吴承鉴道：“穿隆赐爷早有回报，我们大宅周围，早有许多耳目盯着，这笔钱吉山早盯紧了，他不会让这笔钱流出去的，我们就是想还给合作的商户们、亲族们、官吏家属们，也是不行。宜和行若撑得到最后，这笔钱他们最终都能拿到，但如果我们撑不下去，那些官吏的份子，吉山应该会照顾，至于我们的亲族和那些合作商户，便只有自认倒霉了。”
蔡巧珠道：“那怎么办？”
吴承鉴道：“先保吴家，保住了吴家，自然就能保住大家。只不过今年用钱的顺序上，比往年要略有调整。我们先拿出一笔钱出来，作为光儿逃亡海外的费用，以及往后十年在海外的生活所需，还有就是他成年后安家立业所需置办的产业。”
“什么？”还没听完，蔡巧珠就吃了一惊：“海外？！”
虽然刚才吴承鉴说的事情里，她最关心的就是儿子的去处，但是逃往海外却还是她怎么都没想到的。
“只能逃往海外了。”吴承鉴说：“若是在大清境内，无论光儿在哪里，一旦吴家出事，都有被抓回来的危险，便是福建乡下也未必安全。因此只能把他送到南洋去。我的想法是先送去吕宋安顿，那里有我们福建老吴家的一些亲族，以及老爷子旧年结下的生意脚。关系虽然不近，却也聊胜于无。马尼剌离广州不远，顺风顺水的话也就是几天的事，若是我们摆得平广州这边的事情，随时能接光儿回来，如果摆不平…那就让光儿在那边苟全性命吧。”
蔡巧珠想到要将儿子送去海外，不由得又是心疼，又是担心，然而事已至此，再不放心也只能如此了。虽然海上风波恶，但总算是有人接应，有钱安顿，若被流放边疆，或者去给披甲人为奴，那才真是九死一生！
“三叔，”蔡巧珠道：“你是不是都已经安排好了？接头的人可妥当不？”
吴承鉴道：“出海船只、逃走路线，都已经安排好了。不过我们这边还是得再找几个人来跟过去。得找个通外语的去跟一两年，好应变各种不测，再有个家里的亲信护着孩子——家里的这个我属意吴六，阿六如果愿意，就让光儿认他做干爹。”
吴二两一家是世仆，身份虽然低微，但如此时局之下，若是吴六肯保光儿前往海外，那对吴家这棵幼苗就有抚育之恩，认他做干爹蔡巧珠也觉得是应该的。
“那通外语的人，三叔找好了没有？”
吴承鉴沉吟道：“这个人选我就还没找好。穿隆赐爷办的都是国内事务，不认识这等人，查理认识的通外语的，都是洋人，我也不能放心。”
“嗯，要找能说外语的中国人…”蔡巧珠想了想，道：“要不，我来问问侯三掌柜吧。”
“他这方面的人面广，应该认得几个靠谱的。”吴承鉴道：“不过，侯三掌柜虽然是行里的老人了，可如今是多事之秋，嫂嫂让他办事的时候，可不要和盘托出，最好另托他事。”
“放心。”蔡巧珠道：“我知道怎么做。”
第四十八章讨债还债
吴承鉴与蔡巧珠商议了一通如何送走光儿的细节后，便离了右院，望见后院似乎仍有灯火，便猜：“阿爹莫非还没睡觉？”便跨过院子来看，果然吴国英仍然未睡。
吴承鉴进门道：“阿爹，都这会了还不睡觉，对身体不好，你这个年龄的人，又伤过元气，应该自己保重些。”他也没去责怪杨姨娘，知道在这个时候杨姨娘肯定劝不动老爷子。
吴国英摆了摆手：“人老了，多睡一些少睡一些有什么所谓。家嫂回来了？”
吴承鉴道：“回来了。”
吴国英道：“受了委屈了吧？”
吴承鉴闭着嘴，也不详说，有些事情说出来只是让心里好过些，但吴承鉴却决定把今晚知道的事情，压到心底的深处了。
吴国英看小儿子的反应，便猜到七八分了，长长叹息了一声，说：“也好，也好，死心了也好！”
吴承鉴道：“大嫂回来了，也没什么事情了，阿爹早点睡吧。明日我再来请安。”
吴国英道：“你是不是有什么事情要跟我说？别藏着掖着了，你不说，我今晚也睡不舒坦。”
吴承鉴想了一想，道：“好吧，有件事情，确实要跟阿爹商量的。”就将自己打算将光儿送到吕宋避难的事情说了。
吴国英点头：“好，这是个法子。吕宋那边，我们还有两房福建老家的亲族，其中吴八可吴老弟性情敦厚，是个可以托付事情的人。我马上就给他写封信。”
“信明天再写吧。”吴承鉴道：“倒是怎么将光儿送出去，得好好商议一下。”
吴国英道：“如果段龙江那条线没问题，直接把人送到惠州，从惠州走南澳，看好风向洋流，用红头船送往马尼剌就行了。但现在段龙江那条线废了，却得另想办法了。昊官，你有什么主意？”
吴承鉴道：“买个舱位，从沙面出发，坐洋人的船去澳门，然后从澳门走马尼剌。”
吴国英道：“那也是个办法。”
吴承鉴道：“这事让侯三掌柜去办。”
吴国英迟疑道：“他…可靠否？”
“不跟他说送谁，”吴承鉴道：“只说是福建老家那边托我们送门八可叔的亲戚去马尼剌。”
吴国英点头：“那行。”
“此外…”吴承鉴道：“大嫂今晚去黑头菜那里，受了一番屈辱，却也不是完全没用。至少我们更加确定了，对方的确是要搞我们，而且不死不休！那么有些事情，就得做最坏的打算。”
吴国英道：“光儿都送走了…昊官，你自己也替自己想一条后路吧。”
吴承鉴道：“我现在是当家啊，想什么后路。”
吴国英摇头：“你大哥的身子…唉，不行了，不过熬日子罢了，也没法走，一动弹说不定马上就没了。你就别管他了。老头子我要给这个家、给这个宜和行，把最后一程舵，你也不用理我，需要的时候，就拿我去挡刀子。你大嫂是个节烈的人，虽然她早有与我们家同生共死的决心，但如果有办法，就把她送出火坑吧。还有你…”
“行了，行了！”吴承鉴道：“阿爹，我不会走的。送光儿走，也只是以防万一。我另有打算，我要跟你商量的不是这个。我是想跟你商量老伙计们、老商伙的事情。”
“他们？”吴国英道：“老伙计们的去处，我都想好了。若是我们宜和行倒了，就让他们都去潘家、卢家吧。我这两天已经写了好几封信，到需要的时候就拿给几个掌柜。至于老商伙们…不能等到下次保商会议，那时候一定议，吉山就有借口封我们的银流。我们杂货的钱都收到了，能结的帐，明天就开始给他们结了吧。”
“不能结！也结不了。”吴承鉴道：“现在大宅外头，不知道有多少双眼睛盯着呢。只要有大笔银钱流出的迹象，阿爹你信不信，粤海关的兵马上就会临门。”
吴国英沉默了。
吴承鉴又道：“再说，不只是杂货的货主，还有外家茶的货主，还有盘给我们钱的主儿，要想把所有人的货款都结了，杂货的那笔钱远远不够。除非是把潘家库房里的那笔钱再拿一半出来，才有可能。但那笔钱，现在也是动不了的。”
吴国英道：“那你的意思是？”
吴承鉴道：“阿爹，自从我们家局势不好的消息传出来，这两日已经有不少人上门讨债了吧？”
吴国英黯然点头：“是的。因为你常常不在家，所以他们就都往我这里跑。他们是债主，你姨娘他们也不好太拦着。”
吴承鉴笑道：“我就知道，所以我才不喜欢在家里住。”他拿出几张纸来，上头密密麻麻的都是名单。
“阿爹，你把这些天来催债的，按照顺序给点一下吧。”
灯火不甚明亮，吴国英看着费力，吴承鉴掏出一支鹅毛笔来，说：“还是我来吧。爹你先把催债催得最狠的说来。”
吴国英就点了七八户名号。
吴承鉴又说：“再说跟着来来催债的。”
吴国英又点了十几家。
吴承鉴道：“怎么这么多。还有没有？”
吴国英道：“还有四五家，这四五家倒是挺有良心的，来后问了情况，知道我们家困难，就没再催逼。唉，他们越是这样，我想起也许这钱都没能还他们，反而越难受了。谁的钱不是血汗钱啊。”
吴承鉴道：“这四五家就先还。嗯…”他点了点名号：“还剩下十二家，除了不在广州鞭长莫及的九家，还有三户呢。”
吴国英问明是哪三户，不由得长叹道：“好朋友，好手足啊！这三家，是舍着钱不要，也不愿意这时候登门让我们难堪啊。”
吴承鉴道：“那就这八家了，回头把数字点明了，先把他们的钱悄悄还了。”
吴国英道：“你不是说钱被盯住了吗？还怎么还？”
吴承鉴笑道：“其实这事我早有准备，当日杂货的钱银结算完，要往家里库房运的时候，我就留了个心眼，让刘大掌柜只运一半回来，另外一半都用石头换了。现在家里库房中，有一半堆的都是一箱箱的石头。杂货的银子，还有一半封在宜和行里头。”
吴国英大喜：“昊官，就知道你心眼多！这事做的好！”
吴承鉴道：“回头我让刘大掌柜把这八家的账目点清楚，然后化整为零，让戴二掌柜将那五家的银子悄悄送还，不来催债那三家，由刘大掌柜亲自去办。”
吴国英忽然之间有一道光在脑际闪过，凝神看了吴承鉴一眼。
吴承鉴道：“阿爹，怎么了？”
“嗯…”吴国英道：“没什么。”
吴国英沉吟片刻，又说：“其实那些追债的…他们会着急，却也是情有可原。我们也不能用圣人的高义，来要求所有的合作伙伴。”
“那是自然，我也没怨他们。”吴承鉴道：“不过咱们的钱也不够，还得留下一些来应急。而且我也不是不还钱，这不秋交也还没结束嘛，往年也都要等秋交结束之后，一个到三个月内才还清货款的，不急。”
吴国英苦笑道：“怕就怕我们宜和行熬不到那时候。”
“做生意嘛，”吴承鉴笑道：“总得一起承担点风险不是？”
吴国英见小儿子这时候还笑得出来，心头大为宽慰：“三儿啊三儿，你这处变不惊、什么急事大事都当它没有的胸襟，却是比你大哥都强了。你大哥若是有你这般好处，这次也不至于急病成这样了。”
“我这叫没心没肺。”吴承鉴笑道：“这几年我们家每年都是借钱扩张，每一年都借金山赊银海的，也就是我大哥这样的实心人，大家才敢借钱给他。换了我当家，你看谁敢借我。像我这样不把事当事、不把钱当钱的脾气，跟我做生意的人都得提心吊胆。”
吴国英呵呵笑道：“也是，也是。当初我看你们兄弟俩拿主意敢挪借那么大的银两，我看了也是提心吊胆。”
吴承鉴道：“这世界就这样，撑死胆大的，饿死胆小的。”
——————
蔡巧珠夜里又去看了儿子一遭，想想要送儿子出海，心里又是担忧，又是不舍，然而她知道这会断断不能心慈，不然只会害了孩子。
守着睡熟了的光儿，她又看了儿子睡着的样子，看了有小半个时辰，这才回屋，将吴六请了过来，把别人都遣走了，将吴六引到床边，就在吴承钧跟前，忽然就行了个大礼，把吴六吓了一跳，扶又不敢扶，碰又不敢碰，只是趴在地上对着磕头：“大少奶奶，你这是做什么，这是要折死我啊！”
蔡巧珠道：“今日有一件很为难的事情，要求阿六你帮忙。”
吴六道：“大少奶奶，有什么事情你吩咐就是了，上刀山下油锅…我还不敢，但其它的事情，我能办到的一定去办。”
蔡巧珠道：“如今吴家的光景，不说你也明白。一旦事败，我们这几个大人怕是躲不过去了，我们没什么，可是光儿何辜？我和三叔商量过了，不管这边的事情怎么样，先要将光儿保住。”
“应该，应该！”吴六的脑子虽然没有他弟弟吴七那么灵光，却也不蠢：“大少奶奶，是准备将光少送走吗？”
蔡巧珠道：“是。”
吴六道：“可是要吴六一路护送过去？”
蔡巧珠道：“如果我们吴家能度过这场劫难，那就只是要阿六你护送去、护送回。但若吴家不能度过这场劫难，你肩头上的担子，可就重了。”
吴六就懂了：“我明白了，如果…如果真有那么一天，那我就是要做戏台上的程婴了！要保着光少这个赵氏孤儿了。啊，不对，是吴氏孤儿。”
第四十九章护孤
蔡巧珠点头称是。
吴六道：“大少奶奶，你放心！吴六别的没有，就是还有一颗赤胆忠心！我能力虽然不够，但只要我活着，就一定把光少伺候好。”
“吴家如果破了，还说什么伺候。”蔡巧珠说：“到时候阿六你肯将光儿当你的干儿子，我们吴家满门，也要感激涕零了。只是，这件事情还有另外一桩难处。”
吴六道：“大少奶奶，有什么难的你就一并说吧。”
蔡巧珠说：“这一次逃难，怕不是逃往乡下、外省那么简单，兴许还要逃往外国，按三叔的计划，多半要去南洋。”
吴六道：“南洋就南洋，不怕。不就坐几天船嘛。”
蔡巧珠见他答应的轻易，倒有些愕然了，吴六有些不好意思：“其实…大少奶奶，我出过海的。”
蔡巧珠更是吃惊了：“你出过海？什么时候？这…这怎么可能！”
吴六可不是外头招进来的，是吴二两生的崽，在吴家的日子，比蔡巧珠还多十年呢，家生家养的世仆，根底一清二楚，他怎么可能出过海。
“也没去多久…”吴六讷讷说：“就是有一回三少瞒着所有人要出海远行，那一次我从小七那里知道了，一时心动，小七就求着三少，弄个名目说是让我外出办事，实际上就是跟着三少出海了。”
吴承鉴竟然出过海？这所谓的出海，自然不可能是说白鹅潭了。
蔡巧珠道：“花差号？”
“对啊。”吴六道：“三少懂得许多海外的事情，南海航行啊，南洋几个国家啊，马尼剌啊，暹罗啊，好多事情他都门清。那些乡下的土包子，说起去南洋就觉得像要过鬼门关，但我们听三少那么说也觉得没什么，只要看好气候，不那么倒霉遇上大风浪，也就是几天十几天的事情，比去北京还省事呢。”
蔡巧珠呆在那里，一时无言。
吴承鉴的各种荒唐事情家里听得多了，但他竟然还瞒着大伙儿出过海，虽然可能也没走多远——真要去了暹罗吕宋，肯定瞒不过家里，但敢驾大船出洋，那也是犯禁的事情。
换了以前，蔡巧珠一定要将这个小叔子叫来好好说道一顿，让他小心别给家里惹祸。但到了现在这个时节，却忽然觉得：三叔是出过海的人，那他对南洋的事情、对航海的事情多半就都清楚，那么他给光儿的安排，就比原先预想的要妥当多了。这一下子心里对光儿去吕宋的前景反而就多了几分把握，安心了不少。
就听吴六说道：“所以啊，大少奶奶，护着光少出海避难的事情，如果是三少的安排，你就不用太担心，这事对我来说也不算什么难事。”
蔡巧珠点了点头，道：“若是你答应了，那我这就叫光儿来，拜你做干爹。”
“这不行，使不得，使不得！”吴六连忙晃手。
蔡巧珠道：“怎么，你不肯？”
“不是不肯，是不敢，再说…”吴六道：“我觉得我最多也就是护着光少到南洋走一遭，等广州这边局势定了，还要回来的。那时候光少多了我一个下人做干爹，太丢他的份。”
蔡巧珠苦笑道：“广州这边…这个局势，怕是没那么容易定下来了。”
谁知道吴六却说：“我却觉得，大少奶奶你太多虑了，这一关一定能过的。”
看他这般胸有成竹的样子，蔡巧珠倒有些奇怪：“你…现在满西关的人都看衰我们吴家，人人都觉得我们这一次是要栽了，你为什么却这么肯定我们这一关能过？”
吴六有些迟疑。
蔡巧珠道：“怎么，还有什么是不能跟我说的？”
吴六想了想，道：“罢了，别人不能说，大少奶奶应该无所谓。是这样的，那天小七来跟我说，三少最近心情不好，我就问他为什么心情不好，小七说，三少想起往后就要过那种被算盘账簿困住的日子，说不定还要被困一辈子，心情就郁闷透了。”
蔡巧珠听得都有些发怔了。
“大少奶奶，你想啊，”吴六说：“如果三少是因为当前的局势大坏、吴家就要家破人亡而心情不好，那还有的说，可他却是郁闷将来要被算盘账簿困一辈子，这分明是对眼前的事情胸有成竹嘛。”
蔡巧珠愣住了，道：“他…胸有成竹？”
“嗯，多半是的。”吴六说：“要不是对眼前这一关胸有成竹，他能想着日后天长地久的事情吗？所以小七就跟我说，眼前这一关我也别太放在心上，三少他都当是在玩儿，让我不用担心。”
蔡巧珠道：“这些，都是小七跟你说的？”
“嗯。”
“他…”蔡巧珠低声沉吟道：“不会是为了安我的心，故意放出话来的吧？”
“应该不是。”吴六道：“小七跟我使心眼还是说实话，我从小就能分辨的。”
——————
跟吴六的这一番言语，倒是让蔡巧珠安心了不少。或许三叔真的有什么应对的办法吧？她不由得想起丈夫曾不止一次跟自己说，弟弟就是不肯用心，若他肯用心，肚子里的鬼点子比谁都多。
她几乎就想将吴承鉴叫过来问个清楚，然而仔细再想想，自小这个小叔子就主意大，若他打定了主意不说的事情，自己不管逼问还是诱引，怕都是问不出来的，便作罢了。
——————
到第二日，后院那边吴二两过来，把吴六叫过去了，蔡巧珠就知道公公那边也要交代吴六一番的。
因为想着要如何将光儿送出去，就让连翘派个小厮出去，请侯三掌柜过来。
宜和行的杂货今年出的顺利，外家茶叶也算是结账了，只不过银钱先封在了潘家库房，那批本家茶又不见踪影，所以，侯三掌柜近两日忽而就清闲了下来，这日忽然大少奶奶来请，就知道多半有事要办，赶紧过来。
两人在小厅相见，蔡巧珠道：“最近家里多事，偏偏还有个远房亲戚，不知道这边的情况，大老远的托家里办件事。老爷却不过情面，已经答应了，交代了给我。我想着，只能请侯三叔帮忙了。”
侯三掌柜连忙说：“大少奶奶说哪门子的客气话，但有什么吩咐，大少奶奶直说。”
蔡巧珠说：“福建老家那边，有个少年郎犯了事，事情不大不小，但要是被捅破了，他家里人也不安心，所以要逃往吕宋避一两年风头。那边接头的本家都安排好了，却还需要一个通番话的人，跟着去随从一二年，好应不时之需。承钧病倒了，再说家里涉外的事情一直都是侯三叔在打理，侯三叔你在涉番的事情上人面广，因此我便想此事与其再托别人，不如就托侯三叔吧。”
侯三掌柜道：“也就是要个通译，走海外的，一去一二年也正常。这不算什么事情。”又问还有什么别的要求。
蔡巧珠道：“最要紧的是人要可靠，可不要那种奸猾之辈。年纪也莫太老了，免得经不得风浪之苦。”
侯三掌柜道：“这个自然，却不知道什么时候需要。”
蔡巧珠道：“越快越好，别过三天，若能在一二天内起行最好。”
“这么急…”侯三掌柜道：“那挑选的余地就不多了，且这钱银上…”
蔡巧珠道：“只要人可靠，钱银上一切从优。我们吴家何曾亏待过人？”
侯三掌柜道：“我心里已有二三人选，容我出去打听一圈他们的口风，下午来给大少奶奶回话。”
蔡巧珠道：“这不算十分光明正大的事，人选未定之前，各中缘由，还请侯三叔遮掩一二。”
“放心，放心。”侯三掌柜道：“我自会把握好分寸。”
——————
侯三掌柜出去了一圈，下午回来道：“已经定了两个人，都颇为可靠。一个是佛山西樵人，叫胡老七，暗地里走两次南洋，今年四十二三了，但壮健堪用，会说吕宋土话、福建话和佛郎机话，会些许英吉利话，加上手势比划就是上了英吉利人的船也能应付日常，这个人老爷也是知道的。
“另外一个是澳门生的一个后生，是个半番鬼，会说天方话、佛郎机话和英吉利话，不会说福建话，但广府话是通的，二十五六的年纪，已经走过两次远洋，船上的事情他都门清。
“这两个人，胡老七本来已经置办了家业，不料去年老娘忽染了急病重病，一来二回把家里的余钱都掏空了，急需一笔钱用，所以想着要出海谋条财路，若是选他，需得预支八成的银两给他，到了船上、南洋那边，只要管饭就成，不用给钱。
“那个半番鬼后生叫亚伯，他就是刚好要换东家，若是选他就便宜多了，且可以按月给钱就好。”
蔡巧珠心里琢磨了半晌，道：“侯三叔稍等，我去后院问问老爷。”
第五十章奸细
蔡巧珠去了一趟后院回来，便对侯三掌柜说：“老爷说了，还是请西樵胡老七吧。这人虽然贵些，但知根知底，有根脉可抓。再说嘴上有毛，办事牢靠。至于预支八成，人家这是等钱救急治病，应该的。”
侯三掌柜道：“老东家目光如烛，我也觉得胡老七更合适。”
蔡巧珠道：“那这事就有劳侯三叔了，若是可以，就请胡老七收拾一下，明晚或者后天便出发吧。不过今晚如果得便，请引胡老七从后门进来，老爷要见见他。”
——————
侯三掌柜点头答应了，他办事干练，就去联系了胡老七，说好了价钱，又引了胡老七暗中去了趟吴宅，吴国英在院子里见了胡老七，谈了有一顿饭功夫，对胡老七颇为满意，当场就让人把八成预付金给了——吴家银根吃紧，指的是大数，这等小钱不过指缝里漏出来的沙子，不为难事。
出来后，胡老七循例要给他反馈谢礼，侯三掌柜笑着婉拒了，胡老七是个老江湖了，见他不收钱，反而留了心眼：“怎么，侯掌柜，这是看不起我胡老七，还是说这次要保的人有问题？”
侯三掌柜笑道：“没问题，没问题，只不过吴家最近规矩抓得严厉，我们暂时都不敢乱来的。”
胡老七道：“你不说，我不说，谁会知道。”不由分说就将谢礼塞过去。
侯三掌柜倒也就不推辞了。
他回到家中，将那点儿谢礼银两丢在桌上，盯着油灯冷笑。
他浑家一边收银子，一边说道：“当家的，这是怎么了？银子不当银子了？”