西关的商场，富豪扎堆，叶大林提前给上游商户结账，这个等级的商业行动，几乎是不可能保密的。
从来保商们结账，只有拖延的，几乎就没见有人提前的，但叶大林却就像吃错药一样，忽然紧锣密鼓地将此事提前，一开始把好几个保商都看蒙了，但很快的，潘易梁马竟然就跟进了。
整个广州商圈，这一下子全部暗中轰动了。
倒是吴宅，无论外面风吹雨打，始终全无动静，潘园那边也一切如旧。
只是风气所激，本来没有什么动作的蔡、谢、卢几家，他们的上游商户也都跑来探听口风，看这几位保商能不能提前将货款结给他们。
谢原礼一开始还好言好语地婉拒，连续来了十几拨后，这日终于按耐不住，来寻蔡总商，见面就道：“老蔡，这两日叶家引起的这个风潮，你怎么看？”
蔡总商沉吟道：“老叶终究是新入局的人，担心此事有什么反复，情有可原。他倒是精明，知道钱脱了手，回头就算有什么变故，这次的捐献也不会再找他了。”
谢原礼微微颔首。
这一次的“恶龙出穴、群兽分食之局”，恶龙跟群兽的目标虽然一致，但目的其实是不同的。
蔡、谢等人，除了要奉行上峰的命令之外，也有趁机阻击吴家的私人目的，所以他们不但要钱而且要命，要一击将蔡家置于死地——打蛇不死，必受反噬，这个道理蔡士文和谢原礼都很明白。
但和珅那边则不然。和珅需要的只是能填补亏空的钱，只要钱能到手，只要大势能够保证，广州这边的保商是个什么样的格局，他其实并不关心。
所以这次蔡谢算计杨家，便是选在杨家银池最满的时候动手；算计吴家，则是用尽各种阴谋来将吴家的钱流锁住。
叶大林得了女儿提醒后，马上决定尽快将家中存银散去，只要叶家存银不够了，上面（和珅）就失去了对叶家动手的理由，那时就算逼捐之局再有什么变化，叶家也安全了。而潘易梁马在一番琢磨之后，也想明白了这一点，所以赶紧跟进。
“叶大林奸猾似鬼，能有这等见识倒也不奇怪。”谢原礼说：“但吴家那头却甚怪异。就算吴承鉴真的是个败家子，但吴国英难道也老糊涂了？这都过去四天了，全不见吴家有什么动静。难道他吴家真的就准备这样安心等死？”
“也不是全无动静…”蔡士文沉吟着，说：“老侯失踪了好些天了。”
“老侯？”谢原礼怔了一下，就反应过来，说的是宜和行四大掌柜中的侯三掌柜——那是蔡家的一条内线，此事虽然机密，但谢原礼却是少数知情人之一。
蔡士文说道：“他家的人去各处找，宜和行的人说老商主安排了他去一趟澳门——这是明着扯谎。别说澳门那条路上没人见过老侯，便是老侯真的去了澳门，也必然派人来知会我一声的。”
“他暴露了。”谢原礼道：“定是吴家暗中扣留了起来。哼，大概是想通过他，打探什么消息吧。莫非吴家的后手就在这里？”
蔡士文笑了：“就算让他们探听到了什么，又有何用？他还能明火执仗地冲进你家库房，把那批茶叶抢走不成？吴家若敢这么做，不用等三日之后，我们马上就能请命，定他个寇盗之罪。”
谢原礼道：“吴承鉴那败家子，委实认得许多三教九流，可别用了什么手段，把茶叶给偷了。”
“这个世上，可没什么五鬼搬运！”蔡士文冷笑：“退一万步讲，就算真让他盗走了茶叶，也改变不了吴家的死局。再说吴承鉴现在还能有什么人手？三教九流的人向来只有锦上添花的，谁会雪中送炭？宜和行大把钱花的时候，自然三教九流都往他身边蹭，可现在吴家势衰，就连百花行的龟奴都要给他脸色看了，就连他他养了几年的那个什么铁头什么，也都反骨了，拿了吴家的钱，天天在佛山挑衅生事，哪里还顾得上吴家这边的死活？这些天若不是有旗兵看门，吴宅也都要不得安生。左右不过一二日内，只怕吴家就要连花差号也守不住了。”
“花差号？”
蔡士文道：“有人要动花差号了。呵呵。”
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许多的秘密，在另外一些人那里，则全然不是秘密。
这日周贻瑾忽然让疍三娘将翁雄请来，说：“如果有百人以内、三五十人以上的毛贼，连夜爬上花差号，疍家的儿郎们能收拾了他们不？”
疍三娘本不知周贻瑾叫来翁雄所为何事的，闻言眉毛挑了挑。
翁雄说：“怎么，果然有不长眼的人要来冒犯花差号？”
周贻瑾没说话，但那没有表情的表情显然是默认了。
翁雄说：“临近疍村多受三少与三娘的恩惠，我去招呼一声，便是五六百条后生，也能叫过来。”
广东地方民风彪悍，土客械斗起来，规模大的双方能分别出动上千人，甚至一些犯禁的军械都能搬出来，相比之下，疍家无论跟粤人相比还是客村相比，都要弱得多，所以才会被排挤到水上做辛苦营生。然而如果是要在水上对付百十号蟊贼，却是没什么问题的。
周贻瑾道：“不用大张旗鼓，我大概能知道他们什么时候来，你们可以提前上船布置好陷阱。”
翁雄道：“若是这样，那还有什么可虑的？排布一个罗网阵，就能将他们一网打尽。”
周贻瑾问：“要大获全胜的话，最少需要多少人？”
翁雄道：“如果是敌明我暗，只需要调动沙洲上那一百个疍家儿郎就够了。”
“现在的形势，和几日前我的判断略有不同。”周贻瑾道：“我拨一笔钱给你，你去暗中召集人手，约好这些疍家后生，且找个别的由头，别泄露了消息。等到后天一早，你就让依附着花差号的渔船全部开出白鹅潭，对外就说看到渔汛去捕鱼，好让他们放心过来。却将七十个后生藏在船内。另外三十个后生藏在沙洲，看到蟊贼的船靠近，等他们上了船，藏在沙洲的后生就过来切断他们的后路，最好一个也别让跑了。”
翁雄听了这安排，说道：“要是这样，那我们还有什么好担心的？到时候若走漏了一个，我翁雄都要丢大脸。”
花差号是孤立于白鹅潭风浪之中，位势特殊，贼人若被切断后路，再有熟悉水性的疍家儿郎切断后路，那真是一个都别想跑。
翁雄又怀疑地说：“只是…周师爷，为什么对于蟊贼的人数动向，你都会知道的这么清楚？”
周贻瑾笑道：“这个你就别问了，按我说的去做吧。”
翁雄按下那些许疑惑，还是拿了周贻瑾的银子，便去附近几条疍村转了一圈，找了十几个后生头目，这十几个后生又分别招呼，聚了百多号人——因疍家聚居与水上，与陆上人家不通消息，所以翁雄的号召虽然牵涉了上百人，但一二日内并未传到岸上去。
到第三日，疍村果然对外称白鹅潭外有暖水冲到伶仃洋，让附近疍村闻风而动，就连原本依附在花差号附近的渔船，也全都调去追赶渔汛了——这对疍人来说是常有的事情，所以没引起什么关注。而翁雄却与七十来个疍家后生，悄悄地藏身在了花差号上。
这天傍晚，周贻瑾忽然将水手叫到了甲板上，那些水手看到他身后站着近百个疍民，心中都暗感不安。
周贻瑾说：“今天晚上，会有蟊贼来犯，准备洗劫花差号。你们中间，有他们的一个内应。”
众水手面面相觑，又是惊骇，又是互相猜疑。
周贻瑾点出他们其中的一人说：“柯二十八，你站出来吧。”
那个叫柯二十八的水手跳了起来：“你，你…你别血口喷人，我不是内应。”
周贻瑾笑道：“我什么时候说你是内应了？不过你承认的也挺快。”
翁雄已经带了几个疍家少年冲了过去，将柯二十八按住。柯二十八不停咒骂，又企图鼓动其他水手替他出头。只是疍民的人数比船上水手多了几倍，这个柯二十八又是新来的，众人对他并不十分信任，所以水手们一时没有动作。
周贻瑾也不理他，对水手头目邓大昌说：“你带人去他睡觉的地方搜一搜，应该能找到一些磷光粉，那是他今晚要用来放信号的。”
邓大昌抱着一点狐疑，带了人去了，没多久匆匆赶来，拿着一包东西说：“果然有磷光粉，还在他床底下找到一些放火的东西。”
这一下子，水手们便都相信周贻瑾的话了。
周贻瑾说：“把柯二十八绑起来吧，找个舱房关起来。”
便有一个水手和两个疍家后生押了柯二十八下去了。
翁雄和邓大昌上前，齐声问：“周师爷，接下来怎么办？”
他们这时都相信了会有贼人来犯，白鹅潭直通外海，若是有大股海盗逆行至此，靠着船上这点人手可抵挡不住。
花差号的前身虽然是一艘军舰，但改装之后早成了一座水上花园。吴承鉴一直以来也只是为这艘巨舰保留最低限度的水手，光靠这些水手，近岸移动没问题，出远洋就有困难了，至于打仗是想都别想。
周贻瑾一眼就看出了两人的疑虑，说道：“放心吧，不是来自伶仃洋外的大股海贼。珠江口左有新安，右有澳门，朝廷的水兵和洋人的大船犬牙交错，大股海盗越不过他们直入白鹅潭来的，若不是这样，花差号这几年能在白鹅潭上太平？来人只是一些之前被我们开革出去的下人，勾结了广州城内外的匪类，最多也就几十号人手吧。如果没有内应，这些人连船都未必上得来。”
邓大昌说：“周师爷，要不我们报官吧？”
周贻瑾道：“第一，来不及，现在去报官，没等官府派人来，贼人先逼近了。第二，如今的形势你们都清楚，涉及到吴家的事情，报了官都不会有什么好下场。”
邓大昌道：“那怎么办？”
翁雄大声道：“如果周师爷的情报没出岔子，那我们的人就比对方多出许多，而且敌明我暗，贼人如果不来就算了，如果来了，我们就关门打狗，怕什么呢。”
邓大昌说：“赢应该能赢，但上百号人聚众斗殴，如果手上没个轻重，打死打残几个可怎么办？”
周贻瑾淡淡说：“这里是海上，按照朝廷对疍民的处例，船就是屋。按大清律例，凡夜无故入人家内者，杖八十。主家登时杀死者，勿论。”
他看看邓大昌和翁雄都听不大懂的样子，就解释道：“这就是说，凡是夜晚未经许可进入人家屋里的，拿到衙门要打八十棍。如果被主人当场杀死的，主人免罪，可以就当什么都没发生过。所以今晚这些蟊贼不来便罢了，如果来了，我们打死几个都没事。”
翁雄大喜：“若是这样，那就好了。”
邓大昌想了想，也就点头了——能在水上当水手讨生活的人，就没有真怕事的。
周贻瑾道：“去布置吧。”
当下邓大昌带着翁雄，到各处可能登船的地方布置陷阱——主要是一张又一张的粗大渔网，如果贼人真的上来，一网打过去，然后棍棒交加，除非面对的是百战水兵或者奸猾海盗，否则别说几十人，就是上百人也难以抵挡。
这艘船本来就是军舰，虽然经过改装，但利于防战的基本结构是改不了的，有了邓大昌的指点，没多久疍家儿郎们就将陷阱布置好了，夜幕低垂之后，便只等贼人到来。
等啊等，等到二更天，还是没什么动静。
水手和疍民们都有些烦躁了起来。
周贻瑾叫来一个疍民后生说：“去，用这包磷光粉，涂抹到船头去。”
邓大昌道：“这是做什么？”
周贻瑾道：“我也不喜欢枯等，与其枯等，不如由我们来决定贼人冒犯的时间。”
那磷光粉涂上去后不久，黑压压的水面上果然就起了动静——本来晚上视野很差，然而无论是疍民还是水手们都久经风浪，在有心监视的情况下，还是发觉到了一样。
“要来了！”
第六十八章宵小就擒
这根本就不能算一场水战，便连斗殴几乎都说不上，简直就是一场闹剧。
水面上开来了七八条小船，靠近花差号后，这些人连舰船都上不来，还扮出蹩脚的鸟叫来。
邓大昌低声问：“这是做什么？”
周贻瑾笑了：“多半是约好的信号啊。抛软梯下去，让他们上来吧。”
于是水手疍民们就让出了一片地方，跟着抛下软梯——唯恐对方爬得太慢，还多抛了四五条。
十几条小船便爬上来了几十号人，等人上来得差不多了，聚集在乌漆嘛黑的甲板上，领头的才说：“柯二十八呢？怎么办不见他？”
一个男的说：“我知道那些金银放在那里，我带你们去找。”
这些人也不知道是警觉性太差，还是利欲熏心，没见到接应的人竟然还继续行动——领头的人就分派人手，分成三拨：一拨人去水手舱控制水手，一拨人人准备去放火烧船，最后一拨人准备随那个男的去抢金银。
邓大昌暗中听到，心中吃惊：“这些家伙虽然不怎么成气候，但如果不是周师爷预知了他们的图谋，这时候我们都在睡觉呢，忽然被他们摸上舱房，只怕我们都要遭殃。不过话说回来，周师爷怎么对他们的情况这样清楚？”
几十个盗贼们分成三路行事，没想却分别踏入了疍民们布置好的陷阱，没一会就听到各种“我丢！”“乜嘢！”“你老母！”的声音此起彼伏。
钩子钩脚，渔网罩头，跟着棍棒交加。
留守在那几条船艇上的船夫听到动静，都抬头望上来，有人说：“这动手的好快。”又有个老练的说：“可听着这声响不大对。”
忽然之间，花差号上灯火一亮，照得附近海面的视野也扩大了些许，有个老船夫叫道：“不好！那是什么！”
这才发现有几十条渔船围了上来，已经堵住了他们的去路。
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这场埋伏抓贼的行动，不到半个时辰就彻底结束，所有上船的盗贼全部被抓——“战况”也毫不激烈，一看清楚敌众我寡，大部分贼人干脆就器械投降了。只有几个彪悍的负隅顽抗，却也挡不住几十个人的围攻。在下面守着船艇的船夫见势不妙也都投降了，两个企图跳水逃走的也都被疍民后生撒渔网捞了上来。
船上船下一共五十三人全都用绳子捆了，堆在了甲板上，灯火之下，邓大昌认出了其中三人果然是的被遣走的花差号奴仆，对这种吃碗面反碗底的二五仔，他最是逼视不过，忍不住呸了一声，朝他们身上猛吐口水。
翁雄问周贻瑾：“周师爷，接下来怎么办？”对周贻瑾的神机妙算，如今他已经是心服口服。
周贻瑾道：“把他们全都绑翻了，赶到沙洲上去。困上两天。”
翁雄道：“两天之后呢？”
“明天就是吴老爷子的寿宴了。”周贻瑾道：“最迟后天，承鉴就算不回来了，也会派人上船，到时候听他处理吧。”
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这一场闹剧持续了不到一个时辰，在盗贼们被押走之后，花差号上便又恢复了平静。
疍三娘一直呆在船舱内，等到一切安定这才放心，请了周贻瑾入舱，温了一杯酒，为他压惊——不过周贻瑾看上去，可是什么惊都没有，疍三娘与他相识也有几年了，知道他知识渊博心思细密，却从不知这样文文弱弱的一个书生，居然还有这般手段。
“三娘大概是有什么要问的吧。”周贻瑾说：“有什么要问的，就直接问吧。”
疍三娘道：“贻瑾，这些人到底是什么来头？”
周贻瑾轻声笑道：“就是广州内外，几个鸡鸣狗盗的小帮派凑起来的一伙人。”
乾隆年间，虽然号称盛世，但社会上游民极多，在广州这种全国有数的大城市，游民的数量更是难以统计，这些人好一点的就去码头工坊干份活计，人品差一点的，便在坊间游手好闲，若是实在没有门路，便加入各种帮派，甚至沦入偷鸡摸狗之流。
周贻瑾说：“花差号是一艘大船，船上人手虽然不多，但最少的时候，加起来也有几十号人，又孤立于白鹅潭风浪之中，寻常小偷不敢上来，要想打它的主意，只有拉帮结伙。吴家势大的时候，那些市井帮派都不敢来犯，吴家一失势，我就看出船上一些人动心思了，便将他们打发了出去，这些人颇知船上虚实，被打发走了之后又心生怨念，上岸之后，果然就忍不住了，便去勾结帮派，说动一些下九流，准备今晚上船洗劫一番。”
“这些我倒也都猜出来了。”疍三娘说：“可我不明白的是，你怎么会对他们的了如指掌？”
周贻瑾笑了：“因为是我教他们的。”
“啊？”
周贻瑾道：“俗话说的好：只有千日做贼的，没有千日防贼。与其提心吊胆防备他们，不知道他们什么时候来犯，不如把对方的行动都掌握在手中，于是我将一个可靠的小厮也遣了出去，让他串联那些心怀叵测的家伙，又教了他们如何拉人，如何行动。这帮人凑在了一起，就成了一个不小的团伙，大团伙要行动，就会暗中压制小股蟊贼。因此过去这些天，我们花差号反而平安无事了。”
“但是那些帮派受了我们的算计，事后奇肯善罢甘休？”
“当然不肯的。”周贻瑾说：“不过那又如何？明日西关将有大变动，等过了明日…如果承鉴能够翻盘，这些杂鱼烂虾别说再来冒犯，还得上门来磕头认罪。如果承鉴不能翻盘…那…”
“那我们…该如何？”
“那我们就把这艘船烧了吧。”周贻瑾道：“没有宜和吴家，这艘船便保不住——就算整个广州府的疍村都出头，也保不住。”
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吴国英的六十大寿终于到了。
刘大掌柜约了戴二掌柜一起去给老东家拜寿，一大早的，他才穿戴好衣服，戴二掌柜就来了。
两人拱手见了礼，刘大掌柜道：“外头形势怎么样？”
戴二掌柜道：“还好，宜和行的产业暂时都没事。”
刘大掌柜一听冷笑：“自然是没事的，旧主人虽然要败，但新主人岂愿意收到一批破烂货？早就有人放出了风声，不许闲杂人等糟臜这些产业，那些宵小之辈，岂敢造次？”
两人联袂出门，在门口就见到了二十几个伙计——这些人便是宜和行的中坚力量了。
刘大掌柜见到他们，不由得一愕：“大伙儿，你们这是？”
他知道这些人的品性，绝不会是准备上门去讨薪的，而吴国英对他们也早有安排。
第二次保商会议后的第三日，吴国英便开始召唤一些老伙计分批上门，每个人都得了他一封荐信，如果半个月后宜和行不在了，便拿着书信去新东家处。
这时候，广州地区尚无信用足够的银行业务，但各大保商都会交换寄存一些东西在亲朋处以备不时之需，潘家、叶家、蔡家，吴家都寄有银子，寄在潘、叶家里的银子，吴国英是不指望了，但吴国英料潘有节当不会这般下作，便给几个老伙计开了条子，让他们半个月后到潘园去取，也算是一笔遣散费。
当时这些伙计拿到条子个个泣不成声，与吴国英哭泣拜别，而这时听了刘大掌柜一问，一个叫欧家富的中年掌柜走了出来，说：“大掌柜，我们是要去给老掌柜拜寿！”
二十几个伙计齐声说：“对，我们去给老掌柜拜寿！”
欧家富道：“宜和行这次遭了无妄之灾，是折在了小人手里，非战之罪。老当家和两位少商主都不负我们，我们也不能有负吴家。虽然我们帮不上什么大忙，但也要去凑个热闹，让老当家高高兴兴地喝一杯寿酒。”
现在整个西关消息都已经传开，他们也都已经料到，过了今日，只怕吴家的下场将十分凄惨。
“好，好。”刘大掌柜在宜和行多年，无论对宜和行还是对吴国英，感情都相当深，这时叫道：“走，咱们拜寿去。去给老当家敬一杯酒。”
几十个人便结了伴，齐齐向西关吴宅走来。
过去几天，吴宅大门紧闭，又有旗兵看门，所以一只狗都进不去。
直到今天一大早，吴家张灯结彩，中门大开，几个旗兵被请到一边，有一桌酒席好吃好喝供着。穿隆赐爷站在门口，一身光鲜地迎接八方客人。
刘大掌柜等虽来得早，却已看见不断有人拱手而入，全没有料想中门可罗雀的景象，再走近一点，更觉得吴家门庭若市，竟是出人意料的热闹。
欧家富有些意外又有些高兴：“老当家人缘真好。都说人情如纸薄，今天看来这句话却也不大对，到今时今日，还有这么多人来给老当家贺寿。”
刘大掌柜心中却想：“人是多，贺寿却是未必。”但想想这是老当家的好日子，便没有开口，带了众伙计，走了上去。
第六十九章拜寿
穿隆赐爷远远望见刘大掌柜一行人，急忙走出了几步，躬身迎了进去。
这一次寿宴，吴承鉴给足了穿隆赐爷钱，所以筹备得十分充分，一进大门，院落里就摆满了酒席。吴承鉴说了个大概意思，穿隆赐爷就安排得妥帖，客人一来，就有童仆将人引到预订的位置上。就是不请自来的客人，也在院落里预留了酒席位置。
当初吴家败迹未显时，穿隆赐爷觉得这么大个排场完全没问题，等到后来吴家败迹显露，宜和行的势头急转直下时，穿隆赐爷便觉得这么大的排场铺开，到时候若是没人上门贺寿，场面反而尴尬，就建议削减一些席位。
不料吴承鉴不但不让削，还让他安排多一些席位，果然今天许多债主和供货商户竟是拖家带口地上门“贺寿”，若不是早有准备，按照原来的安排只怕还有所不足，因此对吴承鉴的眼光更加信服——他心里因此便想着：“三少连这等小事都预见到了，不可能看不透整个大局”
他这两日进左院和吴承鉴商量寿宴细节时，还每每见吴承鉴与夏晴调笑，便觉得三少有这等闲情，定是有把握将眼前局势翻盘。
刘大掌柜被穿隆赐爷迎到中堂之内坐好，沿途扫了几眼，见来拜寿的这些人个个目光闪烁，不停地扫向堂内，似乎在等着谁出来，便知道这些人名为，实际上心怀鬼胎。
便是欧家富也看出来了，心道：“这些人不是来祝寿的，是来讨债的。”
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这些天来，吴国英老爷子一直睡不沉，但不知为何，昨晚却睡得很好，入夜后不久便睡着了，一觉睡到天光，竟是精神大好。
杨姨娘拿了衣服来帮穿，却皱着眉苦着脸，只差没哭出来。
吴国英想想今天是自己的好日子，便忍住不说她。
他想想也觉得好笑，自己风光了二十几年，发家之后一直忙碌从未做过一次像样的寿礼，不想今天吴家面临灭门之灾，这时候自己的寿宴却办得如此风光。
或许这将是吴家的谢场宴，或许经过此劫后吴家将涅槃重生，不管是哪一个结局，吴国英都做好了接受的准备——或许正是因此，他昨晚才睡的那么沉。
梳洗罢，开了房门，蔡巧珠已经侍立在外，请安道：“新妇来伺候老爷用早膳。”
这几年来，吴国英的日常起居都是杨姨娘伺候打理，但今日蔡巧珠来了，却也没人觉得不妥，许多下人心里都想：“这是儿媳妇来给公公尽最后一点孝心了。”
蔡巧珠为吴国英添了一碗粥，吴国英问：“承钧怎么样？”
蔡巧珠想了想，还是说了实话：“昨晚一直咳嗽着，新妇照看了一夜，幸而今晨起来没再咳了。”
吴国英看看她眼眶乌黑，便知她多半一夜未睡，道：“辛苦你了。”
“应该的。”蔡巧珠道了一句，又未公公添些咸菜。