二老太太不悦地道：“你是我内侄，家里又不是没有房子，哪有侄儿来了布招待住下，却把人往外头赶的道理？快别说这话了！”
海老爷却十分坚持：“那房舍离侄儿那朋友的府第极近，来往方便些，侄儿不感叨唠姑母。”
二太太帮着劝了好一会儿，见他仍旧固执己见，自己也不大想招呼这么大一群人住在家里，便反过来劝婆婆了。二老太太板着脸，半日才松口，答应让侄儿住在外头，只是侄孙女必须留在府里。
海淑跪下道：“淑儿陪父进京，就是为了替父亲打点俗事的，没有丢下父亲，自己在姑祖母家里享福的道理，请姑祖母恕罪。”
二老太太叹了口气，虽然不情愿，却也不想硬留下他们，勉强答应了，又命人去看租的房子，家人回报说是半个院子，只有正屋与东厢房，西厢另有一家租客，她便生气了，坚持让人在那附近租下一个清静的两进小院，还要派几个家人过去帮忙，不许海家妇女拒绝，最后又命侄孙女时常来陪她。海老爷无奈地一一应下，最后又吃了一顿饭，才带着女儿出了内城。
过后二老太太便几乎每日都遣人去接侄孙女来说话，卓氏也拜访了吏部侍郎的夫人，略提了提最近来京的亲戚，对方笑着答应说定会照应的，接下来就是看海老爷的运气了。
侯府老太太听说东府来了位娇客，很有兴趣。她因为身体不好，不能出门，整日歪在屋里，甚是烦恼，偶尔闲了，请了族中的老妯娌或晚辈媳妇来说话，没说多久，又嫌人家马屁拍得太响。只有东府的二老太太，还没受过她的白眼。一来两家血缘亲近，二来随着二老爷官位与个人声望的上升，二老太太在族中已经隐隐与老太太齐平了。因此在她看来，二老太太是唯一不会巴结她的同辈人，听说是对方娘家的侄孙女儿来了，又是位端庄清秀的千金小姐，想起自家小孙子还未相定人家，便特地派了大丫头过来送帖子，请二老太太搀客人前去吃茶。
二老太太不好驳妯娌的面子，便带了海淑和雅君过去，春瑛领着大队丫头婆子侍立在后。到了侯府老太太的院子，她已经穿载整齐等候客人了，再仔细一瞧，太太安氏与两位小姐都在场，穿着打扮看起来相当正式。
开场白自然是一番寒暄，过后双方开始介绍，自然免不了提到海淑小小年纪就帮着管家和教导弟弟的故事，众人又是一番感叹。老太太两眼亮晶晶的，拉着海淑的手，亲切地问起了她的生日，以及家里的情形，甚至八卦起了海家先辈们的官职了。
春瑛不由得产生了一个念头：他该不会是打算让三少爷娶海家小姐吧？这明显是女大男小啊！
屋中众人都隐约又这样的感觉，而坐在边上的安氏，则早已黑了脸。
第六卷 云散 第二百八十四章 高门大户不吃香
侯府老太太似乎很喜欢海家小姐，不但留了饭，还要请她常来家里做客。海淑十分为难，每日光是到姑祖母家中陪伴，就已经花了不少时间了，还好父亲在吏部任职的朋友传回消息，一切顺利，应该打点的也都打点过了，她才能安心前往东府。但陪伴估祖母是一回事，来庆国侯府又是另一回事了，一来这亲戚关系有些远，二来，这样声势显赫的高门大户，却是她父亲一直忌讳的。
原来海老爷性格倔强，又常年在书生堆里混，受了不少影响，身边的人都觉得他有些牛心左性。在他眼中，豪门权贵不是纨絝就是蠹虫，反正都是尸位素餐之人，整日不是醉生梦死，就是仗势欺人，为非做歹，最让人不待见！
庆国侯府上因军功得的爵位，传承数代，本就足够显赫了，家中居然还有南洋船队这样挣钱的营生，这不是与民争利么？南洋贸易获利颇丰，若能惠及百姓，自然人人富足，何愁天下不能大同？偏偏这样的好营生被几家权贵独占了，不办不能丰盈国库，百姓也无法得利，唯有那些利欲薰心的大商家可以受惠，真真是朱门酒肉臭，路有冻死骨！
东府这一支，本来在海老爷眼里也是膏粱纨絝一流，但后来听其父所言，知道姑父李登兴情敦厚，又爱读书，从无恶行，可为是出淤泥而不染了，才对这门亲戚有了改观。后来从京城的传言中知道表哥李彦的事迹，他也有几分自得，觉得表哥是因为有海家教养出来的姑母教导，才能成才的。李彦走的是正经科举的路子，出仕后从低做起，十多年战战竞竞，政绩颇优，官声又好，海老爷对这位表哥总算高看了几分。
抱着这样的想法，海老爷认为，在自己谋缺的事情上，若是姑母或表弟出手帮忙，虽然不算光明正大，但因是至亲，只当是亲戚间互相扶持了，但如果牵扯到庆国侯府，他是绝不会答应的！要是他接受了一向看不起的权贵之家相助，即便得了官职，也会损害自己的气节。因此四年前上京时，即使知道官职不保，他也没想过向庆国侯府求助。这回虽然知道姑母一家已经回京，但又听说表哥在任上，想来姑母与表嫂都是深宅妇人，能知道什么朝廷大事？自然是帮不上忙的，这才很淡定地带着女儿来拜见。
可是，住在姑母家却非他心头所愿。姑母是不知道外头的事，但如果她因为爱护侄儿，要向庆国侯府求助，那该怎么？他不能拒绝长辈的好意，却又不能任凭自己接受权贵人家的援助，百般为难下，又示意女儿去安抚长辈，自己则远远避开，三五天才去一回，打算都任命状下来了，再去向姑母赔罪。
海淑就是因为这样，才每天不辞劳苦地两头来回。她不明白父亲为什么要如此坚持，能在京城拥有一个强有力的援手，对他们家来说是多么难得！这些年的际遇还不能改变他的想法么？自从曾祖父告老还乡后，海家就再没出过一个实缺的官了，为了家业，父亲这回一定要争取到一个官职，哪怕是地方偏远一些，也顾不得这许多。父亲总觉得深宅妇人在这种正事上帮不上忙，可她这些天在东府耳闻目染，也学会了许多事，父亲恐怕是想错了。
但这些话她没法跟父亲说，依父亲的脾性，说不定就会认为自己的官侄是靠女眷谋来的了，那比依靠权贵关系更糟！因此她只能沉默着，每日安静地陪伴姑祖母，想着用不了多久就能把事情了结了，侯府老太太的言行却彻底打乱了她的计划！
春瑛站在二老太太身边，留意到海家小姐的脸色有些发沉，虽然看上去仍旧一点端庄模样不走，但不知为何，只让人觉得乌云罩顶？
她小心地探问：“表小姐，可是觉得乏了？”二老太太闻声望过来，忙道：“今儿累坏了吧？索性在这里过一夜，如今天色也晚了，这时候回去，城门说不定早关上了。”
海淑勉强笑了笑：“淑儿多谢估祖母好意，只是父亲还在家里等着呢，淑儿怎么能不回去？”
二老太太摆摆手：“叫个人去传信就是了。秋雁，你去前头跟徐大说一声，让他派个人去海老爷那里爆信，说我今儿留他闺女住一晚！”
海淑还要再说什么，但秋雁已经领命而去，她有些无措地起身，忽然看到四少爷李敦与四小姐雅君从门外笑吟吟地走进来，忙闭了嘴，低头站立在旁，待李敦兄妹向她问了好，她回过礼，方才坐下了，接着便几乎没怎么吭过声，一直都盯着双脚前方的那块地板。二老太太让她喝茶，她就喝，雅君跟她说话，她就应几声，春瑛来领她东厢房安置，她也乖乖跟着去了。
春瑛觉得很古怪，这位海小姐虽然在二老太太跟前表现得挺稳重，但有时候说说笑笑地，性子并不算沉闷，有时候说的话还算是有见地的，深得二老太太的欣赏。可是从刚才刚始，她就几乎成了哑巴，这不是太奇怪了吗？四小姐跟她是常见的，难道是因为四少爷在场的
到了晚间，春瑛手上的活都干得差不多了，正好二老太太准备要洗澡，这个活原本是翠翎负责的，如今交给了从二等里心提拔上来的锦羽，春瑛看着她将一应用品都准备齐全了，又亲自是过澡桶里热水的温度，才亲自扶着二老太太进了内室，然后退出来关上门，迳自到外头院子里纳凉。
海小姐似乎忽然变成了腼腆性子，今天在东府留宿，除了吃饭和聊天的时间陪在二老太太跟前外，她几乎就没出过屋子，也不让自家丫头们出门逛，只是讨了针线布料来，主仆三人埋头做女工，连二老太太都说她“太老实了”。
她到底是为什么才转了性子？
春瑛心中疑惑着，脚协迈一步，挨着东厢房前的廊柱坐下了。这里通风良好，白天太阳曝晒时，恰好有树挡在这个位置，在夏天的傍晚，可算是纳凉的好去处。
正偷闲时，忽然听到房里传来一声惊呼，春瑛忙回头去看，只听到屋里一阵忙乱，忙走过去问：“出了什么事？”
屋里一静，接着想起了海小姐的声音：“无事，只是被假子划了一下，已经包扎好了。”
春瑛忙回正屋拎了自己做的急救箱－－期时不过是些白布条、金创药、跌打药酒和参片之类的东西－－回到东厢房门外，却正好听见海淑的丫头问：“小姐为什么整天心不在焉的？难不成是因为庆国侯府那位老太君想给您做媒，您心里担懮了？”她脚下一顿，忽然对这件事有了兴趣。
海淑不知到门外有人，仍放低了声音叹道：“只是担心家里罢了…父亲也不知如何了。”
另一个丫头劝道：“小姐放宽心吧，老爷这么大一个人了，又有人服侍，况且明日就回去了，小姐何需如此担懮？倒是那老太君的媒，总要想法子推托才好。”
先前那丫头语气透着诧异：“为什么要推？那不是顶好的人家么？小姐年纪已经不小了！”
“你知道什么？这种大户人家，做媳妇的才委屈呢！庆国侯府既是祖上袭的爵，家里规矩想必很大，何苦去受那个罪？！”
“快别说了！海淑斥道，“这是什么话？也是你们能说的？”
两个丫头顿时安静下来了，过了一会儿，其中一个才小心的道：“小姐，我们也是担心您。老家没什么合适的，不如劝劝老爷，索性在京里找吧？天下这么大，总能找到配得上小姐的人，您真的不小了…”
海淑低声道：“不要再说了…这些都不重要，我只想着把母亲照顾好，看着弟弟成材，也就心满意足了。父亲若得了官职，家里还要我多照应呢。我哪里有心思想别的？更何况，不管是这里，还是西边那个侯府，我都不敢高攀。你们若是听到底下有人拿我跟姓李的少爷们说笑，一定要替我辩白几句，不然我的名声就没了！”
两个丫头怏怏地应了，海淑忽然道：“我们在这里说话，也不知道有没有人听见，快去看看外头有没有经过。”
春瑛闻言忙后退两步，加重了脚步冲过来，“气喘吁吁”地道：“表小姐，你的伤势要不要紧？我带了药和绷带过来！”
海淑眼中闪过一线怀疑，但很快就掩盖了过去，命人接过药箱，再给简单报扎过的伤口重新上了药。
回到正屋后，春瑛见二老太太洗完了澡，便接过锦羽手上的梳子，小心地替她梳理一头长发，缓缓地将方才听到的话说了出来。
二老太太叹道：“难为这孩子，真是个孝顺的！只是为家里的亲人误了自个儿的婚期，却很不妥当，家李仁也不好受。还是我受累些，替她相看几户适合的人家吧。”
春瑛小声提醒：“表小姐似乎并不想高攀侯府呢…”兴许还有东府。
二老太太又叹了口气：“我知道，齐大非偶，如今不比我年轻那会儿，她父亲即便得了官，也只是个七品县令，她做了高门大户的媳妇，很难讨得了好。倒不如在那些年轻有为的学子或官宦子弟里找，想必也更合她父亲的心意。”
二老太太这么想着，第二天一早便起来，便命人去找了海老爷来，姑侄两背着人商量了半日，终於就海淑未来夫家的选择达成了简单的共识，首先自然是书香名门里正派上进的年轻子弟，其次是书香人家出身的有才华的学子，或是海老爷同年、同榜等朋友的儿子，其他人免谈。
二老太太本来把孙女儿选人家的名册都拿出来了，谁知到侄儿一个都没看中，不由得有些气闷，春瑛只得拉着秋雁和百灵说说笑笑，才让她心情由阴转晴。
就在二老太太兴致勃勃地为晚辈操心时，二太太卓氏带回了一个令人惊讶的消息：关於三少爷与范小姐的流言又起来了！这回甚至传到了外头。有一位与卓氏交好的官夫人，今日请她去喝茶时，便语焉不详的向她询问这桩绯闻。
这太奇怪了！范家人都搬出去了，先前有好几个婆子倒了霉，足够吓退好事者了，加上花姨娘那边也警告过了，平白无故的，怎么会有人将事情往外传？！而且流言中有许多虚构的东西，几乎已经算是造谣了！卓氏愤愤地道：“叫我知道是谁在嚼舌头，定不饶他！”
二老太太沉声道：“这件是有古怪！正如你方才所说，平白无故的，这些谣言是怎么出来的？！你如今大张旗鼓的，反倒坐实了谣言，那就不妙了。快使了人悄悄儿打听去！”
卓氏为难地道：“前两日媳妇才将大权交回去，只是还有些事务需要交换，因此仍旧每日过去，这会子只怕不方便叫人去打听。”
“胡说！你任内出的事，若是不撕掳干净，岂不是叫人笑话你？！”二老太太回头叫过春瑛，“你是那府里出来的，想必也认得不少人，想法子去打听一下，总有人知道端倪！”
春瑛一怔，心中无奈，却不敢露出来，只能乖乖应道：“是，老太太。”
第六卷 云散 第二百八十五章 打听
既然要打听侯府的事，自然要找侯府的男女仆役帮忙。春瑛自家是已经搬走了的，关系最亲近的二叔又随大少爷分家出去了，但毕竟在侯府和后街混了这么多年，当然有自己的关系网。虽然在大事上未必管用，但打听打听小道消息还是没问题的。
春瑛次日便跟着卓氏到了侯府，在卓氏和安氏与宜君交接并且聊天话家常时，便以“看望旧日姐妹”的名义，拐进了侯府的内院。
谣言中的两个当事人，范小姐已经搬出去了，另一个就是三少爷。其实春瑛心里觉得，如果能到前一次传出谣言的花姨娘那边打听，是最好不过，可惜她跟二少爷一系的人从来都没什么交情，即使有过交情的，现在也都不在侯府里了，只好先往浣花轩去。
这个院子除了他，地位最高的本来是已经成为通房的胭脂，日后三少奶奶进了门，她肯定要升姨娘的。不过胭脂自视甚高，心情好时，还能跟几个大丫头说上几句话，平日哪里耐烦跟底下的小丫头们结交？她一天到晚窝在屋里，看看书，绣绣花，弹弹琴，摆摆棋谱，自得其乐，除了一早一晚到老太太、太太跟前请安，几乎足不出户，自然谈不上管束院中的丫头婆子了。
立秋虽氏一等大丫头，无奈资历不深，院里多的是待了五年以上的老人，哪里把她放在眼里？另一个一等大丫头，却是春瑛从前相熟的紫藤。她是个人缘极好的姑娘，又是从太太院里过来的，平素行事貌似不显山不漏水，但三少爷就是高看她一眼，在浣花轩中的地位有些超然，因此有不少人对她心怀忌恨，淡紫藤日乎完全没放在心上，仍旧是那一副笑眯眯的娇憨模样。再往下的，小凌、容儿等一众老人，都是从层层风波中存活下来的，能爬到二等位置上，自然不再是小时候的菜鸟了，说话做事都透着稳重，见了人，眼里便先带了戒备。只有一个夏荷，仍是那么没心没肺的，偏偏众人都宠她。
她见了春瑛来，便高兴得一下扑上来，又是欢喜又是埋怨：“春儿姐最坏了！明明回了京城，也不来找我！十儿又出了阁，你们俩都丢下我不管了！”
春瑛被她撞了个踉跄，忙稳住脚苦笑道：“你当你还是几年前的小身板么？快下来，都快压死我了！”
夏荷笑呵呵地放开她，撅嘴道：“我都听说你回来好几回了，怎么不来看我呢？我听说你常去找二太太，便天天到她院门外候着，却怎不见你来。”
春瑛道：“我侍候的是东府的老太太，只有老太太或是四小姐有话要捎给太太时，才会过来一次，要不就是跟老太太过来看这边的老太太，总共也就那几回。你不要再去等我了，以后我如果再来，但凡有空闲，必来瞧你。”
夏荷也知道做丫头的不可能随心所欲，便怏怏地应了：“好吧，就依你…”马上又兴奋起来，“你可见到十儿了？听说她出嫁那日十分热闹，迎亲的人都快把整条后街塞满了，是真的么？！”
春瑛微笑答道：“我只去打了个转，没看见后面的情形，不过那天她是跟她姐姐一块儿出嫁的，她姐姐嫁的是黑家人，两队人一起迎亲，想必是真的很热闹。”
夏荷更兴奋了，忙追问：“你真见到了？她那天是什么样子的？穿着大红嫁衣？是什么料子？绣什么花？戴的什么首饰？有凤冠么？可是向戏文上演的那样，穿着凤冠霞帔？”
她像连珠炮似的抛出一大串问题，春英简直不知道该回答哪个问题才好，紫藤在旁边听不下去了，伸手扯开夏荷：“你这样问，叫春儿如何回答？还凤冠霞帔呢！你当我们是千金小姐呀？不过是穿大红衣裙，带几朵红花，也就完事了。”
春瑛笑道：“也没这么可怜，那天我见十儿时，她虽没有凤冠霞帔，但金珠簪钗插了一头，打扮得也很华丽，只是脸上戴了好多粉，我还是头一回见她抹了这么多胭脂哪！”
夏荷紫藤都笑了，前者还追问一句：“真的抹了很多胭脂？那不是像猴子屁股似的？”后者笑骂一句：“说的什么傻话？当心待会儿有人来骂你！”
春瑛正奇怪为什么会有人来骂夏荷，旁边的小凌便小声道：“这倒不致於，胭脂是人人都用的东西，又不是她的本名，即便生气，也不会来骂我们，只是有人会看不过眼罢了。”容儿在边上满怀深意地笑笑，与小凌对视一眼。
正说着，立秋便过来了，先冲春瑛笑着道了万福：“姑娘今儿怎么有空到我们院里来？”又语重心长地劝夏荷：“早就提醒过你好几回了，别当着众人的面叫胭脂姑娘的名字，让外人听见了，还以为我们没规矩呢，岂不是给三少爷丢脸？”
夏荷撇撇嘴：“哪个叫了她的名字？我说的是十儿出嫁时的情形！”
春瑛心中一动，笑道：“我离了这里许多年，也不知道如今是什么情形，今儿恰好得了空过来逛，便来找旧日姐妹说说闲话，一时高兴，也没提访防，想必是我犯了什么忌讳？”
立秋还未回答，紫藤便先开口了：“哪里有什么忌讳？在主人家面前，啥忌讳都算不上，你如今不是这府里的人了，告诉你，反倒让你笑话。”又转头对立秋笑道：“立秋妹子，你不必担心，有我看着呢，夏荷没那么鲁莽。方才我好像听见前院几个新来的小丫头跟婆子吵起来了，那几个不省心的，不肯听我的号令，妹子快去管管吧，除了你，真没人能压得住她们。”
立秋看了她们一眼，勉强冲春瑛笑了笑：“那我就怠慢了，姑娘多坐会子再回去吧。”然后对夏荷道：“好生招待春瑛姑娘，可不能再鲁莽了。”说罢才往前院方向走，走出几步，又回头看她们一眼，方才出了二进门。
容儿冷笑道：“可把自己当盘菜了！”小凌迅速扯了她一把，冲春瑛笑了笑：“你别往心里去，容儿昨儿刚跟立秋拌了嘴，其实没事。”紫藤斜了她一眼：“你当春瑛是什么人？从小儿一处长大的姐妹，用得着这样小心么？”小凌讪讪地：“我这不是随便说说么…”紫藤一哂：“得了，你们从前跟咱们也算不得亲近，真要在一处说心里话，反倒不自在，你们爱干什么就干去，也就够了。别让不相干的人打搅我们。”
小凌彷佛被解放了似的，拉了拉容儿，冲春瑛笑笑：“那…我才想起…有件要紧活要干，我们先去了，你有空再来玩。”春瑛笑着点头：“好，你们去吧。”便看着她们迅速了。
剩下了三个人又再聊了一会儿，不过是别后的经历。春瑛想着火侯差不多了，也该进入主题了，便小心地试探道：“方才进院门，见了许多生面孔，想来都是去年秋天以后新进来的？吵吵闹闹的，不成体统，如今有三少爷纵着，还不要紧，等将来三少奶奶进了门，万一是个厉害的，可该怎么办？”
紫藤笑而不语，夏荷则摆摆手：“不怕不怕，三少爷不会向二少爷那样娶个母老虎回来的，不是说范小姐会当咱们二少奶奶么？前儿好像又说起了一位海小姐？是你们东府的亲戚吧？都是好脾性的小姐，不会刻薄咱们的。”
春瑛忙问：“这是怎么说的？昨儿我还听见我们老太太跟她娘家侄儿商量海小姐的亲事呢，并没提到三少爷，怎么三少爷娶妻，还把她拉上了？范小姐也不可能，不是说她要嫁进郡王府了么？”
夏荷神秘兮兮地道：“你这就不知道了吧？昨儿我可是亲耳听见，咱们三少爷提起海小姐了！还说她比范小姐强些。”
春瑛一愣，她想问的是重点是三少爷和范小姐的绯闻，怎么真牵扯到海小姐身上去了？