顾老太太听了赶紧说：“那赶紧上下打点啊，你这一大家子可不少人呢，你若是赋闲在家一年半载，家里可是多了好大的开销，又少了进项。”
顾礼听了忙笑道：“正是呢，明日就去账房上提银子去吏部各位大人家转转，老太太别忘了提前叫人和账房说下，我明日一早好去拿银子。”
顾老太太闻言登时便僵住了，沉了脸不再言语。吴氏听了这话站在一边脸色也不好起来，只是她虽然管家，却没有资格开口驳顾礼的回，只得眼巴巴地看着顾老太太。顾礼夫妇自然知道顾老太太贪财吝啬的毛病，只怕她舍不得拿钱出来。
顾礼原本并未打算叫官中出这份钱，好歹这几年自己攒下的积蓄已有不少，就是拿出一箱银钱出来打点也不怕什么。只是他带了这么些箱子银子回来，虽然私密也并未让太多人知道，但保不准老太太会旁敲侧击一番，好叫他拿出银子给家里。顾礼晓得老太太恨不得把他手里所有的钱财都刮出来才舒心，所以只得装穷先开口要官中的钱出来打点了。
顾老太太阴沉着脸想了半天，见众人不说话，顾礼仍眼巴巴等回话，便转头问顾礼道：“你在外面做了那么多年的知府，可攒下不少钱罢。”
顾礼忙回道：“儿子的俸禄加上属下的孝敬，除了留下家里的吃穿用度，剩下的都叫人送回家里来了。”
顾老太太忙说：“哪里就会只有这么点，再者说这几年可比前些年送回来的银子少多哩。”
顾礼回道：“家里添了泉哥和妞妞，自然比之前费了些银子，光他俩身边伺候的人就有六个，更别说小孩子吃食比大人还要精致些。再者，上次评估，家里并未送钱来使，还是我从银庄借了银子四下里打点。因银子有限，所以才未升职，只勉强保住了知府一职。这些年还要挤出银子来还钱庄的钱，剩下的就更少了。”
顾老太太听顾礼这么一说，才想起来那年自己将把给顾礼用来打点的钱给小儿子买庄子了，她心下理亏，又不好这次也像之前那样驳回，只得哄顾礼道：“你刚到家，一路人疲马乏的，也先歇个十来天再去想那些事。”
顾礼听了只得答应了，因提到了钱的事情，席间的气氛也就凝固了，顾老太太更是没了心情，正巧二房孙氏给老二顾仪倒酒时被吴氏一碰，酒便洒了一些出来，顾老太太见状骂孙氏道：“倒个酒也能洒，不知节俭的东西，多早晚整个家都让你败掉。”孙氏已经习惯时不时地被骂上一两句，也不甚在意，仍然神情如常地在顾仪身后垂手低头站了。顾老太太直到骂道口干舌燥才歇了嘴，叫人端了茶上来吃了几口便嚷着累了。顾礼等人忙簇拥着她回房去歇息，然后才各自回了屋去了。
翌日一早，顾礼和李氏收拾了便去上房请安，元秋自知如今不比在杭州那般自在，便谨小慎微，每日早晚去上房请安，却总也不多留。顾老太太本来就重男轻女，再加上元秋从小又没养在她身边，也没多少感情，因此也不甚在意元秋，每次只留美玉在身边陪着说笑。
二房的宝珠也是个不得宠的，顾老太太嫌弃她手脚和孙氏一样笨，又不会说话，每每见了她也不耐烦，偏生宝珠也不爱往顾老太太身边凑，顾老太太不喜欢她，她也乐得每日只露个面便能找借口出来。元秋回来了，宝珠像是找到了伴，每日在上房只坐上一刻，便约元秋一起出来。
在元秋看来，顾老太太除了三房，对大房二房都不喜欢。她嫉妒李氏大家子出身的身份，每每对李氏说话都尖酸刻薄。二房孙氏倒是小户人家出身，顾老太太又嫌孙氏娘家穷酸，骂起孙氏来更是随意。只有三房吴氏，因和顾老太太沾亲带故加上又是最疼爱的小儿子的媳妇，顾老太太才看她格外顺眼，连带三房的儿女都格外受宠。
李氏去上房请了安，又伺候完老太太早饭，便回屋开箱归整给各房及老太太的礼物。因顾礼夫妇打定主意回家要装穷，因此礼物都是以实用为主，更多的是杭州的土特产及布料之类。只顾老太太的那一份，多了几张狐狸毛皮。
因李氏早上给顾老太太请安的时候便把她那份一并带过去了，如今也不必再跑一趟。李氏把给二房和三房的礼物一样样包了，便叫人各屋送去。
采雪和素素送了东西回来，正伺候李氏吃茶点，便有丫鬟回道：“二太太来了。”李氏忙搁下茶盏道：“快请二太太进来。”一面说一面就迎了出去。孙氏打了帘子进来，笑着给李氏见了礼，妯娌两个便拉着手到桌边坐了，李氏又叫人换新茶上来。
李氏和孙氏吃着茶，眼睛却打量着孙氏身上：只见孙氏穿着半旧不新的家常褂子，耳朵上只带了一个小小的金耳环，就连头上的钗子也只是个银的。李氏想起昨日孙氏也是如此打扮，不由地叹了回气，找了些闲话和她说，慢慢地两人把话题扯到三房上面。
孙氏见四下无人，便悄声说道：“倒不是我说她，只怕大哥大嫂这次回来，她心里好生不自在呢。这些年来，老太太不但让她管家，就在吃穿用度上也宠着三房。每年大哥送回来的那些银子，倒有一大半让他们三房花去了。她当家作主惯了，往日连我也不放眼里。如今大哥大嫂回来了，她又要敬着长房又要担心被查账，只怕头发都要白上一些呢。”
李氏听了心里想了一番，面上却只得笑道：“官中的钱有数，加上事事都有定例，她能多花多少出去？”
孙氏欲言又止，想了一回只笑着说：“等大嫂管家的时候查下帐就知道了。”
李氏听了只笑道：“我刚回来没几日，老太太还没说让我啥时候管家哩。”
孙氏忙道：“大嫂是大家子出来的，最是懂规矩讲礼数的，大家子说话做事都有规矩来约束，自然什么都错不了。而我们家就不一样了，虽然老太爷在世的时候顶着一个三品大员的头衔，只是内宅里的事还多是老太太来管。老太太虽然是诰命，但毕竟是个乡绅的女儿，规矩也略微差点。我看大嫂若是不提这管家掌府的事，老太太是不会把管家大权从三房那拿回来交给大嫂的。这长房管家，在大家子是最最平常的事情，到了我们家偏生成了最难办的事情。”
李氏听着孙氏这话里透着大不敬，虽然心下赞同，面上却不敢附和她，只低声和她说道：“这话也就和我说罢了，万不得随便乱说叫人听到。”
孙氏忙说：“我自然省的，这话伦理是不该我说，只是我性子直，看不惯罢了。我虽然是小户人家出身，却也读了两日书，也知道兄弟之中，长兄为大的。老太太宠爱三房叫她管家，越过我去就罢了，只是如今大嫂回来了，难道还要越过大嫂去不成？说句不中听的话，等老太太西去了，整个家都是大哥的呢，我们二房三房不过是白住罢了，哪有让外人管自己家的道理？”
李氏虽然和孙氏接触不多，但孙氏一直是以木讷的形象出现在众人面前的，今天忽然到李氏房里说出这样一番话来，不禁让李氏重新评估了她一番。李氏原本对孙氏有着五分好感，但如今李氏不禁对她又多了三分戒备。孙氏还一味的说个不停，李氏只笑着说：“我在杭州时候，虽然只是个小家，但打点起来也好生费力。如今回来好不容易有弟妹帮忙管家，我正好偷个懒休息一阵子才好。”孙氏听了略带失望，只马上又恢复了笑意道：“我只不过和大嫂说些自家的闲话罢了，大嫂听过就算，听过就算。”李氏笑道：“只是闲话罢了，弟妹放心。”
李氏虽然面上装作不在意，其实她并不是不想管家掌府。只是李氏十几年没在府里住了，也没有根基人脉的。而三房这么多年不但管家还有老太太撑腰，只怕这府里除了自己的院子以外都是三房的人了。当初自己就是怕三房派人到自己屋，所以才千里迢迢把自己的丫鬟都带着，不给三房补缺的机会。她虽说是长房，可是如今这光景，她也不敢拿大和三房硬碰硬。
世子妃？
孙氏说了半晌也不知李氏是何意思，她又拿不准李氏的性情，也不敢一味说个不停，只得找些闲话说了会子，方才去了。
李氏笑着送孙氏出去，回来自己寻思了半晌，便叫顾海把之前从家里带去杭州的下人名册拿过来。李氏逐一看了，选了几个忠心又机灵的家生子出来，吩咐他们去瞧瞧府里的亲戚朋友。
李氏待下人向来不薄，又极少打骂的，这几个家生子原来都是老宅的人，自从顾礼放了外任才跟了出去。他们在李氏手下做事不仅比原来在家里舒服的多，而且活计不累，手头更是比之前宽裕不少，也绝了打骂之事。他们跟惯了李氏，自从回到家里便唯恐没了舒心的日子，心下便都有些惶恐不安。
李氏放话出来，叫这些家生子去和旧日亲戚朋友联络感情。这些人按照李氏的吩咐拿着杭州的土物去寻了旧日的朋友，又拿些钱买了果子买了酒请他们吃，家里的奴仆一则见到旧友心里欢喜，二则有意要卖弄自己，就把府里各样的事情说与他们听。
李氏正在屋里寻思着孙氏的话，就听门口丫头道：“请三太太安。”接着就有人进来回话说：“三太太来了。”李氏听了便笑道：“快请三太太进来。”门口立着的丫头忙撩起帘子，吴氏拿着帕子笑着走了进来，亲热地拉着李氏问道：“大嫂子在忙什么呢？”
李氏笑道：“不过是看她们整理些衣物罢了，能有什么好忙的。”说着就扬声叫小丫头上茶，吴氏忙摆手道：“不吃茶，我就是来看大嫂子得不得空。老太太在屋里闷的慌，想找两个人摸牌，叫我来请大嫂子过去玩一会子。”
李氏听了推脱道：“已有几年不玩那劳什子，早已忘了个差不离，只怕我去了只会扫老太太的兴罢了。”
吴氏听了拉了她便走，一面嘴里说道：“谁正经会它，都是闹着玩的，不过是哄着老太太高兴罢了。”李氏听了，心下疑惑：顾老太太素来是最厌恶自己的，怎会找自己打牌去凑趣？只是老太太叫了，李氏又不敢不去，只得随着吴氏去了上房。
李氏和吴氏刚到了顾老太太跟前，孙氏也撩起帘子进来了，三人彼此见了礼。顾老太太已在桌前坐好，正在自己摸牌玩，李氏三人上前去行了礼。顾老太太抬头瞅了李氏一眼，便抬起下巴朝下位一点：“坐下罢。”
李氏三人这才按照规矩各自坐了，婆媳四人打着牌，唠着闲话，更多都是老太太和三房问顾礼在杭州的事情。李氏少不得打起精神来，一面看着手里的牌，一面应付老太太和孙氏的缠问。
李氏想起昨日老太太紧着夸元秋的话，心里早有了数，果然吴氏三句两句就扯到元秋身上，先夸了元秋的模样气派，又说元秋给各院送的针线活计好，一看就是灵巧的人。李氏只笑着不接口。孙氏听了一会，便开口接话道：“美玉姑娘也是心灵手巧的，我听说都有侯爷府相中她了？”
吴氏听了面上带着得意神色，李氏想顾廉不过是七品的小官，秉性又差，如何能攀上侯爷府，心下不由得奇怪，便开口问吴氏道：“是哪家的侯爷府的少爷？”
吴氏正要显摆一番，听了李氏来问，忙接话道：“就是辅国公的孙子，他家可是三代世袭呢。当日老太爷做官的时候和辅国公素来交好。前些日子辅国府老太君寿宴，老太太带美玉去了。你知道我们家美玉长的自不必说，更难能可贵的是，她又有旺夫旺子之相。辅国府的老太君见了美玉就喜欢的不行，忙拉了我们老太太私下里问了美玉的八字去。”
李氏听了便知道吴氏说的哪户人家，只是满脑子想了一圈也不记得他家府上有适龄的男子，只得问吴氏道：“我记得辅国公有三个儿子，通共有七个孙子，最小的一个孙子也有二十五六的年纪了。这给美玉说的是哪一个？”
吴氏听了脸色略微变了下，便扬起笑脸道：“这你就不知道了。辅国公家三老爷家的李姨娘有一个儿子，当年因生的娇弱，一直养在内宅没有叫人知道。直到五六岁了才给他起了名字。如今他也有二十岁了。去年他媳妇生病没了，老太君便想寻觅个有旺子之相福气人给这小公子，结果一眼就相中美玉了。”说着自己拿着帕子一通得意地笑。
李氏闻言不禁讪笑了下，美玉长的又白又胖，难怪会被辅国府的老太君认为有旺子之相。只是一个庶子还是继室，就这样一个还未定下的婚事就让吴氏乐成这样，不禁让李氏有些哑然。吴氏本来想听李氏的奉承，谁知李氏听了竟像没事人一样，仍低了头看牌，心下便有些不乐意。
老太太瞟了眼李氏道：“虽说孩子是个庶出，又是娶过的。但好歹前边夫人并未留下子嗣，美玉若是嫁过去，那立马就是少奶奶。况且又是公侯之家，这不知道是多大的脸面呢。老爷在世的时候虽然做到了三品大员，但我们家毕竟根基浅薄，比不得那些世代为官为宦的人家，美玉若是能得这门亲事，便是祖上烧高香了。”
李氏倒不想老太太能说出这样一番有条有理的话来，不禁抬头看了她一眼。孙氏在一边听了，慢悠悠出了张牌，才笑着说道：“美玉离及笄还有三年，那辅国公家的小公子不知可等得？”
吴氏闻言不禁一滞，便抬眼去看老太太，老太太听了恼羞成怒瞪孙氏道：“就你知道的多。”吴氏本来要显摆一番，此时被孙氏一句话噎了回去，不禁心下恼怒，便有意无意挖苦孙氏道：“宝珠和美玉是一年的，如今也没听二哥二嫂说有相应人家。二哥的官虽然比我们家老爷高了一级，但宝珠生的单薄，不比美玉福气，将来还不知道能许给什么样人家呢。”
孙氏听了心下不觉有些气愤，只是三房得势已久，加上又在老太太面前，她还不敢露出生气的模样来。只沉默了半晌才冷笑道：“只要是原配夫妻我就心满意足了，总不会送我们家孩子给人家当继室去就是了。”
吴氏听了心下恼怒，正要发飙，就听顾老太太喝道：“你说的这是什么话？美玉要真是嫁给了辅国公家的小公子，只怕连你们家老爷都能借上力，将来你指望三房的日子多着呢。快说起这句话罢，省的将来打了嘴。”孙氏听了只得怏怏地闭了嘴，吴氏得了老太太的助力，更加傲慢，得意洋洋的撇了孙氏一眼，眼神中充满了不屑。
顾老太太本来交代了吴氏一些话，叫她引出自己的话来。奈何她光显摆自己闺女，早把老太太交代的话忘到脑后去了。顾老太太只得自己开口说道：“那日辅国公老太君做寿时说起她有个侄孙子，十五岁年纪，正要寻个合适人家的女儿。老太君说不拘家世如何，只要女孩子相貌好，又要贤淑才成。当日众多官眷都听了老太君此言，想必都想将自家孩子送去。我想元秋年龄相当，大老爷又有前程，不比那些人强？若是和老太君说了，一准同意此事。”
李氏正想开口，就被吴氏打断道：“虽说那孩子比不得小公子生在侯爵之家，但好歹是侯爵府的亲眷，家里也是做官的，也不会辱没了元秋。”
老太太忙接口道：“可不是，老二家的倒想替宝珠应了这门亲事，我还不许呢。就是为了给元秋留着这门亲事的。”
李氏直到两人把话都说完了，才站起来笑着回道：“老太太、三太太原是好意，只是元秋这孩子已经许了人家。昨日本想就和老太太说的，谁知人多又吵闹，一下子给混忘了。”
老太太闻言十分不乐意，当时就摔了牌指着李氏鼻子骂道：“元秋许了人家？你们两口子可真成啊！山儿、元容、元秋这三个孩子的婚事哪个同我说了？当我是死的不成？你就一味的调唆你们家老爷不孝，连亲生母亲都能忘到脑后了。”
吴氏见状忙起身到了老太太跟前，又是捶背又是揉胸的，好不容易把老太太劝住了才回头和李氏说道：“元秋许的什么样的人家？依我说，普通人家就罢了吧，哪里比的上侯爵府的亲戚？大嫂子还不赶紧应了老太太。”
李氏见两人一唱一和也不开口，直到两人把话都说尽了，才慢悠悠地说道：“元秋许给了南平郡王府世子，只怕这门亲事退不得的！”
李氏语音刚落，老太太和吴氏两人都惊住了，就连孙氏都抬头不眨眼地看李氏，半晌吴氏才勉强问道：“元秋许给了郡王府世子？”李氏笑道：“可是呢！”
吴氏憋着嘴闷了半天，直坐在一边吞吐沫，孙氏只抬头看着李氏，也不言语。老太太抬头瞅瞅李氏又瞧瞧吴氏，面色阴晴不定。几个人闷了半天，吴氏才试探问道：“元秋是先于世子妃之前过门还是在世子妃之后过门啊？”
李氏把吴氏嫉妒地神情看了个够，才笑着一字一句道：“元秋就是定给南平郡王世子的正室呢。”
老太太这才回过神来，干巴巴地问道：“那元秋岂不是就成了世子妃了？”
李氏忙笑道：“可不是嘛！因大老爷要回京，南平郡王府急着把亲事定下来，便催着大老爷换了庚帖。因事情赶的急，也没叫人送信回来。想必老太太也不会怪罪罢。”
顾老太太此时脑袋一片浆糊，只顺着李氏的话说了句：“不怪罪！不怪罪！”
李氏嫁入顾家十余载，虽在顾老太太面前前后不到一年，却也受尽了苦，今日难得老太太被自己震了一下，顿时心里觉得舒爽不已。
老太太和吴氏还在发愣中，倒是孙氏先回过神来，忙起身拉着李氏的手喜道：“真是恭喜大嫂了，这可是门好姻缘啊！我们家元秋许给了世子，这可是天大的脸面啊。这可不是什么侯爵府的庶子的继室可比的上的。”
吴氏已经习惯孙氏素来的逆来顺受，不想今天却接二连三的被她说的下不来台。吴氏闻言登时就掐着腰顺着眉毛骂孙氏道：“又不是你闺女当世子妃，你得瑟什么劲啊？有本事你把宝珠也嫁个世子去再来和我这样说话！”
孙氏冷哼道：“大哥又有好官名又有好家教，这哪里是别人比的上的？我见元秋当世子妃心里高兴地很呢，倒没想让宝珠去比较什么。只怕有人心里吃醋愤恨不平罢，本想把女儿嫁到侯爵府去好教她风光一番，结果八字还没一撇还没有显摆机会呢就已经被人比下去了，真真可笑。”
孙氏之前去瞧李氏本身就是为了表心意，奈何李氏是个聪明的人，自然不肯轻易信她。于是孙氏才想了这么个辄，为了揭吴氏的短拆吴氏的台好向李氏示好，就是为了李氏肯和吴氏争夺管家之权。谁知李氏又爆出元秋的亲事，孙氏听说元秋的婆家竟然是郡王府，登时铁了心的要抱李氏大腿了。
吴氏和孙氏正吵闹不休，顾老太太终于回过神来了，眼见吴氏和孙氏已经挽着袖子要打起来了，忙头痛地喝道：“都给我安分些罢！”
孙氏毕竟是惧怕老太太的，一听见她发话了，立马闭了口在一边站了。吴氏也只得瞪了孙氏几眼又骂了两句才住了口。顾老太太瞅着微笑着站在一边的李氏，心似五味杂瓶。只僵硬的扯着脸笑道：“怎么还站着？快坐下罢！”
堂妹美玉
李氏笑着坐下，吴氏和孙氏也跟着坐下了。四人重新摸牌打牌，老太太和吴氏本来是为了借着玩牌来说元秋的婚事，如今晓得元秋是未来的世子妃，也都没了玩牌的心境。老太太是内心如五味杂瓶般，她既欢喜自家有了位身份高贵的孙女婿，又担心以后再不能压了李氏去。而吴氏纯粹是因为心里不甘，又嫉妒李氏及元秋罢了。两人接连着出错了几次牌，李氏本就不爱玩牌，又见老太太和吴氏没了心情，便笑和老太太说道：“想必老太太也乏了，不如就散了罢。老太太歇息一两个时辰，也就该吃晚饭了。”
顾老太太把手里的牌推了，扶着大丫鬟颤颤巍巍站起来：“可是呢，跟你们才玩了这么一会子就觉得乏了，我歇会中觉，你们也回去躺躺罢。”
吴氏忙走到老太太身边，扶着她坐到榻上，又拿厚褥子在老太太身后垫了，才笑着回道：“我却是个歇不得的，大嫂刚回来，想必屋里人手不够，我选几个伶俐的丫头给大嫂送去。”
老太太闭着眼睛点头道：“可是呢。山哥、泉哥、元秋、妞妞四个人的丫鬟就按照明哥和美玉的例来，少的人赶紧补过去。”
明哥和美玉都是三房的孩子，配的丫鬟小子都比二房的多，孙氏心里早就不自在这个，今儿听了老太太连大房也是按照这个例，单除了自己家去，心里更是老大不乐意。
吴氏刚应了一声李氏就开口说：“老太太不知，我是个极念旧的人。我屋里的那些丫头婆子都是使唤了十来年的老人，我用的顺手舍不得把她们换掉，因此就都带了回来。如今屋里也不缺人，倒不忙着添。”
吴氏听了似乎略有不甘，想了一回又笑着说：“大嫂子带回来的都是一二等的丫鬟，粗使的下人定不齐全，浆洗扫洒这种事还是得派几个粗使的婆子去的。”
李氏略微沉吟了一下，才笑着和吴氏道：“那劳烦弟妹了。”吴氏听了忙拍手道：“我这就给大嫂子办去。”说着给老太太行了礼就忙忙地退了出去。李氏和孙氏也只略微坐了一会就相继告退了。
吴氏急冲冲地出去到了外间，吩咐一个丫鬟去叫管家，自己则扶了小丫头一路回了屋子。门口立着的小丫头叫吴氏脸色不好，脚步又匆忙，连忙行了礼就去撩帘子。李氏刚要进去，见了那小丫头就立住了脚：“老爷在屋里吗？”
小丫头忙回道：“回太太：老爷没在屋里。今日大老爷祭拜了祖宗，要请亲朋好友吃酒，三老爷陪着去了。”吴氏听了冷笑一声，横眉竖目道：“你知道的倒是清楚，只会勾引爷们的小蹄子，下贱的小娼妇。”说着一个大耳刮子就打了过去，那小丫头被打的一个踉跄，捂着脸哭道：“奴婢不敢。”
吴氏哼道：“最好是不敢！若是被我发现了你勾引老爷，小心你的皮紧。”说着一把撩起帘子，愤愤地进去了。吴氏在屋里转了一圈，只觉得心烦意乱，想和顾廉商议一番，偏生此时又不能叫他回来。
美玉听说吴氏从上房回来了，便扶着丫头过来，也没瞅吴氏脸色，直接开口说：“母亲，上午老太太送来的人参鸡汤您叫人放哪了？我早上吃了两碗燕窝粥，正好觉得不饿，紫竹就叫人收起来了。”
紫竹是吴氏的陪嫁大丫头，后来做了顾廉的通房。按理美玉也该叫紫竹一声竹姨的，吴氏偏生压着，只让美玉直呼其名。奈何紫竹跟了顾廉十余年，也没得个一男半女的，便没混上个妾室。紫竹听见美玉声音，便从里间出来笑着回道：“我搁那桌上了，这就叫人给姑娘热热去。”
美玉忙催了紫竹去热，自己坐在吴氏身边，正好瞧见桌上的一盘稀奇的糕点，忙拿了一块去吃。吴氏正觉得闹心，偏生美玉还问个不停：“母亲，这是从哪里买的糕点？比往日的都好吃，这里面的馅子是什么做的？”吴氏闻言顺着美玉的手看去，才看到桌上有一盘泛着热气的点心，想必刚做好没多久。
旁边丫头听见美玉问话，忙上前回道：“这是三姑娘亲手做的杭州点心，叫人送来给三太太尝尝鲜。”
美玉听见不禁抱怨道：“三姐姐也太小气了，怎么就没给我送一盘？母亲也不爱吃点心，不如我把这盘子点心带回去罢。”吴氏听见元秋正觉得气不打一处来，偏生美玉又说这样的话，不禁喝道：“吃！吃！吃！一天到晚就知道吃！你上辈子是饿死鬼投胎吗？多早晚你也能给母亲争个脸呢！”
美玉五官极好，所以小时候圆润些只让人觉得可爱，如今一天大似一天了，她却还继续珠圆玉润着。每每吴氏说她，她就哭着跑老太太那去撒娇，顾老太太心疼她，只喝吴氏不叫孩子吃好，还让大厨房做她爱吃的菜单独给她吃。久而久之，吴氏也就不再多说美玉了。
美玉从小到大都被当宝一样捧到手心上，顶多被吴氏说过几句，何曾被人这样骂过？美玉当即就拿着帕子哭了起来，紫竹正好拿着帕子垫着端了好大一汤碗的人参鸡汤回来。美玉扒眼望去，见是整只的野山鸡拿人参炖的，香气格外的诱人。吴氏闻见香气，也去瞅了两眼，隐隐约约能见到大拇指粗细的人参在里面，便皱了眉头道：“她小孩子家家的哪里吃的了这些？”
美玉听见忙擦了泪说：“这是老太太叫人给我补身子的，我身子虚弱，正要吃这个才好。”
吴氏听了只疑惑打量她，美玉见状又说：“前日那个大夫不就说我是因为体虚才会引起虚胖？”吴氏哼道：“也不知你叫人从哪里找来的大夫，也不知是否可信，还是叫家里常叫的大夫来瞧瞧才好。”
美玉懒怠的听吴氏唠叨，叫丫鬟端了鸡汤送回自己屋去。吴氏此时也没心情管她，也就随她去了。
元秋第一次回到老宅，自然要先和姐妹们熟络起来。元秋挑了早备好的笔墨纸砚书籍之类的，叫了两个丫鬟端着，自己准备亲自送去给宝珠和美玉。
因宝珠比美玉略年长些，因此元秋先去了宝珠的屋子，宝珠正歪在榻上看书，元秋见她门口没有丫鬟，就自己撩了帘子进去，宝珠听见声音便抬了头往门口处看，瞧见是元秋的身影忙笑着起来道：“三姐姐怎么有空过来？我本想去找你说话，又怕你一路颠簸恐要多歇息几天，因此没敢过去打扰。”
元秋笑着把东西递给宝珠：“我才多大年纪，哪里会累着？不过是睡一晚上就好了。我在马车里闷了两个月，正要四处走走透透气呢。”
宝珠笑着接了叫丫鬟收好，自己拉着元秋在桌边坐了，立即有小丫头过来给倒茶。姊妹两个说了一回话，无非是读的什么书，喜欢谁的诗词之类的。元秋估摸着坐了一刻钟，便起身要告退。宝珠忙站起来拉着她道：“姐姐多坐一会罢，我成日在屋里也怪闷的，好不容易多了个姐姐，正要亲近亲近才好呢。”
元秋笑道：“改日再来罢，还要送东西给美玉妹妹去。”宝珠听了便说：“既然这样，我同你一起去罢。”说着便挽着元秋的手，姊妹两个说笑着一同出门了。捧着给美玉礼物的丫鬟在院门处候着呢，见元秋、宝珠两个出来，忙在后面跟着一路去了美玉的院子。
两人刚进了院门，门口的小丫头就笑着迎了上来，将两人迎了进去，又撩起帘子报：“姑娘，三姑娘、四姑娘来了。”元秋、宝珠两个刚迈进屋去，就听见屋里传来“哐啷”一声，接着就有人叫道：“姑娘这是怎么了？”
元秋、宝珠两个听见慌乱的声音忙进去瞧，只见美玉脚底下满是汤水，一只破了的碗滚到了桌子下面。丫鬟们都惊慌的围着美玉。美玉跟前的大丫鬟见几个丫鬟乱成一团，当即叫道：“姑娘流鼻血了，还不赶紧打水过来？”
美玉只哭着捂着鼻子，又叫着腹胀胸闷，把那些丫鬟慌的没法。元秋见有人出去打水，忙嘱咐了一句道：“打些冷水回来。”那丫鬟答应了去了，宝珠懒得去看美玉，便找个凳子坐了，正好瞧见桌上的汤碗，便悄悄冲元秋招手。
元秋见丫鬟们忙着帮美玉拿帕子止血，来来进进的自己站在一边倒是碍事，便去宝珠边上坐了。宝珠拉着元秋低声笑道：“我说她好生生的为什么流鼻血，原来又是在吃上惹的祸。姐姐你瞧碗里的是什么？”
元秋转头去看，只见桌上一个汤碗里盛着半只野山鸡，里面还有根整支的人参。元秋见状不禁嗐道：“哪有这样进补的？也不怕吃坏了身子！”
宝珠冷笑道：“姐姐刚回家，自然是不晓得她，等日子久了就知道了。”元秋虽然刚回来两日，但依照美玉昨日和今日的举止，倒是隐约知道她是怎么样的人。元秋见美玉基本上止住了鼻血，只是衣裳前襟上被滴上了大片的血迹，脸颊上也有鼻血的痕迹，想必她要好好梳洗一番才是，于是便和美玉说道：“我们两个到外间去吃茶，好叫美玉妹妹换身衣裳。”宝珠扫了眼美玉，撇嘴笑了一下，才跟着元秋到了外间屋子坐了。
外面有小丫头伺候，见两人出来，忙沏了茶送来，又把新鲜的果品糕点摆了两盘。宝珠捏了几个松子瓤吹了皮吃了，又和元秋笑道：“美玉这里唯有一样还算好，就是各样的果子都是齐全的。”元秋只笑了笑，拿了茶慢慢的吃了几口。
两个人坐了约莫半个时辰，里面有丫鬟抱着换下来的脏衣服出来，美玉屋里的一个大丫鬟蓝月跟着出来先给元秋和宝珠行了礼，才回道：“姑娘请三姑娘、四姑娘进去说话呢。”宝珠慢悠悠地抬头瞟了眼蓝月，喝了口茶才道：“你们姑娘梳洗好了？”蓝月忙说：“姑娘梳洗好了，四姑娘进去说话罢。”宝珠放下杯子，和元秋笑道：“三姐姐，我们进去瞧瞧美玉罢。”
元秋拉着宝珠的手进去，只见美玉虚弱的半靠在榻上，见两人进来便拿着帕子咳嗽了两声，才慢慢地起来和元秋、宝珠两个见了礼，又请她二人到榻上来坐。
元秋见她脸色潮红，怕她等下还会流鼻血，便摆手说：“你身子不好，赶紧躺下罢。”说着自己到一边的椅子上坐了。宝珠更是不耐烦和美玉挨着的，也跟了元秋在椅子上坐了。
元秋见美玉靠着厚褥子半躺下，方才问她道：“妹妹怎么突然流鼻血了？可是有什么缘故？”
美玉叹口气，幽幽地说：“姐姐不知，妹妹打小身体不好，老太太见我长得单薄心疼我，成日里送些燕窝人参给我调养。今日又叫厨下煮了人参鸡汤送来，我本不爱吃那荤腥的，但奈何老太太一片好意，只得勉强吃了。怎知我身子虚弱已久，那人参药性又大，想必是虚不受补才会流鼻血罢。”
宝珠听了不禁“扑哧”一笑，连元秋都目瞪口呆：打小身子不好？还长的单薄？这长的比薛宝钗还胖的美玉姑娘感情还真把自己当林黛玉呢。只不过是嘴馋罢了，至于找这么个借口吗？
美玉见两人只打量着自己不说话，还当自己又流鼻血了，便拿帕子去擦拭了下。美玉瞧见帕子上并无血迹，心下有些奇怪。她刚想去问元秋两个光看自己是何缘故，眼睛就转到了自己圆滚滚的手腕上了。美玉看着手腕想起刚才说的自己生得单薄，也不禁有些不自在起来，忙和元秋解释说：“姐姐不知道，前阵子有个大夫来给把了脉，说我身子就是太虚所以才显得略有些浮肿罢了，只要调养好了，自然就瘦下去了。”
元秋讪笑了两声，便想起自己来的目的，忙叫了丫鬟把带的东西给美玉送过去，嘴里笑道：“姐姐从南边带来的一些小礼物，妹妹若是不嫌弃就留着用罢。”
美玉笑道：“姐姐这礼物正趁我心。我成日里都读书的，每当身体好些就随哥哥们一起去上学，最是勤奋的。”
宝珠听了便睨她道：“上个月先生叫大家把《论语》都记熟，第二日要检查的。我见那日后妹妹再没去上学，也不晓得妹妹背熟了没有。”
美玉听了不禁红了脸，甩掉头上的帕子就坐直了身子：“我才没有因为背不熟《论语》不去上学，姐姐休得胡说！”
宝珠拿起帕子挡嘴一笑：“我可没这样说，只不过白问你一句背熟了没有，妹妹想太多了。”
美玉闻言又羞又臊，红着脸瞪了宝珠几眼，半晌才又躺了下去，抓起榻上的帕子胡乱盖在脸上，闭了眼睛支吾道：“我只是近日身体不适，待身体好了就会去上学。”
宝珠慢条细理地整了下衣裙，又拿起茶盏轻轻地吹了吹，喝了口茶，才抬头和美玉说：“先生已经讲过《论语》了，你可以不用病了。”
美玉听了便翻了身过去装睡，宝珠轻蔑地一笑，放下茶盏和元秋笑道：“既然美玉睡下了，我们也就回罢。”
元秋闻言也站起身来，走到美玉身边时，看到她肩膀一抖一抖，似乎在哭的样子，不禁心里软了一下：这个小堂妹恐怕把全部心思都放吃上了，其他方面还真不灵光。
三房的打算
顾廉吃的醉熏熏的回到院子，吴氏服侍他洗浴了，又给顾廉换上干净的中衣才让他躺下。吴氏本想将元秋的事情说过顾廉听，奈何顾廉醉的像死猪一样，吴氏只得出去叫人做了醒酒汤来，捏着顾廉鼻子灌下了，方才罢手。
顾廉睡到半夜终于醒了过来，觉得口干舌燥便喊人倒茶来吃，吴氏正好没睡便起身披了衣服把温着的热茶给他倒了一杯，服侍他喝了。吴氏见顾廉已经醒酒，便不肯让他再睡，忙躺到床上推他道：“你可知元秋那丫头定了亲了？”
顾廉刚迷迷糊糊要睡去，听到吴氏这话，猛地惊道：“那丫头什么时候定的亲？我收张府银子的时候可再三让你向老太太问过的，你说元秋没定人家我才收了张府的银子，还夸海口说必定说下这门亲事的，如今你叫我怎么和张家说？”
吴氏听了忙瞪眼说：“你怪我做甚么？元秋定亲这事连老太太都是不晓得的，要不是大嫂今日说出来，大家还都蒙在鼓里呢。”
顾廉想了一回复又躺下，闭了眼说：“不碍事，管她定了谁家，只要老太太发话，还怕这事不成？张家少爷可是侯爷府的亲戚，老太太一直想攀门这样的亲事，定是不肯让元秋乱嫁的。”
吴氏见顾廉又要睡去，当即踹了他一脚：“你哪里知道轻重？元秋许的是南平郡王世子，那可是当今圣上的堂侄儿，别说侯爷府的亲戚了，就是侯爷府的嫡嫡亲的少爷也不敢去和郡王府抢亲啊。”
顾廉听了顿时睡意全无，忙拽起吴氏问道：“你说元秋那丫头要成了世子妃了？”
吴氏道：“可不是！这回不仅到手的一千两银子要退回去，只怕连我这管家的权利都要交给大嫂咯。”
顾廉忙摇头说：“这可不成，这些年来官中的钱只怕有大半都进了我们的口袋，更别说老太太拿官中的钱给我们买的那些宅子和地了。若是被大房查出来，只怕这些都要充公。”
吴氏听了竖起眉毛道：“凭什么拿我们私房钱充公，就是房子和地也是老太太甘愿拿官中的钱给我们买的。我这些年辛苦管家，没有功劳也有苦劳啊！若是充公，我定是不依的。”
顾廉闭了眼睛想了一回，便和吴氏说：“大房刚回京，就是要她管家也得至少半年光景了。起初以为凭老太太对大嫂的厌恶，必定是不会让她管家的，所以我们才没早做打算。如今元秋的身份在那，老太太若是挤兑大嫂，也要掂量一二了。”
吴氏冷笑一声撇了顾廉一眼：“你成日说老太太多疼你，人家这个打小就没在跟前的孙女刚回来两天，就把你这亲生的儿子比下去了。”
顾廉瞪着吴氏道：“你这话说得，那不是元秋身份在那吗？老太太是什么样的人你又不是不知道，何苦来讨伐我？”
吴氏撇了撇嘴拽起被子躺下了，顾廉见吴氏没了言语也闭了眼睛去睡。吴氏翻来覆去的睡不着，顾廉虽然嘴上说得清闲，心里毕竟还是心烦意乱的。两口子折腾到三更天，吴氏才想出来个法子，她见顾廉也还没睡，便推他悄声道：“要不然我们分家罢！”
顾廉听了立起眉毛骂道：“你这不是在混说，老太太还在，分哪门子的家？”
吴氏好言好语轻声哄道：“我的老爷，就是要趁老太太还在才分家。总共家里有多少钱财你不知道？不过是仗着老太爷生前攒下的那些积蓄罢了，就这些钱大多数还都成了老太太的私房钱，官中并没有多少。家里的房屋庄子都是有数的，这个自然动不得。但老太太当年嫁过来的时候可是有几个陪嫁庄子的，更别提老太太私下拿钱给你买的屋子之类的。其实说到底，这个家中只有老太太最有钱罢了，官中的钱已经掏空了大半，剩下那些，只怕给元秋做嫁妆都不够。我琢磨着让老太太主持着按照官中的账面来分家，不给大嫂查账的机会，自然我们的私房钱就捂好了。另外我们再要了老太太跟我们过活，说句不孝的话，她还能活几年呢，将来那份钱还不都是我们的。你说我盘算的怎么样？”
顾廉想了一回才说：“好是好，只是老太太未必肯依。再者说，我的俸禄能有多少，若是分家哪里支撑的住？更何况元秋将来嫁了世子，那我们也有了靠山，何苦把这靠山推出去？”
吴氏冷笑道：“你却是傻的，你以为大哥会甘心拿钱来给你养家，就是大哥依大嫂也未必肯依啊！你看这三年他们送回来的银子，还不足以前的三分之一，只有老太太信他是拿来打点了，依我看必定是让大嫂给藏了。再者说即使我们分了家你也是元秋的亲叔叔，若是有了好差事，元秋能放着你去提携别人去？依我说：与其被大嫂查出猫腻来闹的大家都不好看，还不如早些分家才好。再者说等山哥、明哥都成了亲，这么一大家子哪里还会挤在一起，到时候还是会分家的。那时候分家，只怕我们什么都捞不着了。”
顾廉听了只得点了点头，沉吟了片刻才道：“大哥刚回来，先过一阵子看看情形再说，老太太那边你也要时常打打边鼓。另外元秋你也好生讨好着，别得罪了她，以后我下半辈子可指望她呢。还有，别忘了明天拿一千两子给我，要上次我拿回来的那个银票。”
吴氏听了忙问道：“要那么多银子做什么？”
顾廉恨恨地道：“还不是还张家的银子，现在元秋许了人家，我拿什么嫁给人家去，还不趁早还了银子了事。”
吴氏却是舍不得那么一大笔的横财从自己箱子里飞走，忙拽着顾廉道：“元秋虽是许了人家，宝珠却是没定过亲的，把宝珠嫁过去不就得了。”
顾廉哼道：“你倒是想的清楚，只是人家指明了说至少是四品官员家里的嫡女，将来张家公子做官也好借力的。若是没这个条件，我早把美玉嫁过去了，哪里还便宜给元秋。”
吴氏听了虽心有不甘却只得罢了，她心下不平仍恨恨骂道：“这张家也是古怪，守着一个侯爷家不借力，还要找什么媳妇的娘家借力，真真是眼皮子浅。”
顾廉道：“你懂什么，侯爷府的老太君虽然是张家的，但是老太君等一过世，只怕张家遇事也不好和侯爷府张口了。更何况侯爷府的爵位是三代世袭，如今已是第三代了，张家不过是在给自己找后路罢了。”
吴氏听了这才明白，只是她忽的想起美玉来，顿时又慌了神，忙推顾廉哭道：“你说侯爷府只有三代世袭，那美玉嫁过去岂不是没了侯爷府媳妇的面子了。”
顾廉被吴氏哭的不耐烦，推开她道：“以我的官职，能把美玉嫁去侯爷府已经是高攀了。纵使他们家不是侯爷府，但毕竟高官厚禄几辈子，家底是有的。你也不瞅瞅你那闺女，吃的和什么似的，人家侯爷府不嫌弃我们美玉已经不错了，你还挑三拣四。从明儿起，你好好看着美玉，再不许让她吃的太多，她必定还没正式定亲。我担心美玉再胖下去，只怕侯爷府的庶子也不要她了。”
吴氏忙说：“哪里是我让她吃，还不是老太太成日里换着样的送吃的给她。她又三五不时的病上一场，再不吃些怕是身上更不好了。”
顾廉想起自家女儿就觉得心烦，遂卷起被子盖住头上，也不理吴氏，兀自睡去。两口子一觉睡到天色大亮才醒来，吴氏这才着了忙，忙推了顾廉起来：“都什么时辰了，还不赶紧梳洗了去衙门。”
顾廉一个晚上统共也没睡两个时辰，此时睡的香甜哪里还肯起床，一把抓过被子掩住耳朵说道：“大哥归家，我和衙门请了假了，你自上房给老太太请安，不必管我。”
吴氏眼见着都过了早饭时分，也不敢再拖，慌慌张张的梳洗打扮了，就扶着小丫头一路去了上房。
老太太在李氏、孙氏的伺候下用完了早饭，见桌上的汤饭还剩下大半，便对李氏说：“你俩也崩回去吃了，就把这剩的端外屋去吃，吃好了进来陪我说话，省的来回折腾倒耽误事。”
李氏和孙氏听了只得依了，丫鬟们把饭餐摆到外面屋子，李氏喝了半碗粥，吃了一个蛋饼，就撂下筷子不吃了。采雪捧了水来漱了口，用帕子轻轻挡着吐到痰盂里，这才端起吃的茶吃了两口。