埃齐奥又掷出了两支毒镖，火枪兵便全部被解决掉了。
剩下的五人被吓呆了，他们本以为自己的同伴用火枪就能完成任务的。但事已至此，他们只得挥舞着大刀冲了上来。埃齐奥轻巧地在他们笨重的动作之中来回闪躲，同时拔出了匕首和重铸的毒刃——现在要争取在凯撒缓过来之前结束战斗，所以埃齐奥的动作格外简洁有效。匕首格开士兵的挥砍，然后毒刃一击夺命。前两个人直接被埃齐奥杀掉了，剩下的三个决定一起围攻上去。埃齐奥快步后退五步，伸长匕首准备迎击最接近的敌人。他进入攻击距离了！埃齐奥猛地蹲下身子，滑过地面，在士兵的平斩下面掠了过去。毒刃轻轻地在一个士兵肋下划了一道伤口，但这已经足够致命。随后埃齐奥没有减速，而是继续向前，冲进了剩下的两个卫兵中间。匕首割断了他们的跟腱，随着两声凄厉的惨叫，最后两人也无助地倒下了。
凯撒难以置信地看着这一切。当埃齐奥向着最后的三个卫兵过去的时候，他就知道大事不妙了。于是他攒了点儿力气，立马转身逃跑。
埃齐奥被卫兵挡住了，他没法立刻去拦住凯撒，只得眼睁睁看他消失在拐角处。但是至少金苹果还在埃齐奥的手上，而他还记得怎么用——话说回来，他怎么可能忘得掉呢！在离开的路上，埃齐奥就利用这份力量从梵蒂冈大大方方地回了去。埃齐奥估计，凯撒会马不停蹄地去走梵蒂冈通道，所以他要更加节约时间。埃齐奥透过袋子看到金苹果里面透出光来，给他指出了一条南向横穿圣彼得大教堂、从梵蒂冈回到西斯廷教堂的路线。由于金苹果的效力，路上的修士和僧侣都不由自主地绕过他，教皇的守卫也站在原地不动。
埃齐奥不知道什么时候教皇的死讯会在梵蒂冈传开。这样的重大信息一定会引起震动，这时就需要强有力的控制手段。埃齐奥由衷希望凯撒不会有机会搅这浑水，他在这种混乱局面中会想要什么呢？肯定不是教皇宝座这种超过他目标太多的东西。那么，就一定是趁机推举一名听自己话的棋子坐上梵蒂冈最高的宝座。从主堂出来后，埃齐奥左边就是年轻有为的米开朗琪罗的大作《圣殇》。他走向东门外破破烂烂的广场，混入了古老广场上拥挤的人群当中……
四十五
当埃齐奥回到台伯河岛的兄弟会据点时，教堂的钟声响彻了整个罗马城。那是教皇的丧钟，而埃齐奥的朋友们正全都在等候着他。
“罗德里格死了。”他宣布道。
“听到钟声我们就猜个八九不离十了。”马基雅维利说。
“干得漂亮，埃齐奥！”
“不是我动的手，是凯撒杀了他。”
顿时大家都沉默了。过了一会儿，马基雅维利先开了口：“那，凯撒呢？”
“他还活着，虽然教皇死前想要毒杀他来着。”
“哼，狗咬狗。”拉·博尔佩嗤之以鼻。
“那我们赢定了！”克劳迪娅高兴地叫道。
“现在这么说还早着呢，”马基雅维利冷静地分析，“如果凯撒能摆脱父亲的影响，那我们的麻烦才算真的大了。我们不能让他召集起同党，然后反戈一击，所以接下来的一周会相当的关键。”
“只要有你在，凯撒就是我的囊中之物。”埃齐奥坚定地说。
“有道理，尼科洛。我们必须动作快。”拉·博尔佩点了点头。
“你听到号角的声音了吗？他们在召集博基亚家族的军队。”
“你知道位置吗？”巴尔托洛梅奥问道。
“可能他们会在特拉斯特维莱广场，也就是凯撒的行宫广场上整军。”
“我的人会在城里巡视，”巴尔托洛梅奥说，“但是要准备妥当，我们得需要一整支军队才行。”
埃齐奥把金苹果从袋子里小心翼翼地拿出来。“我这里倒是有一支，”金苹果在他手上微光流转，“或者说，替代军队的方案。”
“你会用这个？”马基雅维利惊奇地问道。
“很久以前达·芬奇在威尼斯做实验的时候我看过，足够了。”他小心翼翼地把这个神器拿在手上，尝试着把思维连接到金苹果上。
金苹果起初并没有任何反应，就在埃齐奥快要放弃时，它突然开始慢慢地变亮了起来。逐渐地，金苹果变亮的速度越来越快。很快他们都不得不用手挡住金苹果的光芒。
“退后！”克劳迪娅害怕地倒抽一口凉气，巴尔托洛梅奥也叫了起来，就连拉·博尔佩也退开了身子。
“不行，”马基雅维利努力保持着冷静，“这东西是遵循……遵循规律运转的，但是我们控制不了！”他看着埃齐奥，“如果达·芬奇在这里就好了。”
“只要我们能用上就行！”埃齐奥仍然很坚定。
“你们看！”拉·博尔佩惊呼，“这是……这是特拉斯特维莱广场上的圣玛利亚钟楼！凯撒肯定就在那儿！”
“没错，”巴尔托洛梅奥叫道，“但是你看看……他还有这么多人！”
“我要动身了，就现在。”埃齐奥说道。金苹果的投影黯淡了下来。
“我们跟你去。”
“别”，埃齐奥举手制止了他们。“克劳迪娅，我要你去‘千红玫瑰’一趟，组织姑娘们尽可能详细地调查凯撒的计划，然后调动我们的人手。吉尔伯托，让盗贼们在全城范围寻找可能重整的圣殿骑士团的消息。我们的敌人现在正在拼死挣扎。巴尔托洛梅奥，把你的人都组织起来，准备随时动手！”
埃齐奥转向了马基雅维利。“而你，尼科洛，立刻动身去梵蒂冈。枢机主教团肯定要举行教皇选举会议了，我们得做好准备。”
“没错。凯撒肯定想着动用自己手中仅剩的影响力，去选举一个跟自己穿一条裤子——至少是不会妨碍他的教皇出来。”
“但是德拉·罗韦雷枢机主教现在拥有很大的话语权，他还是博基亚家族的死对头。只要——”
“我去找那枢机总管谈谈。选举会议肯定会拖得又长又臭。”
“我们要在这段空窗期尽量积累优势。谢谢你，尼科洛。”
“埃齐奥，你自己有什么打算？”
“自己？不不不。”埃齐奥把金苹果轻轻放回袋子，“我还有帮手。”
“只要你能不出乱子就行，”巴尔托洛梅奥毫不掩饰自己的不信任，“要我说，这东西简直就是魔鬼的造物。”
“也许吧，但是只要我们有了它——”
“那就看牢它，千万别丢了。”
散会之后，他们快马加鞭分头去执行埃齐奥分配的任务。而埃齐奥自己则穿过了台伯河的西岸，赶往拉·博尔佩认出来的地点。
埃齐奥在那里见到的景象和金苹果的投影略有不同，但是他还是看到了不少貌似凯撒私人卫队的士兵成列地离开广场，好像接受了什么命令。这些人一定也知道，现在是他们需要背水一战的时候。
周围没看到凯撒的踪迹，但是埃齐奥知道他肯定还没完全摆脱中毒的症状。他召集部队肯定是自己一手组织的，所以凯撒的所在只能有一个可能性——他要塞化的住所。凯撒的行宫殿距离这里不远，埃齐奥必须去那里看个究竟。
他混在一群博基亚家族的随从之中，他们全都在斗篷肩膀的位置佩戴着凯撒的纹章。随从们一片混乱，没人注意到埃齐奥，埃齐奥甚至都没有用金苹果伪装自己。
在他们的“掩护”之下，埃齐奥成功潜进了宫殿的大门。在队伍到达门口时，大门迅速地打开了；而在他们进去之后，大门在他们背后很快又重重地关上了。
埃齐奥在庭院柱廊的阴影中贴着墙悄悄前进。每当经过一扇没有关上的窗户，他就停下来仔细察看一番。
走了一段之后，埃齐奥看见前面有一扇两人把守的门，这与庭院中其他所有无人的房间形成了鲜明的对比。埃齐奥在黑暗中无声地接近，随后拿出袖剑突袭了毫无准备的卫兵。第一个卫兵完全没有注意到发生了什么就被杀掉了，而第二个狠狠地照着埃齐奥左臂来了一击重斩——好险，要是没有护腕挡住的话，埃齐奥的整个左臂就要这么被斩断了。当卫兵还在惊讶这人刀枪不入的“妖术”时，埃齐奥已经把袖剑插进了他的咽喉。
这扇门没有上锁，而且埃齐奥推门时铰链很配合地没有发出一点儿声音。
里面空间很大，黑漆漆一片。埃齐奥在门边的挂毯后面安静地躲了一会儿，看到房间正中央有人正坐在一张大橡木桌边。桌子上摊着一张纸，旁边放着两个铁烛台提供着照明。桌子上首坐着凯撒，旁边是他的私人医生加斯帕·拖雷拉。凯撒大汗淋漓，脸色苍白地瞪着他的手下。
“你们必须把他们一网打尽。”凯撒咆哮着。他的手紧紧抓住椅子的扶手，努力地把身子撑起来。
“他们好像无处不在，可是又无迹可寻。”一个军官垂头丧气地说。
“我不管你们怎么做，总之必须给我做到！”
“没有您的领导，我们无能为力，阁下。刺客组织重建了，法国人败走了，我们自己的人力基本没办法和他们比。他们到处都有眼线，我们的情报网根本不够把他们给挖出来。埃齐奥·奥迪托雷还拉拢了很多人。”
“我现在没那个精力，蠢货！我现在要靠你们的行动了。”凯撒跌坐了回去，并叹起了气。“我差点儿就没命了，但是我还精神着呐。”
“先生……”
“如果你只能做到这点的话，那能抓一个就抓一个。”凯撒停下喘了一会儿，拖雷拉医生边拿着一块蘸了醋一类东西的绒布在他额头上面擦拭，边小声安抚他的病人。“用不了多久”，凯撒继续说道，“用不了多久，米凯莱托就会带着我的军队，从罗马涅和北方来到罗马！然后你就能看着刺客组织是怎么被一脚踩死了！”
埃齐奥拿着金苹果走上前来。“别自欺欺人了，凯撒。”他的话中带着不容置疑的威严。
凯撒从椅子上猛地起身，大惊失色。“你！埃齐奥，我不管你到底有几条命，今天你死定了！去叫卫兵！快去！”他对手下大声喊道，而医生连忙带着他进了里面的房间避险。
一名军官飞快地跑到门口发出警报，其他人纷纷掏出手枪瞄准了埃齐奥。埃齐奥高高举起金苹果，集中精神启动了它，不忘一边拉下兜帽遮住眼睛。
金苹果开始震动着发出耀眼的光芒，光线不包含热量，却像太阳一样将整个房间照得亮如白昼。
“这是什么？邪法吗？”一个军官喊道。情急之下他朝着埃齐奥开了一枪，枪弹打在了金苹果上，却连痕迹都没划出一条来。
“上帝啊，他这是妖术！”另一个惊呼了起来。他徒劳地遮住眼睛，跌跌撞撞地逃向了他以为是门口的方向。
随着光越来越强，军官们一一用手遮住了眼睛，没头苍蝇一般在桌边乱转。
“怎么回事？”
“怎么可能？”
“上帝啊，宽恕我吧！”
“看不见！我看不见了！”
埃齐奥紧咬双唇，继续努力把思想连接到金苹果上。即使带着兜帽，埃齐奥也不敢抬头去看，只能凭感觉去揣度停止的时机。停止之后，埃齐奥感觉到一股巨大的疲劳感席卷了自己的脑海，前一刻还淹没在光亮中心的金苹果停止了发光。埃齐奥小心地掀起兜帽，看到房间里面一切如常，桌子上的烛台还在散发着昏黄的光，烛火几乎看不出跳动。
挂毯的图案几乎被漂白了，所有的军官都横七竖八地陈尸在桌子旁边。之前跑到门边的那个军官还拽着门，他的手正搭在门闩上。埃齐奥走过去把他搬开，准备离开这里。当他把尸体翻过来的时候，他看见了军官的脸。埃齐奥真希望从来没见过这么一张脸——军官临死前的神色，他怕是永远都难以忘记了。
“愿你安息（拉丁文）”，他说道。这次埃齐奥深切感受到了金苹果的力量给他带来的恐惧。金苹果的确具有控制人心，打开所有可能性之门的能力。
它能造成的破坏，甚至远超人类的想象。
四十六
另一边，选举会议还没有结束。即使德拉·罗韦雷枢机主教一直努力和凯撒的代言者斗智斗勇，但凯撒一方毫无疑问具有取得优势的实力。或出于对权力的恐惧，或出于个人的利益考量，枢机主教们一直举棋不定。马基雅维利估计，他们迫切想要推举出一个能让各方接受的教皇，至于新教皇能在位多久则并不重要。在权力斗争结束之前，只要一个能起到过渡作用的教皇就够了。
整整一周的扯皮与僵持，埃齐奥忧心忡忡。但当克劳迪娅从台伯河岛带来消息之后，他终于舒展开了自己的眉头。
“我这里有位名叫乔治·安布瓦斯的法国人……呃，他是鲁昂的枢机主教。他透露消息……呃，被迫透露消息说，凯撒计划和圣殿骑士团的死忠派成员在罗马郊外举行会面，他自己也会参加。”
“什么时间？”
“就在今晚。”
“地点？”
“直到开始之前，会议地点都是保密的。”
“那我就去主教那里，跟着他去。”
“新教皇选出来了！”马基雅维利急匆匆地赶了过来，“克劳迪娅，你说的那个法国主教今晚就会带着消息去见凯撒了。另外，某个和博基亚家族走得很近的团体也要和他一道去。”
“新教皇是谁？”埃齐奥问道。
马基雅维利微微一笑，“和我想得一样”，他说，“皮科洛米尼枢机主教，只有六十四岁，年纪不高，但是身体不好。他被选为庇护三世。”
“他是哪一边的？”
“不知道，但是选举期间外国使节都在给凯撒施压，让他离开罗马。德拉·罗韦雷已经怒不可遏了，但是凯撒一直在拖延时间。”
接下来埃齐奥和巴尔托洛梅奥一直在商讨对策，准备整顿力量，合并埃齐奥的刺客部队和巴尔托洛梅奥的佣兵，准备与凯撒彻底摊牌。
“现在看来，你当时在凯撒的宫殿里没杀掉他也挺好的，”巴尔托洛梅奥说，“如今我们可以等凯撒集结手下，然后一网打尽。”他看了一眼埃齐奥。“我准备交给你来办，兄弟。你应该也是这么想的吧？”
埃齐奥笑了笑，随后回到自己的住处。他带上了手枪，把双剑装进腰带上的小包里。
埃齐奥选了一小队人马，随同自己作为先锋在大部队前面行进。傍晚时分，鲁昂枢机主教一行出发之后，埃齐奥带人不近不远地跟在后面。枢机主教的队伍没走多远就到达了目的地，那是在布拉西诺湖岸边的一座被高墙围住的宅邸。埃齐奥独自爬过围墙，跟踪枢机主教来到了大厅之中，混在将近百人之多的博基亚家族军官里面。还有些人埃齐奥也不认得，好像是从其他地方来的，但是能肯定他们一定是圣殿骑士团的人。凯撒正神气十足地站在大堂中心的一座高台上面，墙上火把燃烧，光影摇曳，弄得这场集会比起军事会议，更像是一群魔女的宴会一样。
在外面，博基亚家族的士兵数量着实让埃齐奥吓了一跳。他还记得凯撒说过，米凯莱托会带着在外地的军队回到罗马支援。埃齐奥不禁担心了起来，凭着巴尔托洛梅奥的军队能不能打得赢这么多士兵？但是现在担心也晚了，他们已经离这栋宅邸只有几百码远了。
埃齐奥看到层层叠叠的人群让出一条通道，枢机主教走向了讲台。
“跟我一起吧，我会为大家夺回罗马城！”凯撒高喊道。看到鲁昂枢机主教带着一众教士走来，凯撒停止了演讲。
“结果如何？”他急切地问道。
鲁昂枢机主教犹豫了，“我不知道该说是好消息，还是不好……”
“别废话，快说！”
“皮科洛米尼。枢机主教团选举了他来当教皇。”
凯撒细细品味着这个消息。“嗯，至少不是德拉·罗韦雷那个崽子，”他瞪了一眼面前的枢机主教，“但这也不是我想要的结果。我需要一个更听话的人，皮科洛米尼已经土埋半截了，这老不死的也不那么听话。话说，是我把你扶上这个位置的，结果你就这么报答我吗？”
“是……是德拉·罗韦雷太碍事了”，枢机主教支支吾吾地说，“罗马现在局势有变，博基亚家族的资本没有以前好用了。”
凯撒冷冷地剜了他一眼。“你会后悔的。”他面无表情地说。
枢机主教低下头准备离开，但是在转身时，他一眼瞥到了已经挤到了前排的埃齐奥。
“刺客！”他尖叫了起来，“他妹妹逼着我问了话，然后他就跟来了！快逃啊！他会把我们全杀光的！”
会场里顿时一片大乱，枢机主教落荒而逃，埃齐奥连忙追出去跑到门外开了一枪。听到枪声，墙外等候多时的先锋部队纷纷鸣枪示意，为巴尔托洛梅奥的部队发出了进攻的信号。
卫队慌忙打开了大门，把仓皇的主教放了出去。趁着这机会，先锋部队旋风一样冲进了会场，三下五除二就完全控制了大门，等待巴尔托洛梅奥的大部队到来。巴尔托洛梅奥狂野地挥舞着比安卡，战吼响彻云霄，率领着主力部队飞速地赶了过来。就在此刻，埃齐奥又朝一个博基亚侍卫的腹部开了一枪，他痛苦地大叫起来，狂乱地挥起锤矛。没时间给手枪上膛了，埃齐奥干脆拔出了双剑——近身作战的时候，它从来都是最适用的。他找到一处墙洞躲了进去，麻利地收枪换刃，然后重新进入大堂，寻找凯撒！
围墙之内，宅邸之中，战斗进入了白热化的阶段。博基亚家族和圣殿骑士团的人都对这场突袭毫无准备，一个不落地给堵在了里面。他们负隅顽抗，有不少佣兵和刺客都在战斗中牺牲了。但是牺牲不能颠覆刺客组织板上钉钉的胜利，整个会场的人只有少数几个幸运儿能捡到条命，落荒而逃。
尘埃落定，天色已晚。埃齐奥胸口上挨了一刀，他正鲜血淋漓地躺在地上。在忘我的厮杀中，双剑把埃齐奥的手套都划破了，留下了深深的伤口。埃齐奥身边遍地陈尸，大堂之中几乎一半的与会者都被埃齐奥了结了性命。
然而这里看不到凯撒的尸体。他和剩下的少数几个幸存者一道，找机会骑马逃向了北面，就此消失在了黑夜之中。
四十七
之后的一周都非常忙。刺客组织全体出动，彻底搜查凯撒的下落，但是毫无消息。他根本没有回到罗马城，好像一夜之间罗马城里就再也没了博基亚家族和圣殿骑士团的动静。埃齐奥和他的同伴们仍然不敢放松，因为他们深知只要敌人一日不灭，威胁就一日不除。他们怀疑，在城中仍然有不肯死心的追随者等待着凯撒的命令。
庇护三世是一位饱读诗书的虔诚修士，但是在教皇宝冠带来的沉重压力和责任之下，他本来就脆弱的健康很快便崩溃了。在十月份，仅仅即位二十六天之后，庇护三世便去世了。埃齐奥曾担心新教皇成为凯撒的傀儡，然而事实证明这位教皇不但没有出卖自己的灵魂，更是在短短的任期之中便开始着手整顿前代教皇遗留下来的奢侈腐败风气。教廷中禁止了买卖枢机主教职位，禁止花钱给死囚赎罪，类似等等，不一而足。亚历山大六世所谓“让罪人活着偿还罪孽”的言论再也行不通了。更重要的是，他签署了一份在所有教皇辖地范围内缉拿凯撒·博基亚的通缉令。
这次新的教皇很快就被选出来了，意见完全是一边倒。只有三个人提出了反对意见，其中就包括鲁昂枢机主教乔治·安布瓦斯——他还幻想着给法国争取一顶三重冕呢。根据之前庇护三世所做的工作，圣彼得镣铐教堂的枢机主教朱利安诺·德拉·罗韦雷终于如愿以偿地获得了这个位置。他立刻开始着手联合自己的支持者，准备巩固自己的地位。
新任教皇的封号为儒略二世。他是个身体硬朗、精神矍铄的花甲老人，性格刚毅强硬。埃齐奥很快就会知道，他是个十足的政治家和斗士，而且是个骄傲的渔民之子——他完全不为自己卑微的出身感到自卑，就算圣彼得不也是渔民吗？
然而，博基亚的威胁还像阴影一样笼罩在众人心头。
“只要凯撒还敢跳出来——”和埃齐奥在军营地图室里讨论的时候，巴尔托洛梅奥咬牙切齿地说。
“他肯定还会出来的，但是得等他喘息一段时间。”
“我的斥候传来情报说，他计划聚集起精锐攻击罗马的一座城门。”
埃齐奥考虑了一下。“如果凯撒要从北边过来，那应该就很好确定了。他肯定是打算从禁卫军营附近的那座门下手，说不定他还准备一并把禁卫军营也占下来，毕竟那里还是个战略要地。”
“有道理。”
埃齐奥站了起来。“让刺客们集合，我们要一起和凯撒对阵。”
“如果不能呢？”