次日，打扮齐整的蔡泽延，自己抱着书本铺盖出现在了勇郡王府门前。
“蔡泽延来了？”永嗔正在写给景隆帝的奏疏，详细汇报在江南诸事，忽闻蔡泽延来了，不禁有些恍惚，他拨弄着挂在笔架上的那枚玉环——是在姑苏时，真正的蔡泽延托他转交给蔡慧的。
“爷？”见他出神，一旁陪坐的苏子默小声道，示意自己是否需要退下。
永嗔目光一闪，放开手中玉环，笑道：“先生但坐无妨，这蔡家小公子来也要喊你一声老师的。”
一时蔡泽延被引进来，永嗔上下打量了他两眼，旋即笑道：“是个实诚孩子，背着铺盖卷儿来了——爷府里还能少了你的床不成？”便让他去见过苏子默，又勉励了几句，这才让莲溪先带他下去休息。
“这蔡小公子想是才离家，心里不舍，奴才方才送他入住，退出去前看了一眼，倒是见这蔡小公子自个儿抹眼泪呢。”莲溪回来如是道。
“哦？”永嗔又拨弄那玉环。
“比之一般大的读书人，这蔡家小公子是沉默寡言了些。”苏子默笑道：“想来是能沉下心读书的料子。”
“有劳先生了。”永嗔顿了顿，又道：“若有什么不妥之处，还请先生及时告我。”
苏子墨自然答应，应下来之后忽觉异样，抬眼看永嗔时——却见他低着头，神色如常，又在写那奏疏了。
这奏疏，永嗔前前后后已经改了三日，却还是不能放心。太子哥哥的奏疏是在返京路上就写好的。永嗔并非本意地，无意中看到了内容——通篇内容，并无提及他永嗔之处。
永嗔最初写的一版，内容详实；后又改了一版，把涉及太子哥哥的内容都一笔带过；隔日再看却又觉得好没意思，因又重写。
如今写着写着又烦躁起来，索性将纸笔一推，对苏子默道：“还请先生为我捉刀。若父皇到时候还有想知道的，我面陈便是。”
隔日殿前奏对。
景隆帝经了德妃、五皇子、九皇子、田国舅之事，惊怒之下，似有中风遗症，如今只以左臂书写。太子与永嗔下江南期间，十六皇子永沂更是常伴景隆帝左右，每晚诵书好让皇帝入睡。
“这一趟江南行，学到不少吧，小十七？”景隆帝这会儿对永嗔，简直有几分和蔼可亲，“回来可去给你母妃请安了？”
“儿臣的确跟着太子哥哥学到许多…”永嗔笑道：“原打算下了朝去给母妃请安。”
“去吧去吧，淑贵妃惦记着你的。永叶也想哥哥了——昨儿还跑到思政殿来，问朕要哥哥呢。”景隆帝说着大笑起来。
十六皇子永沂站在一旁，几个月来，鲜见父皇这样高兴。他夜夜诵书，披星戴月，也不过换来父皇一句淡淡的“十六子不错”——想到此处，永沂复杂地瞄了永嗔一眼。
永叶竟能跑到思政殿来？
永嗔不知为何，下意识望了一眼太子哥哥，却见后者若有所思地垂着眼睛。
景隆帝当下便传了内阁大臣来，商讨江南科举舞弊案的善后事宜。出人意料的是，这样邀买人心的好差事，景隆帝竟派给了十六皇子永沂——而所用方案，分明是永嗔在太子哥哥的奏疏上看到的内容。
一时众人退下，永嗔跟在太子哥哥身后。
太子永湛今日一直有些神思不属，等到被永嗔跟了一条甬道，才意识到，笑着怪苏淡墨：“怎得不告诉孤——就这么让他跟在后面。”便驻足等永嗔走过来。
“分明是哥哥不知在想什么。”永嗔快走两步，“我去给母妃请安，与哥哥顺路。可是有担心之事？”
“何出此问？”
永嗔笑着轻声道：“哥哥眉宇间似有隐忧。”
太子永湛微愣，抬头见已到毓庆宫，道：“你跟错路了。”指了跟前儿俩提灯笼的小太监给永嗔带路，“让他们跟着吧。一会儿天黑了也有个亮。”
永嗔倒也不再问，原路退回去，这才往淑贵妃宫中而去；照例是灌了两盏茶水下去，才见里间出来个姑姑，推说贵妃娘娘身子不适，改日再见。
“永叶呢？”
“十八皇子有乳母等照料着，郡王殿下不必担忧。”
竟是丝毫没有让兄弟二人见一面的意思。
永嗔静默坐着，就在那姑姑有些惴惴不安之时，他点点头，面无表情道：“劳烦姑姑问母妃安。”说着起身便走。
待他走了，淑贵妃才从屏风后转出来，手上牵着好奇的永叶。
“娘娘，您对殿下也太狠心了些。”姑姑叹道，“大婚那会儿，娘娘和缓了，后来指婚蔡家小姐给殿下，殿下也听您的。就为着殿下这次跟着去了一趟江南…”
淑贵妃不语，蹲下身来，凝视着永叶，良久一笑，柔声道：“永叶乖。方才的游戏好不好玩？”
“好玩。”永叶虎头虎脑的，黑亮的眼睛里透着得意，“不说话不动，我能比方才坚持更久——还来么？”他晃着淑贵妃的手，“让亲哥哥再进来吧。”
“他走了。”
永叶端详着母妃的表情，忽然拔腿向外跑，似乎是要追上刚走的永嗔；然而却被牢牢攥住了胳膊，他小人儿无论如何挣不脱母妃的手，脚斜蹬着地面，脸涨得通红，黑亮的眼睛瞪得溜圆，仿佛随时会“哇”的一声大哭起来。
“你现在追出去，亲哥哥便死了。”
一旁的姑姑倒抽一口冷气，“娘娘！”忙去殿门口守着。
淑贵妃抱起吓坏了的小儿子，温柔地拍着他的背，贴着他的额头，柔声哄道：“是游戏，永叶不怕。额娘前几日教给你的诗背会了吗？这是你父皇最喜欢的一首…”
日子不急不缓地过去。十六皇子永沂下江南了，景隆帝身边陪伴的人换成了小儿子永叶，十八皇子聪颖好学、能诵诗百篇，德妃一系彻底垮了台，不过成烨等非世子的皇孙并未波及仍是照旧读书…一晃眼，十六皇子永沂载誉归来，已又是一年半载过去了。
“爷，东宫请您过去一趟。”
永嗔货真价实地惊讶了。这一年半来，景隆帝身体好转，将政务重新收回自己手中；太子哥哥先是代父祭天，回来之后便闭门读书，便是有政令，也是与属官商议。若非年节，永嗔竟是见不到太子永湛的。虽然惊讶，永嗔却立马穿戴齐整，顶着这年的初雪，骑马赶赴东宫。
“哥哥唤我？”永嗔灯下细观，见太子哥哥并无异样，才笑道：“哥哥看着，似是比中秋节时更白了几分——可见闭门不出可美姿容。”
太子永湛微微一笑，伸手示意永嗔入座，待苏淡墨带人退下后才开口道：“今日十六弟回京…”
“可是他在父皇面前说了什么？”
“那倒不是。十六弟行事谨慎。”太子永湛交替双手，用手心暖着自己微凉的指尖，目光落在永嗔前襟——那里还有几粒雪花，正在温暖的室内融成小小的水滴。
“哥哥？”
“最近可有去给淑母妃请安？”
“没有。”永嗔勉强一笑，“上次见也还是仲秋宴上，远远望见了一眼。”他许久不见太子哥哥，倒是有一肚子话要说，“哥哥还记得姑苏那处园子？荷塘已引了水来，等什么时候再去…”忽然又念头一转，想到当初在姑苏时的约定，道：“当日哥哥还说等回京去畅春园观荷花，这二年哥哥鲜少出门，我也等闲见不到你——不如今晚便去？”
“得空去给淑母妃请趟安吧。”
永嗔瞬间安静。
他不傻。这二年来，父皇收归政令；太子哥哥借口读书；永沂虎视眈眈——偏还有他母妃带着永叶，在父皇面前日复一日刷着存在感。他有些莫名的歉意与慌乱，避开太子哥哥的视线，问道：“可是永叶又背了什么诗？”
“十六弟回来，差事办得好，回禀父皇之时，刚好永叶也在一旁玩耍。”太子永湛盯着永嗔前襟那几粒水滴，轻声道：“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”
来路上的冷不是冷，永嗔坐在这温暖如春的毓庆宫，方觉寒意入骨，寸寸侵蚀。
“《尚书·五子之歌》。”太子永湛仍是淡淡的，若天下无事能令他的眸色再起波澜。他平静道：“以永叶的年纪，读这些似乎还早了些。”他摆摆手，止住了永嗔无力的解释，“便是果真私下读了也无妨，只是莫要现于人前为妙。”
永嗔只觉面上作烧，“我这便去寻母妃…”
“夜深了，也不急于这一时。”太子永湛抿了一口茶水，站起身来。
永嗔一愣，所谓端茶送客，他下意识地也站起来，知道该走了，却又觉不舍。
“不必多言，我信你。”太子永湛拍拍他的肩膀，手落下来，顺势将他前襟的那几粒水滴拂去，“这是为了永叶好。”
永嗔心中一暖，略放心了些，返身出门，才走到门槛处，就听背后太子哥哥淡淡道：“你也久在京中了。前几日韩将军奏折报来，正是需要人手之时——你可愿往？回去想想。”听了这话，永嗔只觉才暖过来的心又速冻成了冰坨。
勇郡王府。
“子墨，我若如今往西北效力，如何？”
苏子墨一愣，“殿下何出此言？”他见永嗔神色严肃，不似玩笑，便认真道：“如今皇上年事已高，虽然勤政不怠，到底不比当年。再有宫里小道消息，只怕皇上身体并不似看起来这样好。十六皇子自从回来，便每日都往思政殿问安；倒是东宫殿，旬月也见不到皇上一面——如此非常时期，正是殿下在京中效力之时。若是前往西北——待新君践祚，您可是毫无可作为之处啊！”
“你也是这般想的。”永嗔自失一笑，“怎得不提我母妃与永叶？你不敢说？”
“这…贵妃娘娘的心思，在下不敢臆测。”
“是了，未必是哥哥疑我…”永嗔喃喃道：“不过是不得不如此罢了。”
虽然如此想，永嗔仍是在京盘桓，未曾再提往西北之事，直到年后，王妃月灿灿找来。
月灿灿如今都在京郊别庄，与情郎木易相守。外人只当勇郡王醉心歌女李曼儿，与王妃不睦，倒是不知王爷与王妃原就不曾恩爱过。
“永嗔，你可还记得与我的三年之约？”
是了，当初新婚之夜，新娘的情郎刺杀永嗔未遂。永嗔曾与月灿灿约定；待三年期满，便送灿灿回去见父母兄长，返程时至羌国边界，月灿灿便会托词恋家，在边境修筑宫殿居住，不再回来。
时光倥偬，竟已三年。
永嗔有些恍惚，问道：“可要去见你姐姐辞行？”当初月灿灿的姐姐月皎皎同来南朝，却在指婚之前，因为九皇子的纠缠，自请入了道观。
“却也不必了，徒增伤感。”月灿灿有点出人意料的狠绝，“日后你瞧在我的面上，照拂着姐姐便是。”
永嗔这便踏上了送王妃归家之路。临行前去见淑贵妃，果然又吃了闭门羹；永嗔早已预料到了，倒也并不如何难受，自从年前他劝过母妃不要冒进的话之后，母子关系就成了绷紧的弓，轻轻一弹便要炸裂开来。还是太子永湛亲自送他，送出城门，直送到十里长亭才与之话别。
月灿灿归心似箭，刚启程时恨不能插翅便飞回去，越到羌国近处，却犹豫起来，兴许是“近乡情更怯”也未可知。
等到了边境，蔚蓝的月亮湖已能遥遥望见，那是月灿灿与永嗔初见的地方。
“就在此告别吧。”永嗔看着换上红色骑射装的月灿灿，颇为感慨，顶着一旁木易虎视眈眈的目光，拍了拍她的肩膀，“若以后有什么难处，派人传个信给我。”他笑着调侃道：“总是夫妻一场，我也不至于见死不救的。”
月灿灿一拳砸在他肩头，漂亮的杏眼圆睁着，“呸！咒谁要死呢？”又从怀中掏出一包封起来的牛皮纸，“喏，给我姐姐的。里面有信，还有幼时旧物。我不敢面见她辞别…请你回京都之后，亲手转交给我姐姐。”
永嗔接过那牛皮纸，颠了颠，笑道：“这么轻？看来没有什么贵重之物，讨不了便宜了。”
“一定亲手交给我姐姐。”月灿灿又强调了一遍。
永嗔见她郑重其事，也感慨她们姐妹自此天各一方，便也珍重收好，道：“我答应你，会亲手交给你姐姐的。”说着，拉过龙马来。
月灿灿退开两步，待永嗔上马后，忽然跪下来，冲着他缓缓拜了三拜，而后起身，一声呼哨唤来自己的红马，这便拧身上马，打马疾驰，只留给永嗔一个渐行渐远的背影。
永嗔眼见那马上的红色身影渐渐消失，念及当日初时情状，自今而后，相见无期，也不禁有几分惆怅。
又有哨兵前来，带着韩越将军的口信，“数年不见殿下，我不可擅离职守，倒是殿下过来便宜。”。
永嗔笑道：“韩大将军如今的哨岗可是不得了——我往羌国这么一走，他那里便立时知道了。”因思及京中无趣，且身处疑地，对太子哥哥难以自辩，又有韩越相邀，便索性带着护卫去往西北大军，与从前军中同僚叙旧，倒是找回了几分少年壮志，索性便留在了军中，只给景隆帝发了奏折，备述月灿灿之事，并求肯暂留西北。
西北的寒冬还未过去，鹅毛大雪漫天纷扰。
这一日，永嗔正在大帐中与韩越赤膊摔跤，坐了一圈将领围观叫好。虽说军中不许饮酒，这种时候上场前却也是要灌一碗助兴的。西北酒烈，永嗔只觉薄醉，与韩越摔了几个回合，不分胜负，倒是出了一身薄汗；喝彩声中，他捏着拳头还要再下场，忽然瞥见角落里莲溪杀鸡抹脖子地给自己递眼色，便道一声告饶，下场问莲溪何事。
“爷，那那那…林家小姐来了！”
林家小姐？林黛玉？
第79章 少年
永嗔回到自己帐中，就见侧案后垂首坐着一名绿衣妙龄少女。
那少女听到帐篷门帘掀动声，便惊立起来，一双妙目流露惶恐不安；待定睛看清来人，才略安定些，再度垂下头去，请安道：“郡王万安。”声音竟有些嘶哑。
永嗔这才认出眼前这形容有几分狼狈的少女是长大了的黛玉。他扫了一眼黛玉身上单薄的衣裳，与足上蒙着风沙之色的绣鞋，心知必是京中出了变故。
“在外面守着，谁都不许靠近。”永嗔对莲溪下令，独自走进帐篷，思量着拎起铜壶，倒了一盏温水推给黛玉，亲切道：“先暖暖身子。”看黛玉快速地小口将那一盏水饮尽，料想她这一路上吃了不少苦头，因缓缓笑问道：“你是自己来的？林师傅呢？”
进了一盏水，黛玉的声音不再嘶哑，透出底子里的清甜来，一开口说得却是，“爹爹已被下了天牢。”
永嗔心中讶然，但见黛玉惊慌，便不表露在脸上，温和道：“不怕，料想其中有什么误会。你既然来了此处，便只当我是个哥哥。我这便上奏…”
“忠郡王起事了。”黛玉轻轻一句，却是石破天惊。她自己也颤抖着。
永嗔手上一顿，控着铜壶一时没动。
“三月三日，我去佛寺上香，湘云与我同往，偏要我留下来与她在佛寺住一晚。当晚便坏事了，十六皇子起兵，他们已抓了我父亲，还有许多大臣并亲眷，是湘云趁夜助我逃脱…”
“湘云如何知道永沂要起兵？”
黛玉一惊，小声道：“湘云与忠郡王妃娘家弟弟卫家小公子订了亲，想来是卫家小公子…”
“说实话，我才能救你父亲。”永嗔沉下语气来，当朝大家男女之防何其重，卫家小公子怎么会将这等重事透露给并无前情的未婚妻。
“是…是宝玉传信给湘云。我外祖家也已投靠了忠郡王，要助忠郡王擒获我与父亲…”黛玉说到此处，垂泪不已。
“宝玉又如何能知晓？”永嗔凝目盯着黛玉，见后者神色凄凉不似作伪，一时心念电转，“是了，他与成烨交好——成烨又如何提前知道永沂起兵？莫不是永沂收了五皇子旧部？然而永澹旧部早已被父皇连根拔起，永沂又图什么与五皇子旧部联手呢？除非是…不在朝中的，金人！”德妃一系与金人的确来往甚密。
永嗔想到此处，心中大惊，转身便往大帐而去。
外面莲溪探头进来，对无措的黛玉笑道：“林家小姐，可要梳洗用膳？此地没有好丫鬟，倒有几个村里妇人可用。”
黛玉惨然一笑，轻声道：“有劳了。”还能留得性命已是侥幸，哪里还敢奢求别的。
大帐中，永嗔已与韩越说得明白，击掌道：“我明日便带三千精锐急速返京！剩下的，便交给将军了！”
一整个下午，两人都在帐中商讨调兵遣将之事，直到晚膳之时，永嗔才想起黛玉来，因问莲溪可安置好了。
“回殿下，安置在军营旁的小院里了。比之京都是简陋了些，但已经是此地最好的院子了，院中还有一树梅花。从村子里挑了两个勤快体面的妇人暂且服侍着…”
永嗔点点头，心思还在用兵之事上，听莲溪如此说，便又转过头与韩越商讨。
直到子夜时分，永嗔才回到自己营帐，却是难以入睡，独酌了两盏烈酒。遥想京都情形，不禁担忧太子哥哥。永沂起事，余者都有不杀的理由；却绝无可能放过太子哥哥。若不是黛玉意外逃脱，只怕军中接到被永沂层层阻隔的消息，还要在几日之后——那时候，便什么都晚了。
左右难以安寝，永嗔索性合衣而起，披上大氅信步往军营外走去。
打更站岗的哨兵注视着他，如今已是二更。
恰好走到这附近唯一有梅花的小院所在。
院门没锁，永嗔轻轻一推便开了。
夜空里，几缕薄薄的纤云托着一弯孱弱的月牙儿。
清冷的月光下，隔着老梅枝桠上点点红梅，罩着红披风的少女讶然回首，眸中含泪，越发衬出眉间轻愁。
正是难以安寝，独自月下垂泪的黛玉。
永嗔隔着花木见了她这般轻愁模样，薄醉中忽觉心跳加速，不知不觉已走到黛玉身前的梅树下。
黛玉屏息，眸中晶莹猝然跌落。
沉默中，永嗔缓缓弯腰，伸出手去——
黛玉一动不敢动。
拉弓射箭、舞刀弄枪的一只手，缓缓伸向少女足上的芙蓉花绣鞋，轻轻拂去了几瓣落梅。
夜风送来一阵梅花清香。
黛玉连退两步，用披风裹紧了自己，惊慌不安地盯着永嗔，霞生两颊。
永嗔如梦方醒，僵在原地，顿了一顿才站直身体，扶额歉然道：“我醉了。”他退开一步，望着黛玉温和道：“原想走着散散心…方才是我唐突了。别怕。”
他这一说话，里面打盹儿的村妇便醒了，惊叫起来，“小姐！小姐，您人呢？”
静夜里听来，又似梦呓又似口技。
永嗔与黛玉对视一眼，眸中都透出几分笑意。
黛玉乖巧地行了个礼，敛容绕过梅树，推门而入。
留永嗔孤立树下，怅然中又有几分心动。这会儿夜深人静，诸多安排已定，永嗔才觉出自己中午见黛玉时，太过失礼。她不过是个十二三岁的小姑娘，从京都到西北，路途遥远不说，甚至可能还有永沂的追兵在后，这一路上该是何等险象环生；父亲被抓，外祖背弃，黛玉又该是如何担忧害怕。掀帘而入那一刻，那双透着惊慌惧怕的美丽眼睛，一直在他脑海中浮动不去。