蔡巧珠打了个寒颤，一时再没半分睡意，诸般蛛丝马迹浮现心头，越想得深入，心反而越是透彻，到最后心里只是在想：“若真出了什么事情，我便无法从阎王爷那里保住承钧的性命，但至少要保住光儿！”
想到这里，便在轿子里头，整理妆容，抹去了泪痕，打开一个小镜盒给自己重新上粉。
回到西关大宅，天还没昏。
这一趟大新街之行，可硬生生把消失了半个月的宜和行掌家女主给拉回来了。
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“大少奶，到了。”
蔡巧珠先摸了摸头面，以确保妆容未乱，这才气态沉稳地下了轿，扶着连翘的手，从侧门缓步回宅，一进门就听见一个三十来岁的女佣和门房吴达成在调笑，蔡巧珠扶着连翘走了过去，那个女佣和门房才发现了，忙收笑站好。
吴达成笑着请安：“大少奶奶，怎么回来了？”
蔡巧珠道：“大少病着，老爷也病着，看你们心情倒是挺好。”
唬得二人忙道：“没有，没有。”
蔡巧珠道：“不用这么紧张，这里不是皇宫大内，我们吴家也不是皇帝皇后，还能自己不开心，就不许你们开心不成？不过同在一个屋檐下，彼此不同心的话，日子总过得不长远。”
对连翘道：“告诉春蕊，把这位大姐的工钱结了，另找个人吧。”
吓得那女佣叫道：“大少奶奶，您大人大量，饶了我这一回吧。”
蔡巧珠心知这个家接下来恐将面临大变，门风可得好好收一收，有心杀鸡儆猴，便理都不理那女佣，又对吴六道：“让你爹另找个稳重些的来看门，半个月后老爷寿宴，到时候定有贵客临门，失礼了贵客就不好了。”
吴达成几乎就要跪下了：“大少奶奶，我可给吴家看了十五年的门了，大少奶奶入门的时候，还是我捧来的火盆。”
蔡巧珠冷笑道：“那是资格比我还老了。罢了，想必我发落不了你，咱们这就去后院，请老爷来发落吧。”
吴达成哪里敢跟她去后院？在儿媳妇与门房之间，想都不用想就知道老爷子会怎么选，心里只是奇怪大少奶奶怎么今天又变回去了？还比往昔更厉害。
他能做门房，就是个有眼色的，知道此时强项没好处，赶紧低了头，哭的眼泪鼻涕一起流：“老奴哪里敢，大少奶奶真要发落老奴，老奴马上就滚，再不敢有半句怨言。可是老奴的老婆女儿都在宅子里行走，大少奶奶要真将老奴赶了出去，她们在宅子里也就待不住，那样我们一家子就都没活路了，还请大少奶奶看在我没有功劳也有苦劳的份上，网开一面，网开一面啊。往后老奴一定看好门户，不敢再乱来了，不敢了。”
蔡巧珠见他服软，便轻轻放下道：“都是家里的老人了，就该给其他人做个榜样，今天就且饶了你这一回，以观后效。”
也不管吴达成惊吓叩谢，蔡巧珠就扶了连翘，这是吴承钧病倒之后，她第一次回家不先回去看丈夫，直接往后院老爷子处去。
吴老爷子看到了儿媳妇，有些小讶异：“怎么回来的这么早。”
蔡巧珠先请了安，对连翘道：“把我刚才吩咐的事情，去跟春蕊说。”连翘就答应了出去了。
吴国英就知道家嫂有事要说，让杨姨娘也出去了，才问：“家嫂，怎么了？大新街那边出什么事情了吗？”
蔡巧珠就跪下了，吴国英吓得赶紧伸手来扶，道：“家嫂，这是做什么？”
蔡巧珠道：“新妇的娘家，对不起吴家。新妇先在这里向老爷请罪。”
“你别急。坐着说话。”吴国英将她扶了起来说：“你给我吴家生了光儿，吴蔡就是血脉相连了，就算两家有什么冲突，总能想办法化解。”
蔡巧珠道：“谢老爷宽宏。”站起来坐好了，这才将今日回门后发生的事情，一五一十地告诉了吴国英。
吴国英越听越是惊骇，在吴承鉴接掌家业三年之后，他就真的退居了二线不再管事，但年纪虽老，沉谋尚在，听了蔡巧珠说明经过，再仔细琢磨其中所隐藏的讯息，拍着桌子道：“惠州之事，恐非偶然！”
蔡巧珠问：“老爷，你可有什么头绪也无？”
吴国英叹道：“此事诡异之处甚多，想来必是有人要阻击我宜和行。我细想了一番，我生平与人为善，多铺桥少堵路，虽然商场争端在所难免，但真要如你爹娘所说，那就是要将我吴家往死路上赶了，这样的生死仇敌，我想遍一生也想不出一个来。但亲家冒着转恩为仇也要将你留下，此事断非空穴来风。我吴家或许真的大祸将至了。这件大事，需速速叫老二老三来议，迟了恐怕就来不及了。”
拉了拉桌旁的铃铛，派人去寻吴承构、吴承鉴。
蔡巧珠又说：“三叔好玩不经事，他接掌门户之后，近日家里家风弛荡，下人全都没半点规矩，此势可得好好收一收。”
吴国英沉吟片刻，说道：“承鉴终究是承钧指定的当家，我若越过了他让你重掌内宅，不但是否了承鉴，也是否了承钧，往后他兄弟俩的话都要打折扣了。不过你说的对，遇到这等大事，家风是应该收一收的。”
蔡巧珠就明白了公公的意思，说道：“好，回头我去与承鉴说。男主外女主内，他一个大男人，内宅的琐事不好处理，又还没娶亲，总不能这个家指着春蕊去管。”
吴国英道：“家嫂所言有理。”
第十九章挑唆
吴承构倒是在家，很快就赶来了，吴承鉴却不见人影，那日他去花差号的事情，不但春蕊帮着遮，蔡巧珠知道后也帮着掩，所以吴国英至今不知此事。
蔡巧珠就猜到三叔多半又出去浪了，心里为吴承鉴暗暗着急，又有些着恼，心想：“三叔啊三叔，你不该如此啊。平日浪荡也就算了，现在都火烧眉毛了！”
吴国英因想着家难将至，饶是他老辣之性也有些坐不住，喝道：“这会子怎么不见了，到底哪儿去了？”左右都说不知。
吴承构忽然道：“我刚刚从外面回来，与下九的老刘擦肩而过，他问我阿爹和大哥的病是不是都大好了，我心里奇怪他为什么这么问，老刘说他看见老三在神仙洲快活着呢，想必是阿爹大哥的身体都大好了，不然三少哪有心情去那里。不过我想老三再怎么荒唐，也不至于做出这等事情，多半是老刘看错了人。”
神仙洲在百花行虽是风头无二，其实却是近三年才出现的，吴国英是正经人，引退之后对外间的事情半知半不知，后生们风流快活的场所自非他所关心的，因此竟然不知道那地方，就问：“什么神仙洲？”
蔡巧珠原本只道吴承鉴是去花差号躲清闲，那还情有可原，但去神仙洲就真的不知怎么替他解释了，侧了头，又有些恼，又不想去应答那神仙洲是何等肮脏的所在。
吴国英回望众人，见没人开口，杨姨娘忍不住道：“听说那是近几年广州城最出名的水上娼寮。”
吴国英一听，还以为自己听错了：“什么？”
“姨娘说的没错，”吴承构说：“就是白鹅潭上的一个伎寨。老三从昨晚就没回来。”
吴国英一听，一口气差点没气得背过去，一手拍得桌子上的紫砂壶都跳了起来，大怒道：“这个逆子！这个逆子！他大哥还躺在床上生死不知呢，他竟然有心情去宿娼？去叫人，去叫人！叫回来看我不打死他！”
蔡巧珠道：“老爷息怒，也许真是那老刘看错了，也未可知。”
吴国英怒道：“下九老刘一年中来我们家窜门十几回，怎么会认错人？罢了，把春蕊叫来。”
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后院这边出事，左院那边春蕊也听到了风声，心中暗暗焦急，早已经派人急去找吴承鉴了，想在事发之前把三少找回来，没想到派去的人才出门，自己就被传唤了，传唤自己的还是老爷。
她心道：“这一回老爷也被人请出来了，可怎么才好。”
一步一拖延地蹭到后院，结果进门就被吴国英喝道：“这几步路，走这么久。老二说的没错，老三当家之后，这个家可越来越不成样子了。”
春蕊一听就跪下了，吴国英大声喝道：“给我说，老三去哪里了？敢说一句虚的，立刻赶出家门。”
春蕊进吴家十几年了，从没见老爷发过这么大的火，更别说是冲自己来，心里惶惶不安，当场哭了出来。
“哭什么！”吴承构喝道：“快说！”
吴承鉴的行踪从来都是不瞒春蕊的，防的就是家里有什么急事找自己，这时春蕊抵不住，抽噎说：“三少去神仙洲了，说是与南海三班头目喝酒。”
蔡巧珠忍不住道：“三叔干这等荒唐事，你怎么不劝劝？上一回我是怎么交代你的？”
她是掌家多年的女主，春蕊实不敢顶她的嘴，可是上次劝了一句，就被吴承鉴回了那般重的一句话，夹在两个强势的主人之间，左右都不是人，这份委屈，如何当得？这时再加上被老爷怒吼、二少逼迫，春蕊当场嚎啕大哭起来，只恨不得就此死了才好。
蔡巧珠看看春蕊的模样，心道：“宅子里都说这丫头沉稳有担当，看她平时管一房内事还行，可丫鬟就是丫鬟，终究是上不得台面、临不得大事。还是得赶紧把三叔的亲事给完了，叶家二小姐在西关也是有闺誉的，就不知出了这事，叶家那边会不会有反复。”
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吴承鉴让快嘴吴七去给南海县捕头老周输钱，吴七倒也去了，寻了个由头找到南海县，在广州下九流行当里，他快嘴吴七也算是出手阔绰，所以几个府衙县衙里都有点名声，出入不禁。
找上老周后，老周正输怕了，哪还敢赌，吴七就想了个办法，先与其他衙役赌了起来，要吊老周的胃口，他于赌字上有几分天赋，这天运气又不错，竟是连开连赢，老周一时手痒，就问吴七能不能跟着他坐庄，蹭蹭他的手气。
吴七心想：“总之让他赢钱就行。输钱给他是让他赢，带着他赢也是让他赢。”就答应了。
他的手气真是大顺，一连赢了十七把，这一来把老周赢得眉开眼笑，却将其它人输得脸色都青了。
县衙有三班衙役，皂、壮、快，皂班管的是县衙内勤，壮班和快班共同负责缉捕警卫，以后世比喻，壮班更像武警多一些，快班更像警察多一些。
老周这个快班捕头赢得开心，皂班的皂头老郑和壮班的都头老冯却都恼在心头，一言不合三人就打了起来，头头打架，下面的人一半起哄一半帮忙，要不是有相熟的刑房蒋书吏赶来，这场哄闹几乎就要惊动知县老爷。
蒋刑书事后一盘问，才知道始作俑者竟是快嘴吴七，当场就叫人把他拿下了，蒋刑书管的是一县刑名的具体操作者，相当于后世司法局局长，名头不高，实际权力却不小，见快嘴吴七敢在县衙设局聚赌，若不是老周他们拦着，当场就要给县太爷递条子将快嘴吴七给法办了。
吴承鉴听到消息，赶紧赶到南海县，见面大家都是相识，就都拉不下脸，吴承鉴当面把快嘴吴七训斥一通，蒋刑书倒也还卖吴承鉴的面子，就将事情轻轻放下了。
吴承鉴见皂壮两位班头因为输钱还神色不悦，就开了口，在神仙洲设宴赔罪，顺便把蒋刑书也请了。众人都知吴三少在神仙洲面子大，也乐得去那销金窟帮三少糟蹋糟蹋钱，就都欣然应邀。
这一顿花酒喝得几方面皆大欢喜，蒋刑书和三班头都是一人一个银钗陪着，这可是难得的机遇，乐得三班班头乐开了花，当晚诸人尽兴。
吴承鉴也喝了不少，当晚连花差号都没回。
第二天醒来发现自己睡在秋菱房中，秋菱见他醒了，就拧了热毛巾来给他擦脸，吴承鉴被人服侍惯了，任凭她擦拭，只是问道：“我怎么在这？”
秋菱道：“昨晚三少醉了，难道秋菱还能让您睡在下面不成？那几个班头能睡二楼是给了他们面子，三少你睡那，可多掉价！”
吴承鉴笑道：“睡哪里都无所谓，但睡了这张床，我怕陈少回头找我算账。”
“他呀，”秋菱嘻嘻笑道：“难得三姐姐不在神仙洲，别说陈少昨晚不在，就算他昨晚在，我也照样接三少上来。”凑到吴承鉴耳边说：“再说，像三少这般风流人物，睡了谁家的床，都是那人的光彩。”
“我可不信，陈少家做的是实打实的产业，他自己年青俊俏又多金，”吴承鉴笑道：“你是他梳笼的人，他还能让别人碰你？”
秋菱媚眼如流光：“别人敢碰我，回头就得断腿，三少嘛，他不会介意的。他恨不得你来呢。”
吴承鉴笑道：“难道他还会喜欢这调调儿不成？”
秋菱在吴承鉴耳边呼着气，若有若无的：“有一回啊…我就忽然叫你的名字…他啊…嘻嘻…打了个哆嗦…就丢了。”
吴承鉴听得哈哈大笑，对这种风言风语却也不当真。
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因为宿醉头疼，近来事情多杂，这日干脆就在秋菱房里住下了，且躲半日闲再说，佛山陈少留在这房里的好东西，他也不客气地就用了，秋菱也尽力迎奉着。
看看到了傍晚，天色昏黄了，就要回西关家里，快嘴吴七闯了进来说：“三少，快回家吧，老爷发火了。”
秋菱整了整衣服，道：“你们聊。”就闪了出去。
吴承鉴才问：“发什么火？”
“好像是二少把你在神仙洲留宿的事情捅了上去，老爷知道后暴跳如雷，这会家法都准备好了。”快嘴吴七道：“咱们快回去吧，再迟了，二少再泼一勺油上去，后院还不得烧烤变爆炒了？”
吴承鉴本来已经准备动身了，听了这话道：“不回去了，今晚再睡一晚，明天再回吧。”伸了一下腰，反而倒床上去了。
吴七：“啊？”
吴承鉴道：“你不也说，老爷子家法都准备好了吗？现在回去一定当头就打，我嫌自己肉厚啊。再等一天，明天再回。”
“那就是连续两天宿娼在外…那那那…那老爷还不得气到火冲天？”
吴承鉴笑道：“我自有妙计，你听我的没错，把家里派来的人都给我拦住不许上神仙洲，我再猫一天再说。”
吴七答应了，就去办事。
门呀的一声，有人刚好进来，被吴七擦了一下身子，不悦道：“这谁啊？”
来人走了进来，却是一个中等身材、面如冠玉的青年，看到秋菱床上有男人，脸色就变了一变，走近两步，看清是吴承鉴，又呆了一呆，随即恼意就消了，反而满脸春风，笑着说：“什么好风，把三少给吹来了。”
第二十章佛山陈
吴承鉴半躺在床上，这会就是赶紧起身反而着相了，干脆就不动了，懒懒地说：“原来是陈少。”
来人正是力捧秋菱的佛山陈陈天垣，他又走近了些，吴承鉴笑着说：“昨晚喝醉了，秋菱念着和三娘的旧情，把我弄上来了，不管你信还是不信，虽然我睡了她的床，但昨晚我们什么也没做。”
陈天垣却靠了过来，也半倚在床上，脸上满是惋惜之色，说：“那也太可惜了，我还指着三少你指点她两招，回头我好享用呢。”
吴承鉴盯着他的一双桃花眼看了半晌，见他眼中果然没有恼意，就笑了：“莫说教她，陈少要乐意的话，找个时候，我教你也可以的。”
陈天垣嘻嘻笑着说：“那敢情好。我可是从小仰慕着三少的，多年相识却不得亲近，今天三少能上秋菱的床，也是我们的缘分。”
吴承鉴听了这句话，满脸嫌弃地道：“别！说的我好像多老似得，你最多小我两三岁，什么从小仰慕我。”
陈天垣笑道：“小弟十七岁那年初游白鹅潭，不知深浅，仗着家里有点银子就不知天高地厚，给三少你狠狠收拾了一顿，还记得不？”
吴承鉴每年明里暗里收拾过的人可不少，哪里记得那么多，但被他一提，就隐约记起真有这事，当时陈天垣年轻气盛，竟敢在白鹅潭逞富使气，结果被吴承鉴略施手段，敲了一闷棍，把少不经事的陈天垣给整得懵逼了，成了当月白鹅潭的大笑话。
之后吴承鉴也有防着他报复的，毕竟佛山陈家也是广佛豪族，后续该如何转圜、如何化敌、如何和好的手段都安排好了。不料那之后陈天垣竟然全无反应，只是人就忽然老实了，久而久之，吴承鉴也就忘了。
陈天垣道：“在那以后啊…”
吴承鉴道：“你就记恨上我了？”
陈天垣笑道：“哈哈，小弟当时被吴兄整得狼狈不堪，原本是恼怒得不得了，可当时我傻着呢，被整了还不知道出手的是谁，直到第二天有人指点了我，我才醒悟过来，那人又细细跟我说了你整我的手腕，我细细一品，才知道原来世上还有人是这般做事、这般整人的，真是让我叹为观止，从那以后啊，我就盯上三少你了，一路看着三少怎么做人做事。不出三个月，我爹就说我长进了，不出一年，我爹就说我出息了。嘻嘻。”
吴承鉴笑道：“我知道神仙洲一堆的女人背后盯着我，可没想到盯着我的人里头，男的也有。可按你这么说我是你恩师啊，你之后怎么又来惹我？”
陈天垣笑道：“我学了你两年，觉得出师了，就想试一试手，结果也只成功了第一步，之后三少就反应过来，又不动声色地就把我的招数都化解了，还反过来又把我收拾了一顿，从那之后我就知道，我的能耐跟三少差远了，还是老老实实跟在后头继续学吧。”
吴承鉴笑笑道：“从那之后又两三年了，想必现在你已经满师了，要不要再整整我试试？”
“哪能啊！”陈天垣笑道：“从那以后，我对三少是心悦诚服，再没半点跟你争雄的心思了。哥哥你若是肯带着我玩，那就是我佛山陈最大的荣幸了。”
“你哥哥都叫出来了，我还能不带你玩儿？”吴承鉴笑道：“不过看来你真的满师了。通常我这么笑着，就是要笑得别人没半点防范心，笑到他放下戒心，我再狠狠给他来一刀，做个结局。”
陈天垣笑道：“哪能，哪能！这百花行的勾当，我是看着哥哥亦步亦趋学会的，哥哥既是我的师父，也是我的领路人，要不是哥哥比我大不了两三岁，天垣我应该敬酒行拜师礼才对嘛。”
两人说的哈哈大笑，就都从床上起来了，秋菱也笑眯眯进来，给两人摆了酒。
陈天垣举杯道：“那以后我到了外头，可就说自己是宜和三少的弟弟了。”
吴承鉴却拿着杯子不动：“我们吴家，最近行情可不大好。”
陈天垣笑道：“惠州那点破事，想来难不倒哥哥的。”
吴承鉴一听，眼神闪了一闪，脸上却还是笑：“原来连你都知道了。”
陈天垣道：“在这神仙洲上，我也不是第一个知道。还不是蔡老二，他大概是跟沈小樱通了什么风，沈小樱器量也是浅的可以，人前人后就对三姐没什么好颜色了，看看沈小樱屁股翘起成什么姿态，不就知道蔡老二穿什么裤裆了？再顺藤摸瓜一打听，就知道惠州的事情了。”
吴承鉴道：“既然知道了，还肯叫我这声哥哥？”
陈天垣笑道：“别人不懂哥哥，我陈天垣却是跟在哥哥身后四五年的人了，只看哥哥依旧在神仙洲好整以暇，就知道那点小事，哥哥早就胸有成算。”
吴承鉴哈哈大笑，这才举起杯子，与陈天垣一碰，两人一起干了。
秋菱又给两人斟满了，陈天垣道：“想来大事情哥哥都有安排了，可有什么边角小事用得着弟弟的么？”
吴承鉴目光又闪了闪，问道：“惠州那边你有关系没有？”
“哥哥想要小弟帮忙找回那批茶叶？”
“那个用不着你。”吴承鉴笑道：“这次丢茶的细节，我还没细查，但茶是在惠州丢的，碣石总兵就脱不了干系，这人收钱不办事就罢，还坏人大事，这不但不合江湖规矩，也不合官场规矩，我想把他撸了。”
秋菱听了这话，暗中可吓了一跳，总兵可是二品武官大员，撸掉一个总兵？这是小事？
陈天垣也是一愕，一时接不上口。
吴承鉴笑道：“那就当我没说吧。”
陈天垣微一沉吟，说道：“小弟既然开了口，怎么好就让哥哥把话收回去，哥哥第一件交代的事情，佛山陈就办不来，以后也不好意思跟宜和三少称兄道弟了。”
吴承鉴道：“有门路？”
陈天垣道：“要撸掉一镇总兵，不是小事，不是有钱就行，还得有大势，有门路，有把柄。反正那些当官的就没几个干净，哥哥若是不急，把柄可以慢慢找。”
吴承鉴笑道：“不急，广州这边的这摊破事，怎么也够我料理到秋交之后。”
“那我们把柄可以慢慢寻，反正当官的就没几个干净的。”陈天垣道：“至于门路，小弟可以去找。只是这大势却不易得。若不能使官场大势于碣石总兵不利，保他的人不会弃子，恨他的人也不会起而攻之。”
吴承鉴站了起来，说道：“秋交之后，大势便定。”弹了弹酒杯：“这杯酒，等碣石总兵的小妾送到神仙洲，我们再喝，那时候咱们还要烧黄纸、斩鸡头，做对真正的契兄弟。”
说完他就走了，招呼了一下刚好回来的吴七：“回吧。”
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秋菱偎依了过来，低声问道：“吴家现在最急的是那批茶叶吧？他怎么不让你帮找茶叶，却要撸那个什么总兵，堂堂二品总兵，是我们能动得了的？”
“按常理，当然要先解决完眼前之事，然后才是行赏报恩、除叛报仇。报仇之事，本在最后。”陈天垣看着那满满的酒：“现在满西关都觉得吴家摊上大事了，可他这事就偏偏不开口，却跟我说最后的报仇，他这是要告诉我们，眼前之事他并不放在心上，不但不放在心上，而且他还要告诉我，只要他想，他就能获得能定一镇总兵生死的官场大势。”
“吹的吧。”秋菱忍不住脸带讥嘲：“虚张声势。”
“但如果他真的做到了呢？”陈天垣忍不住就想起前两次自己被吴承鉴收拾的往事来，“如果到时候他真的做到了，那我佛山陈就真服他了。”
“你啊，还给他收拾上瘾了。”秋菱媚眼带笑，凑近了在陈天垣的耳边说：“要是那样，那我可就跟他…”
后面的话，低微得听不清楚，陈天垣却整个人都发起抖来。
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吴承鉴坐小艇回了花差花差号，穿隆赐爷在小艇上回复寿宴之安排，大致上诸事都已妥当，就是一些请帖还没发出去。吴承鉴问哪些请帖。
穿隆赐爷道：“家里头该宴请的名单，让人知会了春蕊姑娘，春蕊姑娘去请示了大少奶奶，大少奶奶去问二少。二少那边已经拟了名单，小人拿给二两叔看过没问题，已经送出去了。至于外头的，我自己已经把名单拟好了，三少看看有没有漏的。”
吴承鉴就在小艇上扫了名单一眼，点了几个：“这些不用请了。”又点了几个：“这些把请帖给我，我亲自请。”
小艇靠近花差号，穿隆赐爷也不上去，就乘小艇回岸了。
第二十一章借势
近两日大概是风声渐传，花差号上门庭冷落了许多，神仙洲那边也没几个登船问候了。
疍三娘道：“西关那边找的你很急，来船上找的也有两拨人了。你快回去吧。”
吴承鉴道：“现在回去，老爷子正在气头上呢。且等一晚，明天他气消了我再回。”
疍三娘道：“万一老爷子怒火更旺了呢？”
吴承鉴笑道：“那我就陪你在船上住一辈子。”
疍三娘明知是句调笑话，却还是忍不住心里一荡，那是一个她觉得永远不可能实现的美梦：“去去！谁跟你过一辈子！”她低了头闭了眼睛，以防泄露心中既甜蜜又哀伤的情绪，回舱去了。
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吴承鉴看着她的背影，有些惋惜，轻叹一声，在甲板上小花园中坐下，就有小厮上前问三少要喝什么酒。