“唉，”亚伦叹了口气，“我们还能怎么办呢？趁着我们还有力气，干脆就试试吧。”
“好的。”本杰明说着，然后从主隔离间处飘移开来。
“我们必须离开旋转面，”亚伦说，“否则支柱就会撞到我们。”
按照亚伦的建议，本杰明修正了自己飘移的方向。圆环依靠5条放射状的圆形轮辐与牧羊人1号相连。之前，他们曾通过轮辐的内部通道在自己的飞行器与控制中心之间穿梭——这是在飞行器还可用的时候。可还有东西留了下来，那就是飞行器用来与母船对接的隔离间以及独立运行的实验飞行器。如果他们能够成功地打开某个隔离间，就可以通过圆环以及连接通道回到控制中心。
“稍等，”亚伦说，“你看，圆环有两处损伤。”
没错。与之前的角度相比，从上面看得更清楚。
“第2分区和第5分区看上去还不错。”
他们行动自如地在这两个分区下面绕行，看上去很有趣！
“那么，我们从第2分区开始试试吧。”亚伦说。
“如果第5分区打不开，又该如何？”
“不！如果我们打不开第2分区的隔离间，第5分区也同样打不开。”
亚伦又一次比本杰明深谋远虑。
“然后呢？”
“然后，我们就试着从圆环某个损坏的地方进去。”
“我们为什么不从那里开始？圆环上的缺口是开放的，甚至从这里也能看到。”
“你忘记自动门了。那个位置损坏的时候，自动门肯定关闭了。我们必须到达注满空气的舱室。和应急门比起来，我觉得一道正常使用的门会给我们更多机会。”
有说服力的逻辑。
“埃里克，你听到我们在讲话吗？”本杰明问。
“他没有在听。”
“还是有可能的。”
“本杰明，你跟我来。”
亚伦指着下面，然后飘移开来。本杰明加速跟上。
背包在后面拉拉扯扯，本杰明带着它进入黑暗地带。他稍微闭了一下眼睛，重新感觉方向。下面并非真正是下面。他们的目标是前方。本杰明睁开眼睛，这个方法有效。圆环好似没有吊篮的摩天轮一般耸立在眼前。亚伦转向外侧，本杰明紧随其后。
“我们必须跟上圆环的速度。”亚伦通过无线电说。
说起来容易，做起来难。他们虽然可以朝飞行方向加速，可左右两侧修正喷嘴的动力不够强劲，无法将他们送入一个与圆环等速的圆形轨道。
“我们做不到，”本杰明说，“最多只能形成一个抛物线。”
“你干脆利用正确的时机抓住圆环。”
干脆。真是个风趣的家伙。好像这很简单一样。如果他过快地朝圆环飘移过去，抓住它的时机稍纵即逝，就会继续飘向外部。如果飘移得过慢，手指就会滑脱，他将抓不住任何支撑点，继续飘向太空。
本杰明，你做得到！他给喷嘴又增了压。从近处看来，圆环显得更大，也更危险。这是人类设计的吗？圆环给他的感觉更像一栋外星人大厦。
马上就开始了！本杰明收紧腿部。3、2、1……他的双脚碰到金属材质的飞船表面，又滑开了。他的右手握住有两个弹簧扣的安全绳，但没有可以钩住的地方。他触碰到圆环某个非常光滑的部分，然后飘过了头。他采取制动，同时利用左侧的修正喷嘴抵消惯性。就是现在了！圆环又靠近了。什么地方可以抓住呢？他蹲下身，可是双脚却随之抬起。该死的失重。圆环又从他身下旋转着掠过。
“小心，损坏的位置马上就转过来了。”亚伦朝他喊着。
圆环还有损毁的地方呢。也许，本杰明可以攀住损毁处的某个裂口。他看了看自己的手套。如果金属割开他的宇航服，又该如何？在修正喷嘴的帮助下，本杰明转向圆环。圆环转动的速度比他快，所以他再次加速。3、2、1，该死。他的靴子太滑了。小行星撕开的口子转了过来，可是惯性带着他飘移向外太空。那么，就再次制动并转身回来吧。
无语。本杰明已经把推进喷嘴的剂量杆推到了制动位置，可他仍继续笔直向前飘移。该死。燃气罐想必已经空了，他现在丝毫不停地远离飞船。昨天和前天外出之后，他本该加注燃气，喷气背包就是靠燃气产生推力的。
“本杰明，你必须转身回来！”亚伦喊着。
“燃气罐空了，抱歉。我……”
“别胡扯。你的速度是多少？”
本杰明看了看手腕上的多功能表。
“相对于牧羊人1号，每小时23千米。”
“那我没办法把你拉回来了。”
“亚伦，没问题。我一直在寻求各种极限挑战，还有什么比进入太空更极限的呢？”
“不会的。达不到逃逸速度，你会成为一颗长周期彗星。”
“听起来很浪漫，那就做一颗彗星吧。”
“好了，不开玩笑了。你现在想一想受过的训练。马上回来，否则就太晚了。”
“训练？”
“那个氧气罐，你这个反应迟钝的家伙。”
当然。本杰明还有许多压缩气体，氧气罐至少还是半满的。现在，他必须赶快行动了。本杰明扯下连接氧气罐与头盔的软管，将它与喷气背包连接起来。宇航服里的空气大约还够3分钟之用，他马上加速。
“来我这里！”亚伦喊着，“我已经抓牢了。无论你速度有多快，最主要的是，你要到我这里来。”
亚伦在什么位置？本杰明匆忙地打量着圆环。那边，下方有个似乎头上脚下的人形，一定是亚伦。本杰明调整着飘移的方向。吸气，呼气，吸气，呼气。现在180度转弯，左侧稍给点加力。氧气太美好了。10米，8米，6米。亚伦，我来了，请抓牢我。
亚伦伸出两只手臂。他必须实实在在地对准本杰明。应该可以抓住的，一定要抓牢！4米，2米。有两只手抓住了本杰明的小腿。本杰明利用喷嘴进行制动，可惯性带着他继续向前。亚伦不放手，本杰明把他给扯动了。亚伦被扯离了圆环，可是安全绳固定在那里。猛地一顿，绳子绷紧了。有两只手扯着本杰明的小腿肚，传来一种短暂的撕裂痛。亚伦抓住了本杰明。一段绳子在本杰明面前舞动着，他将它系入自己的安全带。现在，两个人好像通过一段脐带连接到了一起。脐带中不是流淌着血液，而是传送着力量。
本杰明抓着绳子，牵引自己朝亚伦移动过去，而亚伦正拉着绳子朝那道环返回去。他们几乎同时脚踏实地。本杰明眼前的世界变得模糊了。这是获救之后的喜悦吗？亚伦拍了拍他的肩膀，向他示意喷气背包。天哪，今天又搞砸了。本杰明从喷气背包上扯下氧气罐的软管，将它又接到头盔上。新鲜的、携带着臭氧味道的空气涌入宇航服。本杰明的思路和视力都清晰了许多。
“亚伦，谢谢你。”他说。
“分内的事。我们不可以再失去谁了，好吗？”
“好的。”
这是一种承诺。本杰明心里想着，要信守这个承诺。最好就从自己开始，不能再犯这样的错误了。在宇宙中长年累月地航行，这大概让他变得狂妄自大了。
5分钟后，他们到达了隔离间。亚伦环顾四周。
“克里斯蒂娜的飞行器一定就是在这里和飞船对接的。”亚伦说。
本杰明没有问，亚伦为什么想到这一点。他肯定有这样说的理由。
“我们碰碰运气吧？”亚伦问。
“那么，开始吧。”
亚伦按下了开门按钮，外门马上打开了。
“请进。”亚伦说。
听得出，亚伦的声音里透着轻松，听起来几乎就是一种喜悦。
“谢谢！”
本杰明把头探了进去。这里明显要小于主隔离间，他爬过门边，然后站到中间。膝盖还有点软，太长时间没有感受过重力了。
意外的是，埃里克的声音响了起来，他在打招呼：“亚伦，本杰明，你们在哪里？”
真是太好了——现在，就在问题已经解决了的时候，埃里克又出现了。
“我们在飞船的圆环处，正在前往控制中心。”亚伦的耐心出奇地好。
埃里克在半路朝他们迎来。他一定是通过飞船内的摄像头观察到了他们。在由圆环通向飞船内部的通道中，他们相遇了。
埃里克过来前的一瞬，亚伦快速转向本杰明，然后打开自己的工具袋，将装了样品的容器塞进本杰明的手里。
“只是一种感觉。”亚伦说，“可是，这肯定不意味着什么。”
本杰明将容器放进自己的工具袋。但愿很快就能脱掉这身宇航服。
“你们来啦。”埃里克说，“见到你们太好了。”
“我们也很高兴呢。”亚伦说。
“我好想脱掉这身宇航服。”本杰明说，“我们是不是可以到控制中心继续交谈？”
如果通道不是这么狭窄，本杰明干脆想从埃里克和亚伦身边爬过去。从他的角度来看，二人挡住了他头顶的梯子。
“啊，当然。我只是想来迎接你们。”埃里克说。
他朝梯子转过身，向上面爬去，那里是控制中心的方向。
“你们成功了吗？”
“当然，”亚伦说，“我采到了几个样本。在那之后，主隔离间的门紧锁着，不让我们进来。”
“成功了就好。”埃里克说，“回来的路不容易走吧？”
“是的，很不容易。与计划相比，本杰明走得远了些。”
“一切都很不错。你们肯定想倒头大睡，是吧？”
“是的，没错。”亚伦说。
什么？本杰明大概听错了。他想尽快知道扫描隧道显微镜会告诉他们什么。
“我倒是想今天就观测样本。”他说。
“本杰明，别生我的气，”亚伦提出了不同意见，“可是，我要先睡一觉。明天又是新的一天，而且样品也不会长脚跑掉。”
“但愿吧。”本杰明说。
“不会的，这次我会照看好样品。”
亚伦指着他的工具袋，好像他已经忘记之前把样品交给了本杰明。有意思。
“埃里克，你这一天都待在哪里了？”亚伦问，“在隔离间那里，我们多么需要你啊！”
“抱歉，伙计们！我在飞船的核心位置仔细地查看备用件。如果我们能尽快修复驱动装置的裂缝，就太好了。那样的话，我们就能尽快踏上回家的路。”
这听着真不错。可是，埃里克忘记了空空如也的喷射物质燃料罐吗？或者，他希望地球有补给送来？
他们到了通道的出口，控制中心就在不远处。
“我去找一个睡觉的地方，”亚伦说，“我的眼皮已经开始打架了。”
“晚安。”本杰明说。
他现在首先需要洗个澡。然后他要看一看，埃里克在飞船的核心位置到底寻找些什么。
休斯敦 2079年2月17日
瑞吉儿吃了一惊。她悄悄地掩上嘴，打了个哈欠。每天刚过3点钟，都是典型的困倦期。控制中心里面格外温暖。也许清洁工在夜里关闭了空调，却一直还没人发现。外面已是春意宜人。
身侧及身后，键盘在噼里啪啦地响着，同事们在专心工作。可是，他们在忙些什么？关于牧羊人1号，直到现在还没有什么新的消息。他们是在分析那边可能发生了什么吗？也许，他们在给家人发消息，或在为下一次度假寻找实惠的线路。
瑞吉儿把牧羊人1号上一次传送的内容调到屏幕上。她负责的是一批什么样的人啊？女指挥官已经丧生了。剩下的是亚伦、本杰明和埃里克。埃里克？瑞吉儿合上了眼睛。大卫，最年轻的乘员，昵称是戴夫。她记得很清楚。大卫·马……马特勒，19岁，在一次事故中失去了一位朋友。关于大卫，前天刚刚检索过他的信息！
瑞吉儿浏览了一遍记录。乘员中没有什么大卫，只有埃里克。她的头马上要炸开了。这肯定是梦境。她把自己的食指向后扳去，直到它发出咔嚓声。疼痛并没使她清醒。这里没有大卫的信息，为什么没有人注意到？责任在她吗？或者，确实有人能够篡改MOC的所有记录？也许是α–Ω公司？她必须找人谈一谈这件事。找查理斯！至少，他坦率地承认α–Ω公司雇佣了他。某种程度上，这给他投了一记信任票。
瑞吉儿翻看着剩余乘员的消息。亚伦报告说，他找到了克里斯蒂娜的尸体。本杰明讲述了他眼中可能发生的事情。埃里克没有发来任何消息。瑞吉儿关闭了文件。几天之前，一切都还正常。
是这样吗？此前，克里斯蒂娜对自己的失败异常恼怒，她最清楚自己有多么耿耿于怀。在痴迷于SGL的图像这一方面，大概没人可与克里斯蒂娜相提并论。也许除了伊兰·查特吉，是他提供本次探险之旅的资金。也许，瑞吉儿当初应该更多地关注克里斯蒂娜。一个人毕生都研究某件事情，一旦被证实一切研究都是白费工夫，这个人会作何反应？女指挥官做出了过激反应，这似乎是MOC目前的论调。可是，瑞吉儿并不相信。如果和克里斯蒂娜交流的时间再长一些，现在她就不会如此良心不安。
画面上，克里斯蒂娜结束了自己的陈述。她站起身，然后走出了画面。自动摄像头寻找另一个可以聚焦的物体，然后定焦于一只电子台历。瑞吉儿停住画面。画面不是很清晰，台历太小了。可是，年份数字清晰可辨。它显示的是2094年。但这不可能。毕竟，地球上现在才2079年。从物理学的角度而言，穿越是不可能的。不，这一定是个错误的显示。或者，这里有一种强大的力量改变着现实。
瑞吉儿转过身，朝查理斯示意。他马上就注意到了她发出的信号，露出了微笑。这是一个真诚的微笑，并非装腔作势。瑞吉儿会找上他，这个男人很高兴。他的喜悦会过去的。瑞吉儿甚至有些懊悔自己不得不强迫查理斯，他似乎并非坏人。查理斯来到瑞吉儿的桌旁，朝她俯下身。
“我觉得，我们是时候认真谈一谈了，但不是在这里。要么一起吃个晚饭？”瑞吉儿低声说道。查理斯肯定不会拒绝，她猜对了。他热切地点着头，抽出手机查看时间安排。
牧羊人1号 2094年4月27日
“啊，你在这里。”亚伦说，“早晨好。”
“早晨好。别不高兴，可是我喜欢静悄悄地洗澡。发生什么事了吗？”
洗澡以及至少喝杯咖啡之前，本杰明不愿意进入谈话模式。可是，亚伦今天看起来比平时还若有所思。本杰明坐了下来。没穿外套觉得冷，他便套上了昨天穿的T恤。
“我想和你稍微单独谈一谈。我知道，你一大早最喜欢安静。”
“没问题。是关于埃里克吗？”
亚伦晃了晃脑袋，然后接着问：“夜里有不速之客吗？”
“不知道，我睡着了。”