狄仁杰伸出去端茶盏的手不由自主地轻轻一颤，少许茶水泼溅出来，手指被烫得微痛，他抬起头，对沈槐歉意一笑：“沈槐啊，你来读一读这份军报吧。”
“这……”沈槐尚在犹豫。
“嗳，”狄仁杰温言，“没事，你看吧，这是从英从庭州发来的。你看了，我也多个人商议。”
沈槐启封阅信，只匆匆读了一遍，就觉得头顶上炸开一个惊雷，他完全明白了这两天来狄仁杰彻夜难眠、焦虑万端的原因。放下军报，沈槐抬眼看着狄仁杰疲惫沧桑的面容，一时间心里很不是滋味，无论多么睿智，他毕竟是个古稀老人了啊，却还要承担这样巨大的压力，他还能应付得了吗？
狄仁杰似乎没有看到沈槐脸上复杂多变的表情，只轻轻叹息着问：“沈槐啊，从庭州到洛阳，日夜兼程需要多长时间？”
“唔，二十日左右吧。”
“这份军报是四月初八从庭州发出，一路走了十七天，三天前到达洛阳，而今天已是四月二十八日，也就是说，军报自发出至今整整二十天了。”
狄仁杰手扶桌案站起来，慢慢踱到书房门口，翘首眺望，如墨的夜空中一轮新月正在穿云破雾。背对着沈槐，他仿佛在自言自语：“二十天，二十天里可以发生多少事情啊，明天，明天，圣上啊，老臣就怕等不及明天了。”
话音刚落，二堂外传来急促的脚步声，狄忠一头撞进小花园的月洞门：“老爷，老爷！宫中来人传话，要老爷即刻入宫面圣！”
狄仁杰猛转过身，一字一顿道：“果然还是来不及了，怪我，都怪我啊！”他低一低头，又昂然挺起，厉声喝道，“沈槐，随我进宫！”
上阳宫最高大状美、绮丽恢宏的观风殿，已经沉寂了数月，在今夜突然间大放光华。高耸的殿宇之上，新月的皎皎清辉不停流转，玉宇琼光交相辉映，将夜色渲染得更加瑰丽深邃。遍插四周的红烛在寂静无声中燃尽所有，灼热的光焰投射在每个人的脸上，整座殿堂内没有半点阴影，连最细微的暗尘都暴露无遗。
这是个没有一丝风的春夜，空气凝滞沉重，蜡烛燃烧时散发的异香令人昏沉。但是此刻，观风殿中的每一个人都清醒得犹如黎明方起，个个挺身肃立、敛息屏气，正聚精会神地倾听着兵部尚书姚崇，用嘶哑的声音朗读刚刚从前线传来的塘报。
圣历三年四月十五日晨，东突厥默啜之子匐俱领和其兄左厢察咄悉匐，各率二万人马进犯我大周陇右道之重镇瓜州和肃州。肃州刺史秦克永登上城楼英勇抗敌，不料默啜贼子匐俱领提早在城内布下奸细，放火烧毁粮仓和军营，城中大乱，肃州城内外交困，终于不敌强攻，一日便遭沦陷，秦克永跳下城楼殉国，肃州守城官兵悉数被杀。与此同时，瓜州刺史阎穆之却大开城门，纳敌以入，咄悉匐不战自胜，瓜州再陷。同日，默啜亲率三万贼兵，突袭沙州地界，沙州刺史邱敬宏率部拼死守城，默啜屡攻不下，转而围城僵持，目前战况不明。
姚崇念完了，空旷的大殿中喑哑的回音不绝于耳，持续地击打着每个人的头脑。
高高矗立在正北位置的龙椅上，武则天头戴冕冠，白玉冕旒垂下，遮掩着她满是皱纹的额头和斑驳的白发，上玄下朱的冕服套在这垂暮老太的身上，怎么看都显得过于宽大了，触目皆是人不胜衣的凄凉。但即便如此，站在玉阶之下的那些个男人，仍然没有一个敢于抬起头来，武则天锐利的目光在所有人的头顶掠过，他们都习惯弯腰屈背了吧，这些废物！
回音停止了，还是没有人开口，武则天不觉发出一声冷笑：“诸位爱卿，你们不是一直吵吵着说要见朕、要见朕吗？怎么今天见到了，却一个都不说话？”
“陛下，这默啜屡屡进犯我大周边境，前有河北道向州、定州遭劫，数州百姓生灵涂炭，今又有陇右道一线被袭，默啜贼子实在是、实在是该千刀万剐啊！”说话的是武三思，满脸的义愤填膺、怒不可遏。
顿了顿，武三思又道：“陛下，默啜此次所进犯的全部是西域商路沿线重镇，其狼子野心昭然若揭，就是要劫断我大周与西域经商之通途。陛下，这一次咱们绝对不能饶了默啜这突厥贼，定要打他个落花流水！”
“哦，可现在似乎是人家把我们打得落花流水吧？倒不知道梁王有什么克敌良策？”张易之不阴不阳地来了一句。
武三思一愣，刚想反唇相讥，紧接着从龙椅上射来的凌厉目光让他后脖领子直发凉，武三思的心咯噔翻了个，马上转向姚崇质问：“面对如此重大的敌情，兵部有何应对之策？”
姚崇不理会武三思，却跨前一步，面对武则天深躬到地：“陛下，肃州和瓜州均为大周陇右道上重镇，竟都在一日之间被突厥攻破，兵部难辞其咎，姚崇身为兵部尚书，甘愿领罪。”说罢，姚崇撩起袍服跪倒在玉阶之前。
武则天沉默着，大殿上鸦雀无声，就连烛芯偶然的爆裂声都似乎能把人心击碎。良久，龙椅上传来一名老妇人的声音，悲凉而空荡：“如果朕没有记错，陇右道上有我大周最精干的边境驻军：豆卢军、墨离军、玉门军、伊吾军……光肃州和瓜州的驻军就不下五万人，怎么会、怎么会这样不堪一击？”说到最后几个字，话音中竟仿佛带出悲泣。
“陛下，兵部失职，令陛下忧心，令大周蒙耻，姚崇罪该万死，请陛下责罚！”姚崇高声禀奏，匍匐于地“咚咚咚”连磕三个响头，眼中已是热泪充盈。
正在此时，自进殿后始终未发一言的狄仁杰缓步出班，沉着地轻唤：“陛下。”
所有人的目光便齐刷刷汇集在他的身上。就连那龙椅上的身影也微微前倾，这时候她从内心深处觉得自己是如此虚弱无助，比任何时候都更需要玉阶前这位年已老迈却依然伟岸忠直的老臣。情不自禁地，武则天低声应道：“狄国老。”
狄仁杰不慌不忙、朗声回禀：“启奏陛下，据老臣所知，姚尚书是圣历三年二月才升迁为兵部尚书的，任职至今不过旬月，因此老臣认为，陇右道上兵败之责不能算在姚尚书的头上。而今边境危急，正是该兵部大展身手、抗击敌寇之时，姚尚书作为兵部首脑，切不可虚言责罚，应勇担重任，平贼收地，为大周尽职，为陛下分忧！”
掷地有声的话语令龙椅上的老妇精神为之一振，掩在冕旒后的犀利目光投在狄仁杰的脸上，竟也带上少有的亲切。旬月不见，他似乎又老了很多。可自己不也是一样？她再度环视阶下众人：太子、皇嗣、王爷、宰相，这济济一堂的大周社稷顶梁支柱中，竟只有那一个人能够让自己感到心安、感到踏实。武则天缓缓抬起手，慢声道：“国老所言甚得朕心啊。姚崇，你先起来，朕要听你代表兵部，说说对战事的看法，至于如何治你的罪，也要等收复失地、诛杀突厥贼寇以后再作定夺。”
姚崇口诵“遵旨”，向狄仁杰投去充满敬意的目光。再度正对武则天站得笔直，姚崇并没有丝毫畏缩，胸有成竹地朗声道：“陛下圣明，正如陛下方才所说，陇右道是我大周驻军最多、兵力最强大的州道，且沿途均为通商重镇，各州富庶程度远甚其他各道，不论战力、物力都强突厥数倍，此番默啜能够一日之内攻陷肃州和瓜州，只不过是阴谋用奸，并占了突袭的先机，绝非其军队实力优于陇右驻军；而突厥贼寇之所以在沙州难以速胜，也是因为驻守沙州的豆卢军处于玉门关隘要害，历来戒备程度为边境之最，戒备程度比别处更高，故而突厥贼寇遇此强敌即难速胜。”
说到这里，姚崇顿了顿，不易察觉地扫视周围听得聚精会神的众人，抬高声音继续道：“而今陇右道上战局危急，肃州、瓜州已陷，默啜若集结兵力共战沙州，沙州只怕也凶多吉少。所以兵部以为，此刻断不可再从中原长途调兵，而应该有效利用陇右道上本身的军力，才能做到不延误战机。检阅陇右一线，从肃州向关内至凉州，依次有建康军、大斗军和赤水军，集合兵力已超过十万之众。兵部奏议，以建康军和大斗军为先锋驰袭肃州，首先将肃州夺回；赤水军断后镇守凉州，面朝西北屏障甘凉地区，使突厥游兵无法进一步突破侵入关内。我军一旦收复肃州，定当乘胜追击、速战速决再夺瓜州，而默啜贼兵向来不擅久战，遭遇强敌必然回退关外，则沙州之围可不解自溃！”
姚崇昂扬的话语再度在殿内激起阵阵回音，听在众人耳中却与方才有着天壤之别。武则天的双眼也不禁放出振奋的光彩，她强抑着激动问：“诸位爱卿，你们觉得姚尚书的奏议如何？”
众人面面相觑，还是狄仁杰躬身奏道：“陛下，老臣以为兵部的奏议顺应天时地利，是上佳之策。”
“好！”武则天轻拍膝头，朗声道，“姚崇，朕也认为你的奏议非常好。那么，对于领兵的将帅人选，兵部又有什么建议呢？”
这次姚崇回答得愈发自信：“陛下，凉州刺史崔兴，耿正忠直、谙熟兵法，臣以为陛下可授命他率先锋队伍首战肃州，同时命赤水军军使豹韬卫大将军褚飞雄镇守甘凉地区，确保突厥贼寇难以趁乱入侵关内。”
“嗯，”武则天听得频频点头，“姚尚书之荐甚得朕心。即刻传旨，朕授崔兴为陇右道前军总管，率建康军和大斗军共六万兵马往击肃州和瓜州；褚飞雄为陇右道后军总管，统四万赤水军镇守甘凉。”
众人齐颂：“遵旨。”
姚崇接着又奏：“此番敌情猖獗，边境布局虽定，朝廷仍然应派钦命大军前往陇右道，以显我天朝威仪、后援前线战事，更兼安抚陇右道一线受扰百姓。请陛下明鉴。”
武则天颔首：“嗯，朕也是这样想的。这样吧姚崇，就由兵部负责尽速从河北道、关内道和山南道调集十万兵马，你们兵部再举荐一位领军大将军，朕来定钦差大臣和安抚使的人选。”
姚崇略一思索，便道：“圣上，右武威卫大将军林铮英勇善战，且出生于寿昌，对沙州、瓜州一线极其熟悉，是领兵的最佳人选。”
“很好，就由林铮来做这个行军大总管，三日之内率军出征！”
“至于钦差和安抚使的人选嘛……”武则天沉吟起来，她的目光再度扫过众人，一张张脸上总算露出了些许欣慰之色，大殿里的气氛也略有松弛。不对，武则天凝眸在狄仁杰的脸上，心中泛起疑惑，为什么他不像别人那样面呈喜悦，反而显得比刚开始时还要严肃忧虑，她轻唤了一声：“国老……”
狄仁杰猛然一悚，掩在袖笼中的右手颤抖得几乎捏不住那份军报，他闭了闭眼睛，终于跨前半步，躬身道：“老臣在。”
武则天和颜悦色地道：“国老，关于钦差和安抚使的人选，朕想听听你的意见。”
狄仁杰点头，用平稳而有力的声音道：“陛下，老臣认为姚尚书方才的排兵布阵还缺失了一个关键的环节，只有填补上这个环节，我们才能商讨其他事项。”
“你说什么？”武则天惊得几乎从龙椅上腾身而起，“关键环节？怎么，我们还遗漏了什么关键环节？”
姚崇也不觉面露惊惧，直盯着狄仁杰。狄仁杰苦笑了一下，缓缓地从袖中褪出军报，双手平端过顶：“陛下，老臣这里还有一份发自二十天之前的军报，请陛下御览。”
内侍接过军报上呈武则天，大殿内又一次陷入最沉闷的寂静之中。众人之中有的在悄然观察武则天的表情；有的反复打量狄仁杰，似乎在猜测着什么；还有的只顾低头屏息。狄仁杰直视前方，他曾经反复设想过多次武则天看到军报后的反应，和自己该如何应对，但此刻他的脑海中只有一片空白。
武则天缓缓搁下军报，脸色铁青地抬起头来，仿佛是从牙缝里发出的声音：“国老，这份军报朕都看明白了，现在朕要听你说说，所谓的遗漏环节是什么？你又有什么应对之策？”
“陛下圣明，”狄仁杰深施一礼，现在他反而没有了顾虑，在满殿狐疑的目光中从容应答，“陇右道上自沙州以西北依次为伊州和庭州，此两州北邻东突厥，西接西突厥，可谓是陇右道上大周的最后一道防线。而今默啜率先攻下瓜州和肃州，包围沙州，我大周军队从凉州出发自东向西挺进，确是良策一条，但请陛下试想，假如此时伊州、庭州出现状况，沙州必将腹背受敌，一旦我军无法快速收复瓜州和肃州，沙州绝难独立支撑。而如果庭州、伊州、沙州尽落贼人之手，我军即使收复瓜州和肃州，西域商路也已然被截成两段，默啜的阴谋也就得逞了。”
狄仁杰的话就像晴天霹雳在观风殿上炸开，一时间众人什么表情都有，惊慌失措的、难以置信的、嗤之以鼻的……
姚崇忍不住了，跨前一步道：“陛下，狄大人，这份军报到底说的什么？何人所发，为何未经兵部？又怎么会令狄大人担忧到伊州和庭州？据我所知，伊州和庭州的防务一向固若金汤，况且默啜的人马尽在东段，与我大周军兵鏖战，又怎么可能腾出手去到沙州以西的伊州和庭州作战？这、这实在令人不解啊。”
没有人回答姚崇的问题。狄仁杰和武则天都沉默着，许久，武则天才长叹一声，沉闷地道：“既然国老指出了疏漏之处，那么就请再谈谈补救之策吧。”
深重的悲戚骤然间敛住了狄仁杰的心神，他强自镇定，再度开口：“陛下，老臣以为军报上面所述之事关乎朝廷重臣，况且还有很多疑点，因此伊州和庭州的状况必须要有一名钦差前去调查清楚。既然陇右战事本来就需要一名钦差领兵前往，老臣建议，就让这名钦差和林铮将军分兵两路：林将军带兵支援肃州和瓜州；钦差则借道吐蕃迂回到玉门关和阳关西侧，从那里向北直上伊州，一则厘清伊州和庭州的疑云，二则与从东部平寇的大周军队形成合围之势，如此安排，不怕默啜之患不除！”说到这里，他猛然抬起头，直视冕旒后皱纹密布中的那双眼睛，铿锵有力地道，“陛下，老臣愿亲赴陇右道，为大周扫除默啜贼寇！”
武则天没有答话，两对历经沧桑的目光无言交汇，不知道过了多久，才听武则天轻轻问了一句：“狄爱卿，你的三公子是在庭州服流刑吧？”
“是。”狄仁杰低下头，不经意间眼前有些许的模糊。
武则天垂目深思，阶下突然走出张易之，他此前一直在全神贯注地观察着发生的一切，这时候拿定了主意，出班奏道：“陛下，臣有一事不明。”张易之说话的声音颇为清朗动听，与所有在场的人都不同，他边说边抬头直视着武则天，眼珠还缓缓转动，脸上带着又轻浮又讨巧的微笑，果然让武则天阴沉的脸上露出些微暖意，她轻叹着问：“易之啊，你又有什么事？”
张易之抬手指了指姚崇，语调轻松地道：“倒也不是别的什么，只是听方才姚尚书的话，似乎狄国老上呈之军报并未到过兵部，姚尚书对此一无所知。同样，阁部各位显然也从未见过这份军报。这样易之可就不懂了，难道军报不该是走先报兵部再达阁部，最后才上呈陛下这样的次序吗？既然狄大人手中的这份军报没有走正规的途径，那么是不是该如姚尚书方才所问的那样，让大家知道军报是何人所发，怎么会到狄大人的手中，究竟写了什么内容，否则我等恐怕很难给陛下出主意。”
狄仁杰差点就想对着那张光滑的俊脸唾去，如此轻慢不恭的言辞、公然挑战的姿态，如果换作别人，恐怕武则天早就勃然大怒，但偏偏是他张易之。
果然龙椅上的老妇只是无奈地轻哼一声：“易之，你先退下。大家都先退下吧。哦，国老、姚尚书，你们两个留下。”
众人鱼贯而出，张易之特意从狄仁杰的面前经过，跺跺脚冷笑出声，随后才扬长而去。狄仁杰视若无睹，他已经没有精力也没有心情再去顾及这等小人。他深知武则天没有在大庭广众之下揭开军报的来历，是对自己的莫大信任和保护，但是她也没有接受自己充任钦差的请命，这就意味着吉凶仍然难卜。
众人全部退出，偌大的殿宇上只留下他和姚崇挺立阶前，姚崇看了眼狄仁杰，老人花白的胡须随着沉重的呼吸微微颤动，姚崇朝上拱手，轻声道：“陛下，国老年事已高，是不是可以赐个座？”
“啊，是朕疏忽了。”武则天连忙招呼，“来人，快给国老赐坐。”
狄仁杰忙道：“陛下。”话音未落，青衣内侍已搬来椅子，武则天温言劝道：“狄爱卿，快坐下吧。”
“谢陛下。”狄仁杰缓缓落座，整理好袍服，长长地吁出一口气。
武则天再次长叹一声：“狄爱卿啊，你知道从神都去伊州和庭州路途有多么遥远，如借道吐蕃，那还要翻越祁连山，沿昆仑山麓前行，你的身体能吃得消吗？”
狄仁杰淡然一笑：“要履行为臣子者的责任，即便是粉身碎骨也不足道。走点儿远路、翻几座高山算不了什么。”
武则天微微颔首：“你的忠心朕是清楚的。对你，朕深信不疑。不过，”她突然面露微笑，道，“别告诉朕你这次请命全是出于公心，那样，朕可就不能尽信了。”
狄仁杰低下头苦笑：“陛下圣明。臣老了，过去倒也不知道，人老以后竟会如此牵挂自己的孩子们，特别是离家远行的孩子，心里面真是时时刻刻都放不下。”他的声音低沉下去，武则天直听得心中酸涩难抑，她的眼前瞬息掠过那些个面庞：显、旦、弘、贤，他们都是、曾经是她的孩子。
武则天举起军报：“姚崇啊，你拿去看吧。”
姚崇双手接过军报，匆匆浏览，恍然大悟的同时不觉全身冰冷，他注意到，军报居中的部分布满水渍，字迹已经模糊，他猛然意识到，这应该是狄仁杰长时间紧握军报，手心中的汗水所致。顿时，姚崇心中阵阵痛楚，这位老人该是经历了怎样的煎熬啊。
武则天发问了：“姚崇，现在你都明白了吧。对国老的忠心朕不会有丝毫质疑，但假若朕准了国老的请命，是不是就会留下个大把柄，令世人可以据此诟病国老？”
姚崇深躬到地，道：“圣上所言极是。官员之间私相勾连是我朝大罪，上可达谋逆之罪株连九族，国老绝不能与这样的罪责牵连在一起。况且，假如陛下任命国老为钦差，查察军报所述之案情，鉴于国老与送发军报的袁从英之间渊源颇深，不仅难以服众，还会令天下官员从此无视串联之罪，乱了国法纲常，后果将不堪设想。”
狄仁杰的耳朵嗡嗡作响，理智让他明白姚崇的一片苦心，但汹涌的情感却令他难以自持，难道这一次自己还是不能保护好袁从英？早知如此，早知如此……狄仁杰想不下去了。
“那么姚尚书有什么更好的建议吗？”武则天问。
姚崇飞快地思考一番，郑重回禀：“陛下，从军报上看伊州和庭州的局势也已十分紧张，臣以为与其自洛阳派出钦差到伊州，倒不如还是就近任命合适人选，彻查瀚海军相关案情。同时，陛下仍可委派狄国老为陇右道安抚使，在战事略定之后沿陇右道招抚百姓，黜陟各州政务。”
“嗯，这倒是个好主意。”武则天连连点头，又问，“那么钦差的人选？”
姚崇看了眼狄仁杰，狠心道：“鄯州位于肃州以南吐蕃以东，诚乃近水楼台。臣以为现任鄯州刺史、高平郡王武重规可担此钦差一职。”
武则天微眯起眼睛，注视着狄仁杰问：“国老以为呢？”
“臣，附议。”
从观风殿沿着长廊走到上阳宫门口，昨日夜半被叫入宫，到现在已是明丽的清晨。长廊两侧繁花似锦，却无法吸引狄仁杰和姚崇的目光。狄仁杰步履匆匆，始终不肯和姚崇说上一个字。姚崇默默跟在他的身后，直到上阳宫门前，才鼓起勇气轻唤了一声：“狄国老，我……”
狄仁杰的身子晃了晃，没有回头，只淡淡地道了句：“姚尚书，老夫感激你。”姚崇呆立宫门前，看着沈槐将狄仁杰搀扶上马车，马车启动了。春阳娇艳，映在马车的亮铜车顶上，炫开点点光辉，落入姚崇的眼底，兵部尚书的眼圈红了。
大唐悬疑录：最后的狄仁杰4
人物表
狄仁杰 字怀英，唐代武周时期宰相。因政绩卓越，武则天称其为国老；因无案不破，百姓视其为神探。
袁从英 狄仁杰的卫队长，心思细腻，对狄仁杰忠心耿耿。后因故前往边关庭州，与朝中的狄仁杰一内一外，共同化解了一场场牵连甚广的阴谋诡局。
狄景晖 狄仁杰的第三子，自大自负，后因故流放庭州，有所改变，与袁从英一同协助狄仁杰。
韩 斌 袁从英救下的男童，对其极为依赖。曾经和哑哥哥相依为命多年，因此非常善于照顾人。
武则天 中国历史上唯一的正统的女皇帝，唐朝第六位皇帝，称帝期间改国号为周，定都洛阳。
沈 槐 在袁从英前往庭州后成为狄仁杰的卫队长，表面可靠忠诚，实则野心勃勃。
武重规 高平郡王，鄯州刺史，任陇右道钦差之职，负责彻查庭州间谍案。与狄仁杰有过嫌隙。
钱归南 庭州刺史，看似胆小怯懦，实则城府极深，伪装之下另有所图。
裴素云 河东闻喜裴氏后人，名相裴矩的重孙女儿，庭州萨满女巫。与袁从英有着非比寻常的情谊。
梅迎春 西突厥突骑施部的王子，性格豪爽，精通汉学，来到大周希望获取武皇的支持。
杨 霖 性格软弱，随波逐流，在一个神秘人的胁迫下来到长安，执行某个任务。
郁 蓉 狄仁杰年轻时相识的女子，二十五年前意外离世，蕙质兰心，却一生坎坷。
第一章
初 捷
今天是五月初一。每月的初一和十五，庭州刺史兼瀚海军军使钱归南照例要登上庭州城楼，巡视城防要害，检阅庭州的防务情形。时值正午，火辣辣的太阳当头照着，城墙之上满插的旌旗垂挂肃然，并无一丝微风将它们如常荡起。钱归南不觉抬手撩起袍袖，拭一把满额的汗珠，喘着粗气抱怨：“今年的天气太过反常，才刚到五月就炎热至此。”
王迁浑身甲胄站在钱归南的身边，更是热得汗流浃背，他满脸通红地附和道：“谁说不是啊，况且咱庭州往年春季是最多雨的，今年却从冬到春没有下过一场像样的大雨，几条大河得不到蓄水，连周围的草场都旱得厉害，这样下去，一旦入夏恐怕旱情更甚啊。”
钱归南若有所思地点了点头。此时他正和王迁站在庭州城的西城门楼之上，这座巍峨坚实的城楼高近十丈，厚达数尺，是环绕庭州城一圈十六座城楼中，位于正东、正西、正南和正北位置上四座最高大的城楼之一。因每年都适当修缮、保养得当，建于大隋年间的城楼看上去还是簇新的，在正午的艳阳之下熠熠生辉。青砖砌成的城墙牢固厚重，朝西的侧面设置箭窗，城墙顶端凹凸的雉堞次第排列。城楼重檐歇式的山顶上，楼脊无一装饰，只有仓乌的瓦片垒得整齐密实，反更显气概非凡。在所有西域边关的重镇之中，庭州城的城楼和城墙都算得上数一数二。
这时，钱归南从城楼上探头向下望去，宽达数丈的护城河波光粼粼，但隐约有股秽浊的气息从中散出。这条护城河靠贯穿庭州全城的大河白杨河来蓄水，由于干旱得太厉害，白杨河河水不足，护城河得不到活水的补充，水面上大片大片的腐烂水草，已渐显淤积干涸之状，望之令人不快。王迁看钱归南注目护城河，便凑上前来，压低了声音道：“钱大人，再这么干下去，护城河恐怕也会……”
见钱归南皱起眉头，王迁赶忙住口，做出一副心领神会的样子。钱归南再度举目西顾，只见莽莽苍苍的大漠平滩，雾霭沉沉、热浪滚滚，正午日照下的沙陀碛之上，好似有一袭黄灰色的天幕，从天顶悬挂而下，将无边的沙漠封锁得严严实实。一时间，钱归南觉得自己有些眼花，恍惚中似有一队黑衣骑兵破幕而出，正自沙陀碛向庭州飞驰而来？钱归南的心一阵猛跳，他赶紧定了定神，聚睛再瞧，幻觉消失了，面前仍然是一马平川的大漠，空荡、肃穆，难以预测。
钱归南咽口唾沫，转头问王迁：“这两天老潘那里有什么消息吗？”
王迁摇摇头：“还没有呢，咱们的信鸽也刚放出去，估计老潘今天才能收到。”他四顾无人，才低声道，“老潘那里还是很有把握的，毕竟编外队都受他控制，他只要把武逊拘押起来就万事大吉了。”
钱归南沉吟着点头：“敕铎的人马大概五天以后可以到达沙陀碛西侧，到那时候，老潘无论如何也该做好准备了。”
两人一边交谈着，一边沿城楼一侧的石梯缓步而下。纹丝不动的旌旗之下肃立着同样纹丝不动的卫兵，钱归南在城楼底下停住脚步，满意地环顾四周。无论怎么看，瀚海军都是一支相当精干的队伍，庭州城也是一座防务得当的城池，要攻破庭州城，对来自任何一方的敌人来说，都是件伤脑筋的事情，除非……他正颇感得意地想着，突然间平地刮起一阵妖风，漫卷旌旗敲打得旗杆噼啪作响，钱归南眯缝着眼睛望过去，恰好旗帜啪地展开，红色的“周”字宛如一柄利剑刺入他的双目，钱归南吓得浑身一颤，朝后连退几步，亏得王迁伸手相扶，才算没有坐倒在地上。
这阵风来得快去得也快，钱归南刚抚了抚扑扑乱跳的心，空气又凝结不动了，周遭闷热如旧，只是钱归南通体汗湿，却都是冷汗。他再无心情检视，刚想吩咐离开，正前方一名士兵匆匆跑来，递上一封急件。
王迁接过信件一瞥，脸色顿时变了，凑到钱归南耳边，低语道：“钱大人，伊州那边来的……”
钱归南也悚然变色，他使了个眼色，两人一前一后步入城楼下的偏院，王迁示意两名卫兵把住院门，才随钱归南进到正堂，反手便把门关了。
这边钱归南已经快速浏览了信件，搁下书信，他冷笑一声，对王迁道：“那边等不及了。”
“哦？”王迁转了转眼珠，指指信件问，“在催了？”
钱归南没有回答他的问题，自言自语道：“唔，也不知道沙州那里的战况如何了？”
王迁凑到钱归南的跟前：“钱大人，昨天来的最新塘报不是说还在僵持吗？”
钱归南紧蹙双眉，喃喃道：“情形有些微妙啊。你算算，自默啜进攻沙州到今天已经有半个月了，瓜州、肃州一早就陷落，沙州却久攻不下，看起来默啜在沙州是无法速胜了。”
王迁拉长着脸不吱声。
钱归南想了想又道：“默啜总以为大周的军队软弱无能、不堪一击，哼，恐怕他还是太轻敌了。当然了，过去这些年来他频频进犯中原，屡次得手，难怪会狂妄至此！”
王迁迟疑着问：“钱大人，您的意思是……”
钱归南一甩袍袖，冷笑道：“多亏我早就做好了两手准备，虽然调动了瀚海军至伊州，却始终按兵不动，静待前线战况明朗，否则现在就很被动了。”
王迁附和道：“钱大人英明！如此说来默啜最后是不是能够得手还真不好说？”
“确实很难说啊……”钱归南深深地叹了口气，“我从来就没相信过默啜能够轻易得手，虽然这次他多方谋划，可谓机关算尽，但大周又岂是能容他人随意践踏的？咳，如今我们只有坚持谋定而后动，不待时机成熟绝不轻易行动，如此方能自保。”
王迁频频点头，又迟疑地指了指刚收到的信件，问：“那这……”
钱归南满面冰霜地回答：“隔一天再回复吧，就说我们还要配合西面的行动，暂时无法分身，需待沙陀碛战役初定以后，才能兼顾到伊州。”
“钱大人，只怕伊州那边不肯罢休……”
钱归南厉声道：“怕什么！除了我谁都指挥不动瀚海军，伊州那边再急也奈何不得我。至于默啜，目下正在沙州泥足深陷，恐怕也顾及不了其他。”
王迁连声称是。
钱归南又在屋子里踱了两圈，若有所思地道：“算日子朝廷也应该收到前线战报了，不知道会有何反应，又会派多少援兵，哪位将领来到陇右道。”沉思片刻，他嘱咐王迁道，“沙州一线的战事消息必须保持机密，除了你我之外不能透露给任何人。”
王迁抱拳：“请钱大人放心，您都看见了，咱们庭州城内外可是一派和谐安详的气氛，并无丝毫异常。”
“嗯。”钱归南满意地点了点头，忽然又想起什么，“哦，前些天我叫你监视袁从英、狄景晖二人，他们情况如何？”
“回钱大人。据监视的人报告，此二人一切正常，袁从英每天从早到晚在巴扎上忙着管理商铺，的确十分尽职。至于那个狄景晖嘛，深居简出的，每日里也就是待在住处抄抄写写，老实得很呢。”
钱归南稍稍松了口气：“嗯，这就好。你要叮嘱他们，一定要处处小心，随着战事加紧，此二人对我们会有难以估量的重大意义，绝不能出任何差池。”
“卑职明白。”
夜阑人静，月凉如水。宋乾沿着飘散草木清香的小径，匆匆赶往狄仁杰的书房。一路之上，他总觉得周遭宁静如昔的景物，都弥漫着难以言表的凄凉和无措，宋乾的步履虽然急促，心却沉甸甸的，只因明白自己的无能为力后，他越发犹豫不决，不知道下一刻该如何面对那位重压之下的老人。
刚转入书房前的小花园，宋乾便一眼看见园中那泓池水旁的身影，孤独、苍老，但脊背依然挺直如柱，宋乾加快脚步赶到狄仁杰的身边，这才轻轻叫了声：“恩师。”
狄仁杰应了声：“宋乾啊。”没有回头，只注目着夜空中的一轮明月。宋乾也不敢出声，默默地在一旁等待。突然间，此情此景让宋乾悚然回忆起不算很久前的一幕，同样寂静的月夜，煎熬中的老人……宋乾不由自主地打了个寒战。
也许是被宋乾的动静惊扰，狄仁杰如梦方醒地朝他转过头来，淡淡地笑道：“宋乾啊，你来了。”
“是。”宋乾连忙回答，一时间千言万语竟不知从何说起，嚅嗫半晌才挤出句，“恩师，您、您何时动身？”
狄仁杰亲切地拍了拍他的肩膀：“很快啊，呵呵，三天之后和林铮将军的大军一块儿起拔。”
“啊？”宋乾大吃一惊，“恩师，您……圣上不是委任您为安抚使，待战事初定后再沿陇右道行使安抚之职吗？”
狄仁杰微笑着摇头：“圣上起初是这么定的，但是后来我又去恳求了她，请她允老夫与林将军同时出发。”
“这……”
狄仁杰再度翘首仰望晴光灼灼的明月，轻叹一声：“哪怕早走一天，老夫的心也就多安一分，于公于私，这样做都是有益无害的，圣上也就体谅了老夫的心情。”
宋乾道：“恩师，您这片苦心真是、真是……”他的嗓子有些哽住了。
狄仁杰慈祥地看着他，突然正色道：“宋乾，为师要问你件事。”
“恩师您请说。”
狄仁杰微皱起眉头：“现任凉州刺史崔兴，你可与他熟谙？”
宋乾连忙拱手：“恩师，在学生任凉州刺史的五年间，崔兴一直是学生的副手，任凉州长史兼驻扎凉州的赤水军军使，所以学生与他不仅十分熟悉，而且还是好友。”
“嗯，那么这崔兴为人如何？”
“回恩师，崔兴为人精干忠正，疾恶如仇，是个难得的好官员，否则学生离开凉州时也不会大力举荐他接替学生的凉州刺史一职了。”
“嗯。”狄仁杰思忖着，捋了捋灰白的胡须。
宋乾想了想，又道：“对了，崔兴还认识从英呢。”
“哦？真的？”狄仁杰顿时两眼放光，大声追问，“他们怎么认识的？有何渊源？”
宋乾思忖道：“嗯，我就是听崔兴谈起，从英十多年前在凉州从军时，与崔兴打过几次交道，因此崔兴对从英有些印象。”
“是这样……”狄仁杰又问，“那么崔兴可曾与你谈起过，他对从英的印象如何？他们的关系怎么样？”
宋乾笑了：“崔兴说从英那时候还不到二十岁，几乎是个孩子，但人很聪明，相当能干，就是有点儿傲气，呵呵，总之印象挺不错。”
狄仁杰如释重负：“那就好，那就更好办了。”他正对着宋乾，神情十分严肃地道，“宋乾啊，既然这样，为师就要托你办件要紧的事。”
宋乾躬身道：“恩师尽管吩咐，学生当万死不辞。”
狄仁杰摆了摆手：“没有那么严重，不过是请你想办法给崔兴带个口信过去，记住，是口信，找你和崔兴都认识的属下带过去，你身边应该有这样可以信得过的人吧？”
“当然有。只是这口信的内容？”
狄仁杰长吁口气，道：“这次陇右战事，圣上的安排想必你都听说了。姚崇举荐的前军和后军将帅都很妥当，只是钦差人选大有奥妙。”
宋乾压低声音道：“听说是高平郡王武重规？”
“嗯，”狄仁杰紧锁双眉道，“这是绝密的任命，朝廷中只有阁部的官员才能知晓。但是宋乾啊，你可知道姚崇为什么要推荐武重规担任这个钦差？”
宋乾字斟句酌地回答：“武重规现任鄯州刺史，而鄯州离陇右道上的战场最近，让他担任钦差主要是出于路途近便的考虑吧。”
“这只是表面上的原因。”
“这……”
见宋乾满脸疑惑的样子，狄仁杰这才将袁从英发来军报，以及昨天夜间发生在观风殿上的事情原原本本地对他说了一遍。宋乾听得出了一身冷汗，此刻才算明白狄仁杰莫大忧虑的真正原因。
狄仁杰继续道：“武重规是圣上的亲侄子，过去在河北道战事时曾与老夫有过嫌隙，由他来担任这次陇右道钦差之职，彻查从英所发军报中举报的案情，一来可以让圣上完全放心；二来也可以封住所有对我不利的口舌，姚崇可谓是用心良苦啊。”
宋乾迟疑着道：“唔，但学生听说高平郡王为人相当残暴，恐怕……”
狄仁杰神色一凛：“你说得没错。宋乾啊，姚崇出此一策，其实就是所谓的丢卒保帅。哼！”他的声调突然变得无比凄怆，“姚崇要保的帅当然是本阁，而那个被丢弃的卒子，就是袁从英！”
宋乾浑身一颤，大气都不敢出。狄仁杰脸色苍白，声色俱厉地道：“伊州和庭州的事实真相如何，目前我们谁都不知道。但无论怎样，袁从英劫夺朝廷飞驿，越级传递军情，私告朝廷四品大员，都已犯了我朝大忌。即使最后能够证明他所报的军情属实，也很难完全赦免他的罪过。而此刻假如有人利用我和袁从英的关系大做文章，再把朋党斗争也夹缠在里面，那不仅伊州和庭州的真相难以查清，就连我也会被牵扯进去，受到掣肘，对战局的发展极为不利。”
宋乾倒吸口凉气，喃喃道：“我明白了。所以姚尚书举荐与您不和的武重规当钦差，这样不论查出的结果是什么，旁人都无话可说。”
狄仁杰颔首道：“最重要的是，圣上那里也能交代得过去。但是你想，以武重规和我的关系，到时候他会善待从英吗？”
宋乾低下了头，狄仁杰的声音嘶哑得愈发厉害了：“姚尚书可以为了大局不顾袁从英的死活，可是我不能……宋乾啊，我、我于心难安，我的心痛啊！所以宋乾，你必须帮我这个忙。”狄仁杰说着，颤抖地一把抓住宋乾的手，艰难地道，“崔兴是前军大总管，负责收复失地、驰援沙州。沙州与伊州临近，崔兴只要解了沙州之围，就有机会见到借道吐蕃、迂回伊州的武重规。宋乾，你务必传我的口信给崔兴，让他一旦晤面武重规，就想方设法阻止武重规对袁从英草率定罪，一切待林将军和我到达陇右道以后再作定夺。”
“这……”宋乾迟疑着，“恩师，学生传信过去是没问题，可武重规此人刚愎自用，又残暴无状，崔兴说话不一定有用啊……”
狄仁杰连连摇头，几乎吼起来：“有用的，一定有用的。无论如何也要试试看，拖一天是一天，你懂吗？”
“是，是，学生立刻就去办！”
宋乾几乎是跑着离开了。狄仁杰一动不动地站在池塘边，夜寒侵骨而入，他感到从未有过的孤独。水中明月的倒影悠悠摆动，曾经有过的心痛、那分外熟悉的心痛再度袭来，令他呼吸艰涩。狄仁杰下意识地抬手捋须，才发现自己在外面站了大半夜，满把胡须都沾染了露水，湿漉漉凉涔涔的。
“大人。”
耳边响起一声熟悉的呼唤，狄仁杰微笑应答：“啊，从英……”猛地，他清醒过来，看了一眼站在面前丝毫不动声色的沈槐，狄仁杰在心中深深地叹了口气，自去年十一月起，自己都在努力避免犯这个错误，没想到终于还是在今夜发生了，也罢，叫错了就叫错了吧，或许早该如此。
狄仁杰背过双手，注视着池塘中轻轻摆动的月影道：“沈槐啊，刚才我和宋乾的谈话，你都听见了吧？”
“是，大人。”
狄仁杰仍然背对着他：“对这件事情，你有什么看法？”
“沈槐相信，大人所有的决断都是正确的。”说这话时，沈槐的脸躲在树荫之下，黑乎乎的，表情模糊。
狄仁杰似乎微微一愣，半晌，才语气平淡地道：“沈槐啊，有些时候连我都听不出来，你说的究竟是不是真心话。”
沈槐对答如流：“大人，沈槐不敢虚言。”
狄仁杰的脸上不觉浮起一丝笑意，接着又问：“哦？那么你倒说说，老夫让宋乾给崔大人带口信的办法，能奏效吗？”
沈槐微躬抱拳：“大人对下属的拳拳之心令沈槐感动。当然了，大人这么做只要能求得心安，就是值得的。”
狄仁杰猛然转身，紧盯着沈槐的眼睛：“说得好啊，沈槐！”
沈槐略低下头，又说了一遍：“大人，沈槐不敢虚言。”
狄仁杰目不转睛地看着沈槐，对方始终低头，避免与他的视线接触。终于，狄仁杰长吁口气，沉声道：“沈槐啊，我知道你心里一定认为我冷酷无情，为了大局，也为求自保，而置他人于罔顾，你有些兔死狐悲的感伤，本阁完全可以理解。沈槐啊，今天我还可以很坦白地说，这也并不是我第一次牺牲袁从英……不过，有一点我可以保证，世上只有一个袁从英，我再不会像对待他一样对待任何人，所以你也不用担心自己会遭到和他相仿的命运！”
沈槐仍然低着头，一声不吭，牙关却因为咬得太紧而酸痛不已，今夜是个转折吧？就算竭力伪装、拼命维持又能如何？那不过是个幻影罢了，多么可怕的虚伪……
微微的清风拂面，狄仁杰稍稍冷静下来，他叹息着拍了拍沈槐的胳膊：“老夫今天心情很差，沈槐啊，你不要计较。三天后就要出发，还有很多准备要做，你就乘着今夜回去关照一下，和你那堂妹道个别。”
“是，大人。”
沈槐刚要离开，狄仁杰又叫住他：“哦，还有一件事。因为陇右道战事正酣，老夫又充任了安抚使，本次制科考试只好延迟，待得陇右大捷之后再定考期。你去告诉杨霖一声，让他安心在府中温习功课，静待开考便是。”
沈槐点点头，犹豫着问：“大人，您不见他？”
狄仁杰又叹了口气：“老夫这些天心绪太乱，只怕杨霖见了老夫反而忐忑，倒影响了他迎考的心情，还是不见了吧。”
从沈珺居住的小院里，可以很清楚地听到僻静小巷中传来的敲更声，“梆、梆、梆……”那声音单调而无奈，将不眠的夜晚点缀得愈加凄惶。