益，但他也不希望女真坐大到他自己也无法控制的地步。他虽是朝鲜人，可带的都是大明朝的军队，女真人暗中谋夺火器图，已然逾越了他能容忍的底线。他人虽然在辽东，可好几个儿子都在北京做官，府上也养了不少聪明人。暗中杀掉这些女真凶徒，将火器图还回来，以免事态进一步扩大，其实是最聪明不过的法子。小沈，他们找上你而不是别人，可见你这一阵子已经引起他们足够的注意，你得小心些才好。”
沈德符道：“可能是我是他们的租户，家里又时常有锦衣卫出入吧。”
鱼宝宝道：“那我们要怎么办？这件事就这么算了么？”傅春道：“不然你还能怎样？这已经是宁远伯那伙人最大的诚意了，他们完全可以悄悄杀掉女真人，再将火器图藏起来抑或毁掉，根本无迹可寻。况且，他们选择将火器图交给小沈，必然是有恃无恐，你总不希望小沈有危险吧。”鱼宝宝这才气鼓鼓地不作声了。
沈德符道：“那我现在就去找王名世，称是有人将火器图丢在了门口。”傅春道：“如此最好。”长叹一声，道，“想不到这件事会这么解决。”
鱼宝宝道：“等一等，我还要用这幅火器图呢。”说了自己打算用火器图来栽赃皦生光的计划。
沈德符听了连连摇头，道：“这不行。这幅火器图何等重要，岂能用于儿戏？况且你那么做，跟皦生光又有什么区别？”鱼宝宝闻言大怒，道：“原来我做的全是儿戏。”一甩手，赌气回房去了。
傅春道：“宝宝全然是为了替你出气，你这么说，可是伤了他的心了。”沈德符道：“火器图非同小可，不管怎样，都不能落在皦生光那种人手里。”
傅春道：“那好，你去取绢布来，我来照猫画虎，弄个大概像火器的图样，给宝宝拿去用。”
沈德符虽觉不妥，可转念想到鱼宝宝之计终究是为了治恶人，便道：“你受了伤，哪敢要你动手，还是我来吧。”回到房中，取绢布大致描了几下，便拿了原图连夜送去锦衣卫官署。
虽然中书舍人赵士桢家中遇盗案一度惊天动地，但瞬间便悄无声息。官方公布的说法居然完全是按照沈德符的描述，是有人暗中将火器图丢在了藤花别馆门前。于是城中盛传是京师大侠所为。
三日后，沈德符的同学苗自成如约来到国子监大门前，等待皦生光前来交易。沈德符和鱼宝宝二人躲在一旁，预备趁此机会好好整治皦生光一番。
哪知道等了许久，都不见皦生光的人影。苗自成有些不耐烦起来，正要返回国子监时，一名三十岁左右的青衣文士匆匆走过来问道：“你是苗自成包公子么？”苗自成见他手中提着包袱，露出印版的一角，忙道：“我是。是皦生光派你来的么？”
那文士点点头，道：“钱准备好了么？”苗自成忙将包袱递过去，道：“这是二百两银子。”
那文士接了过来，看也不看，便将手里的包袱递过来，道：“这是有‘郑主乘黄屋’五律的印版。”他似是有急事要办，也不多说，转身欲走，却被赶过来的沈德符一把扯住衣袖，嚷道：“原来是你！你让我们找的好苦！”