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隆庆七年秋
继南方水患之后，北方普遍大旱，多有地方颗粒未收，民心惶惶。又有北面蛮族也受旱灾波及，因此蠢蠢欲动，颇有南下劫掠之意。
大秦王朝内外交困的局面已经初露端倪。
纪晓棠藕荷色的长身褙子外面还披了件水红色的披风，在几个小丫头的簇拥下，正匆匆地走在青石路上。还是深秋季节，却已经如同往年入冬时一般寒冷了。
穿过一道月亮门，前面便是书房。书房门口服侍的小厮看见纪晓棠过来，一个忙向里面回报，另外两个飞跑过来给纪晓棠行礼。
“姑娘可来了，二老爷和三老爷正等着姑娘。”
纪晓棠轻轻点头，在众人簇拥下上了台阶走进书房。
书房里已经拢起了火盆，并不觉得寒冷。纪二老爷和纪三老爷一个坐在书案后，一个则是站在书前，见到纪晓棠来了，两人脸上都露出笑容。
“晓棠来了，快坐下。”纪三老爷摆手将服侍的丫头打发出去，亲自挪了椅子给纪晓棠。
“都坐下说话吧。”纪二老爷就道。
纪三老爷本来是坐不住的，可看看纪二老爷和纪晓棠，也只得耐住性子，跟纪晓棠一起在书案前坐了。
“爹爹、小叔，是万家的船队回来了？”纪晓棠看着要比纪三老爷稳重的多，然而心里却并不是不急的，因此刚一坐下，就问道。
第二二五章 动乱之初
“是的。”纪二老爷笑着点头。
万家船队已经到了南面的泉州港，稍作补给休整就会重新启程，不日就将返回任安。这是万家船队到了泉州之后，立刻打发人给纪家这里，以及万家的本家捎来了消息。
看着纪二老爷和纪三老爷脸上的笑容，纪晓棠也忍不住笑了。
万家船队的归来，无疑是这个肃杀的深秋的一抹亮色，给人带来惊喜和希望。
虽然是这样，但是纪二老爷也有着他的担忧。
“南方大水，北方旱灾，赶上这样的年成，船上带回的货物，只怕…”纪二老爷担心海船贸易来的货物的销售。
“爹爹，这你就完全不需要担心。”纪晓棠胸有成竹。
所谓朱门酒肉臭，路有冻死骨。万家船队带回的货物，本也不是普通的百姓能够买得起的。而那些买得起的豪门富户，即便是在大灾之年，也不会就失去了购买力或者购买的欲/望。
很残忍，然而却是事实。
纪二老爷不能不点头。
“而且，将这几船货物卖出去得来的钱，我们可以用来买更多的粮食，到时候就可以救助更多的百姓。”纪晓棠又道。
“是这个道理。”纪三老爷对此很是赞同，“二哥，晓棠，就让我去万家村接船吧。”
纪三老爷已经迫不及待地想要看这次商船带回来的海外珍奇了。
“自然得有劳小叔。”纪晓棠就笑。
“你不必急，晓棠还小，我又离不得家，当然是让你去。”纪二老爷也笑。
三个人在书房说了半天的话，将商船一应事情都商量妥当了。
“还有一件事情，要跟爹爹商量，拜托给小叔…”
秋末冬初，纪三老爷算着日子从清远启程前往万家村。数日之后，纪三老爷带着车队满载而归。跟着纪三老爷一同来清远的，还有万嘉树和他的父亲。如今万家的当家人万老爷子。
纪家是万家船队最大的股东，不过这却是万老爷子第一次来清远与纪家人见面。
万老爷子首先送上了这次货船的货物清单，因为纪晓棠和纪三老爷的嘱咐，这次万家船队从海外带回来的。除了珍贵的珠宝和香料之外，就是诸如八音盒和怀表这些大秦所没有的，被大秦俗称做奇巧机关的小玩意，而在海外，这些都被称为机械。
纪二老爷看过清单。点了点头，又将清单交给了纪晓棠。
纪晓棠将清单从头看到尾，就很满意。即便是在如今的情况下，清单上的这些货物在大秦也是不愁销路的。
看过了清单，众人就坐下商量。这些货物一部分会运到任安的洋货铺子里贩卖，还有一小部分会收到清远的洋货铺子里。
至于其余的部分，则是打算送去京城。
“我已经跟京中联络好了，铺面等一应事宜也都安置妥当。我这里会派能干的管事一同进京，其余事情就拜托给万老爷子了。”纪二老爷说道。
在京城开设洋货铺子，不仅能加快带回货物的流通。同时也方便在京城和清远之间传递消息。而这件事，纪晓棠先前已经跟祁佑年打个招呼。
祁佑年在船队中有投资，京城的洋货铺子也会有他的股份。有威武侯府作为靠山，这洋货铺子在京城也没人敢招惹。
纪二老爷这样，是将最难解决，同时也是万家无能解决的事情都安排好了，万老爷子自然没话说，就爽快地答应了。
“这次小叔请万老爷子前来，还有一件重要的事情商议。”说完了这次货物的处置，纪晓棠就提到另外一件事。
万老爷子早就听万嘉树说过。纪家这位小姑娘在家中的地位特殊，是位能当家的小姑奶奶，一次对纪晓棠开口说话并无任何吃惊的表现，反而做出认真聆听的姿态。
“我们希望船队稍作休整之后。能够再次出海。”纪晓棠就道。
“这个…”万老爷子摸了摸胡须。
按照一般的惯例，远洋航行的货船归来之后，会有很长的一段休整期。万老爷子本来这次至少要休息上半年，才会再做出海的打算。
“这次不必往远走，只去南面诸小国，占城、暹罗等地即可。置办的货物也只有一项。就是粮食。老爷子回来，应该也知道如今北方干旱的情形了吧。”纪晓棠就道。
“三姑娘是打算，从占城等地运粮食回来贩卖？”万老爷子立刻就明白了纪晓棠意思，一面心中想着，别看小姑娘生长于深闺，且年纪幼小，要说这心思的灵活劲儿他们这些在外面经营的男子们都比不上。
若是往常，很少会有船队这样贩卖粮食，因为收益不多。可是目前的情形却不一样，粮食的价格肯定会一路攀升，这笔生意稳赚不赔。
“万老爷子带人运粮回来，所有的收益我们纪家分文不取。万老爷子带大家赚个辛苦钱，同时也能让少些人挨饿，这是两全其美，也是行善积德的好事。万老爷子说是不是？”纪晓棠就道。
万老爷子听纪晓棠说完，一双眼睛不由得亮了亮，一面就看向纪二老爷和纪三老爷。
纪二老爷和纪三老爷都笑着点头。
“只是有劳万老爷子了。”
万老爷子也是个爽快人，略一思索就痛快地点头答应了。
“二老爷、三老爷和三姑娘都有济世救人的菩萨心肠，我万家都是粗人，却也知道见贤思齐的道理。这个事情，我答应了。”万老爷子同时还表示，运回来的粮食绝不会抬价出售。
“救人一命胜造七级浮屠，何况我万家人也能从中获利。”万老爷子和 都说道。北方大旱，万家村也不能幸免。
“还有一件，这次出海，我小叔想要一同前往。”纪晓棠又道。
“三弟从未出过海，这一路上，还请万老爷子和万兄弟多多关照。”纪二老爷也道。
纪三老爷更是笑着对万老爷子和万嘉树抱拳。
纪家是船队最大的股东，要派人同船前往也是情理之中的事，只是去的会是纪三老爷。还是让万老爷子和 有些惊讶，而惊讶过后，父子两人不是不高兴的。
“三老爷如今是举人老爷，若肯同船出海。这是再好也没有的事情了。有三老爷这文曲星护航，此去定然一帆风顺。”万嘉树就笑着说道，还说到了海外诸国，大秦的举人老爷，那可是十分的尊贵难得。
纪三老爷身上有了举人功名之后。已经亲身体会到许多好处，如今听万嘉树如此说，心中也十分得意。
这件事，就这样定了下来。唯一需要做的，就是还要告诉纪老太太一声。
纪老太太先看到拿到她跟前的海外稀罕东西，就很有兴致，纪三老爷就趁着她高兴，说了要跟船出海的事。
不出大家所料，纪老太太立刻就不答应了。
“我如今也不大管你了，这陆地上还不够你施展的。又要出什么海。那可是好玩的？别当我什么都不懂，我听你们父亲说过，赶上龙王爷一个不高兴，那就…，你好好在家里，要做什么我都不管你，只是不许你再说什么出海。”
“老太太，小叔这次不往远处走，只沿着陆地在浅海走，往南面去一趟很快就回来。”纪晓棠自然得帮着纪三老爷说话。
“老太太就放心吧。船队里都是风里来浪里去的老手了，人家往西洋去什么大风大浪没见过，都平安无事回来了。这次往南洋去，其实是小事一桩。万无一失的。”纪三老爷也忙说道。
“老太太，上次咱们派了跟船出海去的管事伙计们都回来了，这次再打发他们陪同三弟同去，不管怎样，都会保护三弟无事。”纪二老爷也说道。
“咱们家并不缺这个钱，他性子已经够野了。你们还这样纵着他。”纪老太太见大家都赞同纪三老爷出海，就很不高兴。
“老太太，并不是为了赚钱，也不是我贪玩。这次往南洋去，是去采办粮食。”纪三老爷告诉纪老太太。
听说纪三老爷是去买粮，纪老太太就沉默了一会。
“咱们家并不缺粮。我知道你们的打算，到时候咱们俭省些，其余的，你们尽管往外施舍。”
“老太太，你不知道外面的情况。咱们家粮食再多，也不够用的。”纪三老爷说道。
“那是朝廷、衙门的事，哪用的着你操心。你只好好给我在家里，不许再说出海的事。”纪老太太仍旧坚持道。
“老太太…”
纪三老爷跟纪老太太磨了几天，纪老太太见纪三老爷心意已决，她就知道自己是拦不住纪三老爷了，只是仍旧不肯点头。
“看来，只能偷着走了。”纪三老爷背地里，就对纪晓棠说道。
纪晓棠也只能点头。
南洋之行，纪三老爷是一定要去的，而这还只是个开头。
这一天，纪老太太都没见到纪三老爷，心中隐隐猜到了点儿什么，就叫了纪二老爷和纪晓棠到身边询问。
“小叔一定要去，天还没亮，就在老太太远门外磕了头走了。小叔说他一定会平安归来，也请祖母为他保重身体。”纪晓棠怕纪老太太迁怒纪二老爷，因此就抢着说了。
纪老太太倒是没有生气，只是慢慢地眼圈就红了。
“我知道，我拦不住他。他这个脾气跟老太爷是一模一样的，一旦要是决定了什么，就是九头牛也拉不回来。”纪老太太是早有了心理准备，到此刻已经不再生气，而全是对纪三老爷的牵挂。
“二老爷，晓棠，你们告诉我，老三他这次出海，真的只是为了粮食？”纪老太太眼中含着泪，问纪二老爷和纪晓棠。
有时候，不知道才是幸福的。所以，纪二老爷、纪三老爷和纪晓棠早就打定了主意，有些事情，决不能让纪老太太等人知道。
“是的。”纪二老爷就点头。
“是为了粮食，除此之外，小叔也想出去历练历练。”纪晓棠接着说道。
纪老太太瞧瞧两人，之前她心中虽然有些怀疑，但此刻却也相信了他们的话。
“自从上次认得了万家的人，得了洋货，他就没少在我跟前说什么海外方物。他这个性子，我还但愿他不成器些，只在家中，就是惹祸也有限，现在倒好…，罢了，我拦不住他，只能求神佛保佑他。”
纪老太太决定，纪三老爷出海期间她都要茹素，以此显示诚心，求神佛保佑纪三老爷的平安。
她这样的决定，也是对自身的安慰，纪家诸人自然不会阻拦。
从纪老太太的院子里出来，纪晓棠悄悄松了一口气。纪老太太有些左性，但多是在小事上。一遇到大事，纪老太太反而不那么计较了，本能地选择相信，不刨根问底。
纪老太太未必什么都没感觉出来，然而她这样，对她对纪家都是好事。
隆庆七年冬，各地都出现了大量的饥民，盗匪开始滋生，北面蛮族数次试探边境。
清远这一年的冬天，也特别的寒冷。
纪晓棠从纪二太太屋中出来，迎面就觉得寒气逼人。大丫头绣儿忙就过来，快手快脚地帮纪晓棠理了理身上的貂裘对襟大褂，然后又从小丫头手中接过刚添了新炭的手炉，递到纪晓棠的手里，又给纪晓棠拢严实了衣袖，这才退到一边。
纪晓棠往外走，身边除了绣儿，还有程嬷嬷，程嬷嬷身后另有两个半大的丫头，每个丫头手里都捧着账册。她这是刚跟纪二太太禀报过最近的家事，正要打算去前面的议事厅理事。
就有个刚留头的小厮飞快地走来，到纪晓棠的面前行礼问安。
“谢大人来了，二老爷请三姑娘往书房去说话。”小厮向纪晓棠禀报道。
“二老爷叫我过去，是有什么事？”纪晓棠就问。
“回三姑娘，谢大人来借粮。”
谢知县来纪家借粮？纪晓棠眉头微微皱了皱，随即就恢复原状。
“只有谢大人来了？”纪晓棠一边向前面走，一面问。
“只有谢大人一个。”小厮忙答道。
谢知县来借粮，肯定不是谢家没粮吃了。可是纪晓棠再仔细想，也想不到谢知县有什么别的缘故来借粮。
该来的，还是来了。
第二二六章 粮草
纪晓棠走进书房的时候，谢知县正穿着一身官服跟纪二老爷在说话。见纪晓棠进来，两人就都住了嘴，笑着看纪晓棠。
纪晓棠上前给谢知县行礼。谢知县忙伸出手来虚扶了一下，让纪晓棠不必多礼。
“晓棠出落的越发像大姑娘了。”谢知县瞧着纪晓棠，笑的很是慈爱。“我羡慕纪兄，晓棠年纪虽小，却能当家理纪，不像怀瑾，万事还要他娘替他操心。”
“子谦兄过奖了，呵呵。”纪二老爷就笑，一面让纪晓棠坐下。“你谢伯伯来借粮。晓棠，你看看家里还有多少余粮”
“谢伯伯家也缺粮，怎么没听怀瑾哥哥提起过”纪晓棠就诧异道，“既然谢伯伯家要粮，又说什么借字。自然是有我们吃用的，就有谢伯伯和伯娘吃用的。”
“晓棠这话说的我心中暖暖的。”谢知县就笑道，“并不是伯伯家里要用粮。伯伯这次来，是朝廷有命，要各地县官筹集粮食。清远县中，我第一个就想到了你爹爹。”
“原来是这样。”纪晓棠听了谢知县的话，已经飞快地跟纪二老爷交换了一个眼色。“你们我想请问谢伯伯，朝廷筹集粮食，具体是怎样的章程”
除了每年该缴纳的赋税，朝廷要另外跟大户们筹粮，也不是空口白牙，一句话就可以的。
谢知县听纪晓棠问的老到，不由得心中暗暗点头，纪晓棠虽年幼，但却通今博古，明晓世事，绝不是谁可以轻易糊弄的，也就怪不得纪二老爷和纪二太太都放心让她管家，且家里这样的大事也要找她来商量、拿主意了。
谢知县方才跟纪二老爷提出借粮，纪二老爷不置可否，只说他并不知道家中还有多少余粮。需要问过管家的纪晓棠。
这话当然瞒不过谢知县。纪二老爷是不大爱操心这些庶务，然而如今粮食这样的大事，纪二老爷不可能心中没数。叫纪晓棠来问有多少余粮，其实就是找纪晓棠来商量的意思。
“我方才已经跟你爹爹说过了。”谢知县这样想着，表面上却一点不肯露出来，依旧笑的十分慈和。“朝廷筹集这些粮食，打算送去北面，充作边军的军粮。如今北蛮蠢蠢欲动。不知道什么时候就会大举入侵，而边军粮草不足。我等虽不能上阵杀敌，所谓天下兴亡匹夫有责，作为大秦子民，也该出一份力。”
“这粮食朝廷并不是白要，按价收购，等粮食送到北面得了收条，即可来县衙领取价银。”谢知县侃侃而谈之后，又补上了这么一句。
谢知县说的冠冕堂皇，然而纪晓棠却并不是不知世事的无知女子。
所谓的按价收购。其实就是低价收购。比如谢知县在纪家筹集到了粮食，县衙只会派出几名差役，而将粮食从清远运送到北边边军所在地，则需要纪家自己出人出车。粮食的数目，则是以去掉路上的损耗，达到目的地时的数目为准。
而这些低价收购的粮食，最终真正能够成为边军军粮的，十分不过三四，大部分会被人中饱私囊、高价转卖。
这种私弊由来已久，几乎成了定例。而且越是遇天灾人祸的时候就越是猖獗。
而且，任安大旱，本地已经十分缺粮，这朝廷的命令对任安来说。就是雪上加霜。前世因为大旱引发饥馑，继而爆发的民乱，很大程度上，跟这件事脱不开关系。
“朝廷有命，谢伯伯亲自前来，纪家自当尽力。不知道谢伯伯打算要多少粮”纪晓棠低头想了想。就问谢知县。
纪晓棠这样问，谢子谦的脸上竟也显出一些为难的神色来。
“北方普遍大旱，相比起来，咱们任安府的情形还算好些，其中又以清远的灾情最清。”谢知县缓缓地说道，“因此，朝廷摊派下来的份额，就以咱们这颇多了些。”
“朝廷有命，命清远县筹粮五万担，不得已财帛代替。我带领县衙诸人连夜清理清远土地册子，到纪家头上，应该是一万两千担”
谢知县说到这里，一面打量纪二老爷和纪晓棠的脸色。
“确实略多了一些，不过国难当头。我从中做主，就是一万担，不过即日就要备足，准备北运。”
“这么多”纪晓棠微微挑眉。
一万担粮食，别说是今年这样的荒年，就是放在往年，也不是一时半会就能筹集到的。当然，这股数目对于如今的纪家来说，到并不是问题，因为纪家提前两年就已经在屯粮了。
然而这件事却是秘密，不为外人所知。这批粮食也另有重要的用场，纪晓棠绝不打算现在就将这些粮食拿出来。
那是纪家，以及清远百姓的救命粮。
“爹爹，可否将朝廷的筹粮文书给我瞧瞧”纪晓棠就问纪二老爷。
纪二老爷无奈地笑。
“你这孩子，我这里哪有什么筹粮的文书。”纪二老爷这么说着，目光却看向谢知县。
谢知县已经会意，忙从袖中取出一份文书来。
“正要交给纪兄过目，纪兄就吩咐人去叫晓棠。”
“她小孩子家初次当家，便是这样孩子气的认真，子谦兄不要介意。”纪二老爷这样说着，却已经将文书接在了手里。
纪二老爷看过文书，不发一言，就将文书递给了纪晓棠。
纪晓棠也将文书从头到尾都看了，文书上与谢知县所说并没有什么出入之处。
看过了文书，纪晓棠恭敬地将文书交还给纪二老爷，纪二老爷转而又递还给谢知县。纪晓棠一面就叫丫头送账册上来。
账册送上来，纪晓棠也没有瞒着谢知县，干脆将账册递给谢知县看了。
“谁能想到今年的年成会是这样，往年的粮食早就消耗尽了，只有今年这点儿收成。本打算自家节省些，余下的全部施粥。如今看来，即便是家中一粒粮食都不留，也不够充这十万之数。”纪晓棠慢慢地说道。
“我平日不管这些，这境况竟比我所想的还要糟糕十倍。这可如何是好。”纪二老爷也道。
谢知县这个时候已经一目十行地看过了账册，貌似并不在意。其实却已经将账册上的数目都记在了心里。
“纪兄，这往年的粮食，竟是一点儿也没有存下”谢知县问纪二老爷。
“本来还有些，只是去年晓棠和她小叔两个闹着要投钱到万家船队。我十分没办法，让下面将粮食卖了，筹了些钱。我想着也就这些家底，随他们叔侄俩闹腾去，谁知道会碰到今年的年景如今有钱。也难买到许多粮食，后悔也晚了。”
纪二老爷非常懊恼的样子。
纪家出资船队，开洋货铺子的事情街知巷闻，谢知县自然也知道。而且，纪晓棠给他看的账册和纪家父女的话中都没有丝毫的破绽。
谢知县脸上的表情就更加为难。
“纪兄的难处我也知道，只是为难的并不是纪兄一家。这是家国大事，若是我能做主，也就不会来找纪兄了。”谢知县说的很动情。
纪晓棠看看谢知县，又看看纪二老爷，她知道。谢知县这次拿着朝廷的文书来，如果不将粮食给他，是绝对过不去的。
“谢伯伯，我看这文书上并没有限定一次就将粮食交足，那么可不可以宽限些日子，容我们想法子筹粮呢。如果现在要，就算将我们全部的存粮都拿出来，也是不够。”
“哦，这样”谢知县就有些踌躇。
“还请谢伯伯通融。”纪晓棠紧接着又道。
“晓棠这样说，我只好尽力而为。只是”
“我们也不会让谢伯伯为难，会立刻着手打发人出去买粮。在那之前，就按谢伯伯先前说的日子，我们先想法子筹集出三千担的粮食来给谢伯伯送往北边。也能解燃眉之急。”纪晓棠就转过身去，跟纪二老爷低声商量了一会，这才转回头来说道。
“子谦兄，你是知道我的。这种事情上，自然不遗余力。这实在没法子，子谦兄先收下这批粮食。余下的让我去想办法。”纪二老爷也很诚恳地说道。
谢知县想了想，这确实是当前纪家所能拿出的所有存粮了。其余的，纪家也需要花费银钱去买。现在的粮价，几乎是一天一个样，即便是这样，要买足其余的七千担粮食，也不是简单的事。
纪家这次是要破财了。按照他的计算，纪家如今的浮财也不会太多，要买足剩下的七千担，这银钱从何而来
谢知县的嘴角忍不住微微翘起。
“好吧，就依纪兄和晓棠。”谢知县痛快地答应了。
说定了粮食的事，谢知县并没有在纪家久留，而是很快就告辞离开。今时不同往日，别的大户那里，他也要亲自走一趟，以确保按期将粮食筹足。
送走了谢知县，纪二老爷和纪晓棠重新回到书房中坐下。
“三千担粮，罢了”纪二老爷对着纪晓棠欲言又止，只轻轻地叹气，满脸的沉重。
“爹爹可是觉得多了”纪晓棠就问，“我也认为多，然而不这样，谢伯伯那里可不会放过咱们。”
“你说的是。”纪二老爷当然也明白这个道理，一面又压低声音问，“晓棠，你看那文书，可看出什么破绽没有”
纪二老爷这样问，纪晓棠就知道，他们父女两人想到了一处去。
“表面上看不出什么大问题，除非谢伯伯胆子大到假造文书。”纪晓棠就道，也正是因为没在文书上看出问题，纪晓棠才肯给这三千担的粮食。
“我就疑他假造文书。”纪二老爷皱眉说道。
“爹爹这话怎么说”