曲阳翁主任甄柔搀扶着坐下，便一把拂开甄柔，倚着凭几，头疼得闭上眼睛，道：“说吧，把曹劲今日来的事接着说。”
甄柔咬了咬唇，有些不敢说了。
半晌听不到回应，曲阳翁主睁开眼，一见甄柔的样子，就明白怎么回事了，冷眼道：“怎么不说了？可是曹劲告诉你，投诚的先决条件，是你和他联姻？”
话音犹未落，甄明廷蓦地怒骂，“曹贼无耻！”
甄柔头顿时更低了。
她有些分神的想，幸亏侍人都在院外候着，不然他们那么大的声音，就该人尽皆知了。
只是万未料到，今日本想劝兄长重燃斗志，最后竟成自己被狠狠教训。
甫想到兄长，甄明廷就义正言辞地告诫道：“你以为曹劲看中你？他看中的是你背后的徐州！陶家虽为徐州刺史，可在徐州，任谁也比不上我们甄家根深！只要我们愿意投诚，他曹家就可以轻易夺下徐州。虽然结盟一贯以联姻取信彼此，但只要我们拿出更大的诚意，他们又岂会不接受？毕竟没人舍易就难！所以，哪怕真向曹家投诚，也不需牺牲你去联姻！”
兄长却有才智，一言道出结症。
甄柔高兴抬头。
甄明廷见甄柔被骂了，反是一脸喜色，他更不放心了，忙又再次强调道：“我也是男人，岂不知曹劲打的主意！娶了你，既可以轻易拿下徐州，又得一个大美人，何乐不为！所以，不许有牺牲自己的念头，这个家还有我在！”
甄柔等的就是最后这句话，只是不及言语，曲阳翁主突然抢先开口道：“无论如何，你不许嫁曹家人！”说着似想到什么不虞之事，眉眼间闪过极深的厌恶，“即使迫不得已投诚曹家，只要阿柔先嫁了，他曹劲总不能抢亲！”
甄明廷闻言立马接着道：“一个比我还大的老男人，还敢肖想阿柔！母亲放心，我定会尽快为阿柔择一良婿！”
第四十章 同心
甄柔本来俯首帖耳跪坐在那里，想等母亲和兄长说完，她再开口，却不妨听到一声“老男人”，脑中骤然浮现曹劲的样子，不由“扑哧”一声，笑了出来。
这一声笑声，来得太突然，也太突兀了。
他们严阵以待全是为了甄柔，当事人却仿佛不当一回事般，闲闲地笑了。
曲阳翁主、甄明廷母子俩有志一同地看了过去。
甄柔敛了笑意，只是不知是这些日子以来压在心头的大石没了，还是看到母亲和长兄对她的拳拳维护之情，又或是知道兄长心里其实也有奋起之心，她眼里仍带了几许松快。
甄柔慢慢说道：“听我说了，再做决断可好？”
见甄柔如此说，母子俩均一怔，回味了过来，他们适才反应过激。
甄明廷多少有些讪讪，只是仍怕甄柔被曹劲哄骗了，率先摆明态度道：“好，我可以洗耳恭听，不过你容我再一言…”
“齐大非偶，曹劲并非良配。曹家和薛家一样，皆有隐龙之兆。以目前势头下去，徐州将成曹、薛之争，我们甄家世代居徐州，他日必将在他二人中择其一。以薛钦对你的执着，一旦我们选薛家，你哪怕嫁为人妇，怕也难得安宁。所以就我个人而言，更倾向曹家，可是…”
说着话一停，一分屈辱之色从他的脸上闪过。
“先不论我们与曹家积怨已久，如今甄家势微，无法助你在曹家立足，甚至还会让你受制曹家。你与薛钦尚有青梅竹马之情，他都能为了权势弃你，何况全然陌生的曹劲？所以，阿柔，哪怕和曹劲联姻，对我们甄家极有益处，我也不愿你嫁他。”
没了先前急怒般的气话，此时心平气和的一番话说来，竟是为她着想到这步。
长兄如父，此时此刻，甄柔真的感受到了。
心里很暖，甄柔唇角漾起笑意，郑重承诺道：“放心，我不会嫁给曹劲。”
得了保证，甄明廷明显松了一口气。
甄柔见了一笑，便是神色一敛，言归正传道：“幽州牧马建光已经向曹家投诚，一旦幽州稳定下来，曹家就会进攻徐州。”
“这么快！”甄明廷一听倒吸口凉气，忍不住惊讶出声。
曲阳翁主神色凝重，却未置一词。
甄柔继续说道：“所以曹劲确有提议，若甄家投诚，最好由我和他作为联姻人选。不过他也许诺了，即便不联姻，亦会保下甄氏族人性命，已报今年三月救命之情。只是这样一来，当曹家占了徐州，我们虽保有性命，却难保不被夺了彭城郡和下邳国的两地治权。”
这也正常，两家先有旧怨，后欲投诚却又不联姻，连基本的诚意都未交出，曹家岂敢继续任用？
甄明廷放在食案上的手不自觉地紧握成拳，语气却轻松道：“其实这已是最好结果。若选薛家，被当挡箭牌先与曹家一战，届时即便侥幸胜了，甄家也要付出惨重代价，同样难保有现在势力。这样还不如一开始就选曹家。”
原来阿兄和她的看法一样！
其实她一直想攀上曹家，并不仅是为了不给薛钦做妾，更多的也是考虑到以上这些。
甄柔眼睛有些发亮。
前世甄志谦始终选择薛家，甄明廷又万事以其为主，她以为两人政见一样。现在既然不是，后面的话就更好说了。
再一看甄明廷放在食案上紧握成拳的手，还有什么不明白？
甄柔看着甄明廷，一字一字清晰道：“既然阿兄有投诚曹家之意，何不为其所用，以尽兄才，以展抱负，以立家族？”
“我知若侍曹家，一来与祖父之志相左，二来阿兄不愿拿我攀附。可大丈夫不拘小节，若阿兄愿摒弃前嫌，以才能尽心侍之，曹家就当真非我联姻不可？”
“非也！幽州牧马建光也曾与曹家不睦，但因实力不俗，投诚之后曹家仍任留他们幽州治权！”
一言一句，语声柔和，是十六芳华的少女嗓音。
可是所道之言，却是殚精竭力，不该出自一个娇养的贵女之口。
甄明廷先为这番话大震，继而却是深深地愧疚，“阿柔，对不起，是为兄没用。”
甄柔情急解释道：“阿兄，我不是那个意思！”
还欲解释，一直闭目不言的曲阳翁主突然罢手，让她不要再说了。
“阿柔，确实是大郎不对。”
曲阳翁主侧目看向甄明廷，少有的语重心长道：“你也不过弱冠之年，却已遭受人生重创，丧妻失子。我看在眼里，对你不免宽泛，想着你尚年轻，时间总会磨平一切，教你成长。可是眼下时局如此，你是甄家唯一儿郎，该担负起应有的责任。”
甄明廷让母亲说的眼睛一红，只是到底血性还在，旋即低头垂眸，掩去目中赤红，牙关紧咬道：“我知道了，这几年让母亲和阿柔担心了。”
说到这里，不禁又想起近一年来，甄柔每月至少一封书信，旁敲侧击他招兵买马以自强。
原来从那时自己一贯娇养的幼妹，已经开始为家族殚精竭虑，而他却…
甄明廷闭眼，无法想下去，只能再次承诺道：“母亲、阿柔放心，我知道该怎么做了。”
字字铿锵，一顿一挫，如下军状。
这一天晚上，嫡亲血脉的三人在此，一直推心置腹到深夜。
母亲和兄长同她一心，即使无法告知重生之事，她亦不是孤单一人。
他们欲择曹家，效仿幽州牧马建光，以自身实力为人刮目相看，再以此为基为曹家所用，从而保住甄家现有势力，至于以后则再作打算。
一切，都按甄柔希望的发展了。
只是曲阳翁主却另有不放心，认为曹劲今日特意前来，必然对甄柔有意。
为防万一，提出要尽快为甄柔在治权内择一夫婿，以杜绝曹劲奢想。
甄柔对此并不排斥，她也不愿远嫁，而且若是治权内择夫，一来低嫁对方必然敬她，二来也能为兄长拉拢部下，一举二得。
是夜，甄柔睡得很好，一枕酣然。
第四十一章 新始
第二天睡起来，天气依然很好。
这个时节，菊花次第开放，湖蟹正当肥美，持螯赏菊，堪为乐事。
甄家是风雅人家，往年这个时候，便要在家举办蟹宴，不仅主家几口人享用，甚至让阖府侍人尽管去吃蟹。
甄柔和甄姚两个姐妹花，这时还会趁着湿热减退，得金秋清肃下行之气，水质较好，取秋水采秋菊酿酒。前一年酿好，来年秋再饮，如此往复，一年又一年。
今年的菊花酒去年已酿下，阳澄湖的美蟹也送来了，宅邸各类秋菊正是盛绽，一切亦如往昔，只是谁都没有了往年的闲情雅致。
甄志谦和陆氏夫妇，显然对甄姜一事还耿耿于怀，甄明廷终日不回后宅，陆氏也一直称病不出。
曲阳翁主看上去一副万般由心的性子，其实心里清楚。哪怕口中再不怪，到底甄姜乃亲女，云清寺的事又可大可小，单看如何处理了。偏甄柔将事情闹了出来，固然有理，但落在这亲生父母的眼里，对甄柔又如何全然不介意呢？
曲阳翁主是做母亲的人，明白陆氏的心，便与子女一合计，他们三人也不惹人嫌，正好还能招兵买马充盈实力，再先斩后奏给甄柔定门亲事，干脆辞行去了下邳国。
临走的这天，正好是重阳节前的头一天。
用过朝食，母子三人想了一想，还是要来告辞。
甄明廷去找甄志谦辞行，甄柔随曲阳翁主给陆氏辞行。
陆氏那天之后就说要静养，言下之意便是不让人打扰，但是这人都要走了，于情于理都当见一面。
由侍女引进房，就见陆氏靠了一叠高被，坐在榻头，人并无甚病态，只是看上去没精神头，有些恹恹的样子。
陆氏看她们进来，露出个笑容，道：“你们来了。”
说时，屋子里有侍女们，已眼疾手快拿了两个四方正的软席放在榻边，然后尽相退下。
曲阳翁主带着甄柔在软席坐下，道：“我母亲身体不好，估计要带阿柔回下邳住上一段时间，长嫂你好生保重自己。”
甄氏嫡脉人丁单薄，舅姑两位大人走的早，这些年都是妯娌两人相扶持走过来的，岂会没有感情。
陆氏听出曲阳翁主话里的真诚，她不由眼睛一润，道：“其实我心里没有怨阿柔，只是阿姜那孩子日子苦，我心头…”说不下去，声已哽咽。
曲阳翁主闻言一默，心中虽有触动，却也不知如何说起，毕竟自己的女儿才揭发了甄姜，遂只拍了拍陆氏的手，无声安慰。
陆氏说完也觉有失，同样默默不语。
一时间，房间里有些静默。
妯娌两人都感到了隔阂已生，心有弥补，却皆无可奈何。
甄柔心细敏感，察觉了气氛不对，心知以往两对母女言笑晏晏地日子怕是回不去了，心里怅然，面上却是亲昵地笑了，“伯母，我看您院子秋菊开的好，我去折两枝来插瓶。”
少女笑靥如花，声音甜软柔和，让凝胶的气氛也随之缓和。
甄柔随之出屋，在庭院里顺手折了几枝菊花就回了。
将花插在陶瓶里，往榻头一放，屋子里顿时多了几许生机。
陆氏看得温柔一笑，侧目落在甄柔身上，道：“还是女儿好，有女儿在身边真好。”
一连两个“好”字，道出心底的渴求，陆氏却犹自不知，另外说道：“我看薛世子对阿柔，怕是不会轻易放弃。还是早些给阿柔择一夫婿嫁了吧。”她说这话时，语气真挚，似发自肺腑。
曲阳翁主知道陆氏心里是疼甄柔的，但顾及甄志谦那边，她不好回应话，只好道：“再说吧。”
陆氏不在意曲阳翁主不说实话，叫了一声曲阳翁主的闺名“宜华”，就兀自道：“这女儿是为娘的心窝子，不奢望她夫贵妻荣，能看着她一生喜乐安康，便是再好不过了。所以，你给阿柔选夫婿的时候，就多看一下彭城或下邳的儿郎吧，总归在眼皮底下，咱们甄家，还有大郎也能跟着照看一二。”
说到甄明廷，就见到他派的侍女过来，告知时辰不早了。
如是，曲阳翁主只有带甄柔起身告辞。
从陆氏的院子出来，母女俩直接出府，上车启程。
男子说话简短，甄明廷早已向甄志谦告辞过了，带着大队人马在甄府门外等候。
这时的马车，是从车厢后面上车。
甄明廷立在车尾，先搀扶了曲阳翁主上车，再是甄柔。
甄柔心中有话要问，但这是甄府正大门，到处都是甄志谦的耳目，终于等到两兄妹接触，就忍不住心切道：“阿兄！”
声音低如蚊呐，语气却是焦急。
甄明廷想起辞行前，甄柔的再三叮咛，万不能将他们的打算告诉甄志谦。
自己已经知道了，难道就这么让人不放心？
甄明廷没好气道：“放心！”
甄柔心中一安，搭着甄明廷的手，一步轻快登上马车。
车队一行百八十人，乘着秋高气爽的好天气，浩荡地向下邳而去。
黄泥土路，马车颠簸，人在车上并不轻松。
重生的这一年来，她却总在四处奔波，饱受马车颠簸之苦。
撩起车窗帷幔，车后有马踏黄沙滚滚，车前是秋阳普照的康庄大道——即使一路泥泞难行，只要始终向前，终会迎来希望曙光。
甄柔蓦地有一种预感，也许这将是她最后一次颠簸了，她可能真会在下邳嫁人了。
然后夫妻和睦，生儿育女，相敬如宾一辈子。
还有嫁在下邳，也能侍孝母亲，兄妹两相扶持。
再有阿兄自立，家族得以在乱世继续安好。
今生之福，大抵就这样了吧。
甄柔仰头，迎着秋阳，眼睛让阳光照得微微眯起，唇边却扬起向往而满足的笑容。
十日后，他们一行抵达下邳。
来日一场霜降，空气有了寒凉，天就冷了下来。
接下来的日子却没有一丝儿的冷意，嫡亲三人彻底忙碌了起来。
招兵买马，暗中扩充实力。
相看儿郎，为甄柔择良配。
永安三十三年，就这样到来了，一切都是新开始。
第四十二章 相看
这一年的新年，是在下邳过的。
下邳太后年事高了，身子骨已大不如前，曲阳翁主找了侍母的由头报了一声，就留在了下邳过年。
甄柔和兄长甄明廷作为子女，又是外孙，说要陪侍也无可厚非。
如是，母子三人，就这样在甄明廷下邳的相府过了除夕。
大年初一的早上，下邳每个角落几乎都响着爆竹的声音。
爆竹喧响，在年节时，是最受男女老幼喜爱的习俗之一。当庭放一个大火盆，将竹节扔到火中，立时火势大旺，发出噼里啪啦一阵声响。
声响火旺，仿佛预示着来年的日子红红火火，这一天真是让人觉得欢乐而喜庆。
经历了短暂的一世，人生有幸得以重来，让甄柔很喜欢这类的吉祥好兆头。所以初一的早上，天没亮就起来梳妆，换上新岁的大红曲裾，也不管外面还零星的飘着小雪，只身就往庭院中跑去，从竹堆里捡起一根竹节，兴奋地一节一节直往火盆里扔。
一时火光大盛，映着一张肤白胜雪的俏脸，微微绽出一丝滟潋的红晕。
紧接着爆竹声连绵不绝的一响，甄柔忙捂着耳朵退开，少女甜柔的笑声在风息中传远。
乌发雪肤，明眸皓齿，佳人倾城。
冰天雪地，一袭红衣，耀目生色。
曲阳翁主抱着暖手炉，在廊檐下惊艳地看着，半晌后方仰脸得意一笑，对陪在身侧的姜媪道：“就我儿这般容貌，即便退过婚，也没得让人可挑。”
她说话时，目不斜视，仍旧望着庭院中。
甄柔一个抬头，正巧与曲阳翁主的目光不期而遇，见母亲笑容灿烂，她也一时玩够了，拿竹节的手又冻得通红，这便小跑回到廊檐下，往手里哈着热气，随口一问，“母亲，您在笑什么？这般高兴！”
口中哈出的热气，在冷空气中成了白雾，衬得一双青葱似的十指越发亮红。
曲阳翁主眼里闪过一丝心疼，没好气的把暖手炉往甄柔怀里一塞，教训道：“年一过，你就十七了，再不嫁我都没脸见人！明儿给我仔细睁大眼瞧了，你大哥给你挑的那人，明日要来拜年！”
甄柔接过暖手炉，感到一阵暖意从手心传来，不由舒服得喟叹了一声，满足道：“母亲和阿兄的眼光，我再相信不过了，明儿看得人一准不错。”
话是这样说，可毕竟事关终身，甄柔夜里不免有些思潮起伏。莫名其妙想了很多，有那男子人才品貌，又或是以后的种种，让她有些迷茫不安，又有些期待向往。
到了来日，大年初二，是外出贺年的日子。
甄明廷在下邳为相，得知他今年没回彭城过年，前来贺年的官员不胜繁多，他自是得留在相府坐镇，曲阳翁主就只带甄柔回下邳王宫拜年。
有谚语说：“一日之计在于晨，一年之计在于春，一生之计在于勤。”
正月乃一年的开端，黎明早起，迎接朝气，是养成整年早起的好习惯。
这个时候，不论达官贵人还是布衣百姓，在新年期间都起来的格外早。甄柔就鸡鸣而起，待一应收拾停当，天才大亮。
拜年的官员陆续登门，母女俩不由打起精神，等到耳报神禀人要来，她们这就登上前往下邳王宫的马车。