两人相视而笑。
静默一会儿，他长出口气：“希望永远这样，没人指手画脚。”
“有件事我想说明，不知你能否接受。”
“只要别告诉我你其实是男人。”他笃定地道，除了这个，我大概什么都能接受。
这么说或许唐突，可我想这里没有别人，你做了这么许多，无论能不能报答，我至少应该坦诚…实话实说，我对现状很满意。咱们不强求什么，有缘则聚，随性而为，未必不如有名有份的。倘若我从前没有选择地做一个贤妻良母，一定没有这些古怪念头，可是已经尝过自由的滋味，简直有点儿着迷，今后再做一个温顺的妻子，逆来顺受的母亲，已不能了。你曾说要想办法，我说不必，为的就是这个。
她为了一口气说完，耗费相当大的力气，说完就闭上眼睛，仿佛等待一场判决。
李仲若有所思：“我想和你堂堂正正的在一起。那些东西你不要，别人就会拿去，我总有身不由己的时候，到时即使你不介怀，我难道不会觉得对不住吗？我的生母生平对妾室的身份耿耿于怀，临终想要扶正，爹却没有允诺。不怕你笑话，从小我有一个愿望，将来尽自己所能，只对一个女人好，不使她受不应该受的委屈。”
至于别的，他说自己只听懂了一部分，全部琢磨一遍，又全都不懂了。之前以母亲为例，以为世上女子都以名分为重，太过武断。总之他决计不做违背她愿望的事，不使原本的轻快变为沉重。
要紧的是眼下如何度过难关，他清楚地知道，与其为模糊的将来忧心忡忡，不如想出一个实际的办法，最好一切回到最初的样子。
两人一起商讨，却是一筹莫展。余兆伤在皮肉，对有内力护体人来说调息打坐足矣，风寒本不是大病，连带着一起好转。他们在观里闷了几日，每见出家人修行悟道，只觉无聊，两人一起怀念过去的热闹时光，认为忙忙碌碌最好，如若当真去了世外桃源避世隐居，一定受不了清净，渐渐无事生非，彼此憎恨。
郭大春悄悄出观打探消息，据他说李园之中一丝风声没露，众人都当二少爷回来过年又走了，总管依旧身陷旧案，还在北堂关着。左长老不知中了什么邪，安安静静，比少女还羞涩，大门不出二门不迈，所问皆是无可奉告。
来时一路畅通无人追截，现在捂得严严实实，李仲隐约猜出脉络。所以一个人千万别有软肋，只需一击，别管身子多结实，一样倒地不起。这么多年耳濡目染，以为对于陷阱能够一眼看穿，其实阴沟翻船而不自知。
此乃无奈之处，难道明知阴沟而不入？软肋这东西，既然不能明知不好而剔除，别人挖的坑自然不能不跳了。
事已至此，只需静观其变。自己不急，有人会急。他便抱定主意，未将种种推测透漏出去，也为不使她不安，好似亏欠了什么。
伏佑观中乾坤二道各半，因李家先人曾在观中修道，后世子孙年年供给香火，故视二人为贵客，特意安排两个小女冠贴身服侍。余兆见其中一个唤作长椿的明眸皓齿，小小年纪出落得非比寻常，言谈举止十分灵慧，心生喜爱，病愈之后依然留在身边。
李仲为给她补养身子，让人采买许多鸡鸭鱼肉，她不吃，都给了长椿。本来不想坏她修行，可据她说，这些年把能破的戒都破了，同门不知道，以为她是以身作则的大师姐呢。
“余姐姐，我知道你不一样，你能守得住秘密。”
余兆笑问，万一不小心说出去呢。
那更好，巴不得他们把我撵走，长椿长眉一轩：“家人送我上山，也没有问过我。这里没意思极了，你看我眼睛不瞎，耳朵不聋，可是每天觉得看不见听不见，什么山清水秀千年古观，还是留给识货的人罢！”
余兆很羡慕她知道自己需要什么，目标清楚道路明确。她一心扑向红尘，真正目睹会不会失望？
“余姐姐，我可有用了，识文断字，功夫不差，日后身边缺人可要想起我呀。”
她想小果虽好，满脑子世俗经济，打打算盘还行，吃亏在是个白丁，手无缚鸡之力。如果有一个美艳的大尤物打点一切，一定事事顺遂逢凶化吉。
要是从前，当场就答应了，日后什么样儿还真犯迷糊。从前也算一尝权利滋味，看似炙手可热，回头已经荒凉。无论小果还是长椿乃至自己，与其说放不下名利，看不破红尘，不如说为了不靠男人的情况下活的有尊严。
命运没有给予的，伸手去要，不行就抢，姿态不优雅也不要紧。
她渐渐发现除了开荤，长椿更热衷于下山。有时跟随郭大春，有时是钟小刀，但凡有机会，总借采买粮食用度之名出去溜达。不知使了什么手段，总能讲二人打探的消息旁敲侧击地盘问出来，回来邀功一般告诉余兆。李仲自以为看穿一切，余兆也没闲着，比他看得还多，甚至几时有人来，来的是谁，也猜出个大概。
这日长椿独自出去，回来见半山有一小队人马，一个美貌妇人带了几个人继续上山，留下些人和一个华服男子。余兆问道：“郭钟二人，你更喜欢谁？”
长椿表示二人丑得各有千秋，如果一定要选，就后者吧。
“卖你一个人情，你再卖给小钟，以报答他平日的照顾。”余兆附耳吩咐几句，又说算时间差不多快到门外，赶紧去吧。
钟小刀得了密报，依言在门口瞭望。须臾李夫人来了，见只他一人，便招手让他过去。钟小刀知无不言，夫人很满意。由他引路，径直来到客房，王子兴靠在树上晒太阳，眼皮一撩，连个磕巴没打，欢天喜地迎了上来：“夫人夫人，您总算来啦…”
郭大春老实孩子，如同见鬼，一个大大的晴天霹雳挂在脸上。
外有王子兴故意喧哗，李仲自然听见了，下意识地看向余兆，她苦涩一笑，并不讶异。
二人开门待客，李夫人站在院里细细上了一眼，叹了口气。李仲随她去了偏殿，早课已毕四下无人，尚余一丝香火气息。她突然道：“你们两个…”
李仲坦言，如果有更好的选择，断然不会出此下策。李夫人恍若未闻，幽幽地道：“一个胡子拉碴十分落魄，一个远远瞧着只剩两只大眼睛挂在脸上。”
他还是那句话，实非得以，又问到大哥。
“来了，我让他等着，不知二弟是否平息，恐怕兄弟见面伤了和气。”
“嫂嫂这话折煞我。”他沉默半晌，见对方淡淡的，始终不提来意，便忍不住问回去如何处置余兆。
“不予治罪，弃而不用。”
李仲随即反问：“你这样让她离开，不是方便别人赶尽杀绝吗？她已在李家，一生都得在李家，走就是死。”
“你以为一切都是我一手策划的？不怕告诉你，还真不是。有人想动她，你大哥碍于身份，不好直接插手，另外也想看看谁在动作。终究是咱们的人，不会见死不救。我只怕你回来坏事，到底还是沉不住气。如今算是私奔，就此浪迹江湖？”李夫人沉声道：“你难道愿意为了她放弃所有？”
“放弃一切就能如愿，我早做了，事情没有这么简单。”
李夫人目不转睛地看着他，不像刚才那么不紧不慢：“知道就好，还不算傻，不至于为了女人失去理智。”
期待已久的摊牌，过程比想象中快。
不知不觉中，真的好像抱了一点儿希望，最后一点希望也没留住。他凄然道：“要我怎么做，才能放过她？”
嫂嫂嫣然一笑，对他说走罢，大哥还在山下等你呢。
☆、第16章
季家嫁女，是许久没有的喜事。季小姐兄弟众多，上有叔伯父亲疼爱，下有家中同辈庇护，实实在在的掌上明珠。季玉珠在男丁众多的家族中人以稀为贵，嫁到李家虽然门当户对，凭着家中宠爱也算屈就。
季家男人有一项传统，向来爱护女眷。从江北到江南路途不近，家里让季少秧送亲，一路陪伴左右，直到办完亲事回去。季少秧做贼心虚，上次和李仲动手，人家转眼成了妹夫，自己这个二舅哥怪不好意思，待要提议换人，别人更说他心里有鬼。
见到余兆反而没那么尴尬，余兆一派和气，并未提起旧事，他倒自己私下辩解：“都说我调戏你，你是怒而反抗。真冤枉啊，这事儿只有你清楚，应该明明白白告诉他。本来去我家的时候，他说你是弟妹，如今一起共事。也怪我瞎，没看出那点儿意思。可我真没对你怎么样，我和女人都是你情我愿，从没半点强迫。他太在意，见不得你被轻薄。其实天地良心，假如嘴上问问也算轻薄…”
“你还冤么，嘴上占便宜就不是占？知道你不坏，这事算过去了。常言道常在河边走哪有不湿鞋，沾花惹草事无善了，你百无禁忌，不管姑娘家还是有夫之妇统统染指。不是被对方娘家打，就是被人家丈夫揍，再正常不过。你是响当当的二少爷，谁也动不得，所以偶尔吃亏就受不了呀。”余兆娓娓道来，配上一串长笑。
他被说得哑口无言，恨恨地道：“我说不过你，玉珠可厉害，以后好好欺负你！”
“从哪儿打听我是他的人？”她正色道：“我们毫无关系，去季家那会儿没有，李家这会儿也没有。”
打住打住，算我没说。季少秧最怵凶巴巴的女人，见她不好惹，念叨着去找老相好。
“了不得，李家还有你的相好？”
他得意地：“若说不止一个，你该骂我吹牛。我早说啦，女人爱跟我在一块儿，都是心甘情愿，她们有什么心愿，或想要什么东西，我尽力就是了，因此被说成四处留情，其实我从不谈情说爱玩弄女人，不过是好色罢了。”
从未有人把贪恋美色说的如此无辜无害。李仲曾说，季二的女人遍布天下，偏都对他赞不绝口。她觉得除了出手大方，大概还冲着俊逸不凡的面孔和这张讨人喜欢的嘴吧。
她颇好奇，问田妈相好是谁。
“反正是旁支里哪家的寡妇，要么是左长老的小老婆…老啦记性差，这孩子小时候和他妹妹跟随夫人住过一阵子，哎呦，毛没长齐就开始勾勾搭搭，别说这些乱七八糟的了。”田妈拉着她的手，哑声道：“今晚我陪你一起睡。”
她连忙谢绝，抵不住热情攻势还是住到一起。干瞪着眼睛不是办法，那边酒席宴前热闹非常，喧天锣鼓，随风飘摇至窗前，提醒她们今晚是李仲的大喜之日。自己可以称病不去，田妈其实应该欢欢喜喜地坐在喜堂里。不知是不是李仲的吩咐，怕她想不开，其实多此一举。
田妈问：“你们同处一室，什么事都没有？”
“我没让他碰。”
“是你不让，还是他压根没碰呀？”
他规规矩矩的，除了上药。不知上药算不算碰，只好一口否决，她不过想留些面子。
田妈怅然：“量身定做的新衣裳，只差上身，一觉醒来成别人的了。”
“男人说女人如衣服，实在不妥。”她有心说笑，抹去悲戚之色：“若论衣服，女人自然比男人多，难不成女人更花心？”
男人不比衣裳。衣裳小一点精神，大一点舒服。男人是鞋子，不合适走不长远。田妈叹道，李仲这双鞋已被你试在脚上，可惜稍微贵了些，犹豫的工夫，被有钱人买走啦。
一阵寒风贯入，小果回来了。她满手的糖，口袋里鼓鼓囊囊。田妈怕余兆多想，骂她不懂事。
“不能喝一杯喜酒，就吃一颗喜糖吧。”余兆拿起一块放进田妈嘴里，自己也含了一块。
真甜啊。
吹了灯在黑暗中静卧，田妈以为余兆睡着了，自顾自叹气：“除了你的喜酒，谁的我也不想喝。”
没想到她如此义气，余兆默默谢了一声。如果没有她们，今天该是她来李家之后最难熬的一天。
伴着田妈均匀的呼噜声，眯了一会儿天就亮了。
一夜之间，外头的雪比昨天厚实。小的都去打雪仗，年节刚过，李府之中无甚事务，年纪大的闲来无事，聚在一起议论昨晚闹剧。田妈兴致盎然，穿梭于人群之中，牢记零星片段，雁过无痕。陆陆续续收集了几个可靠版本，最终定稿。
“外头炸锅啦，这个季小姐，该叫李二奶奶，可泼辣着呢。”兴致勃勃地描绘起来：“喜娘将新人送入洞房就出去了，前脚刚走，就听那边嚷了声‘我不喜欢你’，二少爷也不示弱，马上回她‘好得很’，据偷看的人说，新娘子自己掀了盖头，拿起装交杯酒的小壶，对着嘴儿灌酒，那模样，飒飒的。”
余兆想问什么叫飒飒的。
“接着里头静悄悄，跟死了一样，寻思着两人总不能不睡觉，谁知忽然听见刀剑出鞘声，然后一声巨响，像把什么击穿。大家怕二少爷遇险，赶紧冲进去，他好端端的坐在床上，就是床中央插了把刀，就剩个刀柄，刀身全在床板里。二奶奶手里握着刀鞘，脸上寒气逼人。二少爷把进门的人训斥一通，再没人偷听了。”
好奇怪，为什么大家只担心李仲遇险。明明那么鸡飞狗跳不得安宁，还是忍不住幸灾乐祸。季小姐这不叫厉害，不过明着使气，真坏的不坏在脸上。
他们昨晚怎么睡的，难道中间隔着一把刀，就这么楚河汉界，老死不相往来？
“二奶奶从前在咱家住过，不是我说，从小就看出不是省油的灯，那么小个丫头，骑在仲儿头上打闹，仲儿从来只和小子打架，不打姑娘，她看出这点，越发欺负上了瘾。再大些的时候夫人要给他们定亲，仲儿死也不肯，就是不松口。别看长大了，还记恨着呢…都是命，都是命。”
“还没见过她，是个美人罢？”
田妈大笑道：“从前是个胖妞儿，现在好不到哪去。”
☆、第17章
该见到的迟早见到，她不愿去和妇人们瞧新媳妇。大雪初晴，很应该去江边走走。
青黄不接的时节，江畔湿冷入骨，江水好比冷掉的汤失去色相。平时沿岸皆是船家，熙熙攘攘，少有不带烟火气的清晨。
终于可以一个人待着，她吐出憋了很久的叹息，打算就这么站到天黑。
“噫，这不是…”
“季少爷，你早。”不用回头就知是谁，季少秧的声音很清澈，带有北腔，每句话尾音干脆利落。
“老远瞅见一个绝代佳人临风洒泪，一下子激动了，以为有艳遇。”他笑道：“虽然一定没戏，你这样子，还是让人心疼呀。”
余兆见他冻得直吸鼻子，披着最厚的斗篷，里头裹得严严实实，像个堆肿的雪人，不禁失笑：“你不是北人吗？”
“谁说北边人就不能怕冷了，我从小身子弱…”
“那不在屋里好好待着，跑到这里做什么？”
他无言以对，只嘿嘿笑。
难道在这里约会相好，真是风雨无阻感动上苍，可别坏了人家好事，她知趣地走开。
“不是你想的那样。”季少秧追了上去，哑声道：“假如你愿意，不妨陪我一会儿。”
余兆看他的意思，大有悲戚可怜之态，方才似乎故意装作无事。他望着江面告诉她，这里沉着一个女人，他每次来李家，只要有机会，一定来看看的。
这女人原先是个有钱人家的夫人，那家破产，因与季家有些来往，故求到他这儿来。人家素闻他乐于给女人面子，自己不出面，派夫人应酬。他那时年轻，没想太多，见夫人天姿国色，便答应了帮她。
关了书房的门，就要不可描述，夫人突然抽抽噎噎，显然很不情愿。倒不是希望人家心里有他，真心相爱刻骨铭心云云，不过图彼此称心如意，而不是泪流满面，将来见面还能含笑而不是避之不及。
他说要不算了罢，忙还是帮的，就当你已经给了，我已经要了。夫人开始还犹豫，架不住他劝说，谢了又谢。他履行诺言，那家就此翻身，度过难关。
有一天他收到封信，竟是夫人绝笔。信上说家里好转之后，丈夫只嫌她脏，仿佛忘记当初是他求她□□的，每天非打即骂，她浑身是伤，自觉活不了多久，不如自行了断。唯恐死后尸身被人找到，埋入他家祖坟，故乘舟渡江，于南岸自尽。信的最后她不断提醒，自己丈夫是个阴鸷小人，受季家之恩却引以为恨，日后千万不可深交，亦不可提帮衬之事，免招祸患。
“害死她的不是你。”
“可我总觉得…和我有关系。”他搓着手，哈了几口气：“沉江的时候是冬天，比现在还冷，我想她算死于非命，倘若变成水鬼，江底只会更冷，所以每次过来都带些衣服。”
余兆看着他解开斗篷，又将最外头的锦衣脱下，露出贴身的长袄。衣裳丟入江中，顺水飘了一会儿，便沉下去了。
“这件披风是簇新的，今儿刚上身，她如不嫌弃，算我尽一点心罢。”她解下自己的，依样做了。
两人就剩最外头的衣裳，站在风中瑟瑟发抖。
先是她陪他，现在反了过来。
“总不能干站着呀…”
他心中一喜，以为她看上自己了：“不如去临江阁喝杯热茶。”
余兆摇头道：“说说你的事呗。”
他小小失望一下，轻声：“我从不拿这些当谈资的。”
“又没让你指名道姓。”
他才津津乐道地说故事，二人绕堤而行，直聊了一路。季少秧回去已是下午，刚露面就被季玉珠抓了现行，问他又和谁乱搞，衣裳也没了。没辩解两句，就被她打断。
“别假模假样了，我都看见了，你们一路进来，到人多的地方才分开。”
“既然都看见，还问我什么。”
“明天你不许走。”季玉珠瞪着他：“再陪我一个月！”
天呐，大小姐好大口气，他哭笑不得，现成的姑爷不陪，干嘛伤及无辜。正好李仲进屋，趁势拱手道别，说明天一早启程。
季玉珠没奈何，眼睁睁放二哥走了，憋了一肚子气。她脸本就圆，两颊鼓鼓的无比娇憨，虽然不算苗条，胜在肤白胜雪，姿色上并不输人。
他从未认真瞧过，哪怕今天这一瞧，带三分心不在焉，好比街边闲汉眼中的路人，事不关己，转身即忘，无论狼狈体面光鲜猥琐。
“这东西能拔了么？”他指着昨夜插在床上的短刀：“免得人家说，李二奶奶一言不合就拔刀，时间长了难免给你起个诨名。”
“你说一点也不喜欢我，我也一点也不喜欢你，咱们在这床上睡一辈子也不会在一起，可是当真？”
“不然我故意这么说，趁你放松警惕，名正言顺地非礼自己妻子？”
“既然如你所说，那还有什么好怕的，我就爱挨着刀睡，总比挨着一个不爱自己的男人强。”
他默默竖起大指。
季玉珠安静了一会儿，见他已经午歇，故意咳嗽一声：“不过再怎么说，咱们是名义上的夫妻，无论如何改变不了。”
“所以，有何贵干？”
“夫人说钱庄的利钱很高，问我要不要一起坐庄。作为丈夫，你至少得告诉我咱们现在有多少钱吧？”
“我不掺和这种事。”
“可我总不能用自己的钱！”她皱眉道：“好小气的男人，好差劲的丈夫。”
他实在想不通，她何以不费吹灰之力，将所有的荒谬幻化成理直气壮。
季玉珠见硬的不行，连放大招，声称握有他的把柄，只要她想，有一个百办法对付他心爱之人。
李仲静静听着，并无反应。明显的试探，一次得手回回紧逼，以后还有好日子过？
“不过话说回来，你的心爱之人未必爱你，今儿还见她和二哥游江归来，两人衣服都不见了。你说，好端端的两个人，怎么出去一趟连衣服都不见啦？”
☆、第18章
她一面说，一面偷偷留意那边动静。结果很令人高兴，他的眼睛霍地睁开了。凭女人的天赋，她自信这把柄抓得对，抓得及时，抓得十分牢靠。
“你要造谣，何苦赔上自己哥哥。”
“我二哥此时没走，你大可去问，至于他敢不敢说就不知道了。”她淡淡地：“其实你还可以去问另一位…”
罢了，败了。
现在只想知道到底是不是真的，他亲口去问，她亲自回答，顺便重归安静。他承诺明日一早去账房，按她说的数目，一文不少。
目的达成，她眉开眼笑地闭上了嘴。
如果谁认为从此无声无息，那就错了：“他们应该没什么的，我二哥虽花心，可另一位看着很正经，他们若想，在我家那会儿就成了，至于衣裳，那或许有什么不为人知因由？衣裳没了不一定有事，或许发生什么意想不到的事…嗯？”
他绝望的弹了起来，恰似垂死病中惊坐起。
“我觉得你这个人，挺好的。你喜欢的人不会差，而且你们挺般配呢。”她甜甜一笑：“你们不会为这个吵嘴吧？那样我罪过可大了，自己吃不到葡萄就踩烂别人葡萄似的。”
算了，不必为难她，一个安静的时代结束了，该学会接受，但眼下，他急于寻求哪怕一丝一毫的安慰。
寒风凛冽，冬日午后比夜晚漫长。屋外呼呼作响，屋内一盘棋杀得难解难分，李仲不请自来，吓了李荇儿一跳。
总有个先来后到，李小姐料他不会留下，坐得很稳。
叔侄对视片刻，李仲问道：“你有事么？”
“没事。”
“再不走就有事了。”他低声：“而且是自找的。”
有没有天理，李荇儿重重撂下棋子，临走哀怨地翻个白眼：“亏我还一个劲儿说你好话…”
余兆请他坐下，顺手将残局拂乱，笑道：“你不是说尽量不要私下见面吗？”
“有事问你。”他面无表情。
“哦，是问今天和少秧同行？我们碰巧遇上，聊了一会儿，便一起回来。”她有条不紊地道：“他是客人，不能有所怠慢。我想你不会误会，就没解释。解释也无不可，其实也就一句，和你说的那句一样。”
他是说过今后但凡遇上合适的，真心祝福绝不阻拦。当时万念俱灰，眼看要和李夫人下山，时间仓促，难得争取一点独处的时间，无奈之下的丧气话而已。当时她静静听完，没有点头，也没说不，像从前一样，抱定主意又不透漏半点，让人发自内心地相信又彻底怀疑。
不知怪自己大方，还是对方太当真，简直不明白何出此言，事后想想十分多余，眼看要娶妻的人有什么立场操心人家的幸福。