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相比较芷娘兄妹此时的欢闹，站在甘恒耀书房里的甘恒宁可就一点也高兴不起来了。他一大早听说芷娘那丫头被族长叫去罚了跪，本来是神经气爽，只等着嫂子刘氏带着芷娘上门来赔罪还银子，却不想还不到晌午，就被通知说族长有请。
一赶到族长院子里，哪里有那丫头的踪影？当时心里就咯噔一下，有些不好的预感，等到他见了族长，听族长一开口，真真是差点连肺都气炸了。
本来舍了五十两银子已经够让他心疼了，如今族长竟然要他再支出三百两给刘氏，这，这哪里是罚那丫头啊，分明就是变着法的罚他嘛！
其实给三百两，如果之论银钱的话，倒也不算什么大事儿。只是连续这样让她们得手，岂不是更助长了她们的气焰，今天是要银子，接下来便要铺子要田产，难道他也要给吗？
“怎么，不愿意？”甘恒宁虽是低着头，可不满却写了满脸，哪里能逃得过甘恒耀的注意？他冷哼一声，这家伙占了兄嫂多少便宜当他不知道？如今只是要他拿出三百两，就这样一副活像要了他命的模样，真是小气没出息至极！
“不敢，只是…”甘恒宁虽是不满，但是族长的吩咐，他却不敢不从。可要他这般轻易的就交出那三百两，他又不甘心。所以嘴里说着不敢，脚下步子却是没挪动半步。嘀咕着正要开口，就见甘恒耀一掌重重的拍在桌案上，到了嘴边的话瞬间被吓得烟消云散。
“不敢？我看你敢的很！”甘恒耀背着手，从案后走出来站到甘恒宁身前，一副恨铁不成钢的模样盯着他，痛心疾首的骂道：“你自己说说看，恒远好歹是你同父同母的亲兄弟，他在世之时，对你的关照帮扶可是有目共睹的。可是如今他去了，你看看你是如何待他妻儿的？”
“你占着长兄的家产长嫂的妆奁不还也就罢了，她们处境艰难，你这个做叔叔的，如何也该支些银子帮一把吧！可是你！！”甘恒耀抬手，手指头都快戳上甘恒宁的脸了甘恒宁却不敢避让半步：“你却连给个五十两还要侄女儿扯破了脸问着你强要！你只说你那侄女儿不懂礼数，我看分明是你不义在先！若不是看着你年长，在小辈族人面前给你几分脸面，今儿我非得拉着你陪你那侄女儿一起跪祠堂！”
“族长，我…”甘恒宁被骂得灰头土脸，偏偏族长句句都占在理上，他连一句也驳不得，不由得心底将恨全泄到了芷娘一家身上。都是那几个该死的丧门星！
“别你你你了，你们这一房的事情，我也不想多管！你那点小心思我也能当不知道，不过眼下，你给我规矩谦让一些！”族长瞪了一眼甘恒宁，警告道：“眼看大考在即，榕城新上任的这位学政，和你的大哥是至交好友！”
“恒宁知道了。”族长此言一出，甘恒宁恍然大悟，却也还是透着些不满。你要去讨好那家孤儿寡母，干嘛不自己掏银子？要说占着大哥家产业最多的人，除了眼前的族长还能有谁？分明就是自己小气不愿掏钱，还要说出这样一些冠冕堂皇的理由来让他破财。
“我知道，你肯定还怪着，这事儿为何不是族中掏银子！”甘恒耀白了一眼甘恒宁，哼了一声：“我这也是为了成全你的名声，你是他们的叔叔，兄嫂为难，做叔叔的不出面帮扶，却要族里出面，传出去，你以后要如何在榕城立足？那些清流文人一人一口唾沫都能淹死你！”
“还是族长想得周全。”甘恒宁抬袖擦了擦额头的冷汗，若说甘恒耀前面的那些理由还让他有不满，那最后补上的这一句，就让他不得不乖乖服软了，若是万一甘恒耀和那家人扯破了脸，弄得人尽皆知，他在榕城的脸面也算是到头了！
名声，这才是让他最担心惧怕的东西！特别是他如今处在商道，若是背上一个霸占寡嫂财产的不仁不义之名，他的生意也算是到头了！
试问，一个连亲兄弟都能算计背弃的人，还有什么信誉可言？
“何况，旭照这次也要参加大考，比起那三百两银子，族中子弟的大考才是最重要的。”甘恒耀见甘恒宁不再有反抗之色，才放缓了神色，低声和颜悦色的劝道：“你向来是聪明识大体的，孰轻孰重应该不需要我多言！”
第十八章 敲山震虎
“是婶婶。不过，怎么会这么快？”
远远的看见家门口停着的马车，芷娘心里止不住一惊，扶着兄长的手也不由自主的紧了紧。按理说，族长应允她们的话生效还需要一会儿时间，别的不说，就说他叔叔的性子，也断不会答应的那般干脆利落。
给钱事小，那脸面才是最重要的！
他之所以将自己的行为告到族长那里，无非是因为自己那天在店铺里的行为打了他的脸。虽说她跪是跪了，可是叔叔最后这三百两银子，还是给实了的！真正的传出去，只怕有心人会各打五十大板，啊不，怎么说出去，都只会是叔叔理亏一些。
而且依着眼下，叔叔最怕的，还是她们兄妹拿着族长的这次开口做幌子，缠着他不放吧！
“八成是见到你在族长院子里下跪，人家特地来通风报信的。”甘旭云扶着妹妹，脸色也颇为难看：“走，咱们回去看看去！”
“大嫂，你先别忙着哭啊！唉，你也知道，咱们那铺子就在街边，难免有存着心思的人看到了告去了族长。”
“我们老爷得了信，早饭都没用就赶过去了！大嫂你放心，一定能找个法子让族长从轻发落，断不会逐出族谱去的！哎呦，不就是五十两银子嘛，竟惹了这么大一场乱子！”
“依我说啊，也是大嫂你太惯着芷娘了。也难怪族长会生气发火，她好歹也算是官家千金，怎么就这般…依我看啊，这姑娘…”
“婶婶，劳您费心来劝我母亲了。”
听着屋子里母亲的啜泣和婶婶那颠倒黑白火上浇油的说词，停在门口的芷娘是气不打一处来，扬声对着屋里说了一句，已经有旭云在一旁为她打起了帘子，兄妹俩一起进入了房中。
“芷，芷娘？！”坐在上首止不住泪水和一旁苦劝不住的苏氏，还有下首满面红光说得唾沫横飞的罗氏，一见到进门的芷娘和甘旭云，皆是一副不能置信的表情，仿佛看到了什么没见过的奇景一般！
“咦，妹妹你不是还在族长院子里跪等着领罚吗？怎么？啊，是了！定是爹爹去求了族长，所以你猜得了宽恕的对不对？”
婶婶罗氏的临门在芷娘看来已经早就习惯了，倒是站在她身后的这位甘雅灵，却是实打实的一位贵客。若是没有先前在族长院子里听到的那一番言词，芷娘真的会觉得，此时她脸上挂着的隐隐泪光还有那焦灼之色都是为了她！
好一个姐妹情深呢！芷娘心底暗暗冷笑。一边却面色不变的和哥哥一起给上首的母亲行了礼，又见过了一边的婶婶，芷娘才轻笑着看着甘雅灵：“雅灵小姐怕是认错人了吧！我刚刚和哥哥从族长处回来，并没有见到颂歌小姐呀？”
这一番回答旁人听起来皆是丈二和尚摸不着头脑，甘雅灵的脸却瞬间涨红，芷娘的话是冲着她去的，她自然听得懂。本来刚刚在族长家说的那些话，甘雅灵也猜到芷娘肯定听见了，不过一想着她平素里软绵绵的，刚刚在族长那里那般埋汰她她也不敢还口，想必也就是个空架子，表面上看着威风赫赫的，实际也就是一只纸老虎，捅一捅，也就漏风了！
所以在知道母亲要来芷娘家的时候，她也便求着一起来，目的就是为了当面再羞辱一番这位昔日的官小姐，如今的落魄者。
但是这初次见面的第一场，她却是如何也没想到，芷娘会真的将她听到的那些话原封不动的甩到她的脸上来！
“芷娘，你这是什么意思？雅灵本是一片好意的关心你，你怎么能回出这般不着调的话来！”见到女儿的神色有异，罗氏理所当然的想到是芷娘埋汰她好心的缘故，不由得立马沉下脸，端出长辈的架子来：“你这乖张不服管教的性子，已经惹得族长震怒了。却不曾想你受了罚还不知道悔改，真真白费了我们一番苦心！”
“婶婶，芷娘只是实话实说，哪里就不着调了？”芷娘却不恼，还是一脸的笑：“雅灵小姐那会儿当着各家小姐面，说她只有颂歌一个妹妹，难道是芷娘听岔了？”
“没错，我是说了，只有颂歌一个妹妹！像你这种目无尊长跋扈不仁的女子，我哪里敢在你面前自称姐姐？”罗氏这一打岔，甘雅灵也恢复了镇定。而芷娘的态度也更是激怒了她，分明已经不再是以前那个高高在上的官小姐，她的父亲获罪遭贬死在异乡，如今连五十两银子都还要扯破脸来找她们家救急，凭什么还敢在她面前如此放肆：“也不怪族长大人责罚你，可惜族长仁慈，那点子惩罚还是无法让你学乖，只怕这样下去，你还会做出更加不堪放纵的事情来，令世人不齿家族蒙羞！”
“正是！若是如此，就该叫老爷不去为你求情，也好让你多得些教训，方才是为你好！”甘雅灵一番话，让罗氏也抖擞起来，一脸正色的瞟了一眼上首脸色惨白的嫂子，更是难掩从心底透出的得意。看看，她的女儿也不比别人的差嘛！
“说的好，雅灵小姐这一番话倒是义正言辞，令人佩服，芷娘受教了！”几重指责下来，芷娘却是一点都不慌，她先是点了点头，随即似笑非笑的看着得意的罗氏母女：“不过，芷娘有一事不明，还要请教雅灵小姐。”
“什么？”甘雅灵下意识的一接话就后悔了，眼前的这一位怎么会正正经经的来请教她问题嘛？分明是有诈！
“雅灵小姐一而再再二三的强调，只有颂歌一个妹妹，那么芳若小姐又该置于何处呢？”芷娘微微一笑，神色忽的一变，一派凛然的直视着甘雅灵：“若说令世人不齿，那雅灵小姐你这种不认手足的行为，又该做何解？”
第十九章 打脸
甘芳若是庶出，但即便是如此，她也依旧是叔叔的女儿，甘雅灵就算是再瞧不起，她也不该在大庭广众下说出这等浅薄的话来！
当然，芷娘并不指望这个小漏洞能唬住眼前这一对来势汹汹的母女。和不要脸面的人讲规矩说道理，无异于对牛弹琴。对付这样的人，就只能挑痛处下脚，若论到什么面前这位婶婶最在意的东西，银子应该当仁不让的排在前几位。
所以不等婶婶罗氏和甘雅灵回击，芷娘又开口笑道：“我方才听婶婶和雅灵小姐一直将族长责罚我挂在嘴边，想必是两位误会了什么，若是族长要罚，又怎么会吩咐叔叔取三百两银子来给我们家置办年货呢？”
“什么？给你们银子置办年货？这，这怎么可能？”
“是呀，分明是你嚣张无礼大不敬在先，族长怎么可能不罚你反倒给赏？而且，就算族长要维护你们，凭什么要我们家掏银子？”
果然，芷娘的话如同一颗重磅炸弹，轰的一声，将在场的众人都震了个目瞪口呆。甘雅灵原本还存着的几分表面功夫此刻也飞到了九重天外，一直以来对芷娘压着的敌视和不满如同泄洪之水一般倾泻而出：“我不信，肯定是你在这里胡说八道诓骗我和我娘！”
“雅灵小姐若是不信，大可以回家问问叔叔，看看那三百两是给还是不给。”芷娘对着直到她鼻尖的手指却是一点也不以为意，略略后退数步，依旧保持着矜持有礼的笑容，连眼皮子也未曾眨一下：“至于为什么要叔叔破费，我想大约是族长觉得叔叔如今的年纪，吃太多不容易消化，消消食有助于身体健康长命百岁吧！”
“你！好，甘芷娘，你且等着，待我与娘亲回去问了父亲，若是你敢蒙骗我们，别怪我即刻就去回了族长，看你再如何脱身！”甘雅灵被芷娘的话气得气血上涌，俏脸憋得通红，一咬牙，扔下一句便拉着母亲要往外走。
“站住！作为下辈，我娘还在上头坐着呢，雅灵小姐就这么走出门去，等不到你回家，咱们现在就去族长那里坐坐如何？”既然已经翻脸，芷娘也不怕再就势多补一巴掌，扭身冲着婶婶罗氏福下身去：“论理儿，长嫂如母，婶婶一向教导咱们小辈凡事儿要懂得礼数周全，芷娘一直谨记在心，从不敢忘。”
“芷娘长大了，真是听话懂事儿又孝顺。”罗氏心底虽是咬牙切齿，脸上却不得不挂着笑，冲着上首坐着的刘氏虚福了福，恨恨的又瞪了一眼芷娘，才拉着勉强行完礼的女儿，快步向外走去。
“芷娘送婶婶，雅灵小姐。”芷娘勾着唇角，款款的冲着罗氏的背影福下身去。直到院子里再次安静下来，芷娘才彻底松懈下来，膝下一软，整个人便往地上跪下去，好在一边的甘旭云动作快，一边扶着芷娘往一边的椅子旁走，一边心疼的念她：“真是以前怎么没看出你有这么倔？明明就是掐不住还要硬撑！幸好是她们熬不住你的激将走人了，要是再呆一会儿，我看你要如何收场！”
“芷娘，你这是怎么了，怎么了啊？”等芷娘在椅子上坐定，刘氏才扶着苏氏，颤巍巍的扑到芷娘面前，好不容易止住的眼泪又再次决了堤：“刚刚你婶婶说，你被罚跪，还要被逐出族去，难道，难道都是真的？”
“罚跪是被罚了没错，可是逐出族谱这完全是婶婶她们的臆测啦。”芷娘扶着母亲到甘旭云搬来的圆凳上坐下：“若是族长真的要罚我，怎么会吩咐叔叔给我们三百两红利过年呢？”
“你说族长要你叔叔给三百两咱们家，这，这怎么可能？”芷娘说的这个消息，别说是刚刚走了的罗氏母女，就连眼前的刘氏也是无论如何都没法相信的：“今天你婶婶一上门，我就猜测到定然是你叔叔找机会去族长那里告了你一状，若真的依她们所说，只是路人看到然后传到了族长耳朵里，怎么会知道你得的是五十两这么精准？可是她们既开了口，娘也不能反驳什么，本打算将那五十两还过去息事宁人，你们就回来了。”
“娘，你要是将那五十两银子还给叔叔，芷娘我这顿跪啊，可就算是白跪了！”芷娘揉着酸疼的膝盖，一边低声对母亲抱怨道：“刚刚我还和哥哥说值得呢，你看跪了一出，就赚了三百五十两，去哪里找这样赚钱的好差事儿去？”
“胡闹！娘哪怕是吃糠咽菜，也不愿意你去遭那份罪受那份险！”刘氏听了芷娘的话是又心酸又心疼，自己的女儿以前何等的养尊处优，可是现在却…
“好啦，娘，我逗你开心的。”芷娘握住了刘氏的手，轻轻的安慰道：“您放心啦，这次族长帮咱们，也不是没有缘由的，只因父亲以前的一位至交如今到榕城来做学政了。马上大考在即，族长怕是想着为族里的考生寻点庇佑。”
“说穿了，也就是求点心理安慰而已。”一直站在一边的甘旭云适时补充道：“这次学政的事情，只怕也只是个开头。父亲为官多年，如何也会存有一些关系网的，族长是个聪明人，他自然不会放弃这些无形的财富，所以短时间之内，不会有人来找我们的麻烦。”
“至于长远，儿子一定会努力读书，求一个功名回来，母亲和妹妹也就不用如此的忍气吞声了。”
“我的儿，你能如此自然是…”
“请问，刘夫人在家吗？我家夫人小姐来访求见。”刘氏正想对甘旭云说什么，就听到院子里传来一个小厮有礼的请示，一时间让屋里的几个人不由得面面相觑，特别是芷娘，更是一脸迷惑和不解——她们自从回到榕城以来，除了叔叔一家，鲜少和人来往，怎么可能有人突然来拜访，而且还是在她刚刚受罚回来的现在。
第二十章 旧识
竟然是她？
芷娘没见过那位扶着小丫头从车上下来的中年妇人，想着兴许是母亲的朋友，也就没有多在意，只安静的跟在母亲身后行礼问安，却是随后下车的那位小姐，让芷娘真心有些意外。
那位小姐竟然就是今天在族长家替她解围的甘润雅。她先前不还是一副拒人千里之外的模样吗，怎么这时候却和自己的母亲一起来拜访她们家？
虽然有些疑惑，但是碍于场面，芷娘也不好多问什么。便和依旧一脸淡漠的甘润雅互行了礼，跟着两位的母亲进了房中。
苏氏见客人进门，忙迎上来行礼请安，才又扶着刘氏坐到了首位上。随即便绕过中厅，出门备茶去了。芷娘瞧了瞧，哥哥甘旭云已经不在了。想必是因为来的是女眷，所以不方便迎客。
“我本该早些就来看妹妹的，只是上月头风犯了，润雅说宅子里人多烦杂，便让我去了庄子里静养，若不是今日回来听了润雅提起芷娘，我还不知道妹妹你竟然…”
落座的夫人还未全开口，已经是止不住泪流满面。这让坐在一边当陪客的芷娘更是觉得稀奇，往常到她们家来的亲戚本来就少，即便是来了，也是要么炫耀要么嘲讽，拿着她们家的辛酸来自我满足，像这样一进门便如此落泪的，这还是第一个。
“芷娘，润雅一路上都和我说，你帕子上绣的花样儿好看，这会儿我和你母亲说说话，你便带了你姐姐去寻寻花样子吧！”
经着刘氏和身边婆子的劝，总算是让夫人止了哭泣，又扯了一会子闲话，芷娘正觉着无聊，就听到那位夫人轻声唤她。芷娘知道这该是两位要谈些正事儿了，见到润雅已经起身，也就不做推迟，领着她便出了房门，往自己住的偏房走去。
“你不要多心，我母亲是一片诚意而来。”跟在芷娘身后，润雅突然开口，让心里疑窦横生的芷娘微微一愣，随即便苦笑着回头冲润雅福了福身。
“我娘性子软，这段时日已经是疲于应付，是芷娘多想了。”
“我知道，当年我父亲离世之初，我也是和你一样，什么事儿什么人都防着。”润雅只淡淡的一笑：“走吧，既然来了，若是不带个花样子回去，怕是叫两位母亲多想了。”
“你倒是上心。”进门瞧见书案上抄了一半的经书，润雅的笑意更浓了：“我昨日儿得了一串上好的檀香木佛串子，本还琢磨着配个什么一起送出去好。你既然在抄经，明儿我便让人取过来，你配着正好一并送上去，既雅致又不单薄。”
“这…”芷娘正要开口推脱，就听到润雅轻轻一哼：“别说什么这怎么好之类的话，我若送你，你便收着！推来推去的反倒越发生分拘束了！”
“妹妹的字儿好，以前只说雅灵那丫头的字巧，老祖宗喜欢，今儿见了你的，我才知道她的字儿真只能称个巧。”润雅随手拿起一张抄好的瞧了瞧，又点了点头：“妹妹的绣工也是极好的，只是时日赶了些，老太太手上的帕子向来是极讲究的，只是花样单薄了些！也不知道今年颂歌有没有新鲜样子，博老祖宗一笑。”
“颂歌姐姐心灵手巧，自然是可以的。”芷娘抬头与润雅相视一笑：“不知道，姐姐喜欢什么样的图案？”
“什么样的图案都好，妹妹聪慧，挑出来的样子自然是旁人不能及的。”润雅也不再多说，走过来坐到了芷娘身边，随着她一起看本上的绣样儿，忽的似发现了什么一般，抬头四下瞧了瞧，有些疑惑的看着芷娘：“好香呀，妹妹这房里可是养着兰花？”
“是养着一盆，这几日花正好开了，屋子里才散着香。”芷娘见润雅脸上有着期待，便笑着放下了手里的花样儿，去里间将一盆长势极好的寒兰捧了出来：“姐姐若是喜欢，妹妹今儿就鲜花赠佳人，虽然俗气了些，却也是名至实归。”
“呀，这花虽是普通，却胜在生机蓬勃，妹妹既然送了，我也就不推了。”润雅的样子果然是喜欢的，她伸手摸了摸垂在她面前的叶片：“我哥哥也是爱兰的，只是这些年好的兰花越发难得了！即使是在榕城，也难寻到一盆像样的，即使是寻到了，也多半归不到自己手里。”
“为何？难道有银子也买不到吗？”听到润雅提起兰花，又看她爱兰的样子，芷娘心知她一定是知道些兰花行情的，也正好借这个机会，探一探花市的虚实。
“银子？那些达官显贵拿权势一压，银子又算得了什么？”润雅轻嘲：“钱，哪里有命要紧？远的不说，就看咱们榕城的林家，曾经是名扬全国的养兰世家，如今不过是得罪了南梁王，就落了个家破人亡的下场。也正因为是林家倒了，今年榕城花市的名兰，也就更吃紧了。”
“咱们也买不起那些个名兰，听我婶婶那天提起，说是曾经有一盆魁首，居然卖了数万两银子呢！”芷娘虽是心惊林家的历史，脸上却依旧挂着笑：“听着就叫人咋舌。”
“那是魁首，多少人捧着护着的，数万两银子算起来也不算多。一般的名兰，也就千两银子上下了，再好一些的，差不多能有个数千两，即使是极品的，只要没有名分没去兰花赏鉴会上露脸，撑破天也过不了万两。”润雅叹了口气：“我们家倒确实是养不了太贵重的名兰，不过眼下我哥哥奉贤王之命，回来寻明年贤王府送去京城赏鉴大会的兰花，要不然我如何会这般犯愁呢！”