芍药愤怒地盯着曼如，曼如目光闪烁地避开了她的视线，不一会儿，一个媳妇子进来禀告：“侯爷遣人来问太太，昨儿说的事可都查明白了？侯爷正等着人证，好与梁家对质呢。”
安氏不耐烦地挥挥手：“已经叫人去问了！过两天会有消息的，你且下去！”芍药也轻斥道：“也不看看现在是什么时候？！还不快下去！”那媳妇子才发现屋里气氛不对，忙退了出去。芍药瞥了曼如一眼，留意到她脸色发白，心中一动。
春瑛听到婆子来叫自己，说是太太有请时，根本不知道发生了什么事，赔笑着向那婆子打听，后者也说不清楚，她只好匆匆换了丫环制服，梳好头，跟着那婆子往府里走，心里还在想：但愿母亲会早些回来，免得胡飞来时要吃闭门羹。
刚进府门不久，她们就碰到了银环，到了半路，又遇上十儿和另一个婆子，都说是要往太太那里去的。春瑛心里有些不好的预感，跟在婆子们后面走时，悄悄拉了十儿一把，小声问：“我怎么听着有些不对劲儿呢？到底是什么事？要专程传我们去？”
十儿皱紧眉头：“我也说不上来…今儿三少爷不在家，我心里有些没底…”
春瑛心下惴惴，不停地回想这几天发生的事，觉得自己几乎天天在家，也没犯什么错，都是快出府的人了，太太特地召自己等人去，究竟要问什么话？还是说，太太其实只是打算要正式宣布对自己等人的安排？可那也太多余了！
春瑛就这样胡思乱想地，一路跟着婆子到了太太的正院，一进门，就睁大了眼——院中站的都是熟人！全都是表小姐霍漪身边的丫头！这到底是怎么了？
芍药掀帘子出来，扫了众人一眼，心中暗叹，又将视线在春瑛身上停留了两秒，便淡淡地道：“先前侍候霍家表小姐的人里，可有大丫头？”春瑛与十儿对视一眼，便上前道：“奴婢是二等大丫头，在表小姐屋里做些杂活。”芍药盯了她一会儿，才再问：“可有第二个人？”十儿也站了出来：“奴婢也是二等。有一位一等的暖玉姐姐，是老太太屋里的婢女。”
屋里传来安氏的声音：“就这样吧，带她们进来！”芍药示意春瑛和十儿跟上，进门之前，趁人没注意，低声嘱咐一句：“小心回话，曼如才嚼舌来着！”
春瑛心中一凛，点头表示明白了，十儿眼中几乎要冒出火来。
进屋拜见了安氏，春瑛偷偷看了她一眼，发现她面有怒色，心中更警惕了几分。
安氏看了春瑛与十儿几眼，认出她们是上回在老太太屋里，帮儿子反驳老二媳妇的丫头，脸色略和缓了些，面无表情地道：“我有话问你们！先前你们侍候霍家表小姐时，可知道她家…”顿了顿，忽然觉得有些难以启齿，这种事怎么说？难道要坦承自己对亲戚家产有企图？！
春瑛听到一半，就没了下文，正有些不解。看来事情是跟霍漪有关，可到底是什么，太太好歹也得把话说完呀？！
安氏咬了咬牙，瞥了芍药一眼，芍药回了个笑，眼角瞟向帷幔后的人影，心中冷笑，嘴里道：“你们可知道表小姐家里的管家，平时都来府里说些什么？表小姐平日的用度，有多少是侯府公中出的？有多少是老太太的体已？有多少是霍家自己的花费？”
安氏听了还算满意，便瞪向春瑛和十儿：“快回答！”
春瑛觉得古怪，略一犹豫，十儿便先开了口：“霍家蔡总管来时，都是在外头侯着，命人送了账册书信进来给青姨娘和表小姐过目的，信里说的都是他们霍家府里的大小事务，具体如何，因奴婢们并不曾在跟前侍候，因此不知。”
“不知？！你们为什么不到跟前侍候？！”
春瑛忙道：“太太容禀，表小姐见蔡总管时，除了青姨娘，便只留下两个从霍家带来的丫头，我们几个做杂活的，向来是不许到跟前的。奴婢们知道他们是在讨论家务，也是因表小姐与青姨娘事后闲聊时偶然谈起，这才知晓。至于表小姐的用度，一向是由霍家供奉的，只有老太太和大少奶奶…”抬头望望安氏，“还有太太您这里，会时不时送些东西去。”
安氏忙直起身：“大少奶奶？！她送的什么？！”
春瑛小心翼翼地回答：“多是些时鲜水果，或四季花卉折枝，有时是一部书，或一幅刺绣，也没什么要紧的…”
安氏怎肯相信？她忽然记起，李敬夫妻分家出去，丈夫居然给了一万两银子的安家费！还有一个大田庄！她都快心疼死了！那日去吃乔迁喜酒时，她发现那宅子里摆设了不少南洋风物，很是时髦，可这些都是船队中人才有的！她分明记得自家船队没捎那样的东西来，李敬是怎么得到的？！难道说…她想起霍家也曾经有过船队，而且李敬在南边时，是待了好几个月的！
她咬牙切齿，李敬在家时，她一直约束他一家三口的用度，可他们两口子丝毫不见手头拮据，天知道是从哪里赚来的钱？！若说他们没跟霍家人勾结一起，她是绝不会信的！可恶！身为庶子，居然联合亲戚瞒骗嫡母？！
春瑛看着安氏的脸色黑了又红，红了又青，闹不明白自己是不是哪里说错话了，正纠结间，有个媳妇子进来回话：“太太，侯爷又催…”
“知道了知道了！”安氏不耐烦地应着，哼了两声，便丢下一句：“侯着！我回来问话！”便起身往外走了。到门边时，帷幔一动，曼如迅速跟了上去。
春瑛皱着眉头目送她们离开，回身问芍药：“芍药姐姐，到底出什么事了？！”
芍药摇摇头：“我也不清楚，今儿曼如说话，似乎总拿你们说嘴，不知算计着什么，回头你们要再小心些，不管太太说什么，都顺着她的意思，她骂人，你们也别顶嘴，好歹熬过去就完了。我还要过去侍候着，免得让曼如钻了空子，你们安心跪在这里，别乱跑！”说罢也出了门。
春瑛回头与十儿对视一眼，都有些担心。
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第五卷 沉浮 第二百二十四章 二门外
周念眷写好几封侯爷的书信，交给小厮递出去，便起身伸了伸懒腰，回头看见小遥闷闷不乐地擦着书架，便笑问：“你今儿是怎么了？有谁惹你不成？”
小遥闷声道：“谁也没惹我！”顿了顿，撇嘴道：“周爷，我听说三少爷替你另选了两个丫头，悄悄跑去瞧了，都长得一脸呆样！还不如春瑛呢！都是那丫头不知好歹，不然…”欲言又止，低下了头。
他多半是要跟周念走的，那两个丫头光看模样就知道没福气做姨娘了，难道以后要配给他？！天啊地啊！他虽是个小厮，也盼着能娶个漂亮媳妇呀！
周念怔了怔，淡淡笑了：“春瑛有自己的造化，我也替她高兴，你在这里胡说些什么？”原本春瑛就打着脱籍的主意，他早就心里有数，如今顶多觉得有些遗憾，不能为春瑛进一分力而已，可是心里却是绝无怨言的。他瞧了瞧外头的天气，便笑道：“你有空在这里胡思乱想，倒不如出去逛逛，我这里用不着你。”
少年人总是爱玩的，小遥一听便恢复了精神，急急跑了。周念笑笑，便拿着一叠书信去找侯爷，请他的示下。
才走到外书房屋廊下，隔着窗子，他便听到屋里有人声，其中一个似乎是范家三老爷范志芳，知道是侯爷在见客，不便打扰，正打算回头，但接下来说话的一个声音却阻止了他的脚步。
那人道：“本是旧识，李侯何必拒人于千里之外？”
周念摒住气息，轻轻走进窗子，透过窗格往里看，只见屋内有三人相对而坐，除了侯爷与范三老爷，另一人的脸他记得清清楚楚，那是梁太师一派的官员，穿着一身便装。周念心中惊疑不定，这人跟庆国侯一向是对头，为什么会上门拜访？！
侯爷在屋内淡淡地道：“不敢，只是一向少往来，今日尊驾忽然光临寒舍，倒叫我受宠若惊了。”
范志芳见场面有些尴尬，忙打圆场道：“今日仍是朋友私访，不议国事，只论私情。”又凑近了侯爷：“姊夫且别气恼，先听他把话说完。”
那客人笑了：“多谢范兄了。李侯，其实我也知道，咱们两家…从前不大和睦，可如今不比往日了。太师气数已尽，又只管在家享用，却不理正事，如今朝中都由刘、戚两家把持，倒把我们这些劳苦功高的撇在一边，我们去诉苦，太师还拒而不见。我与何万则、方浅以及澹台将军都已心灰了一半，少不得要另寻出路。月前我与范兄偶然相识，彼此性情颇合得来，更有幸得以上门拜访李侯，还请李侯大人有大量，饶恕则个。”说罢起身长揖一礼。
侯爷听了好笑，只得扶他起身，看了小舅子一眼：“徐兄言重了，既是志芳贤弟出面，我焉有不之理？”眼中却有些不悦之色。
范志芳却不以为意，反而笑着凑近姊夫，道：“姊夫莫恼。先前你我为船队之事烦心，如今有了徐兄，却是正好。他家姻亲如今在内廷供职，对此事正好能说得上话，何兄、万兄，都是户部的能臣，料理过南洋事务的，澹台将军在天津守了几年港口，对船队最是熟悉不过了，手下也颇有几位好手。这几位都是家境颇丰，仰慕南洋风物已久，却碍于太师不得皇上信任，一直未能有机会见识，若我们能得他们几位相助，先前姊夫担心的几件事，就都不成问题了！”
侯爷心中暗叹，看来小舅子对霍家原本的船队是志在必得了，自己不好不帮，但这几人却是不能全信的，只希望小舅子不要为了达成目的，就犯胡涂才好。
无意中一抬头，他忽然看到周念站在窗外，正愣愣地看着自己，担心对方被那姓徐的官员见到，会惹麻烦，便趁人不注意，朝周念做了个手势，示意对方立刻离开，见对方不动，还着急地瞪了一眼。
周念在窗外只觉得浑身发冷，又见侯爷与他二人相谈甚欢，心里越发沉重，他明白侯爷是要自己离开，只得依言退回房中，只觉得天色都昏暗了。
侯爷与梁派官员明明是敌对的，难道为了一个南洋船队，就能将是非曲直都抛开了不成？！庆国侯府，明明也有船队！所谓的利益，真的那么重要么？因怕他坏事，就随手将他打发走了，他在侯府里，究竟算什么事？！
周念越想越气闷，索性丢开纸笔，往外头走，浑浑噩噩间，便来到二门附近，撞见有仆妇来往，才发觉到自己到了什么地方。
难受有什么用呢？他一日未得平反，便只能依靠侯府，不管侯爷做什么，他也只有认了！
自嘲地笑笑，周念无精打采地要往回走，却听到一阵急促的脚步声，一个十七八岁的丫头从二门里扑了出来，抓住门前候着的一个小厮，扯到一旁，急声道：“快回家报信儿！太太要打你十姐呢！还有路家的春瑛，都要遭大罪了！快去找人来索命！”
周念与那小厮都吓了一跳，前者忙走近几步去听是怎么回事。那小厮忙问：“怎么回事怎么回事？！十姐不是在三少爷院里当差么？怎的太太要打她？！还有路家姐姐最近都没进府，又犯了什么错？！”
“我也说不清楚，是芍药姐姐命我来的。据说是有人在太太面前上眼药，不知为什么。偏针对十儿和春瑛两个，里头兴许还挟杂着霍家铺子的事儿。太太十分生气，定不会轻易饶了她俩的，少说也要几十板子，一顿下来，还有命在么？！你快去找人，千外记住，别叫王家人自己来求，不然只有火上浇油的。若认得哪个管事，或是老一辈的嬷嬷们，能在太太面前说得上话的，最好不过。路家那里也要报个信儿去。快一点！回头太太就该叫板子了！”
那小厮忙连滚带爬地走了，丫环急急回转，周念左看看，右看看，心里又是焦急，又是无措。
他担心春瑛会挨打，想要去救人，却又不知怎么救，原想转身去求侯爷，又想起侯爷正在见客，那客还是他半个仇人，人家在商议“大事”，他冒冒失失地撞进去，算什么呢？忽又想起，方才那丫环既然叫另一个丫头的家里人来求，春瑛的父亲也是位管事，想来在侯府里也是有体面的，定能说得上话，便忙忙往大门外去了。
转到后街，他远远看到先前那小厮进了一个大院子，在这里住了几年，他也认得几家门户，知道那是王家人聚居之处，却步见那小厮出来，疑心对方忘了路家那头了，忙急步到路家门前，见上头落了锁，急得直跺脚：“怎的这般不巧？！偏偏他家没人！难道春瑛既救不得了？！”
“春瑛怎么了？”身后传来一个男声，周念转身一看，见是个皮肤有些发黑的后生，两眼直直盯着自己，他有些迟疑：“阁下是…”
“在下姓胡，胡望山，原是路家的朋友。”胡飞上前几步，顾不上其他，直接问道，“先生方才说了，春瑛救不得了，是怎么回事？！”
周念见他眼中郁色不假，忙将听到的话都说了出来：“我见那小厮只到王家报信，不曾过来，便迳自来了，可春瑛家人不在，该如何是好？！”
胡飞皱皱眉：“王家人若能救了自家女儿出来，自然也就救了春瑛，万没有放了一个人，却罚另一个人的道理。这倒罢了，但王家能不能奏效，仍未可知。”他盯着周念，上下打量两眼，心里已有了数：“先生莫非就是周公子？曾听春瑛提起。周公子既然有心救春瑛，为何不直接去找侯府的主人说情？！公子不是侯府的世交么？你只要说一句话，难道侯府还会为难一个小丫头？！”
周念怔了怔，脸上浮现一抹苦笑：“世交？我不过是个无根无基的苦命人罢了…”或是李攸在家，他也许还能说得上话，可现在…他暗叹一声，道：“侯爷在见客…是他姻亲，还有别的客人，他们还在商议要事。我…我的身份，是不能直冲进去的，更何况侯爷向来不管内宅之事，就算开了口，也是…”如果是以前，他或者会认为侯爷对自己有几分重视，可现在？他哪里还有这个自信？！
胡飞眉头紧皱：“姻亲？可是范家三老爷？！”周念一脸意外：“阁下如何得知？！”
胡飞没回答，只是接着问：“贵客还有谁？商量的什么要事？”周念一皱眉，闭口不语。
胡飞冷冷一笑：“我听说范家最近在盘算南洋船队的事，该不会是为了这个吧？！”周念大吃一惊：“阁下是何人？！”他怎会事事都猜到？！
胡飞捏了捏袖口，刚刚收到的信就躺在那裏头。如果信上所言属实的话，侯府和范家所谋算的事，多半是成功不了的，还会因此而灾个大跟斗！而自己，则有六成机会得到梦寐以求的地位与财富。庆国侯府真是疯了才会淌这浑水，他以为上面那为什么都不知道么？！所幸还有圣眷在，又有个女儿是靖王妃，料想是有惊无险，不会危及春瑛父母的，可是现在春瑛有危险，他要如何去救呢？！
思来想去，他还是抓住周念：“你对侯府的事很清楚吧？要怎样才能打消侯爷夫人的念头？救出春瑛？！”
周念苦笑：“虽然不知道是什么缘故…但那位夫人的性子…若是身边人能劝的，早就劝成了，既不能劝，就只有老太太、侯爷和三少爷这几个人能拦住她。可是老太太卧病在床，早已多日不理事，侯爷在见客，三少爷又出了府，我…我实在无法可想。”
胡飞只恨得咬牙：“无法也要想！既然别人没法办到，就只能求侯爷了！别说什么内务外务，他是这府里的主人！你是他家世交，必能劝得动！”
周念怔然，是么？他还算得上是侯府世交么？真能劝得动侯爷么？
胡飞见他这副样子，生气地将他甩开：“都似你这顾前顾后，犹犹豫豫的，多少人命都救不回来！罢了，用不着你，我自想法子！”便转身奔向王家的院子，暗暗摸了袖套一把，咬咬牙：“大不了，他把最大的筹码抛出去，就不信救不了人！
周念见他跑到王家门前，与王家人说了两句话，便急急赶着向府门方向走，心中只觉得惭愧无比，自己到底在犹豫什么呢？！当年春瑛救自己时，可没想这么多！
他深吸一口气，决心要直闯书房，求侯爷杀手救人。才走进侯府正门，便听到有马蹄声急急传来，下意识地回身望去，只见点染飞快地下了马，向他奔来：“周爷！快随我去靖王府！三少爷命我带你快去，你家的官司有麻烦了！大理寺将状子驳回来了！”
周念身子一晃，不敢置信地抓住点染的袖子：“你说什么？！”
第五卷 沉浮 第二百二十五章 惩罚
春瑛看着门外的仆人将几张长凳搬到院子中央，又有几个婆子拿了板子在旁站立，那木板俱是四寸宽、四尺长、一指厚，看得周围跪着的丫头们都害怕不已。她心里不由得胆战心惊，悄声问十儿：“这是怎么了？那些…是要打谁？”
十儿也害怕得脸色发白：“我们也不曾做错什么，该不会是要打我们吧？！”
春瑛细细回想自己方才说的话，以及太太安氏、芍药等人的话语，咬牙道：“如果真的是要打我们，肯定跟曼如脱不了干系！她又要搞什么鬼？！我们哪里得罪了她？！”
十儿喘着粗气道：“如果算上她从前在浣花轩时，得罪她的人多了去了，咱们自然有份，可自打她回来以后，因你劝我，即便她害了我七嫂，我也没跟她多理论！顶多就是偶然在外头遇上了，给她几个白眼罢了！你更是待在家哩，完全不跟她打交道。就算我们想得罪，也没空得罪呀！”
春瑛细想，自己上一回跟曼如面对面接触，还是在二少爷娶亲那晚，难道是为了起火那件事？她问：“若说她是怕我门将她疏忽职守致使查房失火的事传出去，那也没道理呀？！那事儿都过去这么久了，谁也没再提起，她忽然对我们发难做什么？！不之她用的是什么藉口？我们得想法子辩解才是，不然待会儿就要挨打了！”她自穿过来，可从来没有受过这样的大罪！顶多就是挨几下尺子。
十儿咬牙：“方才太太问的话，还有芍药姐姐的话，都古古怪怪的莫不是跟表小姐家有关系？”，
春瑛早知太太对霍家家产有企图，忽又记起当年霍漪对自家船队的处理，以及近年隐隐绰绰看出来的痕迹，开始怀疑：难道太太是因为表小姐嫁给别人，大笔嫁妆没能落到她手里，所以才生气？
不会吧？这也太扯了！她要是图谋那份嫁妆，当初为什么要反对自家儿子和霍漪的婚事？
春瑛在那裏与十儿一起冥思苦想，希望能找出个法子来躲开刑罚，忽而听到门块有响动，回头一看，却是梅香扶着小陈管事进来了，后者头上还扎着白布条，脸色略有些青白。
梅香意外地看春瑛和十儿：“这是怎么了？太太呢？你们怎的跪在这里？太太忽然传我们，是为了什么事？”
春瑛简单地将事情经过说了一遍，道：“我也弄不清楚，太太是要问什么。陈管事，你的伤要不要紧？”
小陈管事皱着眉，摇摇头，便拉着妻子一同在堂前跪下了，双眼盯着地面，不停地眨着。