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在客栈里干活，每月只能拿到三四贯工钱，只够勉强糊口，并非长久生计，是以一个伙计干不了几年，便会觉得没有盼头，想要过上好日子，就必须另谋生路，这个老伙计能在一家客栈待上二十年，那是很少见的。当年宋巩在破鸡辨食之后，把买下的六只鸡交给客舍火房，正是这个老伙计拿去煮制的。据那老伙计所言，吴伙计十多年前便已离开了锦绣客舍，他之所以还记得此人，很大一部分原因在于此人的姓名。
“记得，吴此仁嘛。”那老伙计笑道，“吴此仁，无此人，这名字听上一回，包管你一辈子忘不了！”他不仅记得吴此仁的名字，还记得其为人，“别看这吴此仁当时年纪不大，个头不高，模样也生得不大好，脖子上还长了一块红斑，可这人什么苦都肯吃，那是既踏实又能干，还长了一张能说会道的嘴，谁见了都喜欢！”
当年吴此仁来到锦绣客舍做伙计时，才刚刚二十出头，干起活来却尤为勤快，在所有伙计当中，就数他最能吃苦耐劳，不仅把自己的活干得妥妥当当，别人有事找他帮忙时，甭管是谁，也甭管是什么事，他都是乐乐呵呵地大方相助。不仅如此，吴此仁还生了一张好嘴，见了谁都问好，面对客舍中的其他伙计，那是客客气气，尊敬有加，面对进进出出的客人，则是迎来送往，招呼有方。吴此仁到锦绣客舍没几个月，便深得客舍里所有人的喜欢，祝学海更是把他从一个端茶送水的跑堂伙计，升为了掌管所有住房钥匙的大伙计，但凡有事外出，祝学海都会将客舍里的大小事务交给他来打理，足可见对他的信任和器重。可尽管如此，吴此仁在锦绣客舍却没待多久，前后总共只干了一年。
“那时客舍里发生了一起举子杀妻案，之后吴此仁便辞工离开了。”那老伙计说着摇起了头，“说来倒也奇怪，吴此仁来的那一年，别看他忙里忙外，把客舍的大事小事打理得顺顺当当，可客舍的生意一直好不起来，因为总是遭贼。都说不怕贼偷，就怕贼惦记，那贼可不只是惦记，当真是盯死了咱锦绣客舍，前前后后怕是来偷了七八回。当时好多客人听说锦绣客舍不安全，都不肯来投宿，祝掌柜把房钱一降再降，生意还是越来越差。后来吴此仁一走，客舍虽然打理得没以前好了，却再也没遭过贼，生意反倒慢慢好了起来。”
“客舍被偷了七八回，”刘克庄奇道，“一直没抓到贼吗？”
“抓不到！”虽然时隔久远，可一说起那贼，老伙计仍是面露恨色，“那贼瞅准了一楼的客房，只要有住客外出时没把窗户扣死，那贼便翻窗行窃，但凡稍微值钱的东西，一准偷个精光，连衣服鞋子都不放过。当时祝掌柜报了官，官差也来查过，可那贼没留下什么痕迹，查来查去也查不出个所以然。后来祝掌柜找人假扮住客投宿，故意不把窗户关严，可那贼精明得紧，前后安排了好几次，那贼好似提前知道了一般，就是不上当。”
刘克庄听得皱眉，道：“那吴此仁后来辞工，是何缘故？”
“他说有亲戚在城里做裘皮买卖，很是挣钱，叫他一起跟着干，他便辞了工。”
“那他现今身在何处，你可知道？”
“那怎么能不知道？吴此仁能说会道，又肯吃苦，做那裘皮买卖，没几年便挣了大钱，在城东盐桥附近开了一家‘仁慈裘皮铺’。前两年我还去看过一回呢，那裘皮铺可不小，比周围铺子大上一多半，摆满了各种皮帽冬裘，全都是值钱货。”说起这一趟裘皮铺之行，老伙计露出一脸神气，“吴此仁记性是真好，隔了那么多年，居然一口便叫出了我的名字，还吩咐伙计端茶送水，对我是各种招呼，周到得不得了。”
刘克庄不清楚宋慈为何要找这个吴此仁，但经过一番打听，他觉得这个吴此仁的确有些问题。他准备往盐桥走一趟，去仁慈裘皮铺看看，亲自与吴此仁打打交道，先摸摸对方的底细。
刘克庄给了那老伙计一串钱，算是答谢。他走出火房，正打算穿过客舍大堂，却望见一个熟悉的身影走出了客舍大门。他看得真切，那身形虎背熊腰，竟是随行护卫韩侂胄的甲士夏震。
刘克庄脚下一顿，缩回了身子，待得夏震走远了，方才现身大堂，叫住一个跑堂伙计，向大门外一指：“刚才走出去那人，是你们这里的住客吗？”
那跑堂伙计朝大门外望了一眼，应道：“不是住客，那人是来行香子房见客人的。”
刘克庄面露狐疑之色，转过头去，朝行香子房的方向望了一眼。过去这段时日，行香子房一直是韩絮在住，夏震来行香子房，自然是去见韩絮，韩絮明明已与韩侂胄闹僵了，怎的还会与夏震私下见面？刘克庄将此事暗暗记在心头，走出锦绣客舍，朝盐桥而去。
此去盐桥不算太远，经众安桥，过教钦坊，行不多久便到了。盐桥以东，一整条街都是各种售卖绸缎、裘皮、衣物鞋帽的铺子，玲珑绸缎庄也在这里。刘克庄沿街行去，很快在这条街的正中，看见了“仁慈裘皮铺”的招牌。
如那老伙计所言，仁慈裘皮铺比周围铺子大了近一倍，招牌漆成了金色，在一众店铺之中尤为显眼。刘克庄朝招牌上的“仁慈”二字瞧了一眼，心想这店名听起来更像是一家医馆或药铺，与裘皮可谓是风马牛不相及，但转念一想，这不就是把吴此仁的名字倒过来念吗？想明白店名的由来，他不由得一笑，迈过门槛，踏进了铺子。
裘皮铺里弥漫着一股浓浓的皮毛味，各种羊皮帽、羔皮帽、冬裘、褐裘按新旧不同，分列里外，摆得满满当当。早有伙计转出柜台，笑脸来迎：“这位公子，里边请，里边看！”
一见刘克庄的穿着打扮，伙计便知刘克庄是富贵之人，径直将刘克庄迎入里侧，这里摆放的都是崭新的裘皮。
刘克庄随手一指，道：“这冬裘如何卖？”
那伙计大拇指一翘，道：“公子真是好眼光！这冬裘年前才从北方运来，看起来富贵，穿起来暖和，那是冬裘里的上品。”说着比出三根手指，“价钱也不贵，只要三万六。”
刘克庄心道：这样的冬裘被说成是上品，要价这么高，还敢说不贵？嘴上却道：“三十六贯，倒也便宜。”随手朝旁边的羔皮帽一指，“那这顶帽子呢？”
那是一顶妇人戴的羔羊皮帽，这几年在临安城里很是盛行，尤其是雪后初晴天气，不少贵妇出游赏雪，都以羔羊皮帽为饰。
那伙计笑道：“公子是买来送人的吧？这顶羔皮帽是高丽来的上品，便是放眼整个临安城也不多见，就这么穿戴出去，任谁都要高看几眼。这顶羔皮帽也不贵，万八千就能拿走。”
一听要十八贯，刘克庄一眼也不想多瞧，掉头走回外侧，那里摆放的都是稍旧一些的褐裘。
那伙计赶紧跟来，道：“这些都是旧货，千钱一件，哪里配得上公子？里边还有一些上等裘皮，小的再带公子去看看！”又想请刘克庄往里边去。
“你们掌柜是吴此仁吧？”刘克庄没有挪步，看着那些褐裘，随口问道。
“原来公子认识咱家掌柜，那您可是贵客，还请里边坐，小的……”
“他人在吗？”刘克庄打断那伙计的话。
“今日新到了一批裘皮，掌柜去码头拿货了。”
“那他几时回来？”
“这可说不准，往常掌柜去拿货，要忙活大半天，回来得都很晚。”
刘克庄原本想见一见吴此仁，这下看来是见不着了。太学下午还有行课，他不能耽搁太久，道：“那就等你们的新裘皮到了，改日我再来看看。”说罢，不再理会那伙计的招呼，径直走出了仁慈裘皮铺。
虽没见到吴此仁，但获知了吴此仁的下落，还打听到了不少事，刘克庄一路疾行，赶着回到太学，要将这些事告知宋慈。等他回到习是斋，却不见宋慈的人影，一问王丹华才知，他之前离开后不久，有学案胥佐来到斋舍，通知欧阳严语身子抱恙，下午习是斋的行课取消，又交给宋慈一封信函。宋慈看过那封信函，便独自离开了斋舍，一直没回来。
“什么信函？”刘克庄奇道。
“那就不知道了，宋慈看过之后，便揣着信函走了。”王丹华摇头道，“当时正要吃午饭，宋慈却连饭都没吃，抓了一个太学馒头，便急着去了。我问他去哪里，他只说去去就回。”
宋慈说是去去就回，却直到下午过半，人才回来。刘克庄一直坐立不安，生怕宋慈出事，直到见宋慈平安归来，才算松了口气。刘克庄问起宋慈去了何处，宋慈说是去见了欧阳严语。
“欧阳博士不是身子抱恙吗？”刘克庄不免有些奇怪。
宋慈其实也觉得奇怪，一开始接下那封学案胥佐转交的信函，见信函是欧阳严语所写，里面说有事相商，请他到其家中相见，并嘱咐他独自一人前去，他便心生疑惑。虽说他与欧阳严语早在十五年前便已相识，但来到太学的这一年里，两人一直只以师生相处，并没有其他往来。欧阳严语突然称病休课，却私下邀他去其家中相见，此举确实令人意外。
虽然觉得奇怪，但宋慈不难猜想欧阳严语的用意。欧阳严语若是请他在太学里相见，那有可能与学业相关，但请他去家中相见，还特意嘱咐他独自前去，那就不大可能关乎学业。而在学业之外，欧阳严语与他的牵连，便只剩下他母亲的案子。带着这样的猜想，他离开太学，独自一人去往欧阳严语的住处。
十五年了，欧阳严语的住处没有变动，还是位于兴庆坊，甚至家中的一切陈设，比起当年并无多大改变，最大的不同，大抵就是多了两方牌位，那是欧阳严语发妻和独子的。前些年，发妻和独子相继患病离世，只留下年近花甲的他，与一个比他年纪还大的老仆，彼此为伴。宋慈叩响房门后，为他开门的正是那个老仆。得知他就是欧阳严语等待多时的来客，老仆小心地关好房门，将他领去了最里侧的书斋。
说是书斋，还挂有一块“穷理斋”的小匾，内里却极狭小，很老旧的书案，很老旧的书架，一切仍是十五年前宋慈初来这里时的样子，只是书架上的藏书多了不少，还有不少书籍放不下，整齐地堆放在墙角一张小桌上。物虽是，人却非，坐在书案前的欧阳严语面容沧桑，皱纹凹陷，须发花白，早已不再是当年那个容光焕发、意气十足的文人雅士了。
“学生宋慈，见过先生。”宋慈揖手行礼之时，朝欧阳严语身前的书案看了一眼。书案上收拾得很干净，除开笔墨纸砚外，便只放了一封略微泛黄的书信。
欧阳严语面有病色，一面抵嘴咳嗽，一面向老仆点头示意，老仆掩上房门，退出了书斋。面对宋慈的行礼，欧阳严语什么话也不说，拿起书案上那封书信，朝宋慈递了过来。
那封书信上写着“吾兄欧阳亲启”，字迹令宋慈浑身一震。离家将近一年，他又一次见到了父亲宋巩的笔墨。这封书信显然是宋巩写给欧阳严语的。宋慈向欧阳严语看去，目光中带有询问之意。欧阳严语略一点头，示意他可以看阅此信，他这才伸出双手，接下书信，小心拆开，看了起来。
信中笔墨不多，皆是宋巩亲笔所书，大意是宋慈将往太学求学，请欧阳严语代为照看，又说宋慈对亡母一案实难释怀，倘若宋慈有任何出格之举，请欧阳严语一定要捎信告知。宋慈看罢书信，心中不免百味杂陈。他一直不明白父亲为何对母亲的案子缄口不言，甚至试图阻拦他来临安求学，明明最终同意他来临安，却又暗自给欧阳严语捎去书信，意思是请欧阳严语盯着他，不让他接触亡母一案。多年来他一直想不明白，时至如今，他仍是想不明白。
“先生让我看阅此信，不知是何意思？”虽然心绪起伏，但宋慈的语气还算冷静，双手捧着书信，恭敬有加地还给了欧阳严语。
欧阳严语又是一阵咳嗽，将书信小心收放起来，示意宋慈在一旁凳子上坐下，方才开口说话，声音不紧不慢：“你入太学已快一年，我虽对你无过多照应，却一直有在留意着你。你品行端直，勤于学业，每次私试皆名列前茅，放眼如今的太学，实乃不可多得的可造之材。你出任提刑干办，十余日内，验尸断案，实在大大出乎我的意料。我不敢忘记你父亲所托，你查案一事，我本该传书建阳，但时至今日，我仍未告知你父亲。”
“先生是想提醒我，虽然做了提刑，有了查案之权，但还是不要去碰当年那起案子？”宋慈问道。
欧阳严语却摆了摆头，道：“当年那起案子，我记忆犹新，你父亲突然离开临安，不再过问此案，至今想来，我仍是不解。你通晓刑狱，短短十余日便破了好几起命案，可见身负查案大才。若你能以手中之权，查明真相，为你母亲直冤，实为一大幸事。”
“先生不打算劝阻我？”宋慈不免有些诧异，原以为欧阳严语给他看父亲的书信，是为了阻止他查案。
欧阳严语道：“人各有志，试问我就算有心劝阻，又岂能当真劝阻得了你？”
宋慈摇了一下头，他查案之志已决，别说欧阳严语劝阻，便是父亲亲自来到临安，只怕也不能令他回心转意。欧阳严语既无劝阻之意，那私下约他相见所为何事，他一时倒想不明白。
欧阳严语以手抵嘴，咳嗽了数声，道：“十多天前，太学司业何太骥的案子，是你查办的吧？”
何太骥的名字突然从欧阳严语口中说出来，多少令宋慈有些始料未及，他应了声“是”。
“凶手是斋仆李青莲，”欧阳严语眉头略皱，“你当真这么认为？”
宋慈想了一下，做出了回答：“我是这么认为的。”顿了一下又道，“不过此案背后，应该还有隐情。”
“有何隐情？”欧阳严语问道。
宋慈听到何太骥的案子被提及，这才明白欧阳严语私下约见，原来是为了何太骥的死，问他是否认为李青莲是凶手，听起来似乎话中有话，仿佛欧阳严语知道此案背后的一些隐情。对于何太骥的案子，他本就存有疑问，一直想将此案彻查清楚，自然不想错过任何知情之人。欧阳严语提起此案，没有先说自己知道什么，而是先问他对凶手的看法，再问起此案背后的隐情，可见欧阳严语心存顾虑，此举似有试探之意，倘若他遮遮掩掩，只怕欧阳严语便会生出戒心，不会对他实言相告。是以他不做任何隐瞒，如实回答道：“李青莲虽是杀害何司业的凶手，但很可能不是唯一的凶手。李青莲已然年老，身为斋仆，虽说免不了每日做体力活，力气也不算小，但何司业毕竟身形高大，又正当壮年，李青莲单凭一己之力，将何司业勒杀，再移尸岳祠，以铁链悬于房梁之上，恐怕难以办到，应该还有他人相助。再者，何司业死之前，曾对真博士提及自己有可能会死，当时何司业尚不知道李青莲的身份，那让他预感到死亡的这份威胁，就不应该是来自李青莲，而是来自别处。