“那个族长大人，不知道…”甘旭云一听这明显不合理的安排竟一点没有异议，只是目露喜色，一脸期待的搓了搓手，看着甘恒耀如同是盯着一块大金砖一般让甘恒耀觉得浑身不自在，不由得又在心底将眼前这个年轻人看轻了几分。
不过，这也让他更为放心。木讷胆小，又好财，在家那刘氏定然也没有好生管教他，这倒方便了自己的打算。甘恒耀暗自欣喜，反正是拿别人的利益送人情，伤不了他半分，索性就先给他点甜头也好。于是他沉吟了一番，才慢条斯理的对堂中已露焦急之色的甘旭云说道：“三百两虽是不多，置办年货过个年还是能对付一下的。”
“谢族长大人，族长大人的大恩，小侄儿日后一定尽全力报答。”甘旭云一听脸上的焦虑忐忑一扫而空，只余下欣喜若狂的激动，只站在堂中，一个劲的鞠躬道谢。
“好啦！时候也不早了，你领了你妹妹回去吧。”甘恒耀看着甘旭云越发觉得他呆蠢没见识，不过三百两银子而已，就这般失态，真是一点见识都没有。甘恒远那般精明的一个人，怎么就生出了这么一个蠢材儿子！不过一想到他的出生，又释然了。也对，庶出的嘛，总是浅薄一些的。还好外面跪着的是个丫头，要真换了是小子，眼下一些事情处理起来，可就要麻烦多了。
“说起你妹妹，我还得嘱咐你几句。”甘恒耀扫了一眼诺诺称是的甘旭云，又接着补充道：“你们一家刚回榕城，诸多事情还不习惯，加上你和你妹妹都还小，你母亲又是寡居多有不便，你叔叔帮你们照看田产铺子，你们应该感激孝顺才是！如何能去做出那种忘恩负义的事情来？”
“虽是你说的，家中缺钱，却也要好生的去和你叔叔解释，你叔叔又怎么会不怜惜你们幼年丧父给予照拂？怎么能用那样的方法去忤逆长辈？若不是看在你叔叔求情，你妹妹又是初犯，再加上你家情况确实是艰难，你妹妹为母分忧做出那样的事情也算是情有可原，我定然不会轻饶了她！”
“是是，族长大人的教诲，小侄儿一定铭记在心，回去也会告诫妹妹，让她日后一定温婉懂礼，决不再做出这种不知礼数的事情来。”甘旭云只低着头称是，连半句反驳和不满也不见。
“你去吧！”甘恒耀只觉得没趣儿，越发看得生厌，随手摆了摆，便打发甘旭云出门了。嫡出的虽然有些谋算，却毕竟只是个丫头片子，而这甘旭云虽然是独子，却只是个庶出的书呆子，刘氏又软弱，他这样一番恩威并施，量她们也不敢再有什么想法和动作，这一家已不足为患。
甘恒耀满意的露出了笑容，低头继续去绘他的山水，对门外院子里的两兄妹，再生不起一丝兴趣。
芷娘是被甘旭云从地上扶起来的。她的膝盖早已跪得失去了知觉，此时别说是走路，就连站立都成了问题。然而此地又不宜久留，甘旭云也没多解释什么，埋头就蹲在了芷娘身前。
“妹妹，你上来我背你回去。”
芷娘略一犹豫，最终也没有在推却，缓缓的伏到了甘旭云的肩上。甘旭云稳稳的站起身，背着妹妹一步一步向回走去。
甘旭云走得极慢，极稳，生怕自己的步子太大而颠簸到身上的妹妹。芷娘静静的趴在甘旭云的背上，感受着兄长沉稳的心跳和温暖，心也一点一点平静下来。
即使眼前环境再险恶艰难，她现在终究不是一个人了，她还有哥哥，还有母亲。前世不能护住的东西，此生她一定要牢牢的握在手里，护在身边，决不让前一世的悲剧重现。
“哥哥，族长没为难你吧。”芷娘歇了一阵，才低低的开口问道。想族长那老匹夫对自己这般苛责，真不知道哥哥有没有被她连累到。
“族长赏识呆笨老实之人，我没令他失望，他怎会苛责我？”甘旭云忍着笑，闷声回道：“我不仅没挨骂，反而还由族长做主，帮我们向叔叔讨了三百两过来。”
甘旭云知道妹妹疑惑，便将先前在堂中的一切只当讲故事，细细的给芷娘说了一遍，到最后就连芷娘也被逗笑了：“哥哥好会耍滑头，妹妹争了个头破血流，还累得在堂下跪了几个时辰还差点被赶出族去踩换了五十两银子，哥哥你只说了几句是是是好好好，就换来了三百两，族长真是偏心！”
“怎么会是耍滑头？哥哥分明是老实本分的读书人。”甘旭云笑：“投其所好，自然事半功倍。”
“哥哥，芷娘知道了，这次是芷娘太冲动了。”芷娘聪明，甘旭云话中的意思她岂会听不出来？和那些族亲纠缠，并不是一味蛮横用强就能奏效的，这本是她也明白的道理，可是真正的到了节骨眼上，她就有些忍不住了。
“不能怪你，妹妹你和母亲受尽委屈，自然要比我更容易意气用事一些。”甘旭云却只是浅浅的劝：“若是我也在家里陪着你们一起经历，只怕今天就会换了我被逐出族了。”
“幸好哥哥忍住了，也提醒告诉了芷娘，和族里的这些无赖纠缠，只靠冲动是行不通的，到头来受伤的还是我们自己。”芷娘暗暗咬牙，下定了决心一般狠道：“还是得稍安勿躁，一点一点谋算才好。”
“对的，以卵击石的事儿咱们可不干。”甘旭云这才露出了轻松的笑，缓缓的点头：“不过，这次咱们也算是兄妹合力，让妹妹你没有白被罚跪，叔叔想着到族长这里告我们一状可以挽回五十两的损失，却不想偷鸡不成蚀把米，还要多赔进来三百两。”
“这不正是人算不如天算嘛，也不知道叔叔知道这个消息会不会气得肝疼！”芷娘掩口轻笑，却也没忘了心底的疑惑：“不过，叔叔和族长向来是一丘之貉，如何会帮我们找叔叔要三百两？”
“怎么不会？族长和叔叔不同，他的考虑更多的是从家族的利益出发，少不得要考虑利用咱们父亲曾经的那些人脉，自然不能将事儿做得太绝。而且他向来以长房嫡出自居，虽然明面上和叔叔关系不错，但实质定也是面和心不合，拿叔叔的钱来成全自己的面子，他何乐而不为？”
“真是应了那句话，”芷娘听了这些更是心情大好，连腿疼也感觉轻了不少，偏偏此时兄妹俩此时如同心有灵犀一般，异口同声：
“搬起石头砸了自己的脚。”
第十六章疏离
兄妹俩说话的功夫，甘府侧门已在眼前。远远的看过去，见到一个小姐模样的女子，正和门口的几个婆子说着些什么。那个小姐芷娘没什么印象，但是守在她身后的丫头，看上去却有几分眼熟，似乎就是刚刚给自己解围送水的那一个。
“哥哥，有人，还是放我下来走吧。”虽是兄妹，可大庭广众之下如此，芷娘还是知道有些不妥当的。何况是现在她们还处于风口浪尖之下，更是得小心谨慎，不可让人轻易抓了把柄去。
“你的腿…”甘旭云有些不放心，方才妹妹痛楚皱眉的模样，他可是瞧在眼里疼在心底。往日父亲还在时，她哪里受过这样的罪？别说是在大庭广众之下跪几个时辰，就连稍稍重一些的话都没有听过的：“不如我们等一等，等那些人散了再过去也不迟。”
“不妨事，哪里就那么娇贵了？刚刚哥哥背了我那么远一段，现在虽然还有些疼，却也受得住了。”芷娘知道兄长的好意，却只是笑了笑，执意要下来自己走：“刚刚我跪在院中，那边的那位小姐遣丫鬟给我送来一盏茶，现下人在眼前，我如何也该过去谢谢人家才对。”
甘旭云拗不过芷娘，只得将她放下来。虽是心里有了准备，可真的落地之后，那种针扎一般的刺痛，还是差点让芷娘摔倒在地，幸亏甘旭云眼疾手快，一把扶住：“看看，都说让你不要逞强，非是不信！刚刚还说要学着温婉如玉沉着冷静不冲动，这会儿一转眼功夫就全抛到脑后了！”
“哪里是逞强了，只是忽然一下地不习惯而已，走两步也就好了。要是以后像这样一点小伤都来劳烦哥哥，哥哥岂不是要累趴下？”芷娘只扶着甘旭云的手，浅笑着一步一步的往前挪。如她所说，走了几步，膝间的痛楚还真是消散了不少，走得也比一开始快了一些。
即便如此，等到兄妹俩走到门口，几个婆子也已经说完话，沿着门旁的一条□散了。那丫头也扶着小姐，出了门要上门口候着的马车，情急之下，芷娘忍不住开口唤道：“前面的姐姐，请留步稍候。”
“是你？”甘润雅听到芷娘的声音，脚步一顿，扭头看到是芷娘，有些意外的停在了马车旁，看着甘旭云扶着芷娘一步一步走到她身边。
“是的，芷娘来谢姐姐今日的送水之情。”芷娘款款的冲着甘润雅福了福身。
“只是一时无聊顺手而已，没什么谢不谢的。”甘润雅只是冷冷的扫了一眼芷娘，并不见丝毫的热诺：“若只是为了这事儿叫我，我便在这里领了你的谢结了这件事儿，你就此忘了吧！”
“你是她哥哥？”甘润雅不再看有些愕然的芷娘，只将视线投到了甘旭云身上，上下打量了一番才冷声道：“若是不想你妹妹再受这般屈辱，便刻苦些，求个功名！这个家里头，靠谁都不如靠己。”
“小姐说的是，旭云谢过小姐对小妹的相助，日后…”
“别日后了，若是真心谢我，便当今日之事没有发生过。你我依旧不相识才是最好！”甘润雅一抬手止住了甘旭云的感谢之词，转身扶着丫头的手踩着矮凳进了马车。
先前给芷娘送水的丫头也没开口说什么，只恭敬的冲着芷娘和甘旭云福了福，扭头陪着小姐一起进了马车：“万福，走吧！”
“翠泽啊，下月初十，是老祖宗的寿辰。老祖宗这些年礼佛，只苦于眼神一天不如一天，总是嫌印本上的字迹太小看不清，我本有心为她抄写几卷佛经，只可惜近来家中有事儿脱不开，别的姐妹又玩性未休，做不来这个，真是愁人。”
“小姐，车到山前必有路，总能想到法子的，您也就别操心太多了，身子要紧。”
仄仄行去的马车厢里，主仆两人刻意提高音量的对话让芷娘先是一惊，随后便是一阵欣喜。对那位离去的小姐更是多了几分感激。
在眼前的甘家，几乎是人人见了她都想踩一踩，唯独这一位却在一天中，虽是和别人一样的冷言冷语极力疏远，却暗暗的给她施于了两次援手，这让她如何能不感动？
那位小姐说的老祖宗，是长房嫡长媳，如今甘氏族长甘恒耀的生母，上一任族长甘荣之妻甘方氏。虽然如今后院的事情都是由甘恒耀的妻子甘顾氏操持，可谁都知道，只要这位老太君一日还在，就没人能越了她去。
老太君的寿辰是大事儿，虽然不是整生大办，但是族中小辈要去祝寿献礼一定是少不得的。可是从她们回来到现在，都没有人提过这事儿，想必要么是根本没人注意她们的存在，要么就是压根没想提前告诉她们，而是临时通知等着看她们家的笑话。
在芷娘看来，后者的可能性要更大。而那位小姐不仅透露给了她这个信息，还给她指明了备礼的方向，实在是不亚于雪中送炭。
“那位小姐，似乎也是长房一脉的后人。”相比较芷娘的感激，甘旭云就显得更加谨慎一些。其实这倒也不能怪他太过多疑，而是眼下在甘家，几乎都是落井下石的，突然来了一个出手相助的，而且还是来自长房的后人，叫他如何能不多想“我刚刚进来的时候，曾和她们擦肩过了一路，听到领着我的小厮说，那是大小姐，三小姐还有雅灵小姐。”
依着长房下人们唤主子的习惯，不难猜测出，那位离去的小姐出自长房。只是到底是大小姐还是三小姐就不得而知了。不过看她的打扮，再加上她刚刚离去的方向，应该更有可能是三小姐才对。
可是不管是大小姐还是三小姐，对他们如此施予援手总是很奇怪的。
“嗯，我知道哥哥的意思，防人之心不可无。”芷娘没有反驳兄长的疑虑，只是顺着他的话低声说道：“不过她今天帮了我却是事实，而且老祖宗的寿辰，即使她说的消息有假，咱们送佛经贺寿也不算是失礼。”
“这倒是。”甘旭云想想倒也不觉得有错，点了点头：“只是眼下到下个月十号已经没几天了，若是真的要送佛经，妹妹你只怕是要受累赶工了。”
“不怕，不管其他，只想着能省银子我也觉得值当了！”芷娘此时心情不错，笑嘻嘻的对着兄长开起了玩笑。
“银子银子，开口闭口都是银子！”甘旭云一听哭笑不得，笑骂道：“小妮子你近来都钻到钱眼里去了！”
“哥哥你是不当家不知道柴米油盐贵！开门七件事，哪件离了钱行得通？”芷娘不甘示弱，扭头冲着甘旭云一伸手：“我知道哥哥是想说，咱家是书香门第，不可失了身份！可是这读书人也是要吃饭的，离了钱，难道啃书喝西北风不成？喔喔是了，若是没了钱，连书都没得啃，只能望馒头止饿了！”
“好好好，哥哥只提了一句，你就这么多句等着。”甘旭云摇头，苦笑着叹道：“哥哥岂会不知，都说商人重利，可这世间数百行，哪个行当不是利字为先？若是咱们家此时不落魄，族人又何至于欺辱我们到如此？”
“对了，哥哥你刚刚说到那位三小姐，我倒是想起了一件母亲曾经对我提起的事儿来。”芷娘眼见兄长黯然，急忙换了话题：“若是猜的没错，应该是长房庶出恒越伯伯家的小姐。”
“就是经商客死异乡的那一位伯伯？”对于芷娘说的事儿，甘旭云也略有耳闻。
长房一脉到父亲这一辈共有两子两女，两位姑姑远嫁，余下的嫡长子甘恒耀继承了族长之位，剩下的庶子甘恒越精于商道，将名下的产业经营得极是红火，只可惜好景不长，在外遇到山贼，结果壮年惨死异乡，偌大的产业理所当然归了兄长甘恒耀，只留下了甘林氏和两个孩子相依为命。
好在甘林氏还有娘家帮扶，虽然日子过得清苦，却也磕磕绊绊的熬了过来。后来其子甘旭连金榜题名入了仕途，这才让她们一家苦尽甘来，所以也难怪刚刚那位小姐要提点甘旭云好好求学。
她们这样没了父亲照应的孤儿寡母，也唯独这一条路能改善现状了！
“其实她们家的境况，倒是和我们相似。”芷娘点头，叹了口气：“只是更让人心寒！”就算是庶出，可毕竟是同父所出，族长都下得去手，更何况她们这样的旁支？
“所以旭连哥能高中扬名，哥哥也可以。”甘旭云决然一笑，伸手摸了摸芷娘的头：“芷娘等着哥哥，哥哥定不会让你和母亲永久受这样的欺辱！”
“我和母亲倒是不怕吃苦，只是父亲那里，哥哥却是一定要努力不让他在九泉之下失望的。”芷娘略略一犹豫，觉得有些事情还是先给兄长挑明比较妥当，一想到蒙冤被贬还死的不明不白的父亲，芷娘便禁不住悲从中来，泪水止不住往下落，哽咽着看着甘旭云：“哥哥，你可知道，父亲的死…并不是因为急症啊！”
“什么？！”甘旭云听了芷娘的话如遭雷击，目瞪口呆。
“哥哥，父亲的身体你是知道的，如何会莫名的就得了急症突然就去了呢？”芷娘忍着泪，将买花遇到林家后人，关于南梁王和父亲之间的纠葛细细的说了一遍：“我回家之后，就寻了母亲来问，母亲只是一脸惧色，支吾着不肯多言。”
“南梁王势力强横，母亲是怕我们知道这事儿之后会做出什么举动不仅报不了仇，还会将我们自己给赔进去。”甘旭云脸上由惊转怒，到芷娘说完母亲的反应，他已经恢复了惯有的平静，只是眼底依旧凝着化不开的恨意：“当时我不在父亲身边，却一直也有着和你一样的疑惑，父亲身体一向硬朗，虽然遭贬会让他难免郁结，却不至于会体弱到一场风寒都抗不住！原来我们猜测的都没错，父亲的死，果然是另有原因。”
第十七章 筹码
“若父亲纯粹是遭外人所害，我想母亲还不至于如此痛苦胆怯，连提都不敢提。”芷娘衣袖下的手暗暗捏握成拳，南梁王是谋害父亲的主谋不假，但若没有帮凶，他一个堂堂王爷，总不能亲自出马来毒害父亲吧！相比较高高在上多行不义的皇亲，处在身边的亲族才是母亲最为忌惮的：“父亲的死，怕是叔叔和京中的舅舅也脱不了关系！”
“林旭那天还告诉我，咱们家的铺子，如今已经是南梁王在榕城的一个据点。”芷娘即使不抬头，仅从兄长陡然急促的呼吸也能猜测出他此时的震惊：“而且，京中舅舅派来的人和叔叔来往慎密，正合谋在榕城为南梁王寻找参加兰花品鉴大会的兰花。而若是事成，答谢叔叔的报酬，就是咱们家庄子和铺子！”
“好算计，一个一个真是好算计！”甘旭云良久，才咬牙切齿的冷笑：“都说墙倒众人推，但是这墙若是自己院子里的推倒的，那可真真是不堪可恶至极！”
“父亲为官清廉，在京中少不得得罪一些权贵重臣。这些年族里有些徇私的事情去找父亲，父亲也是能推则推，族里又妒恨害怕父亲的声望会威胁到长房的地位，一个没有利用价值的亲戚同宗，留着碍眼不说还挡路，有了这种机会，他们自然会想尽办法利用上，既能除去眼中钉，又能讨好权贵，何乐而不为？”毕竟是外院男丁，甘旭云在这方面的分析自然要比芷娘更为透彻。只是越分析得透，这恨意就越是深刻入骨，一挥手，甘旭云一拳重重的砸在身旁的院墙上：“此仇不报，此恨不消我甘旭云妄为人子！”
“哥哥，你大考在即，我本不该…”
“如何不该？这等事情本该由我这个儿子来发现背负，也亏了妹妹你心细如发，若不然父亲他岂不是要永不瞑目？”甘旭云惨然一笑，打断了芷娘的担忧：“妹妹，你放心吧！我断不会轻举妄动，也不会因为此时而影响了大考。反而，哥哥还会由此更为用功，若是握不住权势，怎能扳倒那些害了父亲的仇人？”
芷娘原本还想再劝兄长几句，但看了甘旭云脸上透出的坚毅和决然，又将到了嘴边的话咽了回去。依着前世哥哥的行事还有这几天相逢之后的了解，就知道他断断不是那种冲动之辈，若多说下去，反倒是显得她思虑担忧太过了。
“母亲的身体不好，她的性子你也知道，这事儿就不用再在她面前提起了。”甘旭云扶着芷娘重新上路，静静的嘱咐道：“只会让她更加难过担心而已。”
“我晓得，自从那天提了之后，我便不敢再多问了。”芷娘点头，兄长对母亲的关心也让她宽心不少，只要阻拦住母亲卖妾的打算，兄长就不会弃她们而去！
“嗯，只要发生过的事情，总是不可能一点痕迹都不留下的。”甘旭云肯定的安危芷娘：“即使不靠母亲回忆，我们也能查清楚真相，只是时间的问题。”
“提起母亲，眼下倒有一件难事儿极其棘手。”兄妹俩母亲来母亲去的，芷娘突然想到一件事情忍不住苦起了脸，可怜兮兮的看着兄长：“我被族长叫来，又被罚跪，回去要怎么和母亲交代呀！”
“你这会儿知道害怕担心了，那时候冲上去找叔叔敲诈银票的胆识都哪里去了？”见到芷娘一脸苦相，甘旭云是又好气又好笑，伸手点着她的额头笑骂。
“哎呀哥哥，好汉还不提当年勇呢，何况我还是区区一小女子。”芷娘红着脸，伸手捏着甘旭云的衣袖：“好哥哥，你得想想法子，帮我说服了母亲去，别的还好说，若是万一被母亲禁了足，我要如何去林家学养兰的法子嘛！”
“你啊，到现在还贼心不死指望着养兰花赚银子呢！”甘旭云如何不知道芷娘此刻的担心，无奈却又心疼的摇头叹道：“好好好，妹妹有难哥哥怎能不帮？不过，你也别太做指望，我琢磨此事儿母亲不会轻易松口饶了你的。实在不行，你就先乖乖的在屋里呆上几天，等这段时间过去，咱们再慢慢的说服了母亲解你的禁足。”
“啊！那岂不是…”
“你到底要不要哥哥帮你支招！”芷娘正要哀号，就见到甘旭云冲着她做了个噤声的手势，眨着眼轻笑着威胁，见芷娘忙不迭的点头，他才又神秘莫测的压低声音：“那就一切听我安排，山人自有妙计！”
“什么法子，哥哥你现在说嘛！”甘旭云越是神秘，芷娘就越是觉得百爪挠心，只拽了兄长的袖子，非要问出个所以然来。