“多谢殿下，这事在户部衙门说不完，殿下且随我移步。”
打个手势，端王朝暗处点头。一道黑影闪过，方才还摆在两人中间的箱子这会已是无影无踪。
又是青龙卫！
战战兢兢地走到户部衙门后面，杜尚书牵马时的手一直在打哆嗦。两人上了马，端王跟在他身后一路出城，跑了大概有半个时辰，杜尚书停在京郊一座庄子跟前。
从外表看这就是坐普通的农庄，即便路过也丝毫不会引起人注意。进去后，庄子内堆满金秋收获的粮食，水井旁的石墨上还套着驴鞍，原汁原味的农家小院对端王来说很新奇。
走到房前随便摆着的粮车旁，杜尚书爬上去，一阵敲敲打打后掀开一块板子。
“端王殿下且看。”
走过去后，端王轻易认出了车斗中的夹层。手指插-进去试试高度，他惊讶道：“这…竟然跟官号所铸银锭一样高。不止银锭，银条和金条也是按统一规格所打造。”
这会惊讶的变杜尚书，他印象中的端王就两点：第一，受皇上宠爱；第二，贵为皇子不干正经事，整日往食肆里钻。
没想到这样一个富贵闲人，竟会准确识别出官号银两别具一格的高度。要说官号的金银锭子标准，那还是他升任户部尚书后亲自制定。如今端王一眼就识别出来，这让他心中对其好感蹭蹭蹭往上升。
“没想到端王殿下观察力如此敏锐。”
端王叹息：“没办法，广源楼掌柜只认银子不认人，偏偏京种他家菜独一份的好吃。”
即便他关注点依旧在食肆，也不妨碍杜尚书好感。
“户部所拨银两，皆由我派专人亲自运往西北，交由当地官员清点后签字画押。这些年来，有人也曾提议直接扣在京城。他们贪污我管不了，但银两在我手里时一定不能出一丝一毫的差错。这便是他们倒弄银两的方法，虽然押运银两的车每季只去一次，但粮草却是每月都会发过去。多走几趟，再多银子也能运回来。”
指着车斗夹层，端王倒抽一口凉气，怀疑道：“他们就这么大胆？”
杜尚书反问：“端王殿下会检查押运良饷回京的空车？”
还真不会，端王想了又想，一般人只会在车队启程前核对粮饷数目，至于回来的空车，谁又会去关心那个。
心情颇为沉重，呆在农庄里，端王又听杜尚书讲了西北官员平账面的方法，同样是带有西北特色的简单直接。在账册中间合账之人不注意之处，公然篡改各项支出。不仅如此，西北的冶铁、皮毛生意，那些明面上的生意人，全都跟当地官员有千丝万缕的关系。
“大多数人不过改个户籍，实际上先前都是这些人的家仆，”杜尚书神色嘲讽：“比如吴指挥使，便是从小就跟在吴尚书身边的书童。我辈寒窗苦读那么多年，老夫不才，苦读近三十年，家中老母为供应不孝子读书的笔墨，织布绣花熬瞎了眼，到头来甚至都不如给富贵人家当家奴。”
端王心下叹息，如今他明白方才杜尚书说那句“端王殿下天潢贵胄，生下来便站在权利顶端”时，是抱着怎样的心情。吴指挥使与杜尚书两人，一个在京城户部，一个在西北掌兵，看似两人没有交集。可官场向来一个萝卜一个坑，有人靠裙带关系上位，就注定有辛苦努力的人无法出人头地。比如晏衡，又比如说还未被父皇发现的晏衡。
父皇的宽仁，无意中造就了多少人的悲剧。
“青龙卫，还请务必将方才杜尚书所言，原原本本告知父皇。”
带着端王私印，青龙卫昼夜兼程，用了比端王回京还要短一半的时间赶回西北，向庆隆帝复述当时情况。
而等他说完，三思公公来报，晏代指挥使意图贪墨救灾银两，被楚刺史当场人赃并获。
被震撼太多次这会已经无力去生气的庆隆帝赶到救灾署帐前，就看到跟暗卫描述的端王调查结果一模一样的马车。一腔郁气再也憋不住，走到人群最中间，面对神色满是痛心，但依旧掩盖不住内心深处雀跃的楚刺史，他皮笑肉不笑。
“朕总算明白西北粮饷是如何运往京城。”
第124章 监守自盗
庆隆帝怎么会出现在这里？
卫嫤先是惊讶，只不过惊讶了片刻，占据整颗心的恐惧彻底消失，喜悦的泡泡从心底冒上来。
有些人不用接触太久，往往那么一两件事，就能让人产生信任，这就是领导力。不论是幽州火灾后不顾自身安危决心就地扎营，还是百姓“自愿捐粮”后下谕令发放补贴，庆隆帝无不表现出圣明天子该有的胸襟。
卫嫤坚信，有他在，晏衡绝不会受不白之冤。
“参见皇上。”
信任在一瞬间升起，卫嫤下意识地跪下来。她这一声惊醒了众人，不论是周围举火把的兵卒，还是心思各异的袁刺史和楚刺史，围着粮车的一圈全都跪下来。
“平身。”
盛怒之下庆隆帝反倒平静下来，这两个字说得颇有帝王威严。年迈而稍显浑浊的目光看似俯视众人，其实他一直分了些心思在楚刺史身上。看他起身一脸跃跃欲试，庆隆帝从善如流地问道：
“楚刺史倒是说说，这究竟是怎么一回事。”
皇上在问他？
黑而壮的楚刺史心下惊讶，他可没忘记方才皇上那句话。吴尚书多年来运银子的法子，一定是被回京的端王查出来了。一瞬间楚刺史心潮起伏，怎么才是对自己最有利的说辞？
庆隆帝冷哼一声：“恩？楚刺史怎么不说话？”
袖子底下晏衡抓住卫嫤的手，无声给予她安慰。卫嫤扭头，对他报以感激的笑容。方才车斗底下被撬开的一瞬间，她的确如五雷轰顶，但晏衡的气息在身边，不知不觉间她已经没那么震惊和恐惧。
“启禀皇上，”楚刺史拱拳：“救灾署赈灾银子被盗，大理寺同僚与臣等协同追讨，查出来的私运银两车辆，与晏代指挥使有关。”
庆隆帝走到晏衡与卫嫤跟前，俯下身子仔细打量着车斗。原来就是这种车，一点点吞食了他的锦绣江山。
“有何关系？”
余光瞥向卫嫤，楚刺史上前，摸下车斗角落。
“车斗角落里有西北所出栗米，而晏夫人来凉州后第一件事，正是将晏衡族人军垦田中所出栗米分装运往京城，在其母米铺中充作小米以高价兜售。且不论官员行商是否有违大越律，晏夫人押运小米所用车辆，正是朝廷往西北押运良饷的车马。”
庆隆帝扭头，目光灼灼地盯着卫嫤：“哦，此言当真？”
卫嫤面容平静：“的确如此。”
楚刺史唇角扬起得逞的笑容：“皇上，如今真相已明。西北的确遍地产栗米，但有本事将栗米运到这车上的，只有晏夫人一人。”
伸手捏起一锭银子，摩挲着底部官号烙印，顺着楚刺史话庆隆帝连连点头。
“阿嫤！”
旁边传来惊讶的声音，沿着庆隆帝来时官兵让出的缝隙，九公主拎着裙子跑过来，焦急地喊着她。在她身后阿彤跟过来，面色同样着急。
“父皇，”九公主走到马车跟前，笃定道：“阿嫤绝对不是那样的人。你知道的，她给我的裸妆米分方子如今有多受欢迎，那天我说要给她分成，被她一口拒绝了。”
怎么又是九公主，楚刺史心里一咯噔。也不知晏夫人给这位最受宠的公主灌了什么迷魂汤，让她这么掏心掏肺。
他派出去的斥候来报，北地已经开始下雪。今年夏末西北大捷，瓦剌人未从大越手中讨到任何好处。大雪一下，严寒和饥饿一齐袭来，生命受到威胁的瓦剌人定会不顾一切地反攻。
在西北呆久了的人都知道，膘肥体壮的狼并不可怕，最可怕的是饿狼。西北账目一插，吴尚书倒台是肯定的。等了二十年，甚至不惜俯下身段拉拢吴尚书，他就是为了今天。只要这仗一打，楚家必是头号功臣。这是他一辈子最关键的时候，绝不能给晏衡崭露头角的机会。
权衡再三，灵台无比清明，楚刺史笑道：“公主殿下毕竟年轻，不过是一盒香米分，哪比得上您的情谊重要。”
九公主一脸“你是谁”的表情，嘴上却毫不犹豫地反驳道：“那哪是一盒香米分，整个后宫都在用阿嫤的裸妆米分。御膳房一颗鸡蛋都要二两银子，父皇穿的中衣一件更是要五千两银子。香米分虽然比不上父皇中衣，但一盒要千把两银子总不为过。那么多盒加起来，一年好几十万两银子。”
说到这她指指车斗内：“阿嫤连金山银山都不要，难道会眼皮子浅看中这点零碎银子？父皇赏赐那一千两金子都被她眼皮不眨地捐出去，现在她再冒着杀头的危险贪污这点，她是脑子被驴踢了吧？”
“阿怡！”
庆隆帝皱眉，见宝贝女儿嘟嘴满脸不悦，他忙解释道：“姑娘家，说话注意点。”
“女儿知道啦~”九公主拖长音：“父皇你相信我，你不相信我也要相信母妃的眼光。她收的徒弟，绝不会是眼皮子浅的人。”
她什么时候成了淑妃徒弟？面露轻松，卫嫤朝九公主疑惑地歪歪头。
九公主扭头，右手比个剪刀咔嚓咔嚓，瞬间卫嫤悟了。是插花，淑妃教过她一下午的插花。说来汗颜，明明那时候淑妃叮嘱过要勤加练习，但这几天她实在是太忙，几乎是过后就把这事抛到了脑后。
在她自责的空当，原本准备再看会戏的庆隆帝，终于耐不住九公主撒娇痴缠，安抚道：“阿怡乖，父皇心里有数。”
楚刺史惊讶地抬头，大声吼道：“皇上，这可是人赃并获。”
一直默默站边上旁听的晏衡动了，一个箭步冲上前，他利索地制服楚刺史，将他的手反剪在身后。
“刺史大人虽然情绪激动，但皇上不是你能随意冒犯之人。”
察觉到自己的失仪，楚刺史忙跪地请罪：“皇上，晏夫人方才也承认了，臣只是一时情难自禁。”
“我承认什么？”卫嫤指着自己鼻尖反问道。
“楚刺史可能有所误会，方才我只是承认自己经商。承认的确是雇佣押运良饷到西北的车辆，将小米运往京城。”
九公主疑惑：“雇佣？”
阿怡这话问得可真是时候，从刚才卫嫤就愁着，该怎么解释用官府车辆之事。虽然刚查出马车有夹层时，她有些后悔自己不该图省事。但这会她也明白过来，她有什么错？即便她公车私用，一定程度上带坏了风气。可与那些拿着朝廷人力物力给自己干私活的人不同，她按市价出的车费和人力费。即便有错也不是什么滔天大错。
只不过她缺一个说出来的时机，直接解释的话未免太过刻意，不解释她又太憋屈。
“恩，还请皇上容臣妇解释一二。”
庆隆帝大手一挥：“准。”
“谢皇上。”
福身谢过，防止等会有人说她随意在皇上跟前喧哗，该当大不敬之最。
而后她用柔和的嗓音，不快不慢地说道：“这事还要从贪腐说起。由于兵卒良饷不能及时发放，且各种名目的苛捐杂税众多，西北军户生活比较困苦。臣妇娘家是经商的，也算懂点门道。便与夫君族人合伙，将一点西北土特产卖到京城，赚得钱大家分。不是臣妇偏心晏家族人，而是初来乍到跟其它人不熟，贸然提合作恐怕是剃头挑子一头热。”
楚刺史反驳：“那你私自用朝廷车马。”
卫嫤没理他，而是盯着庆隆帝。见皇上点头，神色间并无愠怒之意，她继续往下说。
“皇上也知道朝廷的军户制度，世世代代扎根军垦区，非朝廷传召不得擅离原籍。不说这条上军户被盘剥后求助无门，反正这条下来，军户家不会准备长途跋涉用的马车。臣妇心急，想早点将新鲜的米运到京城。正巧看到朝廷前来送良饷的马车，得知它们回程时空着，便起了点小心思。臣妇调查了市价，按双倍付了车马钱。朝廷官兵臣妇不敢擅动，另外从凉州城的商户处调的家奴，兵卒和家奴臣妇付一样的补贴。”
说完卫嫤跪下来：“臣妇向皇上请罪，臣妇公车私用，带起了不正之风。”
晏衡从楚刺史身后走过来，在他跟前跪下：“皇上，阿嫤一介妇人，朝廷车马她即便有心也支使不动。是臣公权私用，若有罪，那也是臣的罪责。”
卫嫤扭头，皱眉看着他：“是我提议如此做，我才是始作俑者。”
“阿嫤只不过是想想，顶多把想法说出来，我才是真正实施之人。”
眼见两人要争执不休，庆隆帝咳嗽一声：“都别争了，我看你们俩都有罪。”
皇上真生气了？卫嫤和晏衡低头噤若寒蝉，忙低头老老实实跪好。而后面的楚刺史心底却泛起一股喜悦，不论是什么理由，总之能治晏衡的罪就好。
“你！”庆隆帝走到卫嫤跟前：“官府马车空着也是空着，你干嘛要付双倍车马钱？不仅如此，还给那些官差送钱，给了钱就让他们干活，请了别人不让他们干活，那就别给钱。枉费你还是商家女，这么简单的账都算不过来。”
数落一顿后他指着晏衡：“而你更是糊涂，她一个女人想不明白，你不知道拦着她？”
见两人虚心受教，庆隆帝仰头看向楚刺史：“至于这次官银失窃之事，朕很清楚，那就是你监守自盗！”
第125章 人赃并获
监、守、自、盗！
庆隆帝声音算不得高，然而当一个一个字从他嘴里崩出来，被他直盯着的楚刺史却仿佛泰山压顶般。他不自觉弯下腰，面色颓然地跪在地上。
“臣冤枉，还请皇上明鉴。”
长叹一声，庆隆帝眼角的鱼尾纹仿佛又深了一些。眯眼皱眉，他面上三分不忍，剩余七分则是发自内心的厌倦。
乍听青龙卫来报户部尚书所言，他心里的想法跟端王一样：他的宽仁究竟无意中害了多少人？呆在帐子里觉得闷，他出门透透气，草原秋末冬初沁凉的风吹过来，远处隐约传来百姓欢快的歌声。
一瞬间他有所明悟，同样仁政，为什么百姓念着他的好，而有些官员丝毫不感恩，反倒变本加厉？
仁慈从来都没有错，只是人心复杂。
这会他在楚刺史身上看到了重重算计，他的狡诈和圆滑，一点点耗光了为数不多的耐心。本来他想着将此事交予大理寺严查，顺带派青龙卫前去监督，然而如今他却不想再等了。
“冤枉？”
楚刺史额头抵着草地，悲愤道：“方才晏夫人也曾怀疑过臣，可这些时日臣一直在伴驾，且臣带来的人手全都被严加监管。”
被庆隆帝方才的指责所震撼，卫嫤一直跪在那思索。皇上嫌弃她付双倍车马钱，那是不是说他不反对雇佣官府马车？既然如此，以后她…
畅想着美好的未来，猛然间听到有人在喊她。顺着听下去，心底那点雀跃全部褪去。绕了一大圈，解释清楚她为何会做生意，又有九公主帮忙证明她品性，最后皇上更是直接将矛头指向楚刺史。然而如今这句话一出，问题再次回到了原点。
在救灾署时她那关于排除法因各项可能思虑不周而无效的说辞，虽然可以说服袁刺史，但仔细思考的话很容易发现，那根本就是悖论。作为对立双方，楚刺史压根没必要去搜集对他们有利的证词，他只需驳倒明面上的可能便是。至于举证来证明自身清白，那是她份内之事。
然而库房钥匙只有三把，如今她找不出第四种情况。而且事情已经闹到御前，最终结果只取决于皇上内心更相信谁。
想清楚后她欣喜地发现，优势依然站在自己这一边。
“严加看管…”
重复着这四个字，庆隆帝声音变得低沉。当日他下令严加看管有嫌疑的官员，就是为防止他们私下做些什么。然而如今他们真的私下动手，这条谕令却成了免死金牌。
若是他再继续刨根问底，最终伤的只会是他脸面。他有些无法面对，在自己亲自下令后，竟然还管不住西北这点官员。楚刺史大概也是想明白这点，所以才敢公然叫冤。
“楚刺史这是要拿朕的脸面扯大旗？”
巴着草地的手一紧，楚刺史心底第一次发慌：“臣不敢。”
“不敢？我看你敢的很。朕如果没记错，楚刺史生在凉州，大半辈子几乎都驻扎西北。朕那道简单的命令，能管住你手下所有人手？”
皇上竟然戳穿了，楚刺史心底起了惊涛骇浪。
“臣万万不敢。”
跪在一旁的卫嫤同样惊讶，一开始楚刺史以此为证洗脱嫌疑时，她不敢反驳，正是因为顾忌庆隆帝脸面。然而事情到了如今这地步，庆隆帝竟然自己承认了。
他真是个圣明天子。
心中一再感叹，眼睛漫无目的看向一旁车轮，突然她眼前一亮。
“皇上，臣妇有一言想问楚刺史。”
亲自下自己脸面，这会庆隆帝心里也不好受。听见有人出声，他连话都没说，只打了个恩准的手势。
“谢皇上。”
扭过头，卫嫤平视同样跪着的楚刺史。
“刺史大人肯定库房钥匙一直在你身上，从没有交给过别人？”
绷紧身子，楚刺史点头：“事关重大，我一直小心看管，睡觉时都未曾离身。”
“好，那这辆偷运银子的马车，被大理寺官员追讨回来后就放在了救灾署跟前，是或不是？”
“这…”
卫嫤步步紧逼：“楚刺史不必有过多解释，你只需要回答，是或者不是。”
瞅一眼那辆马车，楚刺史点头：“并无它人靠近。”
卫嫤露出如沐春风般的舒朗笑容：“那车轮上这点可疑的丝线，又是什么？”
竟然有丝线！庆隆帝离得近，仔细打量着车轮，半天没找着，他问道卫嫤：“哪儿有丝线。”
朝旁边侍卫招招手，卫嫤柔声道：“麻烦把火把往这边照下。”
而后她指向车轴，镶嵌着数十条辐条的车轴突出来一块，平常不注意很容易磕到人：“皇上请看这里，车轴木头上是不是挂着几缕彩色丝线？”
庆隆帝几乎是趴在上面看，顺着她手指，他终于看到了木刺上挂着的那几缕丝线。
“你知道这丝线从哪儿来？”
听着庆隆帝询问，边点头，卫嫤边朝楚刺史露出小人得志的笑容。本来一个刺史一个代指挥使，一文一武大家井水不犯河水，偏偏楚刺史要往晏衡身上扣这么大帽子。
当日晏衡请下谕令时她就知道，按市场价收购百姓粮食赈灾之事，看起来是一桩简单又博美名的发银子差事，实际上想做好很难。西北贪腐案一发，关于银子的事都很敏感。晏衡得罪了那么多人，一不留神就会被人阴了。为这事她操碎了心，不仅多番采样调查，求得最合理的物价，还嘱咐晏衡要派人仔细检查每一样东西，千万别出个什么往米里掺沙子，往菜里掺烂菜叶子的事。
没想到千防万防，到最后却被人釜底抽薪。今个这罪名要真成立，正因贪腐处于震怒中的庆隆帝，面对他亲自委以重任的官员在眼皮子底下贪，又会是怎样的雷霆之怒？而到时晏衡又会承受怎样的结果？
卫嫤向来是人不犯我我不犯人，但这次楚刺史真的把她惹毛了。
“回皇上的话，这种丝绸和棉线分别染色，然后混合到一处织的料子是从京城传过来的。幽凉二州官员家眷中，只有楚刺史夫人一个人在用。天色已黑，火把光下臣妇无法分辨清颜色，但楚夫人昨日身上所穿那件是深紫色。”
“你…”
楚刺史太阳穴边青筋凸出来，看向卫嫤的眼神恨不得她啖其肉喝其血。
卫嫤坦然面对他的目光，并且楚刺史仇恨之意越浓，她脸上的笑容越发真挚。笑得正高兴，一道身影侧过来，完全挡住了楚刺史目光。
是晏衡…
卫嫤嘟嘴无声抗议，她还没高兴够呢。她又不是第一天面对极品，那些或羡慕或嫉妒或仇恨的目光她早已习惯。这会楚刺史眼中仇恨越明显，代表他心里越难受。站在对立面上，对面越不开心，她就越开心。
晏衡皱眉，叹气，朝她摇摇头。虽然没说话，但意思很明白：阿嫤何必跟他一般见识。
卫嫤无奈地耸耸肩，都依你。
上面咳嗽声传来，她身子一紧。被发现了！她赶紧停下小动作。
“皇上，臣妇所言句句属实。那件衣裳昨日楚夫人还穿过，这会应该就放在身边。事实如何，找出来两件一比对，应该就清楚了。”
在楚刺史绝望的目光中，庆隆帝朝大理寺官员看去。
“你们带上几个人，把晏夫人方才所说那件衣裳拿来，好生比对一番。”
还是调查火灾起因的那几位官员，其中一人负责去问楚夫人要衣裳，另外两人则走到马车跟前开始取样。不愧是专业人才，这会都不用卫嫤指明地方，两位官员一下就找到了丝线所在之处。不仅如此，他们顺带搜查了马车其余可能钩丝之处，在另一侧车轴上又找到了几根丝线。
待他们检查完，前去取衣裳的大理寺官员也回来了，他身后还跟着楚夫人。
站在卫嫤的角度，能看出楚夫人精心打扮过。来幽州后的她与在凉州官衙时截然不同，她每日都精心打扮，精工制作的衣裳巧妙掩饰住身上赘肉，高高盘起的发髻更是让人忽略她双颊的肥肉，只觉得她贵气逼人。
先前的楚夫人很美，然而远不如今日美。没有用太多珠宝，衣衫甚至不如昨日那件华丽，但搭配到恰到好处的衣裳首饰，却显得她整个人大方明艳。
走到庆隆帝跟前，她直接跪下来，声音中带着悔恨。
“银子是臣妇偷的，与夫君无关。”
“夫人…”楚刺史声音中满是惊愕。
对着楚刺史，楚夫人精心化过妆的脸上滚下两行热泪：“是妾那两间陪嫁铺子最近周转不灵，暗地里便算计起这点银两。夫君连睡觉都将钥匙抓在手上，是妾起了歹心，用其它钥匙将库房钥匙换下来。妾想着先前吴将军常用此法子运粮，晏指挥使新上任没多少经验，库房肯定看不严，这才铤而走险。”