“‘万事皆虚，万事皆允。’”
“信条的智慧存在其中。”
“吾等行于黑暗，只为服务光明。吾等即为刺客。”
之后，埃齐奥站起身来，对他的妹妹说道：“克劳迪娅，我们奉献生命捍卫自由。马里奥·奥迪托雷，还有他的兄弟、我们的父亲乔瓦尼，都曾经站在这样的火焰旁，举行同样的仪式。现在，我向你宣布，你有权选择加入我们。”
他伸出一只手，克劳迪娅将手放在了他的手上。
马基雅维利从火堆中拿出一根烙铁，烙铁末端有两个相对的C字形圆弧，可以靠握把活动。
“万事皆虚，万事皆允。”他庄严地说道。其他人，包括巴尔托洛梅奥、拉·博尔佩和埃齐奥，也跟着背诵道。
就像安东尼奥·德·马吉亚尼斯对埃齐奥做过的一样，马基雅维利把烙铁套在了克劳迪娅的环指上，合拢了两半。她的手指上永远留下了一个戒指一样的印记。
克劳迪娅痛得弓起了身子，但是她强忍住没有叫出声来。马基雅维利松开了烙铁，放到一边。
“欢迎加入我们的组织，欢迎加入兄弟会。”他严肃地对克劳迪娅说。
“兄弟会？那么姐妹会呢？”她忍不住当了回好奇宝宝。于是巴尔托洛梅奥强忍住笑，递给她一小瓶药膏，并帮她抹在了烫伤的印记上。
“唔，也可以这么叫嘛。”马基雅维利笑着说。
所有注视着马基雅维利的目光现在转向了埃齐奥。
“我们在很多事情上出现过分歧——”
“尼科洛——”埃齐奥说道，但是马基雅维利示意他保持安静。
“但是自从在西斯廷教堂穹顶下发生的事情以来，甚至比这更早，你一次又一次地证明了你就是组织需要的人。你担起了对抗圣殿骑士团的重任，让我们的旌旗高高飘扬。在蒙特里久尼，我们曾经分崩离析，是你将兄弟会重新团结到一起。”他环顾了下四周，然后庄重地说道，“朋友们，我想，是时候将埃齐奥一直担任的称号正式授予他了！”马基雅维利站起了身子，“朋友，从今以后，你将是兄弟会的导师！守护我们的兄弟会，以及我们的秘密！”
埃齐奥因为突如其来的惊喜而感到天旋地转，而他脑子里时常保持警戒的那部分几乎要跳出来了。最后，他上前一步，庄严地重复了兄弟会信条的核心：“当他人为道德和法律所牵绊，吾等必须坚持目标，时刻铭记——万事皆允，万事皆虚；万事皆虚，万事皆允。”
其他人跟着埃齐奥重复了起来。
“现在进行下一项，”马基雅维利说，“是时候让我们的新成员来一次信仰之跃了。”
他们离开庇护所，来到了科斯梅丁的圣玛利亚教堂，然后爬上教堂钟楼。在巴尔托洛梅奥和拉·博尔佩的悉心教导下，克劳迪娅勇敢地纵身一跃。旭日东升，空中克劳迪娅身上飘扬的银白色衣服被阳光染成了金黄灿灿的颜色。埃齐奥注视着她安全着陆，和巴尔托洛梅奥跟拉·博尔佩一起走到了柱廊下面。现在塔上就只有埃齐奥和马基雅维利两个人了，当马基雅维利也想跳下塔去的时候，埃齐奥一把拉住了他。
“尼科洛，你怎么突然改变心意了？”
马基雅维利笑了起来，“改变？哪有改变，我一直都是支持你的，我的原则始终没变过。我的错误在于我太独立思考了，和你们的距离太远，这就引起了你，还有拉·博尔佩的怀疑……但是现在不愉快都过去了。我从来没想过做领导者，我觉得我更适合……唔……观察员一样的角色。那，我们一起跳吧！作为朋友和战友，一起来，信仰之跃！”
马基雅维利微笑着伸出手，埃齐奥紧紧抓住，一起从钟楼顶一跃而下。
他们几乎是刚着地，还没和成员会合就被一个疾驰而来的信使拦住了。信使急匆匆地说道：“马基雅维利先生，凯撒已经独自从罗马涅回到了罗马，正在向圣天使城堡方向移动。”
“谢谢你，阿尔伯特。”马基雅维利应了一声。于是信使掉转马头，朝来路又跑了回去。
“怎么办？”埃齐奥问他。
马基雅维利一摊手。“决定权在你不在我，你决定吧。”
“尼科洛，求求你别藏着掖着了，我现在可是在向我最信任的谋士征求意见啊。”
“还用我告诉你吗？”马基雅维利笑着说，“你知道这种情况下我会怎么决定的。原则从未改变，对博基亚必须斩草除根。所以，导师，去吧，干掉他们。这份工作应该告一段落了。”
“说得好。”
“那当然。”马基雅维利饶有兴趣地看着埃齐奥。
“又怎么了？”埃齐奥问道。
“我在考虑写一本关于凯撒的书。现在我想，是不是应该改成写你呢？”
“如果要写我，”埃齐奥摊了摊手，“那你最好控制下页数吧！”
四十二
当埃齐奥到达圣天使城堡的时候，他看到台伯河对岸聚集了大量的人群。他连忙挤到前面，发现法国人正把守着通往城堡的大桥，城堡里面也遍布法军。城堡似乎一片混乱，有的士兵已经打好了包裹，而军官们在士兵中间来回巡视，勒令他们把行李放下。当然有人拒绝执行命令，所以人群中正时不时地传出责打与训斥的声音。
埃齐奥发现，围观的意大利人之中洋溢着一股难以言状的欢快气氛。为了以防万一，埃齐奥穿上了从禁卫军营拿到的法军军装，用背上的小包里装上自己的衣服。他裹着斗篷快步走过桥头，路上听到了一些有用的只言片语。
“我们什么时候去攻打阿尔维亚诺和那些佣兵？”
“听说他已经走了。”
“那我们打包行李是为什么？我们要撤退吗？”
“那就太好了！不过说这些又没什么用。”
这时，一个士兵注意到了埃齐奥。“长官！长官！我们的命令是什么？”
“我正要去请示呢。”埃齐奥信口胡说道。
“长官！”
“又怎么了？”
“长官，德·瓦卢瓦将军殉国之后，现在我们的总指挥是什么人？”
“不知道，但是国王肯定会再派来一个的。”
“长官，我听说将军是战死的，对吗？”
埃齐奥笑了。“当然，孩子。他是身先士卒，勇猛战死的。”
埃齐奥就这么走到了城堡门口。进去之后他攀上了城墙，在那里居高临下地观察起了天井里面的动静。
他向城门前望去，看到凯撒正在和教皇卫队的一名队长争执着。
“我要见教皇！”他焦急地吼着，“我父亲在哪儿？我现在就要见他！”
“好的，阁下。教皇殿下正在城堡顶层的住处休息。”
“那你还不赶紧给我让开，蠢货！”凯撒一把推开倒霉的队长，队长赶紧下令打开大门口的小门让他进去。埃齐奥看了一阵，然后绕着城堡外围找了一会儿。看到秘密入口之后他跳到了地上，拿着彼得罗的钥匙就开门钻了进去。
进入城堡以后，他仔细观察了周围的情况。在确认没有人之后，埃齐奥顺楼梯走到了他救出卡特琳娜·斯福札的那个小房间。埃齐奥在一个安静的角落里麻利地换下军装，穿上方便自己行动的衣服。他迅速检查了一遍武器，系上护腕和毒刃，又确认了一遍腰带里面带着足够的毒箭。准备妥当之后，他贴着墙走向通往城堡高处的楼梯。楼梯上有人把守，为了不受阻碍地走上去，埃齐奥不得不把三个人送回了地狱老家。
在城堡顶层，他看到了鲁克蕾西亚和情人幽会的花园。在阳光下，鲁克蕾西亚的住处极尽豪华，但是上面还有一个更加富丽堂皇的房间，估计那就是教皇的住所了。他刚准备走过去，鲁克蕾西亚的房间里却传出了一阵谈话声，这立刻吸引了他的注意。
埃齐奥悄悄摸到窗户下面，说话的声音就是从这里传出来的。他能看到鲁克蕾西亚，貌似之前的事情并没把她怎么样。和鲁克蕾西亚说话的那个随从就是之前知道彼得罗，备受鲁克蕾西亚信任的那个家伙。然而他还是把这事告诉了凯撒，从凯撒这么快返回罗马就能看得出来。
“我想不通，”鲁克蕾西亚气急败坏地说，“我昨晚订了一批新的坎特瑞拉毒药，托法纳应该中午就给我送过来了。但现在是怎么回事？”
“非常抱歉，我的夫人。但是我得到消息，是教皇把货扣下了。”
“那个老混蛋！他在哪里？”
“在他房里，夫人。现在有人正和他会面——”
“和谁？”
随从犹豫了一下。“和凯撒，夫人。”
鲁克蕾西亚有点儿惊讶。她愣了一会儿，然后半是回应，半是自言自语地说道：“真是奇怪，父亲没告诉我凯撒又回来了呀。”
她一边琢磨着一边离开了房间。
随从一个人在屋子里面整理东西，他一边把桌椅归位，一边嘀嘀咕咕地抱怨着。埃齐奥以为能再听到什么有用的信息，但是他只是在说：“这个麻烦的女人……为什么我不能安安稳稳地坐办公室呢？他们还跟我说这是‘提拔’！这是什么提拔？每次有什么事叫我跑腿，我都得小心翼翼地应付，她吃一顿饭还要我先给她试毒！”他沉默了一会儿，然后想想又加了一句：“这一家子都是什么德性呐！”
四十三
埃齐奥没兴趣在那儿听他抱怨完。他径直潜入了花园中，向着教皇的住所潜行过去，因为唯一的门被人重重守卫，而他又不能干掉那些看守——这样凭空出现的尸体就太引人注意了，于是埃齐奥另外找到了一条从窗户上爬过去的路线。他觉得这扇窗户应该能通往教皇的房间，也不会引人注意，而且窗台的外侧足够宽大，他可以在那里稍事休息而不吸引目光。
埃齐奥拿剑刃在窗户上撬出一条缝，然后侧耳倾听着里面的谈话声。罗德里格——即教皇亚历山大六世——正独自站在桌子边上，桌子上是一个装满红黄色苹果的大银碗。凯撒进门的时候，罗德里格紧张地挪了挪碗的位置。凯撒一言不发、怒容满面地走了进来，没有寒暄也没绕弯子，他直接质问了起来：“现在到底是他妈的怎么回事？”
“我不明白你在说什么。”他父亲想了一会儿。
“是啊，你就不知道好了！我的资金被切断了，队伍也被解散了！”
“哦，这个嘛……你要知道，在你的银行家出现那样的不幸之后……阿戈斯蒂诺·齐吉接管了所有事务……”
“啊哈，‘你的银行家’！”凯撒冷笑道，“我就知道！那么我的人呢？”
“我们都保不准什么时候会出现经济困难的，我的孩子。就算有多大的野心和军队也一样。”
“你能让齐吉给我放些钱出来吗？”
“不行。”
“那好，我们走着瞧！”凯撒怒不可遏地抓起一只苹果。埃齐奥看到教皇正在加倍小心地看着他儿子。
“齐吉是不可能帮你的，”教皇的语气没有一点动摇，“而且对于你来说，他的权势太大了点，所以你是请不动他的。”
“是吗？”凯撒轻蔑地笑了，“只要有那个伊甸园的碎片，我就一定会得到我想要的东西！在它的面前，你的力量也不算什么！”他狠狠咬了一口苹果。
“我早就体会过了，孩子，”教皇讽刺地说，“另外，我想你知道德·瓦卢瓦将军已经死了吧？”
凯撒的笑容消失了。“什么？我不知道……我才回到罗马。”他的语气变得险恶了起来，“难道是你……”
教皇摊开了双手。“我？我有什么理由这么干？难道他要密谋对付我？或者，伙同我亲爱的、绝顶聪明的、老奸巨猾的大将军一起对付我吗？”
凯撒又咬了一口苹果。“我没必要干这种事！”他一边嚼着一边低吼道。
“告诉你吧，是刺客把他杀了。”
凯撒咽下了苹果。他瞪大了眼睛，“那你怎么不阻止他们？”
“说的好像我有这个能力一样。袭击蒙特里久尼是你的决定，跟我又没关系。是时候为你自己的罪责承担责任了——如果还来得及的话。”
“什么罪责，这是我的‘行动’！”凯撒骄傲地回答道。
“如果你的行动还是一如既往地失败呢？”
年轻人准备转身离开，但是教皇赶忙到桌子前面挡住他的去路。
“你哪儿也不能去！”罗德里格大叫，“而且你根本不知道，伊甸园碎片正在我的手里！”
“别扯了！让开，老东西！”
教皇不无悲哀地摇了摇头。“我把我能给你的全都给你了，你为什么还是不满足呢？”
在这当口，埃齐奥看到鲁克蕾西亚疯了一样冲进屋里。
“凯撒！”她尖叫道，“小心！他想毒死你！”
凯撒愣住了。他看着自己手里的苹果，面无表情地把刚咬的一块吐了出来。罗德里格原本得胜一般的喜悦神色瞬间变成了恐惧。他倒退着远离自己的儿子，躲到了桌子后边。
“毒死……我？”凯撒冰冷的眼神直刺入罗德里格的眼睛。
“你……你不会懂的……”教皇结结巴巴地说道。
凯撒对他露出了胸有成竹的笑容。“父亲呐，亲爱的父亲呐，你还没明白吗？一切尽在我的掌握。一切！如果我想要活着，那你就杀不掉我。如果我想要什么，我就能得到它！”他逼近教皇，揪着领子把他拎了起来，“现在——我要你死，你就得死！”
凯撒把他的父亲拽到面前，将苹果猛地塞进他嘴里，然后狠狠抓住他的下颚阻止他吐出来。挣扎中，罗德里格被苹果哽住了。他摔倒在地，痛苦地翻滚着，而他的两个孩子就这么冷冷地盯着他。
当罗德里格终于停止挣扎之后，凯撒立马蹲下身子，在他的衣服里面翻找了起来，但是他一无所获。他站起来瞪着自己的妹妹，而鲁克蕾西亚战战兢兢地缩成了一团。
“你……你需要快点儿去找医生，”她叫道，“你中毒了呀！”
“用不着，”凯撒厉声说道，“你难道觉得我会傻到没吃解毒剂就来？我知道父亲是怎样的一个老无赖，我也能想出他发觉赢不过我时会干出些什么。但是，他说伊甸园碎片在他手上？”
“他……他没说谎。”
凯撒打了她一个耳光，“为什么我不知道？”
“你当时不在这儿……他把它转移走了……他怕刺客组织——”
啪。又是一记耳光。“你跟他是一伙的！”
“不是！不是！我以为他会派人告诉你的！”
“撒谎！”
“我没说谎！我真的以为你知道，至少应该听说他的行动了！”
啪。又一下！这一次比之前还要用力，鲁克蕾西亚趔趄着摔倒了。
“恺——凯撒，”她大口大口喘着气，惊惶而又害怕，“你难道是疯了吗！我可是鲁克蕾西亚啊，你的妹妹，你的朋友，你的爱人，你的皇后啊！”她站起身来，颤抖地抚摸着他的脸颊，而凯撒双手扼住她的咽喉，疯狂地晃着，活像一只咬住白鼬的恶犬。
“不，你就是个婊子！”凯撒顶住她，声音危险地压低了，“它在哪儿？”
鲁克蕾西亚还没有完全接受遭遇的一切。她挣扎着说道：“你……你不爱我吗？”
这一次，凯撒松开了她的脖子，在她眼眶上狠狠打了一拳。
“苹果在哪儿？我说金苹果在哪儿！”他大叫道，“快告诉我！”
她朝凯撒的脸吐了口唾沫。于是凯撒抓着她的胳膊把她掼到地上，一边对她拳打脚踢一边不断地问她同样的问题。目睹着这一切，埃齐奥已经几乎气炸了，但是他努力控制自己不要立刻冲出去，因为他也要知道它的下落。
“好吧……那好吧。”最后她嘶哑地说道。
凯撒把鲁克蕾西亚拖到脚边，她在凯撒的耳边悄悄地说了些什么。
好吧，埃齐奥真的要气炸了！
“做得好，妹妹。”得到答案的凯撒满意地说道。鲁克蕾西亚试图拽住凯撒，但是凯撒一脸嫌弃地把她一把推开，随后风风火火地走出门去。
凯撒前脚离开房间，埃齐奥后脚就从窗户外面跳了进去。鲁克蕾西亚委顿在地，而埃齐奥蹲到了教皇身边，摸了摸他的脉搏。
没有一丝脉搏。谁能想到，这个枭雄居然会如此憋屈地死在自己儿子的手上。
“愿你安息（拉丁文）。”埃齐奥轻声说道。他站起身来面对着鲁克蕾西亚。她苦笑着看着埃齐奥，眼睛里面又有了一点儿精神。
“你都听到了？”
埃齐奥点点头。
“好吧，”她说，“我知道那混蛋去哪儿了。”
“告诉我吧。”
“乐意效劳。他去了圣彼得大教堂，在院子里面的凉亭那儿。”
“非常感谢，夫人。”
“埃齐奥。”
“什么？”
“多加小心。”
四十四
梵蒂冈通道横穿波戈区，是连接圣天使城堡和梵蒂冈的要道。埃齐奥沿着梵蒂冈通道一路飞奔，“要是带点儿人来就好了，再不济有匹马也行啊！”他心里嘀咕着。然而，情急之下他只能玩命地赶路，恨不得多长出两条腿来。路上所有拦路的卫兵都被他甩到路边去了。
到达梵蒂冈之后，埃齐奥立刻赶往鲁克蕾西亚所说的藏匿金苹果的位置。既然罗德里格死了，那么就给推举一位不受博基亚家族控制的新教皇留下了机会。除了少数完全被博基亚家族收买的人以外，枢机主教团基本上都很抵触被一个外国家族牵着鼻子走的现实。
然而当务之急是阻止凯撒，防止他利用金苹果的力量，无论如何都不能让他把局势翻转过来！现在正是埃齐奥一劳永逸、永远打败敌人的时机，也是唯一的时机！
埃齐奥发现庭院里面一片荒芜，院子中央不是常见的喷水池，而是一个装在柱基上、大约十英尺高的松球雕塑，砂岩制的松果嵌在石制的杯子里面。趁着太阳还没落山，埃齐奥在周围寻找着线索，但是院落里一片荒凉。光秃秃的白色地面虽然落了不少灰，但还是能把人的眼睛晃花。院子边上连柱廊都没有，周围建筑的外墙上也毫无装饰，只有些高高窄窄的窗户。四面的墙上都有门，当然也是平平无奇，毫无装饰性可言，而且都是紧紧关着的。和梵蒂冈比起来，这里透着一股格格不入的简朴风格。
埃齐奥走到松果雕像旁边，仔细地观察着它。他能隐隐约约地看见球果的顶部和主体之间有一圈缝隙。他跳上台座，单手摸索机关或者暗门。找到了！埃齐奥轻轻地按动了一下，松球雕像的顶端就这么弹了出来，仅靠铜铰链和下面的结构连着。在露出来的洞里，埃齐奥看到有个墨绿色的皮袋。他摸索着抓住袋子的拴绳，借着最后一点昏暗的光，他看到这就是金苹果！
埃齐奥紧张得连心都要跳到嗓子眼里了。他小心翼翼地提起袋子，按照博基亚家族的风格，他可难保袋子没有连着什么机关。但是为了它，冒险也是必要的。
可是凯撒去哪儿了？毫无疑问，他不仅比埃齐奥早动身好几分钟，路上还是骑着马的。
“把它给我，”埃齐奥身后响起了一个冷酷的声音。他抓着袋子转身跳到地上，面前正是凯撒。他刚刚从南面的门里面冲出来，后面跟着一批卫队，这帮人立刻在埃齐奥身边扇形展开，将埃齐奥包围了起来。
“真是标准结局。”埃齐奥心想。凯撒倒是不着急找金苹果，而是去找援手了。
“你不讲先来后到吗？”埃齐奥不忘揶揄凯撒。
“这样对你没有任何好处，埃齐奥·奥迪托雷。我已经忍你这颗眼中钉很久了。现在我要了结了你！吃我一剑！”
他抽出一柄崭新的、篮形护手的威尼斯剑，一步步向埃齐奥逼近。突然他脸色一变，弯腰捂住了自己的肚子，剑也掉在了地上。莫非是解毒剂效力不够强？埃齐奥见此情景，连忙松了一口气。
“卫兵！”凯撒一边挣扎着站住，一边咬着牙叫道。
凯撒带来了十名侍卫，其中有五个人带着火枪！
卫兵向埃齐奥开枪射击，但是埃齐奥利用柱子灵活地闪躲，枪弹全都打到了墙上和地板上。他连忙摸索着从腰带中掏出了毒镖，随后便从柱子后面闪身而出，冲到了士兵们的身前，立刻甩出了那几支来自死神的货物！他们根本没想到埃齐奥居然会杀个回马枪，在他们面面相觑的当儿，埃齐奥的三支飞镖全部命中了目标！
转眼间三个火枪兵便倒在了地上，毒镖上面的剧毒直接把他们送到了另外一个世界。
一名火枪兵的反应相当及时，他调转了枪口，照着埃齐奥就砸了过去。但是埃齐奥及时地一个猫腰，他的全力一击只能在埃齐奥头上空画了一个圈。